بعد مغادرة تشارتر بوقت قصير، سادت الفوضى في القاعة.

 

 

 

“حرب! ما الذي يحدث بحق السماء؟”

 

 

 

“أي نوع من الإمبراطوريات يجرؤ على غزو إمبراطورية هاربيون؟”

 

 

 

أبدت النساء استغرابهن وعدم تصديقهن للأمر وكأنه مستحيل الحدوث. فرغم أن بوادر الحرب قد ظهرت ورُئيت في كل مكان، هل كنّ يأملن ألا يكون الأمر كذلك، أم أنكرن حدوثه؟

 

 

 

“هراء! حرب! هل توجد إمبراطورية تغزو إمبراطورية هاربيون هذه بلا خوف؟”

 

 

 

وبالنظر إلى أن بعض النبلاء الذكور كانوا في وضع مماثل، يبدو أنه كان من الشائع أن يشعر كل من الرجال والنساء بالرضا عن النفس مع ازدياد فترة السلام.

 

 

 

التفتُّ، وأنا أقف وحيدًا على المنصة، لأنظر إلى السيدة كاين. كانت السيدة كاين تنظر إليّ أيضًا. بدا وكأنها تقول لي بوجهها القلق: “هل أنتِ بخير؟” حاولتُ أن أبتسم وكأنني بخير.

 

 

 

في تلك اللحظة، نهض الدوق كرو وخرج من الباب. “سنعقد اجتماعاً طارئاً للنبلاء، لذا يجب على النبلاء ذوي الألقاب التجمع في القصر الإمبراطوري فوراً.”

 

 

 

وما إن انتهى من كلامه حتى تبعه بعض النبلاء بوجوه عابسة، بينما كان بعضهم غارقاً في أفكاره.

 

 

 

“أنت، لماذا لا تذهب؟ أليس أنت باروناً؟”

 

 

 

بقي بعضهم مكتوفي الأيدي، فطعنهم الشخص الذي كان بجانبهم.

 

 

 

اقتربت مني مادرينا وقالت وهي تمسك بفستاني: “سيدتي البارونة، لنعد إلى غرفتك الآن”.

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

بينما كان الجميع يسودهم الوقار، سرعان ما تحولت قاعة الاحتفالات، التي كانت عتيقة الطراز لدرجة أنها كانت تغمرها الأضواء وتثير الرهبة، إلى فوضى عارمة. لم أتوقع أبدًا أن يحدث هذا في يوم زفافي… لم يكن هناك ما يدعو للندم. ففي النهاية، انتهى الزفاف.

 

 

 

كنتُ أخطط أيضاً للاستعداد فوراً والتوجه إلى القصر الإمبراطوري. وعند عودتي إلى غرفتي، خلعتُ فستان زفافي وارتديتُ بسرعة فستاناً مناسباً للخروج.

 

 

 

طرق طرق.

 

 

 

«هل لي بالدخول؟» كان هذا صوت السيدة كاين.

 

 

 

«نعم، تفضل بالدخول.»

 

 

 

دخلت السيدة كاين وفيولا معًا. سألت السيدة كاين، وكأنها متفاجئة من ملابسي: “هل أنتِ ذاهبة إلى القصر الإمبراطوري؟”

 

 

 

“نعم. يقال إن جميع النبلاء ذوي الألقاب قد اجتمعوا هناك.”

 

 

 

عند إجابتي، قالت السيدة كاين بوجه قلق: “هل تعلم ما سيحدث إذا ذهبت إلى هناك؟”

 

 

 

«أعلم.»

 

 

 

«هل تريدين الذهاب معًا؟»

 

 

 

أمسكتُ بيد السيدة كاين وواجهتها. «يجب أن أذهب لأنني بارونة إمبراطورية هاربون. لن أخون واجبي.»

 

 

 

رأت السيدة كاين نظرة أريان المصممة وأدركت أنها لن تستطيع إيقافها. إذا لم أستطع إيقافها، فليس أمامي خيار سوى دفعها برفق. 

