مرّت عشر سنوات. لقد مرّت عشر سنوات بالفعل منذ أن غادرت الإمبراطورية، كما لو كانت تُباع. ورغم أن ذلك كان متأخراً عن المتوقع، إلا أنها لحسن الحظ تمكنت من الوصول إلى حفل زفاف أخيها في الوقت المناسب.

 

 

 

سارت فيولا كاين رايفيش في العاصمة بتعبير وجه غامض. تجرأت على النزول من العربة وسارت لسبب واحد: لأنها اشتاقت إلى هذه الإمبراطورية.

 

 

 

لم يتغير الوضع كثيراً. فكما كان الحال قبل عشر سنوات، كانت العاصمة لا تزال نابضة بالحياة ومزدحمة.

 

 

 

سارت فيولا كايين رابيش في شوارع العاصمة بتعبير وجه غامض. ليس هناك سوى سبب واحد للنزول من العربة والمشي. لقد اشتقت إليكِ.

 

 

 

يا إلهي! انظروا هناك. من هذه؟ أعتقد أنني رأيتها في مكان ما.

 

 

 

“من؟”

 

 

 

“معذرةً! إنها المرأة التي ترتدي الفستان العنابي!”

 

 

 

نظرت فيولا إلى النساء المتهامسات ومرت من بينهن بلا مبالاة. لم يكن من المستغرب أن يتعرف عليها أحد. فقد كانت في السابق الزهرة الأولى في هذه الإمبراطورية. 

 

 

 

عندما تذبل الزهرة، ينتهي كل شيء. كان هناك وقتٌ كانت فيه حياتها، التي شُبّهت بالزهور، سعيدة. لكنها، التي أثنى عليها الجميع، كانت سهلة الانكسار. ولا بد أنهم نسوها بعد عشر سنوات.

 

 

 

إنها جميلة للنظر، لكن مصير الزهور المتفتحة هو أن تذبل وتختفي لتتفتح براعم جديدة لاحقًا. لقد صبرَت طوال حياتها وتحملت هذه اللحظة. ولكن، ما النتيجة؟

 

 

 

انتزع رجلٌ زهرة فيولا من بين يديه، ولم يكن أمامها خيارٌ سوى التشبث بطرف ثوبها وتهدئة أخيها الباكي. أدارت ظهرها له بحجة أنها لا تدري ما قد يلحق به من أذى إن لم تغادر.

 

 

 

كانت تخشى في الواقع الاستمرار في العيش في هذه الإمبراطورية. أرادت الهرب من عمها الذي استخدمها كرهينة لقمع أخيها. انهمرت الدموع من عينيها باستمرار وهي تمشي، لكنها لم تنظر إلى الوراء قط.

 

 

 

وهكذا، انتقلت من زهرة الإمبراطورية إلى زهرة المملكة. ذبلت وسرعان ما تلاشت. ظنت أن حياتها ستنتهي هكذا. حتى جاء شقيقها إلى ساحة المعركة الدامية.

 

 

 

في اللحظة التي واجهت فيها شقيقها الأصغر، الذي دفعه عمهما الشرير إلى الوراء، قست قلبها. كانت تحب شقيقها كثيراً لدرجة أنها لم تستطع أن تدع كل شيء يمر بهذه الطريقة. وشعرت بالشفقة عليه.

 

 

 

انكسر قلبها حين رأت أخاها يستقبل أختها المهجورة بوجهٍ خالٍ من التعابير. وعدت بحماية أخيها مهما كلف الأمر، حتى لو أصبحت أشد شرًا من عمها. والآن، أصبحت كشجرةٍ ضاربة الجذور، لا تذبل حتى بعد عشر سنوات.

 

 

 

“سيدتي! توقفي عن الأكل! هل نسيتِ أن يوم زفافكِ بعد غد؟”

 

 

 

في الوقت المناسب تماماً، انجذبت عيناها إلى السيدة النبيلة التي كانت تمر، وإلى الشخص الذي بدا أنه خادمة تلك السيدة.

 

 

 

“إنه مجرد زواج، فلماذا كل هذه الضجة؟”

 

 

 

أسلوب كلام متعجرف. كان هذا هو الأسلوب المعتاد الذي يتحدث به النبلاء من إمبراطورية هاربيون.

