قلتُ بحرص، وأنا أمرر يدي على فستان الزفاف على المانيكان: “غدًا هو يوم الزفاف”. يدل الدانتيل الرقيق فوق قماش الساتان الفاخر على عناية فائقة من النظرة الأولى

 

 

 

“إنها جميلة.”

 

 

 

أزلت يدي عن الفستان وسرت إلى النافذة. كان الظلام حالكًا خارج النافذة، وكانت السماء ملونة بغروب الشمس الأحمر

 

 

 

قلتُ وأنا أتذكر ما حدث خلال الشهر الماضي: “لقد حدث الكثير في وقت قصير”.

 

 

 

في البداية، خططت لزواج صوري من تشارتر فقط لأتجنب بيعي كجارية وأتخلص من سطوة والدي. بعد الطلاق، لم أكن أرغب إلا في التمتع بالنفقة لبقية حياتي…

 

 

 

هل كان للقدر وجود حقيقي؟

 

 

 

ما إن خرجت من تحت عباءة والدي، حتى أُقيمت مسابقة صيد، وبطريقة ما، تُوِّجتُ بارونة. كان الأمر رائعًا في البداية. كنت فخورة بكوني أول امرأة تحصل على هذا اللقب، وكان صحيحًا أيضًا أنني كنت فخورة بنفسي. لكن…

 

 

 

لم أستطع التوقف عن التفكير قبل الحرب. حتى وإن لم يكترث الآخرون، فقد تقبّلتُ حقيقة أنني، كنبيل، مُلزمٌ بأداء واجبي. كنتُ أعلم أنني لم أكن يومًا شخصًا صالحًا. ومع ذلك، لم أُرِد أن أكون شخصًا بائسًا يتخلى عن مسؤوليته. لهذا السبب قررتُ… الانضمام إلى الحرب.

 

 

 

أنا متأكد من أن شركة تشارتر تعارض ذلك. ربما…

 

 

 

ومع ذلك، وكما هو الحال دائمًا، لم يساورني أدنى شك في أنه سيثق بي ويدعمني كعادته. لهذا السبب أحببته. فمن بين صفاته الكثيرة، كالوسامة والثروة والحنان، كان أجمل ما فيه أنه لم يحاول امتلاكي كشيء. ربما أقع في حبه.

 

 

 

كان ذلك حينها. مادرينا، التي فتحت الباب، تناديني، وهي ترتجف من شدة الضجة.

 

 

 

“يا سيدتي البارونة! انظري إلى هذا. لقد توصلت إلى شيء رائع!”

 

 

 

“آه. لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بالعاطفة. على أي حال، لقد أتيتَ وأفسدتَ مزاجي.”

 

 

 

أسرع وشاهده!

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

عندما اقتربت، أخرجت مادرينا الأشياء من الصندوق وقالت: “تادا! هذا هو! ملابس مدام فيكتوريا الداخلية الخاصة! هل تعلمين أنني كنت أنتظر في الطابور طوال اليوم لشرائها؟”

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

“ألا ترين؟ إنها ملابس داخلية، أليس كذلك؟”

 

 

 

عبستُ وأنا أُلقي نظرة فاحصة على الملابس الداخلية

 

 

 

“هل هذه ملابس؟ أليست مجرد قطعة من الدانتيل مع شبكة؟”

 

 

 

ثم أجابت مادرينا وكأنها تشعر بالإحباط: “سيدتي البارونة، غداً ليلتك الأولى، أليس كذلك؟”

 

 

 

“وماذا في ذلك؟”

 

 

 

“في الليلة الأولى، عليكِ ارتداء شيء كهذا. أراهن أن الدوق سيحبه حقًا.”

 

 

 

انتابني الذعر. “هل تريدني أن أرتدي هذا؟”

 

 

 

“إذن، هل ترغب أن يرتدي الدوق هذا؟”

 

 

 

تخيلتُ الأمر للحظة. تشارتر، رجل وسيم مفتول العضلات، يرتدي قطعة من الدانتيل مع شبكة… “هيك!”

 

 

 

عندما رأت مادرينا وجهي الشاحب قالت: “لماذا أنتِ متفاجئة هكذا؟ الجميع يرتدي هذا.”

 

 

 

سألتُ وأنا أشعر بالاشمئزاز من كلمات مادريني: “هل يرتدي الجميع شيئاً كهذا؟”

 

 

 

“أجل، لا أستطيع ارتداءه لأنه ليس لدي.”

