“…أختي.”

 

 

 

رفعت فيولا نظرها نحو صوت تشارتر المرتبك. لم تتزعزع عيناها السوداوان الثابتتان، مما جعل تشارتر عاجزاً عن الكلام.

 

 

 

هل يعقل أن أختي… لم يخطر بباله قط أنها ستعترض. كانت بمثابة سندٍ له في أوقات الشدة، تقف دائمًا خلفه بخطوة، تثق بقراراته وتدعمه بصمت. ذلك السند… قد انهار.

 

 

 

قالت له فيولا، الذي كان يحدق في عينيها بنظرة جامدة في حالة مزاجية كئيبة: “ما هذا الوجه المصدوم؟”

 

 

 

ضاقت جبين تشارتر بسبب كلمات أخته.

 

 

 

رأت فيولا تعابير وجهه فكتمت ضحكتها في سرّها. إنه جاد. يا له من موقف مؤسف! تذكرت حديث أريان مع خادمتها في المدينة ذلك الصباح. من الواضح أن أريان قالت إنه زواج لا بدّ منها.

 

 

 

ماذا تفعل مع أخيها الأصغر الساذج، الذي كان صادقًا في مشاعره؟ من البديهي أنها كان يجب أن تغضب من المرأة وتقول إن هذا الزواج لم يكن مناسبًا لأخيها. لكنها لم تغضب على الإطلاق. بل شعرت بالأسف والتعاطف تجاه المرأة التي أُجبرت على زواج غير مرغوب فيه. اعتقدت أنه لم يفت الأوان بعد لإيقاف هذا الزواج، فهما لم يتزوجا بعد. لهذا السبب تحدثت إلى تشارتر.

 

 

 

إذا قلتها مرة أخرى، قد أُطرد. عندما رأت فيولا أخيها ينظر إليها كما لو كانت عدوته، فكرت في الأمر.

 

 

 

مرّت عشر سنوات، لكنها ما زالت تشعر بالمرارة لدخولها في زواجٍ غير مرغوب فيه لمجرد كونها امرأة. اليوم هو أول مرة ترى فيها المرأة التي ستتزوج شقيقها. لا يوجد سبب للشفقة عليها، ففي النهاية، هذا هو جوهر الزواج. لكنها لم تفهم سبب اهتمامها الشديد بها. كان بإمكانها الانسحاب، لكن فيولا أجبرت نفسها على الكلام مرة أخرى.

 

 

 

“الزواج غير المرغوب فيه لا يؤذي إلا الطرفين.”

 

 

 

تحدث تشارتر، الذي كان شارد الذهن للحظة عند سماعه كلمات فيولا، بحزم قائلاً: “إنه زواج ضروري”.

 

 

 

“…أرى.”

 

 

 

كان الزواج بدافع الضرورة أكثر واقعية. أما الزواج بدافع الحب فكان مجرد وهم.

 

 

 

شعرت فيولا اليوم أن طعم الشاي كان مراً بشكل خاص.

 

 

 

* * *

 

كان ذلك في صباح اليوم التالي. ولأنه كان اليوم الذي يسبق الزفاف، لم يكن هناك نقص في الضيوف. بدوتُ وكأنني أفقد صوابي وأنا أُعرّف على أقاربه من الضواحي وأُحيّيهم فرداً فرداً.

 

 

 

كنت أعلم بوجود العديد من النبلاء في هذه الإمبراطورية، لكن لم يكن هناك حدٌّ للتعارف. كان عدد النبلاء في هذه الإمبراطورية يفوق الحاجة. لم أشعر ولو بذرة امتنان لمن قطعوا كل هذه المسافة لحضور زفافي.

 

 

 

من باب المجاملة، جاءت الدعوة التي أرسلتها وكأنها قطيع من الذئاب التي تشم رائحة الدم. بالطبع، جاؤوا لرؤية الدوق كاين، وليس أنا، لكنني سئمت من ذلك على أي حال.

 

 

 

“أمي، هل يمكنني المغادرة للحظة؟”

 

 

 

“نعم، لا بد أنك متعب. خذ قسطاً من الراحة.”

 

 

 

وكالعادة، كانت السيدة كاين امرأة لا تطلب الراحة أبداً.

 

 

 

“حقا! لن أقبل منصب الدوقة حتى لو أعطيتني إياه! هناك الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها والأشخاص الذين يجب الاهتمام بهم. آه.”

 

 

 

صمدت السيدة كاين دون أن يتغير لون وجهها وهي تستقبل كل هؤلاء الضيوف. قد يكون ذلك فضيلةً بالنسبة لدوقة، لكنني أردتُ فقط تجنّبه.

 

 

 

وقفتُ في مكاني لوقت طويل وأنا أدلك ساقيّ اللتين لم تعدا تدميان. وما إن استرخت ساقيّ حتى توجهتُ إلى الغابة خلف الدوقية. كان الخريف قد بدأ بالفعل، وكانت الأوراق المتساقطة تُداس على كل خطوة.  