 

 

 

“لقد انتهيتِ من تجربة الفستان، ولكن إذا واصلتِ الأكل، فلن تناسبكِ ملابسكِ!”

 

 

 

“لا يهم إن تجوعت السيدة لمدة يومين.”

 

 

 

“ماذا؟ هل تفهم ما تقوله الآن؟ ما جدوى الزواج إذا كان عليّ أن أموت جوعاً؟ أليس هذا جنوناً؟”

 

 

 

هذا كلامٌ مثيرٌ للاهتمام. توقفت فيولا عن المشي والتفتت إلى السيدة. بشرة بيضاء ناصعة، شعر فضي، قامة طويلة، وتعبير وجه عابس. وبالنظر إليها مجدداً، بدت تلك السيدة نبيلةً نموذجيةً من نبلاء إمبراطورية هاربيون.

 

 

 

لو فات امرأة أمر كهذا، ألن يكون غريباً؟ لكنه غريب بعض الشيء. إنه مجرد زواج… هل تغيرت ثقافة الزواج في إمبراطورية هاربون؟ حسناً، عشر سنوات كانت كافية للتغيير.

 

 

 

حتى قبل عشر سنوات، كان الزواج يُعتبر مصلحة المرأة وفرصتها الوحيدة. وكانت المرأة الجميلة أو المنتمية لعائلة مرموقة تُعتبر شريكة زواج جيدة. وإذا تزوجت المرأة من عائلة مرموقة كهذه، كان عليها أن تعيش حياة مضيفة طوال حياتها.

 

 

 

بالأمس، كان بإمكان النساء أن يكنّ صديقات لأزواجهن، أما اليوم، فعليهن أن يتنازلن عن مكانتهن لإرضاء أزواجهن. بالنسبة للنساء، أصبحن كائنات تتغير تبعًا لمكانة أزواجهن. كان هدفهن الزواج من عائلة مرموقة أو أفضل من عائلات صديقاتهن.

 

 

 

كان الزواج أهم شيء في حياة المرأة. ومع ذلك،

 

 

 

“إنه مجرد زواج.”

 

 

 

جعلتها تلك الكلمات تنظر إلى الوراء مرة أخرى.

 

 

 

“هل تعتقد أنني أفعل ذلك لأني أريد الزواج؟ أنا أفعل ذلك لأني مضطرة!”

 

 

 

“ستفعلها السيدة على أي حال، لذا سيكون من اللطيف لو أظهرتِ جمالكِ.”

 

 

 

“لا يهم إن كنت جميلة أم لا! هل سيلغي الزواج لمجرد أن الفستان لن يناسبني؟”

 

 

 

“السيدة تستمر في قول شيء من هذا القبيل!”

 

 

 

“نعم، سأبقى على هذا الحال.”

 

 

 

“سيدة!”

 

 

 

صرخت المرأة بصوتٍ رجولي على جانب الطريق، أو تلك الخادمة التي ردّت على سيدها، لم تكن عادية. ألا يشعرن حتى بنظرات الناس من حولهن؟ حركت فيولا قدميها مجددًا. كانت في طريقها لرؤية والدتها بعد غياب طويل. كان عليها الإسراع للتوقف عند مقهى والدتها المفضل.

 

 

 

* * *

 

“إذن، انتهى الأمر حقاً الآن، أليس كذلك؟”

 

 

 

أتمنى ذلك. لم أكن أعلم أن التحضير للزفاف بهذه الصعوبة! لا يمكنني القيام بذلك مرتين!

 

 

 

أومأت برأسي موافقاً على شكوى مادريني.

 

 

 

“أجل، هذا صحيح. هل ستظل عازباً لبقية حياتك؟ فكرة جيدة. الزواج لا يجلب إلا المعاناة.”

 

 

 

“نعم؟ لماذا انتهى الأمر على هذا النحو؟”

 

 

 

ولماذا لا أستطيع فعل ذلك عندما تفعله السيدة؟ كان لدى مادرينا الكثير لتقوله لكنها تمتمت به في رأسها فقط لأنها لم تستطع قوله.

 

 

 

عندما دخلوا قاعة الدوقية، اقترب سيباستيان كما لو كان ينتظر.

 

 

 

“أنت هنا.”

 

 

 

“أجل. لا بد أنك مشغول أيضاً. أنا آسف. فلنصبر ليومين آخرين.”