 

 

 

لقد سئمت من ذلك. “أنا لست بحاجة إليه، لذا خذه.”

 

 

 

ابتسمت مادرينا وكأنها تعلم كل شيء، وتركت الصندوق على الطاولة، وغادرت غرفتي. غادرت تاركةً وراءها جملة: “أنا أعلم كل شيء، لكن البارونة لا تحتاج إلى التظاهر…”

 

 

 

وقفت أمام الصندوق، أحدق فيه لفترة طويلة.

 

 

 

“هذه… الجميع يرتديها؟”

 

 

 

أمسكتُ بالملابس الداخلية ولوّحتُ بها في الهواء. لن يكون هناك ما يُغطّى إذا ارتديتِ شيئًا كهذا، فلماذا ترتدينه إذًا؟

 

 

 

لم تكن أريان تدرك أن الملابس الداخلية لا تُستخدم لتغطية الجسم. وببساطة، لم تكن تعلم بعد أن هناك ملابس مصممة لهذا الغرض.

 

 

 

“هكذا؟ هل هذه هي الطريقة الصحيحة لارتدائه؟”

 

 

 

وقفت أمام المرآة ونظرت إلى الملابس الداخلية.

 

 

 

“همم؟”

 

 

 

لأكون صريحة، لم أفهم. مع ذلك، كنت أعرف أنه زي فاضح للغاية لأنه من الواضح أن جسدك لا يختلف عن العُري عندما ترتدين شيئًا كهذا. في تلك اللحظة، فكرتُ أنه لا يمكنني ارتداء شيء كهذا وعليّ إعادته إلى مادرينا. أدرتُ رأسي عندما شعرت بنظرات أحدهم ووجدتُ شخصًا ما

 

 

 

“ميثاق؟”

 

 

 

لماذا دخل دون أن يطرق الباب؟ كان تعبيره غريبًا. كانت أذناه حمراوين، وعيناه تتجولان كما لو لم يكن لديه مكان ينظر إليه. ما به؟ أدركتُ، وأنا أميل رأسي، ما كان يفعله الآن

 

 

 

“آه.”

 

 

 

“أنا آسف. معذرةً.”

 

 

 

عندما رأى تشارتر عينيّ المرتجفتين، اعتذر على عجل وغادر غرفتي

 

 

 

“آه. لا. لم أشترِ هذا…”

 

 

 

عليّ أن أختلق عذراً… لكنه رحل بالفعل. سقطت قطعة من الملابس الداخلية من يدي.

 

 

 

“آه! مادرينا!!!”

 

 

 

وقف تشارتر خارج الباب، يتذكر ما رآه بشرود. وقفت أريان أمام المرآة، تنظر إلى الملابس الداخلية

 

 

 

“مستحيل… هل سترتدي هذا غدًا؟” غطى تشارتر فمه بيده الكبيرة. شعر وكأن الدم الساخن يتدفق إلى أنفه. احمرّ عنقه، وغادر على الفور أمام غرفة أريان كما لو كان يهرب.

 

 

 

كان ذلك في صباح اليوم التالي. وسط صخب الفجر، كانت الخادمات تُلبسني، وعلى وجهي تعبير عابس. عندما رأتني أمي على هذه الحال، عبّرت عن استيائها قائلة: “لماذا تبدو العروس عابسة هكذا يوم زفافها؟ هل سهرتِ طوال الليل تتخيلين ليلتكِ الأولى؟ ههه.”

 

 

 

عند سماعي كلمات مادرين، أشرقت عيناي. “هذا بسببك! تشارتر كان…! آه… لا أعرف. أكره كل شيء.”

 

 

 

تمتمتُ وأنا أغطي وجهي بيديّ. حتى مجرد التفكير في الأمر يُشعرني بخجلٍ شديد. كنتُ أخشى ما سيظنه تشارتر بي. ماذا لو ظنّ أنني امرأة رخيصة؟ ربما يُعجبه الأمر أكثر.

 

 

 

مهما كانت مشاعري، فقد اكتملت أناقتي. وُضع تاج بسيط ولكنه فاخر مزين بالألماس، ورثته عن السيدة كاين، على شعري الفضي الممشط بعناية.

 

 

 

“يا إلهي. إنها جميلة جداً.”

 

 

 

“تبدين كإلهة.”

