لم يمضِ وقت طويل حتى زارت ليلى أريان. وما إن سمعت ليلى أن أريان في الدفيئة حتى هرعت إليها. ثم تحدثت معها مباشرةً.

 

 

 

“أعطني بين.”

 

 

 

سألت أريان في دهشة: “ماذا تريد؟”

 

 

 

قالت ليلى في حالة من الإحباط: “بين، ذلك الرجل الذي يعمل مساعداً لك!”

 

 

 

قالت أريان بوجه جامد: “سيدتي ليلى، لا أعرف عما تتحدثين. هل تريدين مني أن أسلم مساعدي دون حتى أن أحيي أولاً؟”

 

 

 

سأعطيك من المال ما تريد. سلمه لي.

 

 

 

علمت ليلى للتو أن الرجل المسمى بين هو مساعد أريان. تساءلت عن سبب عمله كمساعد لهذه المرأة، لكنها رأت في ذلك ميزة. وبهذه الطريقة، تستطيع أن تدفع لأريان لتشتريه.

 

 

 

كثيراً ما كان النبلاء يعتقدون أن الأمر بسيط، إذ كانت هناك حالاتٌ يتاجرون فيها مع محظيات أو خدم نبلاء آخرين. كانت ليلى مصممةً على الحصول على بين بأي ثمن، حتى لو اضطرت للانحناء أمام أريان، التي لم تكن ترغب برؤيتها أصلاً. هكذا كانت رغبتها فيه.

 

 

 

نظرتُ إلى ليلى بنظرة غريبة. إنها أكثر بؤساً مما كنتُ أظن. هل أقول إن صورة بيع وشراء البشر تنطبق عليها تماماً؟ صحيح أنني أملك بيير، لكن الأمر مختلف تماماً لأنه كان مبنياً على عقد شرعي متبادل. من خلال تصرفات ليلى، بدت الأمور تسير بسلاسة أكبر.

 

 

 

“مليون ذهب”.

 

 

 

“عفواً؟” سألت ليلى رداً على ذلك.

 

 

 

“فدية بين. إنها مليون قطعة ذهب.”

 

 

 

ردّت ليلى على إجابتي وكأنها غاضبة: “هل يُعقل أن يطلب رجلٌ عاديّ فديةً قدرها مليون قطعة ذهبية؟ إن كنت لا تريد بيعه، فقل ببساطة إنك لا تريد بيعه!”

 

 

 

“لا أريد بيعه.”

 

 

 

“يا إلهي!”

 

 

 

أثار تصميم أريان قلق ليلى. اقترحت ليلى، وهي تدق قدميها على الأرض، مرة أخرى: “لا تفعلي ذلك. قدمي سعرًا معقولًا. أنا جادة.”

 

 

 

“أنا لا أمزح أيضاً. سأتظاهر بأنني لم أسمع ذلك، لذا من فضلك توقف وعد.”

 

 

 

استمرار رفض أريان جعل ليلى تشعر وكأنها ستفقد عقلها. لماذا تدافع عن رجل من عامة الشعب إلى هذا الحد؟ بالطبع، إنه رجل وسيم للغاية. أجل، وسيم… مستحيل!

 

 

 

سرعان ما تحول شك ليلى إلى يقين. سخرت من أريان وقالت: “يبدو أن لديكِ محظية، أليس كذلك؟”

 

 

 

عند سماعي كلمات ليلى، شعرتُ وكأنها سكبت ماءً بارداً على رأسي. جارية؟ أعامله هكذا؟ يا له من جنون!

 

 

 

أنا من خاطرت بحياتي للقاء الدوق كاين، بل ووافقت على زواج صوري لأني لم أكن أرغب في أن أصبح محظية. لم تكن كلمة “محظية” بحد ذاتها تُثير اشمئزازي، بل ما أثاره قولها إن مساعدتي استُخدمت كمحظية. تلك العين الفاسدة؟ ما رأيك بي؟

 

 

 

قلتُ وأنا أحدق في ليلى بعيون باردة: “لا أعرف ما الذي يدور في رأسك ويجعلك تفكرين في مثل هذا الهراء”.

 

 

 

أساءت ليلى فهم موقف أريان، فظنّت أنه نابع من إدراكها لحقيقة الأمر. فخطر ببالها فجأة: هذه فرصتي!

 

 

 

ماذا لو انتشرت شائعات بأن الدوقة المنتظرة امرأة فاسقة ولها محظية؟ ربما ستلغي السيدة كاين حفل الزفاف المقرر عقده بعد ثلاثة أيام.