 

 

 

بدلاً من أن تكون عروساً تتطلع إلى زفافها أكثر من أي شخص آخر، كانت أريان أشبه بفارس مستعد لخوض معركة. كلما نظر إليها، ازداد غرابة تلك السيدة. أخذ سيباستيان معطف أريان وأخبرها بالخبر.

 

 

 

“البارونة، الملكة بريتانا هنا.”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

هل هذا هو لقائي الأول مع أخت زوجي أخيرًا؟ خلال إقامتي في قصر بورنيس، كان معظم حديث الخادمات عبارة عن شتم. وكانت أغلبيتهن معاديات لأزواجهن وعائلاتهم.

 

 

 

“هل صحيح أنكِ تكرهين أخت زوجكِ التي تزعجكِ أكثر من حماتكِ التي تضربكِ؟”

 

 

 

“صحيح! هل تعلم حتى كم كنتُ أشتري الأشياء التي أريدها؟ ستقول: “يا إلهي، كيف عرفتِ أنني أريد هذا واشتريته لي؟ شكرًا لكِ!” هل هي مجنونة؟ أنا أشتري الأشياء الثمينة لنفسي بالطبع.”

 

 

“أنتِ المخطئة لأنكِ تتباهين بأشياءكِ الجديدة أمام أخت زوجكِ.”

 

 

“اخرسي! أكره كل ما قالته وأريد أن أمزق فمها!”

 

 

“بطريقة ما، لا أعرف لماذا تتصرف كل زوجة أخ بهذه الطريقة.”

 

 

 

هل سأقابل أخيرًا أخت زوجي، التي يعاملها الجميع كعدو وكاره؟ ابتلعت ريقي من التوتر المجهول.

 

 

 

سآخذك إلى غرفة الجلوس.

 

 

 

رافقني سيباستيان إلى غرفة الجلوس بحركات مهذبة وأنيقة. إلى العالم الذي كانت فيه حماتي، وهو أمرٌ كان مخيفاً للغاية. وإلى حيث كانت حماتي… أعني في غرفة الجلوس.

 

 

 

“هاه؟ لماذا توجد أمّان هنا؟ هل أنا متعبة لدرجة أنني أتوهم؟”

 

 

 

ضحك سيباستيان بشدة، وحرك شاربه عند سماعه كلمات أريان، محاولاً كبح ضحكته. مع أنه كان يتفهم ردة فعلها تماماً، إلا أنه كان من الصعب عليه تحملها لأنها كانت ردة فعل صادقة للغاية.

 

 

 

“كيهيوم. تلك التي على اليسار هي الليدي فيولا، الملكة بريتانا، وشقيقة الدوق،” همس سيباستيان في أذن أريان بينما تمكن من كبح ضحكه مثل كبير الخدم المحترف.

 

 

 

لقد فاجأني ذلك.

 

 

 

في الواقع، كان سيباستيان متفاجئًا أيضًا.

 

 

 

فيولا كاين. كانت امرأة تعيسة. رغم أنها ولدت في عائلة نبيلة، فقدت والدها في سن الحادية عشرة وعاشت تحت رعاية عمها الشرير. في سن السابعة عشرة، أُجبرت على الرحيل إلى مملكة بريطانيا حتى قبل بلوغها سن الرشد.

 

 

 

عادت فيوليت إلى مسقط رأسها بعد مرور عشر سنوات. لم تكن السيدة التي رآها بعد عشر سنوات هي نفسها التي كانت عليها. فرغم أنها كانت تشبه والدتها، إلا أن السيدة التي كانت تتمتع بشخصية لطيفة وابتسامة رقيقة وجوٍّ حزين بعض الشيء، أصبحت الآن تتمتع بكبرياء عظيم وذكاء حاد لا يُفسر. ربما كان ذلك بسبب معاناتها في بريطانيا. ورغم سعادته برؤيتها، شعر بشيء من الشفقة عليها، فلم يتمالك نفسه وذرف الدموع.

 

 

 

أنا، الذي لم أكن أعرف الظروف، فوجئت برؤية الشبه بينها وبين السيدة كاين. في ذلك الوقت، وجدتني السيدة كاين ورحبت بي.

 

 

 

“تعال إلى هنا. هذه فيولا، الأخت الكبرى لتشارتر.”