 

 

 

ابتسمتُ بارتياح وأنا أنظر إلى انعكاسي في المرآة.

 

 

 

“إنها جميلة.”

 

 

 

“جميلة فقط؟ تبدو البارونة وكأنها أنبل شخص في العالم.”

 

 

 

ارتسمت على شفتيّ ابتسامات عريضة عند سماعي ثناء مادرينا. كان مدحها لا يزال مدحًا. لكنكِ ميتة اليوم. لم أكن أنوي أبدًا مسامحتها، فهي المذنبة التي جعلتني أشعر بالخزي. كانت مادرينا، غافلة عن مصيرها، منشغلة بالتصفيق بحماس.

 

 

 

تجمّع الضيوف في قاعة الزفاف المُجهّزة في قاعة الولائم الكبرى في دوقية كاين. كانت النساء يتبادلن أطراف الحديث وهنّ جالسات على مقاعدهن، بينما كان الرجال منشغلين بالتجمّع في مجموعات صغيرة لمناقشة الوضع.

 

 

 

“ولي العهد الحالي غير كفؤ للغاية. إذا أصبح إمبراطوراً، فسيكون مستقبل الإمبراطورية مظلماً.”

 

 

 

“من لا يعرف ذلك؟ ولكن ماذا لو كان ديوك كرو لا يزال مختبئاً هناك؟”

 

 

 

“إنه يحاول أن يخلق إمبراطوراً فزاعة.”

 

 

 

قال أحدهم بحذر: “إن قدرات صاحب السمو لويدن متميزة، لكن أصله يمثل مشكلة”.

 

 

 

“إذا فكرت في نقطة ضعفه، فذلك فقط بسبب أصله…”

 

 

 

لو كانت المشكلة تتعلق بالأصل، لكانت كلمة من الإمبراطور كافية لحلها. إلا أن الإمبراطور لم يتخذ أي إجراء في الوقت الراهن، لذا كان النبلاء مترددين بشأن منصب لويدن المرموق.

 

 

 

“شش. هناك آذان في كل مكان. عليك أن تحذر من كلامك. اليوم، يحضر أيضاً جانب ولي العهد.”

 

 

 

“همم. هذا صحيح. لنؤجل هذا الأمر إلى وقت لاحق.”

 

 

 

تستمع الطيور إلى كلماتهم خلال النهار، وتستمع الفئران في الليل. وصل حديثهم إلى مسامع الدوق كرو.

 

 

 

“إنّ من يتظاهرون بالاهتمام بهذه الإمبراطورية، لا يسعون في النهاية إلا إلى تحقيق مكاسبهم الشخصية.”

 

 

 

استهزأ الدوق كرو. على حد علمه، لم يكن هناك سوى شخص واحد في هذه الإمبراطورية يهتم بها حقًا. هكذا فكر وهو ينظر إلى الرجل الواقف على المنصة.

 

 

 

يا للخسارة! كان الرجل ذا نظرة ثاقبة كالسيف المصقول، لكنه كان هادئًا لا يوجه سيفه نحو الآخرين. كان يتمتع بشخصية نزيهة، يفي بوعوده دائمًا. وبسبب نزاهته، يئس الدوق كرو في نهاية المطاف من العمل معه.

 

 

 

إن لم أستطع الحصول عليه، فلن أسمح للآخرين بالحصول عليه. أغمض الدوق كرو عينيه بهدوء وانتظر بدء حفل الزفاف.

 

 

 

بعد فترة، دخل كاهن عقد القران وأعلن بدء مراسم الزفاف. توقف الجميع عما كانوا يفعلونه وجلسوا.

 

 

 

استدار تشارتر، الذي كان يقف على المنصة، وانتظر دخول عروسه. ثم دخلت أريان على أنغام الموسيقى الأوركسترالية.

 

 

 

“شهقة.”

 

 

 

“يا إلهي.”

 

 

 

“إنها جميلة جدًا.”

 

 

 

لم تكن هناك كلمة أخرى لوصفها سوى كلمة جميلة. أريان، بشعرها الفضي الذي يلمع في الضوء، وبشرتها الصافية الخالية من العيوب، وعينيها البنفسجيتين اللتين كانتا أكثر صفاءً وإشراقًا من أي جوهرة أخرى، جعلتهم يعتقدون أنها أجمل شخص بين مخلوقات الله الموجودة في العالم

 

 

 

نظر تشارتر إلى وجهها بإعجاب، ثم سرعان ما انقطع نفسه حين كشف فستانها الضيق عن قوامها الرشيق. بدت وكأنها تجذب كل الضوء من حولها، كملاك هبط إلى الأرض. إلى جانب جمالها الأخاذ، كانت تتمتع بشخصية صادقة وجريئة، ولم يكن فيها شيء إلا جميلاً. أسعده كثيراً أن تكون زوجته.