 

 

 

فهمت. أنا فخورة بكِ. مع ذلك، لا تفكري أبدًا في أخذ زمام المبادرة. معظمهم أشخاص يريدون استغلال الآخرين. ربما يرونكِ كامرأة ويحاولون التلاعب بكِ كما يحلو لهم.

 

 

 

ابتسمتُ، متفهمةً قلق السيدة كاين، وقلت: “لا تقلقي. أنتِ لم تنسي أنني ابنة الكونت بورن الشهير، أليس كذلك؟”

 

 

 

ابتسمت السيدة كاين وهي تسخر مني. “لقد نسيت ذلك تمامًا. إذًا، تفضل.”

 

 

 

“إذن، سأعود.”

 

 

 

انحنيت أمام السيدة كاين والتفت لأحيي فيولا أيضاً.

 

 

 

“ستلاحقك مملكة بريتانا، لذا لا تخسر أبدًا.”

 

 

 

رمشتُ من فرط الدهشة من ملاحظتها غير المتوقعة. ثم أضافت فيولا: “نحن، عائلة كاين، لن ننحني أبدًا. لا تنسَ أنك جزءٌ من هذه العائلة أيضًا.”

 

 

 

ابتسمتُ ابتسامة مشرقة لفيولا، ثم أكدتُ لها: “لن يستطيع أحد أن يعتقد أنه فوقي اليوم”.

 

 

 

فكرت فيولا وهي تنظر إلى أريان وهي تغادر الباب: ” أعتقد أنني أعرف لماذا ينجذب تشارتر إلى هذه المرأة”. عندما نظرت إليها، عادت إليها المشاعر التي كانت قد نسيتها.

 

 

 

لمست فيولا زوايا فمها، التي لم تتحرك إلا بعد بضع سنوات، وسرعان ما تجمدت ملامحها وكأن شيئًا لم يكن. الآن عليها أن تستعد للعودة إلى مملكتها. ستضطر مملكة بريتانا أيضًا إلى الانضمام إلى هذه الحرب.

 

 

 

* * *

 

بمجرد دخولي القصر، بحثت عن الأمير لويدن.

 

 

 

«توقفت لأوصل لك هذا.»

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

سأل لويدن، بعد أن رأى ما كانت أريان تقدمه.

 

 

 

“الشيء الذي طالما رغب فيه صاحب السمو.”

 

 

 

اتسعت عينا لويدن. بعد أن استلم الوثيقة من أريان، تصفحها بسرعة. هذا… رائع حقًا. أعجب به. ذلك لأن الوثيقة احتوت على كل فساد فصيل ولي العهد، المرتبط بالكونت بورنيس.

 

 

 

“هذا هو السجل الذي خاطرت بحياتي لإخراجه. كان من المفترض أن أسلمه إلى تشارتر بعد الزفاف اليوم. لكن الأمور سارت على هذا النحو. وبهذا، ستتمكن من إقصاء النبلاء من هذه الحرب بسهولة.”

 

 

 

“شكراً جزيلاً لك. لقد كنت أعاني بالفعل من صعوبة الحصول على دعم النبلاء.” قال لويدن وهو ينظر إلى أريان بثقة لا حدود لها في عينيه.

 

 

 

بدت أريان وكأنها تفكر للحظة ثم فتحت فمها. “تشارتر… هل سيكون بخير؟”

 

 

 

عند سؤال أريان، احمرّ وجه لويدن فجأةً. كان ذلك لأنه كان قلقاً على صديقته التي ذهبت إلى ساحة المعركة. لكنه سرعان ما نظر إلى وجه أريان وابتسم وكأن لا شيء يدعو للقلق.

 

 

 

“سيكون بخير. حتى لو مات، فسيعود حياً.”

 

 

 

“حقا؟”

 

 

 

“لا يوجد شخص وحشي مثله. لذا لا تقلق.”

