“هاه؟ ماذا؟” سأل ولي العهد وهو يرمش بعينيه كما لو كان في حيرة من أمره.

 

 

 

“ستنضم إلينا في الحرب، أليس كذلك؟”

 

 

 

“لماذا أنا؟”

 

 

 

عند سؤال ولي العهد الغبي، اتسعت عيناي وسألت رداً عليه: “نعم؟ إذن من سيذهب؟ هل جلالة الإمبراطور العجوز ذاهب؟ أم الأمير الثاني، وهو الأمير “الوحيد” الذي سيذهب؟”

 

 

 

“كيهيوم!” عبّر الإمبراطور عن استيائه. عجوز… لكنه ما زال يتمتع بالحيوية…

 

 

 

فكر ولي العهد وهو يُدير رأسه قسرًا: أكره أن أرى لويدن يرحل… لكن كيف لي أن أذهب إلى مكانٍ كهذا مُرعب؟

 

 

 

أدار ولي العهد رأسه ونظر إلى الإمبراطور. سأترك هذا الأمر لأبي.

 

 

 

قرأ الإمبراطور المعنى في عينيه.

 

 

 

كان الأمر سخيفاً. ولأنه كان يعلم أن موقفه قد تقلص بسبب تصرفات لويدن الأخيرة، لم يفكر إلا في راحته الشخصية بدلاً من استغلال هذا الموقف.

 

 

 

يا لك من أحمق! لاحظ الدوق كرو، الذي لاحظ قسوة ملامح الإمبراطور، فتح فمه بحذر. “أعتقد أن هذا موضوع يستحق المزيد من النقاش. كما تعلم، ولي عهدنا ضعيف.”

 

 

 

عند سماعي لكلام الدوق كرو، أملت رأسي وقلت: “حسنًا، هذا غريب. إن نشاط ولي العهد أمر معروف لدى جميع شعوب الإمبراطورية”. كنت أشير إلى حقيقة أن ولي العهد لديه ما يصل إلى خمس محظيات.

 

 

 

تجهم وجه الدوق كرو وولي العهد عند سماعهما تعليق أريان الصريح. لم يستطيعا إنكار الأمر، فغضبا، وخاصةً عندما رأيا وجهها يرمش بشدة، مما جعلهما يشعران بالغثيان.

 

 

 

رداً على ذلك، كظم لويدن غيظه بصعوبة ليمنع نفسه من الضحك. كيف يُعقل أن تقول البارونة ديفيت مثل هذا الكلام بوجه جامد؟ وحدهما لويدن والكونت بورنيس كانا يعلمان أن تصرفاتها البريئة ظاهرياً لم تكن سوى تمثيلية مُدبّرة.

 

 

 

قال الكونت بورنيس: “صاحب السمو ولي العهد هو الإمبراطور المستقبلي لهذه الإمبراطورية، لذا لا يمكننا إرساله إلى مكان خطير كهذا. بل من الأفضل أن يذهب صاحب السمو الأمير الثاني. ألن تكون هذه فرصة له ليؤدي دوره كفرد من العائلة الإمبراطورية؟”

 

 

 

همم. يبدو أنه انضم إلى فصيل ولي العهد.

 

 

 

في البداية، كان الكونت بورنز ينوي التدخل في كل شيء، لكن بعد رؤيته لأريان اليوم، حسم أمره. سأضع حداً لتلك الحقيرة!

 

 

 

في مواجهة عينيه المتوهجتين، خفضت أريان عينيها كما لو كانت تشعر بخيبة أمل من قرار والدها.

 

 

 

يا إلهي! لا أريد رؤيتكِ، يا عاهرة وقحة! نظر الكونت بورنيس بعيدًا في البداية كما لو أنه سئم منها.

 

 

 

كان لويدن قلقاً. بناءً على طلب تشارتر، وعدتُ بحماية البارونة ديفيت… لكنني لا أصدق أنها ستشارك في الحرب.