 

 

 

اعتقدت ليلى ذلك. فبعد أن رأت موقف تشارتر ومدام كاين، حتى لو تمكنت من إجبارهما على فسخ الخطوبة، فمن غير المرجح أن تحصل على منصب الدوقة. وإن حدث ذلك، فعليها أن تختار بين كخيارها الأمثل التالي.

 

 

 

“بالنظر إلى وجهك، أعتقد أنني على حق. لذا، فلنعقد صفقة. سلمني بين. عندها لن أدع أحداً يعرف أنه محظيتك.”

 

 

 

بدا الأمر كما لو أنها تسيطر على الموقف. سألتها أريان وكأنها تريد سماع الإجابة: “ماذا ستفعلين به؟”

 

 

 

احمرّ وجه ليلى خجلاً عند التفكير في بين. لم تستطع أن تهدأ من فكرة أنها ستتمكن من جعل بين ملكها قريباً.

 

 

 

“هذا ليس من شأنك.”

 

 

 

نظرت أريان إلى ليلى وقالت: “حسنًا، بالنظر إلى تعابير وجهك الآن، ستأخذين مساعدي ليكون محظيتي وتجعلينه محظيتك. أعتقد أن الأمر هكذا.”

 

 

 

“ماذا ستفعلين إذا قلت ذلك؟ إذا كنتِ تريدين أن تصبحي دوقة، فسيتعين عليكِ تسليمه لي بأدب،” تحدثت ليلى بصوت منخفض كما لو كان هذا تحذيرها الأخير.

 

 

 

كان ذلك حينها.

 

 

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

 

 

تسمّرت ليلى في مكانها عند سماعها صوت السيدة كاين الغاضب من خلفها. تساءلت كم من الوقت استمعت إليه السيدة كاين. ولما رأت عينيها المتسعتين، بدا لها أن الوقت مبكر جدًا للمضي قدمًا بهدوء. أدارت ليلى رأسها بسرعة وركضت نحو السيدة كاين لتعترف بذنوب أريان.

 

 

 

“هناك، الرجل الذي عينته البارونة ديفيت مساعداً لها هو في الواقع محظيتها!”

 

 

 

سألت السيدة كاين، وهي تنظر إلى أريان بعينيها الباردتين الغائرتين: “عن ماذا تتحدثين؟ اشرحي نفسك.”

 

 

 

“ما نوع التفسير المطلوب؟ أنا متأكد من ذلك!”

 

 

 

قالت السيدة كاين، وهي تحدق في ليلى التي كانت تثرثر بجانبها: “لم أسألك”.

 

 

 

عبست ليلى وتراجعت للخلف. ولكن الآن بعد أن سمعت السيدة كاين هذه القصة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها تلقائيًا عندما فكرت في أن زواج المرأة من تشارتر سينتهي.

 

 

 

كانت السيدة كاين تنتظر رد أريان دون أن تنظر حتى إلى ليلى.

 

 

 

نهضت أريان من مقعدها وحيّتها بأدب. “لا أعرف ماذا تقصد. لقد أتت إليّ فجأة وقالت إنها ستشتري مساعدي وتستخدمه كجارية. أي نوع من الكلام غير الأخلاقي هذا…” قالت أريان بوجه بريء يعكس الخجل.

 

 

 

انفجرت ليلى غضباً عندما رأت أريان تتصرف هكذا. كيف تجرؤ على محاولة سحر السيدة كاين بوجه بريء كهذا، بينما كنتِ تتظاهرين بالازدراء وكأنكِ منزعجة قبل لحظات!

 

 

 

“لا تصدقي ذلك. إنها تحاول خداع أمي بوجهها البريء!”

 

 

 

“من هي والدتك؟”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

أدارت ليلى رأسها ونظرت إلى السيدة كاين. لكن نظرة السيدة كاين إليها كانت باردة للغاية. “لا… أنا…”

 

 

 

“هل قلت حقاً أنك ستشتري مساعدة أريان؟”

 

 

 

“هذا…”

 

 

 

“هل ستشتري الناس بالمال؟ هاه، إذن، ماذا كنت ستفعل بهذا المساعد؟”

 

 

 

“لا، هذا…” لم يكن لدى ليلى ما تقوله.

 

 

 

كانت السيدة كاين تراقب هذا الوضع منذ البداية. كانت على وشك المرور بناءً على طلب أريان لتناول كوب من الشاي في الدفيئة قبل أن تذبل أزهار الكوبية. رأت ليلى تدخل الدفيئة قبلها، وكانت تستمع بهدوء إلى حديثهما، ثم حدث هذا.