 

 

 

“الآن أستطيع التنفس بشكل أفضل قليلاً. هاه؟”

 

 

 

رأيتُ رأسًا بنيًا مستديرًا على حافة شجرة في الأفق، فخطوتُ خطواتي. كان الأمير بريتانا بشعر بني مموج، يختلف عن شعر عائلة كاين الأسود. بدا الأمير غافلًا عن وجود شيء ما على حجره.

 

 

 

“أمير؟ ماذا تنظر؟”

 

 

 

انتفض. شعرتُ بالأسف عندما انتفض كتف الصبي، متفاجئًا بصوتي المفاجئ. من عينيه، اللتين أدارتا عينيه برفق، رأيتُ الحرج والخجل كما لو أنه قد ضُبط متلبسًا بفعل شيء ما. داعبته بتعبيرٍ مشاغب.

 

 

 

“ما الذي كنت تبحث عنه لتتفاجأ به إلى هذا الحد؟ أين؟ دعنا نرى معًا~”

 

 

 

كان الصبي مندهشاً للغاية لدرجة أنه لم يستطع حتى التفكير في إخفاء الأمر، وكان يرمش بعينيه في حالة ذهول.

 

 

 

ما هذا؟ رسالة حبّ ناشئة تبادلاها سرّاً دون علم والدته؟ أم الحلوى التي أخفاها عنها؟ ظننتُ، مهما كان الأمر، أنه سيكون من الجيد مداعبته.

 

 

 

“هاه؟ سيف؟”

 

 

 

كان الشيء الذي ينظر إليه الصبي سيفًا قدمه له تشارتر. ولما رآني الصبي بنظراتي الفضولية، احمرّ وجهه خجلاً وسارع إلى تغطية غطاء الصندوق.

 

 

 

لماذا يشعر بكل هذا الإحراج؟ لم أستطع فهم ذلك. هل بلغ سن البلوغ بالفعل بعد أن عومل معاملةً خاصة بالنسبة لطفل في العاشرة من عمره؟

 

 

 

“…أنا أكون…”

 

 

 

بدا الأمير مترددًا في الكلام. لم أكن أنوي الاستماع إليه، لكنني جلست بجانبه لأنه فات الأوان لتجنب مقعدي. بعد برهة، استأنف حديثه.

 

 

 

“أخشى ألا أتمكن من تلبية توقعاته .”

 

 

 

نظرتُ إلى رأسه بعيونٍ خافتة. ماذا يحاول أن يقول؟… في طريقي للخروج لأستنشق بعض الهواء النقي وأتجنب الأشخاص المزعجين، عليّ الآن أن أستمع إلى همومٍ تافهةٍ تافهة. كان ذلك صادرًا عن صبيٍّ في العاشرة من عمره.

 

 

 

“أعرف جيداً ما يعنيه السيف لعمي. إنه يريدني أن أصبح مبارزاً مثله وأن أستخدم هذا السيف.”

 

 

 

أه؟ همم؟ هل الأمر كذلك؟

 

 

 

“لكنني لا أملك موهبة في استخدام السيوف. أتعلم بجد من قائد فرسان مملكتنا، لكن نادراً ما أتحسن.”

 

 

 

أليس ذلك لأنه يبلغ من العمر عشر سنوات فقط؟ شارك الدوق كاين أيضًا في الحرب ضد مملكة بريطانيا وهو في الخامسة عشرة من عمره، وبدأ اسمه يتردد في الأوساط الرياضية. سمعتُ أنه لم يكن أحدٌ يعرف موهبته قبل ذلك.

 

 

 

“هذا السيف أفضل مني بكثير. لا أريد أن أخيب أمل عمي…”

 

 

 

انتهى الأمر بالفتى وهو يبكي.

 

 

 

آه. لا أصدق أنني نصحتُ طفلاً في العاشرة من عمره… أطلقتُ تنهيدةً خافتةً بالكاد تُسمع، وفتحتُ فمي. “يا أمير، إنّ تشاتر الذي أعرفه لا يُجبر الآخرين على فعل أي شيء.”

 

 

 

لأنه لم يكن يتوقع الكثير منذ البداية. تمكنت من اكتشاف الجانب الآخر من الميثاق خلال أسابيع إقامتي في الدوقية.

 

 

 

كان تشارتر مهذبًا وغير مبالٍ بعائلته، لكنه كان قاسيًا للغاية مع من هم خارجها. كان النبلاء والتجار يأتون للتواصل مع الدوق كاين، بل وتمنت النساء أن يحظين بمكانة محظيته. كان العديد من الناس يزورون الدوقية يوميًا. ومع ذلك، لم يرفض تشارتر أي طلب قط، ولم يلفق الأمور بطريقة ملتوية كما يفعل النبلاء العاديون.

 

 

 

لم أتصل بك لأسمع أنك لن تسمح بحدوث هذا في المستقبل. الآن اخرج من هذا العمل. التالي.

 

 

 

إذا تم القبض على شخص ما وهو يرتكب شيئاً غير قانوني، فسيكون ذلك بمثابة نهاية حياته.