 

 

 

مشيتُ بفخر، متجاهلةً نظرات الحسد والإعجاب التي غمرتني. أنا نجمة اليوم. بعد قليل، ابتسمتُ لتشارتر، الذي كان يمشي أمامه. ابتسم لي تشارتر، فاتسعت عيناي دهشةً.

 

 

 

“أوه؟ كنت تعرف كيف تبتسم هكذا؟”

 

 

 

“ذلك لأني سعيد. لا أستطيع التحكم في تعابير وجهي.”

 

 

 

احمر وجهي خجلاً من صدق تشارتر.

 

 

 

هل كان من هذا النوع من الرجال؟ عند التفكير في الأمر، يبدو أنه كان دائماً يقول الحقيقة… 

 

 

 

أمسك تشارتر بيدي ووضعها على ذراعه. وبطبيعة الحال، وقفنا نحن الاثنان أمام الكاهن وانتظرنا خطبته.

 

 

 

“…سيعامل الزوج زوجته بحسن نية، وسيتعين على الزوجة أن تعامل زوجها باحترام.”

 

 

 

بعد خطاب طويل ألقاه الكاهن، الذي ألقى خطاباً مطولاً تعبيراً عن فرحته بهذا الحدث الكبير بعد فترة طويلة، ذهبت أنا وتشارتر إلى المنصة حيث وُضعت عهود الزواج ووقعنا عليها.

 

 

 

أعلن بموجب هذا أنكما قد أصبحتما زوجاً وزوجة.

 

 

 

عندما أنهى الكاهن كلامه، ابتسم لي ولتشارتر.

 

 

 

“والآن، قم بتقبيل القسم.”

 

 

 

أمسك تشارتر بيدي ونظر إلى وجهها. استقرت عيناه على شفتيها الحمراوين. إنها مجرد قبلة… لكن قلبي يخفق بشدة وكأنه سينفجر. جمع شجاعته، وانحنى برفق واقترب منها.

 

 

 

كنتُ متوترةً أيضاً، فأغمضتُ عينيّ. كان الموقف مُرهِقاً للأعصاب لدرجة أنني لم أستطع حتى التنفس. أسرعي. ماذا ينتظر؟ انتظرتُ وكتمتُ أنفاسي.

 

 

 

بعد لحظات ، وقبل أن تلامس شفتا تشارتر شفتاي، انفتح الباب بصوت مدوٍّ، ودخل أحدهم إلى القاعة. ثم سمعت همسات سرعان ما تحولت إلى ضجة عارمة. ما هذا الضجيج بحق الجحيم؟

 

 

 

لم أستطع المقاومة في النهاية، ففتحت عينيّ، ثم نظرت إلى تشارتر. كان واقفًا منتصبًا يحدق في مكان ما بنظرة باردة. بعد أن انتهت نظرته، خفض السير ديل رأسه كما لو كان يشعر بالأسف.

 

 

 

“ما الذي يحدث يا ديل؟”

 

 

 

رفع السير ديل رأسه. بدا وجهه المتصلب وكأنه يشير إلى أن الأمر لم يكن خبراً عادياً.

 

 

 

“إنها الحرب يا صاحب السمو. لقد تم قطع خط المواجهة…”.

 

 

 

لقد منح القوة لليد التي كانت تمسك بيدي.

 

 

 

“أفهم ذلك. استعدوا. سنغادر قريباً.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

أدار تشارتر رأسه ونظر إليّ. استطعت أن أشعر بالكثير من الأشياء في عينيه. ندم عميق، وقلق، و… عطش؟

 

 

 

“آه! امم…”

 

 

 

انقضّ تشارتر على شفتيّ على الفور. كانت قبلة عميقة جدًا، مكثفة، تخطف الأنفاس. بعد وقت طويل، فصل تشارتر شفتيه بحرص وقال وهو يمرر إبهامه على شفتيّ: “سأعود. من فضلكِ… انتظريني.”

 

 

 

وبعد ذلك، غادر تشارتر.