 

 

 

رؤية لويدن يقول ذلك بنظرة اشمئزاز جعلتني أبتسم تلقائيًا. لقد طمأنتني مزحة لويدن قليلاً

 

 

 

كانت حربًا لا يُمكن وصفها إلا بالكلمات. وحدهم من خاضوا غمارها يعرفون حقيقة ما جرى في ساحة المعركة. أما سكان العاصمة الآمنة، فلن يدركوا أبدًا وطأة الحرب. ولذلك شعرتُ بثقلٍ في قلبي، إذ لم أجرؤ على تخيّل حال تشارتر الآن.

 

 

 

“هل ستشارك حقاً في الحرب؟”

 

 

 

رداً على سؤال بين، الذي كان يتبعني، أجبت بوضوح: “يجب أن أدفع ثمن الأرز. لن أكون شخصاً غير مسؤول”.

 

 

 

ادفع ثمن أرزك… بصفته مساعدها، أراد أن يعارضها مئة مرة، لكن بصفته من عامة الناس، كانت هذه الكلمة أكثر طمأنينة وحلاوة من أي كلمات أخرى، لدرجة أن قلبه تألم.

 

 

 

وقفتُ أمام غرفة الاجتماعات وقلتُ لبين: “ابقَ متيقظاً. لقد حان وقت دخول عرين الذئب”.

 

 

 

قال بين كما لو كان مستعداً: “أجل، أعرف”.

 

 

 

أخذت نفساً عميقاً قبل أن ألقي نظرة خاطفة على الخادم.

 

 

 

“البارونة ديفيت تدخل.”

 

 

 

عندما فُتح الباب، اتجهت أنظار النبلاء في قاعة الاجتماعات إلى مكان واحد.

 

 

 

“إنها هنا.” قال أحدهم كلماته وكأنه لم يعجبه الأمر.

 

 

 

لم أعر الأمر اهتمامًا، فذهبت لأبحث عن مقعد فارغ وجلست دون أن أتجهم. كان بين يقف خلفي. لم أشعر بالخوف من نظرات الاستغراب الموجهة إليّ، فقلت وكأنني منزعجة: “إلى ماذا تنظرون؟ ألا يجب أن تكملوا حديثكم؟”

 

 

 

“هو.”

 

 

 

“أحم!”

 

 

 

فوجئ النبلاء بكلماتي الجريئة وأشاحوا بنظرهم. حدق بها البعض كما لو كانوا مستائين، ولكن عندما حدقت بهم، صرفوا أنظارهم. إنه لأمر ممتع. وبينما كنت أنظر حولي، بدا أن الجميع حاضرون باستثناء أفراد العائلة الإمبراطورية

 

 

 

“لذا، سأقولها مرة أخرى. ليس لدينا هذا العدد الكبير من القوات والإمدادات.”

 

 

 

“نعم. لا يمكن قبول مثل هذه المطالب المفرطة!”

 

 

 

كان بعض النبلاء يشكون إلى الدوق كرو. عبس الدوق كرو وفرك صدغه كما لو كان في ورطة.

 

 

 

الأمر واضح، حتى لو لم أنظر إليه. لا بد أن الآراء منقسمة بشأن الإمدادات الحربية ونقل القوات.

 

 

 

أنا، الذي كنت أراقب وكأن الأمر لا يعنيني، رأيت الرجل ذو الشعر الفضي من بعيد. الكونت بورنز. إنسان لم أعد أرغب في مناداته أبي. كان هادئًا حتى في ظلّ الوضع المتوتر حين اندلعت الحرب.

 

 

 

بل إنه سيغتنم هذه الفرصة ليحصل على شيء ما. قد تكون الحرب واقعًا مريرًا للبعض، لكنها في الوقت نفسه فرصة لن تتكرر للآخرين. استطعت أن أرى بوضوح ما يدور في ذهن الكونت بورنيس وهو يبتسم ابتسامة هادئة.

 

 

 

“جلالتكم تدخلون. صاحب السمو ولي العهد والأمير لويدن يدخلان.”