 

 

 

“بحسب السجل الذي حصلت عليه، تم استرداد الاستثمار، ولكن لماذا لا يزال يعاني من عجز؟ أنت تنظر إليّ بازدراء. ادفع الغرامة مرتين كما وعدت، واخرج من هذه الإمبراطورية فوراً. التالي.”

 

 

 

إذا قمت بالتلاعب بالسجل، فقد انتهى أمرك.

 

 

 

“التالي!”

 

 

 

لم ينظر حتى إلى النساء اللواتي كن يطمحن إلى منصب محظيته.

 

 

 

كان تشارتر رجلاً قاسياً لا يكترث حتى لو توسلت إليه امرأة لمنحها فرصة أخرى. شعرتُ بالأسى الشديد على النساء اللواتي عوملن بقسوة بالغة لدرجة أن دموعهن أفسدت مكياجهن.

 

 

 

لم أصدق عيني حتى عندما رأيته يرسم خطًا، ولم أكن أعرف حينها إن كان ذلك صحيحًا أم لا، فقد سمعت شائعاتٍ كثيرةً تُشير إلى ذلك. بالنسبة لتشارتر، كان التسامح وإعادة النظر أمرًا معدومًا. شعرتُ بالارتياح لأنني كنتُ ضمن حدوده. والنظر إلى ذلك المربع ذكّرني بمحادثةٍ جرت في الماضي.

 

 

 

“ما الذي يجعلك تعتز به إلى هذا الحد؟”

 

 

 

سألته، مشيرًا إلى الصندوق الذي كان يكنسه بيده بينما كان ينظر إليه بحنان.

 

 

 

“هذه هدية لشخص عزيز عليّ.”

 

 

 

“شخص ثمين؟ هل هو لامرأة؟”

 

 

 

عندما سألته، ابتسم تشارتر عبثاً وفتح الصندوق.

 

 

 

“لا، أردت فقط أن أهدي شيئاً أعتز به لشخص عزيز عليّ. حقيقة أنه سيحمل هذا السيف ستذكرني دائماً بأننا مرتبطون.”

 

 

 

مما قاله، عرفت أنها هدية لشخص بعيد… تنفست الصعداء عندما علمت أن الأمير هو صاحب الصندوق الذي اعتاد تشارتر النظر إليه من وقت لآخر.

 

 

 

بما أنه ابن أخيه الوحيد، فلا بد أنه عزيز عليه. مع ذلك، يبدو أن هديته كانت عبئًا على ابن أخيه العزيز. إن كان قد أهدى هدية كهذه من البداية، فلماذا لم تشرح له معناها جيدًا؟ سيُربك الصبي فقط ويفتخر بنفسه. يا إلهي! لماذا عليّ أن أتحمل مسؤولية المشكلة التي تسبب بها؟

 

 

 

“الأمير، غالباً ما ينسى أنه ليس جيداً في الكلام عندما لا يمكن معرفة ما يعنيه إلا من خلال شرحه بالكلمات.”

 

 

 

اتسعت عينا الصبي دهشةً من الكلمات السيئة المفاجئة التي قلتها عن عمه.

 

 

 

“لم يكن ذلك الشخص ليفكر في إثقال كاهل الأمير. لقد اعتقد فقط أنه طالما كان الأمير يمتلك ذلك السيف، فبإمكانه أن يعيش مع فكرة أنه سيكون معك دائمًا.”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

كانت عينا الصبي مليئتين بالعاطفة.

 

 

 

“على الصبي أن يتصرف كصبي! ما الذي تفكر فيه كثيراً؟ أنت صبي، ويمكنك أن تفعل ما تشاء. فقط ابكِ وتذمر! لأن هذا ما سيُوبخ عليه. ما أجمل أن لا تتحمل مسؤولية إثارة المشاكل؟”

 

 

 

تغيرت نظرة الصبي من الانفعال إلى الحيرة، لكن كلماتي استمرت.

 

 

 

“على أي حال، لا تفكر كثيراً. يمكنك فعل ذلك عندما تصبح بالغاً.”

 

 

 

أومأ الصبي برأسه لا إرادياً عند سماع كلماتي.

 

 

 

“إذن سأترككم وشأنكم. عليّ أن أخدم مجموعة أخرى من الذئاب… أقصد الضيوف.”

 

 

 

ودّعت أريان بلطف، ثم استدارت واختفت. بعد أن نظر إلى ظهرها لبرهة، نظر الصبي إلى الصندوق وكرر: “سنبقى معًا دائمًا…” عندها فقط ارتسمت ابتسامة على وجه الصبي.

 

 

 

المحادثة غير المكتملة في الماضي.

 

 

 

“ألا يكون من الجيد حماية نفسك في حالة الخطر؟”

 

 

 

أجبتُ دون أن أدرك ذلك، وأنا أنظر إلى عيني تشارتر اللامعتين.

 

 

 

“إذا كنت ستفعل ذلك، فلماذا لا تعطيهم مسدساً؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

رأيت عينيه ترتجفان وتفقدان تركيزهما، لكنني تظاهرت بعدم الملاحظة وتسللت خارج مكتبه.