 

 

 

أدارت فيولا رأسها، ونظرت إليّ، ثم نهضت من مقعدها واقتربت. نظرت إليّ بنظرة خاطفة لم أستطع حتى فهم ما كانت تحاول فعله، ثم استقبلتني بابتسامة.

 

 

 

“تشرفت بلقائك. اسمي فيولا كاين رايفيش، ملكة بريطانيا.”

 

 

 

هل أنتِ متأكدة… أنكِ سعيدة برؤيتي؟ كان الأمر مخيفاً بالنسبة لها أن تقول مرحباً بوجه مبتسم.

 

 

 

تساءلتُ إن كان هذا هو ذروة تألقها. فهي ملكة بريطانيا، لذا لا يمكن أن تكون عادية. لكنني لم أكن لأُظهر ضعفي.

 

 

 

“تشرفت بلقائك. اسمي أريان ديفيت، بارونة هاربيون.”

 

 

 

كانت مكانتي متدنية للغاية مقارنة بالملكة، لكنني عززت مكانتي المرموقة التي اكتسبتها بنفسي. وارتسمت على وجهي تلك الابتسامة البارعة التي صقلتها على مر السنين.

 

 

 

“…بارونة؟” ظهرت نظرة شك على وجه فيولا.

 

 

 

“لماذا لا نتحدث عن ذلك معًا على فنجان من الشاي؟”

 

 

 

استغربت فيولا ردة فعل والدتها الهادئة. هل هذا صحيح حقاً؟ هل أصبحت امرأة بارونة؟ في إمبراطورية هاربون هذه؟ ما الذي حدث بالضبط خلال تلك السنوات العشر؟

 

 

 

* * *

 

في ذلك الوقت، كان تشارتر يقضي وقته مع ابن أخيه، الذي لم يره منذ فترة طويلة.

 

 

 

“لقد تطورت كثيراً خلال فترة من الزمن.”

 

 

 

“ما زلتُ في بداية الطريق. عمري عشر سنوات فقط.”

 

 

 

آخر مرة رآه فيها تشارتر كانت عندما كان عمره 5 سنوات. لم يكن مظهره اللطيف الذي كان عليه في ذلك الوقت موجودًا، وقد صُدم قليلاً بمظهر ابن أخته، الذي كان أشبه بنسخة صبيانية من أخته.

 

 

 

أصبح الجو متوتراً. ماذا عساي أن أقول في مثل هذه الأوقات؟ في الماضي، كان ابن أخيه يتحدث إليه باستمرار ويتشبث به، لكنه الآن شعر بخيبة أمل لرؤية سلوكه، الذي كان أشبه بسلوك رجل عجوز، فضلاً عن كونه يتصرف بلطف.

 

 

 

صحيح. لنقدم له هدية. يُقال إن جميع الأطفال يحبون الهدايا. أحضر تشارتر صندوقًا طويلًا كان قد أعده في زاوية الغرفة، ومدّه لابن أخيه.

 

 

 

“إنها هدية. لقد أعددتها مسبقاً، ولكن الآن يمكنني تسليمها لك.”

 

 

 

هل كان خطأً فادحاً أن يتوقع من طفل أن يقفز فرحاً عند سماع كلمة “هدية”؟ ابن أخيه، الذي فتح الصندوق دون أي رد فعل، انحنى برأسه بأدب شديد.

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

لكن… هذا كل شيء؟ حقاً؟

 

 

 

كان سيفاً يفتخر به لأنه كان تحفة فنية استغرق صنعه عدة أشهر، حيث طلبه من حداد قيل إنه الأفضل في الإمبراطورية… هل كان عليه أن يشتري له مسدساً بدلاً من السيف؟

 

 

 

رغم أن شارت لم يستطع وصف شعوره بالإحباط وخيبة الأمل، إلا أن وجهه ظل خالياً من أي تعبير. أدار رأسه بعيداً ليخفي مشاعره، ولم يلحظ أن نظرات الصبي لم تُرفع عن السيف.

 

 

 

* * *

 

في تلك الليلة، جلست فيولا وجهاً لوجه مع تشارتر. هي، التي كانت تجلس صامتة لبعض الوقت، فتحت فمها أولاً.

 

 

 

“هل هذا الزواج ضروري حقاً؟”