 

 

 

أعلن الخادم خارج الباب عن وصول العائلة الإمبراطورية. صمت جميع النبلاء، الذين كانوا يتحدثون بصوت عالٍ حتى وقت قريب، ووقفوا لتحية الإمبراطور. ثبتت نظرة الإمبراطور، التي كانت تجوب قاعة الاجتماعات، عليّ لبرهة.

 

 

 

الجميع هنا. فلنبدأ الاجتماع.

 

 

 

بعد أن أنهى الإمبراطور حديثه، جلس على ترتيب ولي العهد، ثم الأمير، ثم النبلاء.

 

 

 

قال ديوك كرو: “كنا نناقش القوات والإمدادات التي سيتم إرسالها إلى الخطوط الأمامية”.

 

 

 

“هل توصلت إلى نتيجة؟”

 

 

 

عند سؤال الإمبراطور، انحنى كما لو كان آسفاً. “هذا… الخلاف لم يتقلص بعد.”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟”

 

 

 

حدّق الإمبراطور في النبلاء بابتسامةٍ خبيثة. ارتجف النبلاء، الذين تلقوا نظرة الإمبراطور الباردة، وانحنوا. مع ذلك، حتى وإن أذهلتهم نظرة الإمبراطور، فلن يتخلوا عن مؤنهم بسهولة. فالبشر لا يتخلون عما يملكون إلا إذا كانت حياتهم في خطر.

 

 

 

تحدث أحد النبلاء، الذي كان يتفقد المكان بعناية، إلى الإمبراطور قائلاً: “يا جلالة الإمبراطور، مهما كانت الحرب، لا أستطيع أن أدفع هذا العدد الكبير من الجنود والإمدادات على الفور. إذا كان الأمر بهذه الصعوبة، فسيكون من الصعب على عائلتي أن تعيش حياة كريمة.”

 

 

 

“…”

 

 

 

عندما صمت الإمبراطور، تابع بصوت أعلى كما لو كان يعتقد أنها علامة على التأكيد

 

 

 

“بما أن ثروة النبلاء محدودة، يبدو من الصواب فتح الخزانة الوطنية.”

 

 

 

ظل الإمبراطور صامتًا حتى بعد كلامه. أما لويدن، الذي كان يجلس بجانب الإمبراطور، فقد فتح فمه قائلًا: “إذن لن تتخلى عنها، أليس كذلك؟ على حد علمي، لن تتزعزع ثروتك إلى هذا الحد أبدًا.”

 

 

 

نظر النبيل إلى لويدن باستياء وأجاب: “ليس الأمر أنني لا أستطيع أن أعطيها. ولكن يبدو أن صاحب السمو لا يعرف مقدار الأموال التي تُنفق على إدارة الإقليم”.

 

 

 

للوهلة الأولى، ابتسم بعض النبلاء من فصيل ولي العهد بمرح كما لو كانوا يسخرون من لويدن.

 

 

 

سأل النبيل: “أظن أنك لا تعتقد أنني غضضت الطرف رغم علمي بالأمر”. لم يجرؤ على فعل أي شيء للأمير، لكنه كان يثق بوليه ثقةً تامة.

 

 

 

“هذا ما قلته حرفياً. يا فيسكونت جيرول، هل إدارة الإقليم مكلفة للغاية؟ وفقاً لأدائكم في إدارة الإقليم خلال العام الماضي، لا يوجد سجل لإنفاق أي أموال خاصة باستثناء الإعانات الحكومية على إدارة الإقليم.”

 

 

 

“هذا… لم أكتبه في التقرير فحسب. لكن في الحقيقة، تم إنفاق الكثير من المال عليه.”

