يا لكِ من عاهرة حقيرة! كان فك الكونت بورنيس المشدود يرتجف.

 

 

 

يا إلهي! هل غضب؟ شعرتُ بالانتعاش. وعدتُ نفسي أنني سأرى وجهك المنهك يومًا ما. ابتسمتُ له وأدرتُ وجهي بعيدًا. منذ القدم، كان التجاهل أكثر الأمور إيلامًا.

 

 

 

“إذا كان لدى أي شخص آخر ما يقوله، فليقله.”

 

 

 

رغم كلام الإمبراطور، كان النبلاء حذرين ولم ينبسوا ببنت شفة. عندئذٍ، نهض رجلٌ وقال: “أنا أتفق مع الكونت براود. كيف لنا أن نحمي الإقليم إذا نقلنا كل هذه الإمدادات الحربية والقوات في ظل صعوبة إدارة المنطقة الآن؟”

 

 

 

نظر لويدن إلى الرجل وأومأ برأسه وكأنه فهم. “أنت محق يا كونت موستانج. أعتقد أيضاً أن حماية أرضك أمر في غاية الأهمية.”

 

 

 

سرعان ما استرخى وجه الكونت موستانج المتصلب بعد رد فعل لويدن.

 

 

 

“لكن، إذا هلكت الإمبراطورية، فهل ستدافع عن أرضك وحدك؟ هل تعتقد أنك تستطيع إيقاف عدو لم يستطع حتى الجيش الإمبراطوري إيقافه؟”

 

 

 

ردّ الكونت موستانغ قائلاً وكأن الأمر مستحيل: “كيف يمكن لإمبراطورية هاربون أن تفنى؟ لا أدري كيف يستطيع الأمير أن يقول مثل هذا الكلام دون تردد.”

 

 

 

فتح لويدن فمه وقال: “إذا لم تتعاونوا، فستخسر إمبراطورية هاربيون هذه الحرب”.

 

 

 

ساد الصمت في غرفة الاجتماعات.

 

 

 

“هاها. أظن أن أميرنا لا يعلم شيئاً. لم تسمح إمبراطورية هاربيون هذه بأي غزو عدائي طوال 200 عام.”

 

 

 

ألم تكن حدود إمبراطورية هاربون ثابتة حتى خلال الحرب مع مملكة تشوين قبل 50 عامًا؟ تحدث الكونت موستانج كما لو كان يحاول تغيير الجو، لكن بعض النبلاء لم يوافقوا على كلامه، كما لو كانوا يعتقدون أن لويدن كان محقًا.

 

 

 

“ألم يسمع الكونت موستانج شيئًا منذ لحظة؟”

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

تنهد لويدن وقال: “الخبر هو أن الحياة على الجبهة قد انقطعت”.

 

 

 

عندها فقط انكسر وجه الكونت موستانج.

 

 

 

“لقد انهار خط المواجهة. في الواقع، كان الهدف من موكب عودة المبعوثين الأخير هو إقامة خط المواجهة، ولكن يبدو أن قوة إمبراطورية كيلتمان أقوى مما كنا نعتقد.”

 

 

 

“مستحيل!”

 

 

 

سأل أحد النبلاء الذي شعر بالحيرة من كلمات لويدن: “يا صاحب السمو، يبدو أنك كنت تعلم بالفعل أن الحرب ستندلع قريبًا. هل كنت تعلم ذلك؟”

 

 

 

حدق لويدن في النبيل الذي طرح السؤال. “نعم، هذا صحيح، ماركيز هود.”

 

 

 

“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم تخبرنا مسبقاً؟ لو كنا قد استعدينا معاً، لما تم اختراق خط المواجهة بهذه السهولة.”

 

 

 

كان سؤال ماركيز هود صحيحاً ولكنه متناقض.

 

 

 

“هل ما زلت تقول ذلك بعد أن تنظر إلى الوضع الحالي؟ حتى لو اندلعت حرب على الفور، فلن نتمكن من التوحد كما هو الحال الآن.”

 

 

 

“أرى. أفهم.” وافق الماركيز هود دون تردد.