 

 

 

كانت هناك مخاطر جمة تمنعني من الذهاب إلى ساحة المعركة في الوضع الراهن. كان خطر التعرض لهجوم من الفصيل المعادي كبيرًا، ولم يكن أحد ليضمن ما سيحدث في ساحة المعركة. إذا متُّ هكذا… سيصبح ولي العهد الأحمق والمتغطرس إمبراطورًا.

 

 

 

“تنهد.”

 

 

 

أطلق لويدن تنهيدة خافتة، متشائمًا بشأن وضعه. إذا أرسلت البارونة ديفيت وحدها، فسأموت على يد تشارتر. إما أن أموت هكذا أو هكذا

 

 

 

“حسنًا، سأنضم.”

 

 

 

“لا! يا صاحب السمو! إنه أمر خطير للغاية.”

 

 

 

“نعم، هذا لن ينجح.”

 

 

 

رفع الفيكونت بينينغ وغيره من نبلاء الفصيل الإمبراطوري أصواتهم.  

 

 

 

“لا. أنا على استعداد للتضحية حتى بحياتي المتواضعة من أجل رفاهية الإمبراطورية.”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

احمرّت عينا الفيكونت بينينغ كما لو أنه تأثر بكلماته. سأتبعك لبقية حياتي، يا صاحب السمو الأمير الثاني!

 

 

 

كانت تلك اللحظة التي قرر فيها الفيكونت بينينغ أن يتبعه إلى الحرب.

 

 

 

“سأنضم إلى الحرب أيضاً!”

 

 

 

“صاحب السمو!!” صرخ الدوق كرو مندهشاً من إعلان ولي العهد المفاجئ.

 

 

 

ارتجف ولي العهد عند سماعه صرخة الدوق كرو، ثم حدّق في لويدن بغضب وفكّر: يبدو أنه يحاول لفت الأنظار أكثر هذه المرة، لكنني لن أسمح له بذلك بأي حال من الأحوال.

 

 

 

عندما رأى الدوق كرو نظرات ولي العهد الحادة، لمس جبهته بوجهٍ متعب. يا له من أحمق!

 

 

 

رفعت حاجبيّ نحو لويدن. ما الذي يفعله بحق الجحيم؟

 

 

 

ابتسم لها لويدن هكذا. هيا بنا نذهب معًا. هذا مطمئن، أليس كذلك؟

 

 

 

“إنه أمر مزعج…”

 

 

 

يكفيني حماية جسدي، ولكن يبدو الآن أنني بحاجة لحماية صديق زوجي أيضًا. كنت سأجر ولي العهد وأجعله يعاني، لكن هذا الأحمق أفسد الأمر بطريقة ما

 

 

 

كان لويدن يبتسم طوال الوقت، غير مدرك لمشاعري الرهيبة. إنه ثاني شخص أرغب بضربه بعد والدي. لكن الخطة فشلت.

 

 

 

عند عودتي إلى الدوقية، طلبت من مادرينا أن تحزم أمتعتها. 

 

 

 

“قلت لكِ أن تحزمي أمتعتك، ولكن لماذا تحزمين فستاناً؟”

 

 

 

“بالطبع، يجب على البارونة أن تحضر فستانًا. ثم، هل ستذهب البارونة عارية؟”

 

 

 

حاولتُ كبح جماح غضبي، فقلت: “هل تعتقد أنني سألعب الآن؟ أقصد أن أحزم أمتعتي للذهاب إلى ساحة المعركة!”

 

 

 

قالت مادريني بنظرة دهشة: “هل ستذهب البارونة إلى الحرب حقاً؟ لحظة، ألم يمنعوكِ؟ ظننتُ أنه لا يمكنكِ الذهاب إلى هناك؟”

 

 

 

“لقد حاولوا منعي من الذهاب إلى هناك.”

 

 

 

“نعم؟ إذن…”

 

 

 

توقفت يد مادرينا، التي كانت تحزم أمتعتها بجد. “إذن، هل ستذهب البارونة حقًا إلى ساحة المعركة؟ حقًا؟ ألن تقومي بالإخلاء إلى مكان آمن؟”

 

 

 

أجبت على سؤال مادرينا: “لم يعد هناك مكان آمن”.