 

 

 

كما كانت تعلم، كان الرجل المسمى بين رجلاً عادياً لكنه صادق، يعيش مع يتيمين لا تربطهما به صلة قرابة. وقد تأكدت مسبقاً من عدم وجود أي علاقة عاطفية بينه وبين أريان. ورغم أن السيدة كاين بدت كريمة، إلا أنها لم تكن لتسمح للدوقة المستقبلية بالزواج منه دون التحقق من خلفية الرجل الذي ظهر فجأة.

 

 

 

لكن الآن، أصبحت ليلى تُطالب بمطالب سخيفة وغير معقولة، وتُثير ضجة كبيرة للحصول على ذلك الرجل. لتجعله محظيتها. كان الأمر يفوق الدهشة. رفعت السيدة كاين رأسها وأغمضت عينيها في حالة من الحزن الشديد. هل عليّ أن أتركها ترحل هكذا؟

 

 

 

فتحت السيدة كاين عينيها المغمضتين ونظرت إلى ليلى، الطفلة التي تشبه صديقتها العزيزة تمامًا. هل كان ذلك بسبب الموقف الذي آلمها في النهاية؟ لقد آلمتها عيناها بشدة عندما رأت ليلى، التي كادت أن تنفجر بالبكاء.

 

 

 

“احزموا أمتعتكم الآن وعودوا إلى منازلكم.”

 

 

 

“سيدتي!”

 

 

 

تشبثت ليلى بصوت حاد. لا يمكنني أن أنتهي هكذا. لماذا عليّ أن أعاني هكذا من تلك الحقيرة مرة أخرى؟

 

 

 

سيدتي! أرجوكِ، أرجوكِ ثقي بي. أنا لستُ كذلك. تلك المرأة هي من فعلت ذلك. إنها امرأة غير أخلاقية عاشت مع جارية حتى قبل زواجها!

 

 

 

كان على ليلى البقاء هنا بأي شكل من الأشكال. لم تكن ترغب بالعودة إلى ضيعتها الريفية والعيش كزوجة لبارون ساذج كهذا. كانت تعتقد أنها ستصبح دوقة عاجلاً أم آجلاً، ولكن أين أخطأت؟

 

 

 

قالت ليلى وهي تبكي: “كان مقعد الدوقة في الأصل لي. ولكن لماذا أفقد مقعدي لصالح امرأة كهذه؟”

 

 

 

تغيرت نظرة السيدة كاين وهي تنظر إلى ليلى. “من قال إنكِ ستصبحين الدوقة؟”

 

 

 

“قال والدي ذلك. إنه متأكد من أنكِ أحضرتني لأصبح دوقة. قال إنه يجب عليّ أن أتصرف بشكل جيد وفقًا لذلك.”

 

 

 

شعرت السيدة كاين بالذهول. على أي أساس توصل هذا الأب وابنته إلى هذا الاستنتاج؟ هل لأنها قريبة من والدتها؟ كيف يمكنهما أن ينظرا إلى دوقة الإمبراطورية من منظورهما الخاص فقط، مع أن منصبها لم يكن محكوماً بمشاعر شخصية كهذه؟ شعرت بالإحباط والضيق والأسف على صديقتها المقربة التي عاشت طوال حياتها مع زوج وابنة أنانيين وغير منطقيين.

 

 

 

انتهت علاقتها بليلى عند هذا الحد. كانت مصممة على معاقبتهما حتى لا يزعجاها مجدداً بمثل هذه الأحلام الجامحة، وحتى لا يعذبا صديقتها ضعيفة الشخصية. ولن تتمكن ليلى ووالدها من دخول العاصمة مرة أخرى.

 

 

 

“الآن احزمي أمتعتكِ وانطلقي. سأكتب رسالة منفصلة إلى والدتكِ.” استدارت السيدة كاين وكأنها لا تنوي الاستماع إلى ليلى بعد الآن.

 

 

 

“لا… لا. ليس هذا هو.”

 

 

 

كانت ليلى تحدق في المكان الذي اختفت فيه السيدة كاين بوجهٍ حائر.

 

 

 

قلتُ: “تسك. إن لم تكن لديك القدرة، فعلى الأقل يجب أن يكون لديك قلبٌ طيب. وما جدوى التذمر هكذا؟ لا يوجد جواب لسؤال لماذا عقلك فاسدٌ إلى هذا الحد”.