 

 

 

من جهة أخرى، شعر ولي العهد وكأن أحشاءه تُخدش. لماذا يقود هذا المكان؟ لم يُعجبه ما فعله لويدن، ولكنه كان غاضباً أيضاً من الإمبراطور لتركه لويدن وحيداً.

 

 

 

ما الذي يفعله الدوق كرو بحق السماء؟ اكتفى ولي العهد بالتحديق في الدوق إيمون كرو دون أن يفكر في فعل أي شيء من تلقاء نفسه.

 

 

 

حينها، فتح الكونت بورنيس فمه وقال: “بالتفكير في الأمر، قد يكون من الجيد منح البارونة ديفيت، التي نالت لقب بارونة هذه المرة، حق الكلام. لا ندري إن كان اقتراحها سيفتح آفاقًا جديدة غير متوقعة.”

 

 

 

وقد لاقت كلمات الكونت بورنيس ترحيباً من بعض النبلاء.

 

 

 

“هذا كلام جيد. بارونة ديفيت، هل لديكِ أي اقتراحات؟”

 

 

 

“بما أنك ذكي بما يكفي للوصول إلى هذا المنصب بجسد امرأة، فلا بد أن لديك بعض البصيرة، أليس كذلك؟”

 

 

 

استهزأت باستفزاز الكونت بورنيس وقلت: “حسنًا، صحيح أنني ذكي، لكنني لست حكيمًا بشكل خاص”.

 

 

 

“تسك، تسك. إذن لماذا أنت هنا؟ كان عليك فقط أن تصمت في المنزل”، قال الفيكونت جيرول بسخرية.

 

 

 

“إذن، يا فيسكونت جيرول، لماذا أتيت إلى هنا بدلاً من أن تغلي ركبتيك في منزلك؟”

 

 

 

“ماذا! يا لك من وقح! كيف تجرؤ على السخرية مني!”

 

 

 

عندما ناداني الفيكونت جيرول بغضب، تحدثت إليه وكأنني أحذره: “احذر من كلامك. الجميع هنا متساوون.”

 

 

 

كيف تجرؤ على الحديث عن المؤهلات وأنت لا تزال شابًا؟ كيف حصلت على تعليمك في منزلك؟ يا كونت بورنز!

 

 

 

فجأةً، لمعت شرارة في ذهن الكونت بورنيس. أوه؟ لم أتوقع هذا.

 

 

 

ارتسمت ابتسامة على وجه أريان، وفي الوقت نفسه، عبس الكونت بورنيس. ما زال يكره ابتسامة ابنته، بل إنه تعرض لانتقادات بسبب سوء تربيته لها… امرأة خبيثة كالأفعى.

 

 

 

ما المشكلة بين أب وابنته؟ أدركتُ حقيقةً جديدة. حقيقة أنه إذا فعل الطفل شيئًا يُنتقد، فإن الوالدين سيُنتقدان أيضًا. ما هذا… هل كان بإمكاني أن أوقعه في مشكلة بهذه السهولة؟ أن يُنتقد بسببي كان سهلًا كشرب الشاي. لذلك، قررتُ أن أستغل هذه الفرصة بفعالية.

 

 

 

“ما المشكلة في الجميع؟ ألا يكون من المقبول تناول وجبة لحم واحدة فقط من بين ثلاث وجبات في اليوم، وتجنب الذهاب إلى الحفلات الراقصة، وشراء بعض المجوهرات، وإنفاق أقل على الكماليات؟”

 

 

 

غضب الفيكونت جيرول من كلماتي العفوية، فصرخ قائلاً: “الحفل مكان يجتمع فيه النبلاء!”

 

 

 

أجبته وأنا أحدق فيه مباشرة: “هل الاختلاط الاجتماعي مهم في هذا الوضع؟ جيشنا الإمبراطوري يموت في ساحة المعركة الآن. لماذا من المهم جدًا تزويج أطفالك تحت ذرائع اجتماعية؟”

 

 

 

“ماذا؟ ما هذا…”

 

 

 

كان الفيكونت جيرول ينتفخ وجهه ويحمرّ. لا بدّ أنه كان يقسم لي في داخله بما لا يستطيع قوله. عندما رأيته على هذه الحال، أضفت كلمة أخرى

 

 

 

“بالطبع، لم يكن الفيكونت جيرول ليتزوج لولا المجتمع.”