 

 

 

“…”

 

 

 

“احزمي أمتعتك أيضاً. يجب أن نذهب معاً.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

في حيرة من أمرها، أطالت مادرينا كلماتها. وقفزت. “لا، لن أذهب! خدمة الشابات أمر ممتع، لكن ليس لدرجة التضحية بحياتي!”

 

 

 

كنت أعلم أن هذا سيحدث. لم أتوقع منها الوفاء. ومع ذلك، شعرت بالرفض، مما جعل معدتي تؤلمني.

 

 

 

بصراحة، مهما بلغت ثقتي بنفسي في الرماية وإتقان الدفاع عن النفس، كانت هناك العديد من الصعوبات التي تواجهها المرأة للبقاء في ساحة المعركة بمفردها. لقد صُدمتُ بتمرد مادريني، التي كنتُ أظن أنها ستلحق بي. وتصاعد غضبي تدريجيًا.

 

 

 

لحظة، أنا ذاهب إلى طريق مسدود، لكن لماذا تحاول البقاء على قيد الحياة بمفردها؟ بالتفكير في الأمر، إنها تزعجني.

 

 

 

سألتُ مادريني بوجهٍ بارد: “قرّري. هل ستموتين بشرف في ساحة المعركة؟ أم ستموتين بشقاء وأنتِ تهربين في ذلّ؟”

 

 

 

“أريد أن أعيش لفترة أطول قليلاً لاحقاً.”

 

 

 

هل هذا صحيح؟

 

 

 

«الشرف لا يهم خادمة مثلي. حياتي أهم من ذلك.»

 

 

 

بالتفكير في الأمر، كانت محقة. كان الشرف مخصصاً للنبلاء فقط.

 

 

 

لم أكن أرغب في تجاهل إرادة مادرينا وإجبارها على الرحيل. كان ذلك شيئًا عليها أن تخاطر بحياتها من أجله. إنها خادمتي، وليست عبدة، لذا يحق لها أن تقرر. لكنني لم أفكر قط في الرحيل بدونها.

 

 

 

لقد كنا معًا لعشر سنوات. لا يمكن تجاهل هذه المدة الطويلة. كل ما كنت أعرفه بدون مادريني هو التصوير. لم أرتدِ جوارب طويلة بمفردي من قبل.

 

 

 

في ذلك الوقت، أدركتُ. ما نوع الوجود الذي تمثله مادريني بالنسبة لي؟ أيضاً، ما كنت أعتبره أمراً مسلماً به قد لا يكون طبيعياً.

 

 

 

فتحت فمي وأغلقته. لم أستطع النطق بالكلمات بسهولة. لم أطلب قط معروفًا، ولا أمرًا، من شخصٍ أعتبره أدنى مني. لم تكن المرة الأولى سهلة دائمًا. ولكن ماذا؟ ليس الأمر جللًا. أخذت نفسًا عميقًا، ثم فتحت فمي كما لو أنني قد حسمت أمري.

 

 

 

“أريدك أن تذهب معي.”

 

 

 

أمالت مادرينا رأسها استنكارًا للطلب المهذب المفاجئ. ما بها؟ ثم التفتت إلى أريان. ولما رأت الجدية في عينيها، ضحكت. يا إلهي! هل تعلم الشابة أنها تستطيع أن تعبّر عن نفسها هكذا؟

 

 

 

شعروا بأنهم يعتمدون على بعضهم البعض لكنهم لم يعترفوا بذلك قط. ويبدو أن ما حدث اليوم قد أحدث تغييراً في علاقتهما.

 

 

 

“هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدينني أن أكون رفيقتكِ في الجحيم؟ على أي حال، أنتِ امرأة لئيمة.”

 

 

 

تذمرت مادرينا. كان ذلك بمثابة موافقة.