 

 

 

“ماذا؟ ماذا قلت للتو!” أضاءت ليلى عينيها وقالت كما لو كانت على وشك مهاجمتي.

 

 

 

“تقدم خطوة للأمام إذا كنت تريد أن تعرف أيهما أسرع، مسدسي أم ساقك.”

 

 

 

لم تستطع ليلى أن تتحرك خطوة واحدة. لأنها كانت تعلم أنني أعني كلماتي.

 

 

 

“بفضل أحمق لا يملك سوى غريزته، تم حل الأمور بسهولة. يجب أن أمنح جائزة لمساعدي.”

 

 

 

غادرت الدفيئة، تاركاً ليلى خلفي، التي كانت ترتجف وتصر على أسنانها.

 

 

 

“في الحقيقة، إنه يوم مثالي لتوديع شخص ما.”

 

 

 

كان شعري الفضي، المنعكس في ضوء الشمس الدافئ، يلمع بشكل استثنائي.

 

 

 

في ذلك المساء، أُقيم موكب متواضع لعودة ليلى إلى منزلها، حيث لم يودعها أحد. كان من المقرر في الأصل أن تغادر في صباح اليوم التالي، ولكن انتشرت شائعات بأن تشارتر، الذي سمع أن ليلى تحدثت إلى أريان عن المحظية، أثار ضجة لطردها على الفور.

 

 

 

خلال فترة إقامة ليلى القصيرة في دوقية كورنوال، لم تحضر معها سوى ما يعادل خمس عربات. وكان من الواضح أن السبب وراء اقتصارها على هذا القدر هو اعتقادها هي ووالدها أنها ستصبح دوقة.  

 

 

 

وفي اليوم التالي، كانت الدوقية تعج بالحركة منذ الصباح. والسبب هو أنه اليوم الذي قرر فيه الأمير باكو العودة.

 

 

 

كانت قوة كبيرة تستعد للتحرك نحو العاصمة كما خطط تشارتر. وكان سكان العاصمة يهتفون ويشاهدون العرض العسكري وكأنه احتفال، غير مدركين لتحركات القوات استعداداً للحرب.

 

 

 

“لا بد أنك تعافيت لدرجة أنك تستطيع ركوب الخيل.”

 

 

 

“نعم، شكراً لاهتمامك.”

 

 

 

“لم أكن قلقاً بشكل خاص.”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟”

 

 

 

ابتسم باكو وكأنه في مزاج جيد رغم رد أريان الحاد. كان ذلك أول وآخر يوم يراها فيه منذ أن التقى بها صدفةً في الدفيئة ذلك اليوم. كانت جميلة وصادقة للغاية حتى اللحظة الأخيرة.

 

 

 

بصراحة، ظن باكو أنه مصاب بلعنة خطيرة تجعله مضطربًا للغاية حتى لو قالت له كلامًا فارغًا أو شيئًا لطيفًا يسمعه. كان يحبها كثيرًا. حقًا، ذوقي غريب جدًا.

 

 

 

جهزت العائلة الإمبراطورية عربة فاخرة أمام البوابة الرئيسية للدوقية. وبعد الوصول إلى الحدود بهذه العربة، كان سيستبدلها بحصان ويعود إلى إمبراطورية كيلتمان.

 

 

 

“إذن سأذهب. شكراً لك على كل ما فعلته من أجلي. في المرة القادمة التي نلتقي فيها… لا، لا داعي للشكر”، قال باكو بأسف.

 

 

 

أجابت أريان بنبرة حادة: “سيكون الأمر غير مريح إذا التقينا صدفةً. سأوجه مسدسي نحوك”.

 

 

 

“هل هذا صحيح؟ آمل ألا يُوجَّه هذا المسدس نحوي. ثم، وداعاً.”

 

 

 

“اذهب بأمان.”

 

 

 

بعد أن صعد باكو إلى العربة، صعد إليها وحدّق بها وهي تبتعد عن النافذة. أما أريان، فكأنها لم تعد بحاجة لرؤيته، استدارت بسرعة واختفت.  

 

 

 

“البارونة أريان ديفيت”.

 

 

 

نادى باكو باسمها. شعر بالحنين. ثم أخرج شيئًا من بين ذراعيه وابتسم ابتسامة خفيفة. كان في يده منديل دانتيل رقيق منسوج بخيط رفيع لا يتناسب مع لونه.

 

 

 

“لا ينبغي أن أراك مرة أخرى، ولكن…”

 

 

 

سرعان ما غطى صوت حوافر الخيول على كلماته.