 

 

 

“هيه! لنُخرج تلك الحقيرة فوراً!” قفز الفيكونت جيرول، الذي لم يستطع كبح غضبه، وصاح. لكن سرعان ما اضطر إلى الصمت والجلوس.

 

 

 

“يا فيكونت جيرول، اصمت واجلس. أليس لديك ما تتحدث عنه معي؟”

 

 

 

بعد تحذير الإمبراطور الشديد، جلس الفيكونت جيرول بوجه شاحب كما لو أنه أدرك الحقيقة حينها فقط.

 

 

 

لم يعجبني سلوك النبلاء. ألف بندقية وخمسون عربة طعام تكفيهم من مالهم الخاص. وينطبق الأمر نفسه على الجنود. هل يظنون أن ما يملكونه سيبقى لهم للأبد إن تمسكوا به ولم يتخلوا عنه؟ حتى على حافة زوال الإمبراطورية؟ سيأخذ الكيلتمان كل شيء منهم على أي حال.

 

 

 

قيل إن البشر هم الذين يحاولون عدم التخلي عن شيء ما حتى النهاية، لكنني لم أستطع إلا أن أشعر بالإحباط.

 

 

 

“إذا بعت نافذة زجاجية في المنزل، فستحصل على 50 بندقية.”

 

 

 

سألني الكونت براود من كنت أتحدث مع نفسي.

 

 

 

“ماذا قلت للتو؟”

 

 

 

تحدثت بصوت أعلى قليلاً: “إذا لم يكن لديك مال الآن، فقم بهدم نوافذ قصرك وقم ببيعها”.

 

 

 

“هذا كثير جداً! ما الذي تظنونه بالنبلاء حتى يقولوا شيئاً كهذا!”

 

 

 

حقاً؟ إذن، ما رأيك بالنبلاء؟ حمقى ظنوا أن وجودهم وحده يتفوق على عامة الناس، بينما الشيء الوحيد الذي يميزهم هو أن آباءهم نبلاء.

 

 

 

“في هذه الحالة، سيكون على النبلاء الدفاع عن الإمبراطورية وتولي زمام المبادرة في ساحة المعركة لحماية شعب الإمبراطورية.”

 

 

 

“…”

 

 

 

كان ذلك تصريحًا لا يمكن إنكاره. ومع ذلك، كان من المستحيل الانجرار إلى هذا الوضع. تذمر النبلاء. وبتمتمة، حركوا رؤوسهم، محاولين إيجاد مخرج من هذا المأزق.

 

 

 

“بالمناسبة، ما الذي ستفعلينه كواجب لكِ في هذه الحرب يا بارونة ديفيت؟ ليس عليكِ حماية الإقليم كما نفعل نحن… أنتِ لا تحاولين الاختباء وراء الدوق ولعب دور المضيفة في القصر، أليس كذلك؟”

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة على من نطق بها. ذلك الثعبان العجوز. كان ذلك قادماً من الكونت بورنيس.

 

 

 

“ألا يجب عليكِ القيام بدوركِ كبارونة؟ إذا لم يكن لديكِ أي قوات لتقديمها، ألا يجب عليكِ على الأقل أن تملئيها بجسدكِ؟”

 

 

 

استطعتُ أن أرى ما يريده من خلال ابتسامته. إنه يقول إنه إذا لم أرغب في المشاركة، فعليّ أن أصمت وأبقى في مكاني.

 

 

 

ظننتُ أنني لو استطعتُ فقط أن أُصيب ذلك الوجه اللعين، لما كان لديّ أي أمنيات أخرى. لحسن الحظ، كنتُ قد قررتُ بالفعل المشاركة في الحرب. هذا يعني أنني أستطيع فعل ما أشاء.

 

 

 

“آه، بالطبع، عليّ أن أستخدم جسدي، أليس كذلك؟ لهذا السبب سأشارك في هذه الحرب.”

 

 

 

“!”

 

 

 

“!”