 

 

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي. ثم سألتها: “لماذا بحق الجحيم؟”

 

 

 

“إذن هل ظنت البارونة أنك ستذهب إلى الجنة؟”

 

 

 

“لماذا لا…”

 

 

 

لا أستطيع؟

 

 

 

“الضمير…”

 

 

 

“…”

 

 

 

في تلك الليلة، تم تشكيل فرقة استطلاع بالقوات والإمدادات التي تم إحضارها على وجه السرعة. تألفت فرقة الاستطلاع من أريان، ولويدن، والماركيز هود، والفيكونت بينينغ، وولي العهد

 

 

 

جهزتُ عربةً منفصلة، لكن الأمير الثاني أصرّ عليّ مرارًا وتكرارًا أن أنضم إليه، فانضممتُ في النهاية إلى عربته. صعدتُ إلى الجزء الخلفي حيث كانت عربة لويدن. أما مادرين وبين، فقد تم فصلهما ووضعهما في العربة أمام الخدم.

 

 

 

بينما كنت في عربة لويدن، جلست ساكناً أنتظر المغادرة.

 

 

 

“لا، سأركب في هذه العربة.”

 

 

 

“لا يا صاحب السمو. هناك عربة أعدها الدوق كرو بشكل منفصل.”

 

 

 

“صاخب! أتجرأ على إيقافي؟ إن كنت تجرؤ، فافعلها!”

 

 

 

“…”

 

 

 

كان الجو صاخباً خارج العربة.

 

 

 

“ماذا؟ لماذا أسمع هذا الصوت البشع خارج العربة؟”

 

 

 

“بف!”

 

 

 

كلماتي المزعجة جعلت لويدن يضحك.

 

 

 

“لماذا تضحك؟”

 

 

 

“إن كلمات البارونة تشبه إلى حد كبير مشاعري. لا أعرف كيف تخدشين معدتي التي تحكها مثل شبح.”

 

 

 

نظرت إليه في حيرة وقلت: “هل تعلم أنك قلت للتو شيئًا فظًا للغاية؟ لا تظن أن العالم يدور حولك. أنا فقط أقول شيئًا وفقًا لمزاجي.”

 

 

 

“نعم، بالطبع.”

 

 

 

تذمرتُ، أنا الذي أُجبرتُ على الركوب في نفس العربة مع لويدن. لم تختفِ الابتسامة من وجه لويدن

 

 

 

قال ولي العهد للويدن وهو يفتح باب العربة ويصعد إليها: “أنت! سأركب هذه العربة، لذا انتقل إلى عربة أخرى”.

 

 

 

“لا أريد ذلك.”

 

 

 

“ماذا! أتظن أنك تستطيع النجاة بتجاهل كلامي؟”

 

 

 

احمر وجه الأمير كما لو كان غاضباً من لويدن لمخالفته إرادته.

 

 

 

“المكان صاخب، لذا يرجى الجلوس بهدوء.”

 

 

 

تصلّب وجه ولي العهد عند سماعه كلمات أريان، وجلس بجانبها ككلب مطيع.

 

 

 

نظرت إليه لويدن بنظرة دهشة. لماذا؟ لماذا هو مطيع معها؟

 

 

 

حدّقت أريان من النافذة فقط، متجاهلةً نظرات لويدن. وعلى عكس وجه لويدن المُجعّد بشكلٍ كارثي، كان ولي العهد غارقًا في نشوة النصر. وقد عبّرت زوايا فمه المرتعشة عن مشاعره.

 

 

 

كما توقعت، كنتُ في بالها. يبدو أن ولي العهد قد أساء فهم عبارة “لنذهب إلى ساحة المعركة معًا”. أنا منزعج، لكن ربما يكون الأمر ممتعًا بسبب ذلك الوغد؟ ابتسم بارتياح دون أن يلاحظه أحد.

 

 

 

بعد وقت قصير، غادرت العربة العاصمة ودخلت ضواحيها. كان الظلام قد حل في الخارج، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يحيط بنا، لكنني كنت ما زلت أحدق من النافذة.