 

 

 

رفع لويدن زاوية فمه وضحك ساخرًا من عذر الفيكونت جيرول. “لا بد أنك تهتم حقًا بمنطقتك حتى تنفق أموالك، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم، بالطبع. أليس هذا واجباً طبيعياً بالنسبة للنبيل؟”

 

 

 

قال لويدن، الذي نظر إلى الفيكونت جيرول من الجانب، وهو يمرر إصبعه السبابة على ذقنه: “هل هذا واجبك؟ هل يشمل اختطاف النساء وإجبارهن على العمل كجواري لك؟ أم يشمل تحصيل أكثر من الضرائب التي تحددها الدولة وإدارة أعمال إقراض خاصة؟”

 

 

 

اتسعت عينا الفيكونت جيرول كما لو كانتا ستخرجان من مكانهما. “هذا! ماذا تقصد… لم يكن هناك شيء من هذا القبيل على الإطلاق. يا صاحب السمو، هل تحاول توريطي؟”

 

 

 

عندما صرخ الفيكونت جيرول غاضباً، استرخى لويدن وقال: “سنكتشف ذلك عندما يطلع عليه مفتش الضرائب الإمبراطوري”.

 

 

 

“لا يُعقل! إنهم يلفقون لي تهمة! جلالتكم! سموكم يهينني! لم يحدث هذا قط!”

 

 

 

فتح الإمبراطور فمه المغلق وقال: “سنكتشف ذلك عندما نبحث في الأمر”.

 

 

 

“شهقة.”

 

 

 

شحب وجه الفيكونت جيرول، وتدهورت بشرة النبلاء الآخرين تبعًا لذلك. كان عليهم الامتثال لأمر الإمبراطور إن كانوا يُدفعون بهذه الطريقة. لم يستطع النبلاء التقدم بسرعة، فأشاروا لبعضهم البعض بغمزة وكأنهم يريدون قول شيء ما.

 

 

 

قفز أحدهم من مقعده ووقف وقال، كما لو كان قد اختلق قصته: “أيها الكونت براود، لقد أبلغت أن عدد سكان منطقتك قد انخفض، أليس كذلك؟ كنت تعلم نوع العقوبة التي سيواجهها الشخص الذي يسرق الضريبة الوطنية، أليس كذلك؟”

 

 

 

“كيف يُعقل هذا! لا، لم أفعل ذلك قط! أنا دائماً أدفع الضرائب بانتظام!”

 

 

 

رد لويدن بمرارة على عذر الكونت براود قائلاً: “سيكتشف مفتش الضرائب الإمبراطوري ذلك أيضاً”.

 

 

 

اتجهت نظرة الإمبراطور الحادة نحو الكونت براود.

 

 

 

“كيف… لا…” انهار الكونت براود عاجزاً.

 

 

 

انتقد ولي العهد، الذي كان يراقب سلوك لويدن، قائلاً: “أليس هذا هو الوقت المناسب لمناقشة أمر تافه كهذا؟ ألا يجب أن نوقف الحرب الآن؟”

 

 

 

أجابه لويدن مبتسماً: “أعلم. أليس من الأفضل لو أعطونا ما نطلبه بلطف؟”

 

 

 

“ماذا! أتجرأت على مضايقتي الآن؟”

 

 

 

فتح الإمبراطور، الذي كان يراقب ولي العهد بهدوء، فمه وقال: “يا ولي العهد، في زمن الحرب، الثروة الشخصية سمٌّ قاتل. أولئك الذين يطمعون في مصالحهم الشخصية لن يجدوا بداً من أن يكونوا عبرةً للآخرين”.

 

 

 

تجهم وجه النبلاء عند سماع كلمة “ضع مثالاً”. وشحب وجه بعضهم من حين لآخر.

 

 

 

شعر الكونت بورنيس، الذي كان يراقب الموقف، بشعور غريب. من أين أتى الأمير بهذه المعلومات؟ أليست هذه هي الطريقة التي أخبرتهم بها سرًا؟ سر لا يعرفه سواي… شعر وكأن ضربة قوية قد أصابت مؤخرة رأسه.

 

 

 

مستحيل؟ هل يمكن أن تكون أنت؟ حيث اتجهت نظراته، كانت أريانا هناك، متكئة على كرسيها، تنظر إليه وتضحك بمرح…

 

 

 

“أريان!”

 

 

 

بدأتُ مباشرةً في النظر إلى الكونت بورن. نعم، هذا صحيح. كنتُ أنا يا أبي .