 

 

 

كان من الجميل رؤية الجميع يفتحون أفواههم في ذهول كما لو أنهم تعرضوا للضرب. سمعت صوتًا مرتعشًا كما لو أنه لا يريد أن يصدق ذلك

 

 

 

“بارونة ديفيت، هل تقولين إنكِ ستنضمين إلى الحرب الآن؟”

 

 

 

كان الصوت قادماً من لويدن.

 

 

 

“هذا صحيح يا صاحب السمو. لقد جئت إلى هذا الاجتماع لأتحدث عن ذلك.”

 

 

 

“لكن…”

 

 

 

لا تريد تشارتر انضمامك للحرب. وأنا أيضاً… شعر لويدن بالإحباط الشديد، فعجز عن الكلام. لم يكن من المخطط أن تشارك أريان في الحرب. وجود تشارتر في الخطوط الأمامية كان لحماية الإمبراطورية وحمايتها. لكنها أرادت الانضمام إلى الحرب بنفسها؟

 

 

 

“هذا غير ممكن.”

 

 

 

“لماذا لا؟”

 

 

 

“كيف تجرؤ على القول إن امرأة ستقف في ساحة المعركة؟ هل تعتقد أن ساحة المعركة مكان يمكن فيه العثور على مثل هذه الفرص؟”

 

 

 

جاء الجواب من شخص مختلف تماماً.

 

 

 

“ماركيز هود.”

 

 

 

حدقت به مباشرة.

 

 

 

“أنا لا أجلس هنا كامرأة، بل كبارونة إمبراطورية هاربون. لا أريدك أن تتحدث عن النساء بعد الآن.”

 

 

 

اتسعت عينا الماركيز هود قليلاً عندما لمحته.

 

 

 

أعتذر عن ذلك. مع ذلك، فإن ساحة المعركة مكان يصعب على المرأة تحمله. أنصحكِ بصفتي ضابطة أقدم منكِ، لذا توقفي عن قول ذلك.

 

 

 

نظرتُ إلى الماركيز هود مجدداً. اعتذر لي، لكن بدا عليه القلق عليّ أيضاً. ظننتُ أنكِ تحملين ضغينةً تجاهي؟

 

 

 

بدا أنه تقبّل نتيجة مسابقة الصيد. والمثير للدهشة أنه لم يتحدث عن الشرف، كما كان يفعل دائماً.

 

 

 

“همم. إذا تجرأت امرأة على الذهاب إلى ساحة المعركة، فسوف ينظر إلينا أعداؤنا بازدراء.”

 

 

 

“هذا صحيح. أليس هذا عاراً على إمبراطوريتنا؟ سيُثار الحديث عن أنه ليس لدينا جنود للقتال في إمبراطورية هاربيون لأننا أرسلنا امرأة.”

 

 

 

“إذن، يجب عليك المشاركة في الحرب بنفسك.”

 

 

 

“ماذا!”

 

 

 

“!”

 

 

 

عند كلماتي، كان النبلاء يحدقون بي. لولا الإمبراطور، لكانوا طردوني من هنا في أي لحظة

 

 

 

“أنت لا تريد حتى المشاركة في الحرب بنفسك. كما أنك لا تريد التخلي عن قواتك ومؤنك. لا أعرف لماذا تجلس هنا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“…”

 

 

 

بما أنهم كانوا جشعين وجبناء، كان ينبغي أن أصبح شريرة في نظرهم.

 

 

 

“القرار لكم. سواء أكان المشاركة في الحرب أم تقديم الإمدادات. أنا أختار المشاركة في الحرب.”

 

 

 

“هو…”

 

 

 

كان الدوق كرو معجبًا حقًا. هذا مذهل.

 

 

 

على الرغم من ضغط الإمبراطور، هاجمت النبلاء الذين لم يتزحزحوا في لحظة. على الرغم من أنها ستتعرض للانتقاد، إلا أنها انتهت بتوجيه ضربة قوية لهؤلاء النبلاء. سواء كان ذلك مقصودًا أم طبيعيًا، فهي امرأة رائعة على أي حال

 

 

 

وبينما كان الدوق كرو معجباً بها، ابتسمت أريان ابتسامة جميلة لشخص ما وقالت: “انضم إليّ يا صاحب السمو ولي العهد”.