 

 

 

أظن أن رقبتي ستتصلب. لكنني لم أستطع تحريك رأسي. والسبب هو أنني كنت سأرى ولي العهد جالساً بجانبي لو حركت رأسي.

 

 

 

لويدن، الذي لاحظ أن ولي العهد كان ينظر باستمرار إلى توقيت حديثه مع أريان، قال بضيق: “هل أنت مستعجل؟ أنت لا تتوقف عن التململ.”

 

 

 

رد ولي العهد على كلام لويدن بعبوس كما لو كان مستاءً: “لم أقل لك قط أن تجرؤ على التحدث معي”.

 

 

 

“ظننت أنك تريد إجراء محادثة خاصة مع أخيك الأصغر بما أنك ترافقني شخصياً في عربتي، أليس كذلك؟”

 

 

 

صرخ ولي العهد ردًا على كلام لويدن: “لماذا عليّ التحدث إليك! أنا فقط!”

 

 

 

نظر إلى أريان وتردد في كلامه. “غريب. من المفترض أن يكون الجميع متشوقًا للتحدث معي. لكن ما الذي أصاب هذه المرأة؟” تساءل أين ذهبت المرأة التي كانت تبتسم له بسحر. ” إنها جميلة… لكنني أخشى أنني لا أستطيع التحدث معها لسبب ما.”

 

 

 

في تلك اللحظة، أظلمت المناظر المحيطة تماماً. بدا وكأنهم دخلوا مساراً غابياً لا يصل إليه ضوء القمر. اهتزت العربة بشدة وهي تعبر الطريق الوعر في الغابة.

 

 

 

“يا للهول! ألا تستطيع القيادة بشكل مستقيم! هل ستؤذي جسد ولي العهد!” صرخ ولي العهد بصوت عالٍ كما لو كان يريد أن يسمعه سائق العربة.

 

 

 

لقد عاش طوال حياته في العاصمة المعبدة جيدًا، لذا لا بد أن هذه هي المرة الأولى له. وأنا كذلك. كنت أحاول جاهدًا ألا أسقط سقوطًا مروعًا في العربة المهتزة. في تلك اللحظة، انحرفت العربة إلى اليمين.

 

 

 

كانت أريان تحاول جاهدةً ألا تسقط سقوطاً مروعاً في عربة القطار المهتزة. في تلك اللحظة، انحرف القطار إلى اليمين.

 

 

 

“آه!”

 

 

 

“همم!”

 

 

 

“!”

 

 

 

هزة مفاجئة دفعت الجميع إلى يمين العربة

 

 

 

“همم.”

 

 

 

بفضل هذا، قام ولي العهد، الذي كان على اتصال بأريان، بتنظيف حلقه كما لو كان في مزاج جيد

 

 

 

“يا صاحب السمو، أليس سائق هذه العربة هو رجلك؟” سألتُ لويدن بجدية، بعد أن استقررت في مكاني.

 

 

 

“أنت تطلب شيئاً دون تفكير. بالطبع، إنه سائق عربتي.”

 

 

 

“هل فحصت وجهه؟”

 

 

 

عندما سألته أريان، ابتسم لويدن ابتسامةً محرجة. من سيهتم بسائق العربة المتواضع؟ الأمر نفسه ينطبق على النبلاء، لكن بصفته فرداً من العائلة الإمبراطورية، لم يكن يعرف اسم سائق العربة أو حتى شكله.

 

 

 

“يا له من أحمق!” فجأة غضبت أريان.

 

 

 

“ما بك؟ إنه مهتز قليلاً لأنه طريق غابة.”

 

 

 

“كلام سخيف! ست ساعات من العاصمة، ولا يوجد سوى طريق مستقيم!”

 

 

 

تصلّب وجه لويدن بعد أن فهم كلمات أريان.

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟ ما الخطب؟”

 

 

 

قالت أريان بانزعاج من سؤال ولي العهد السخيف: “نحن نُختطف الآن يا صاحب السمو ولي العهد”.