“أحم. هف. بوهاهاهاها.” انفجرت ضحكة لويدن التي غطت فمه وهزت كتفيه.

 

 

 

صُدم الدوق كرو من الموقف المحرج والمُثير للسخرية. احمرّ وجهه وكأنه استعاد وعيه من ضحك لويدن، وصاح قائلاً: “ماذا يعني هذا بحق السماء؟ أليست الليلة الأولى أهم الآن!”

 

 

 

على الرغم من انتقادات الدوق كرو، لم يتغير تعبير تشارتر على الإطلاق. “لقد منحني جلالتكم إذنه.”

 

 

 

عند سماع كلمات الميثاق، نظر الدوق كرو إلى الإمبراطور وقال: “مستحيل، هل سمحت جلالتك بذلك حقًا؟”

 

 

 

“هل هناك أي سبب يمنع السماح بذلك؟ مع الحرب المقبلة، قد تكون هذه آخر مرة تقضيها مع من تحب.”

 

 

 

وافق الإمبراطور بيروت على الفور على طلب تشارتر. ربما يكون ذلك اليوم هو يومهم الأخير. أليس هذا هو الحال؟

 

 

 

كان تشارتر مواليًا مخلصًا، سيقف في طليعة هذه الحرب كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا. كان الإمبراطور ممتنًا ومعتذرًا لإخلاصه في القيام بعمل لم يرغب الآخرون في القيام به، كما لو كان واجبه. لا يزال الوقت مبكرًا جدًا على انهيار إمبراطورية هاربيون. ما زال هذا الرجل الموالي صامدًا.

 

 

 

ابتسم الإمبراطور بسعادة لشارتر. لو كانت لي ابنة، لجعلته صهري ومنحته منصب الإمبراطور. كلما فكر في الأمر، ازداد ندمه. كان شارتر رجلاً كاملاً يتمتع بحكمة راجحة، ومهارة في المبارزة، وقدرة قيادية.

 

 

 

بدلاً من الاكتفاء بابنه، أراد الإمبراطور تعيين شخصٍ كفؤٍ قادرٍ على إصلاح هذه الإمبراطورية المتدهورة إمبراطوراً جديداً. إلا أن الدوق كايين لم يفعل سوى تكرار شكره مراراً وتكراراً. لم يكن ولي العهد ولا الأمير لويدن على علمٍ بذلك. لم يكن الأمر سوى حديثٍ عابرٍ بين الإمبراطور والدوق كايين.

 

 

 

رجلٌ رفض تولي منصب الإمبراطور، لكنه سيقف في طليعة الحرب من أجل الإمبراطورية. كيف لا يكون جشعًا؟ حتى الدوق كرو، الذي وُصف بالولاء للإمبراطورية، كان إنسانًا أنانيًا للغاية، يطمح إلى سلطة الإمبراطور القادم. ومهما كان غرضه، فقد كان مستعدًا لاقتراض سلطة الدوق كرو، لأن الأولوية كانت منع غزو العدو في الوقت الراهن.

 

 

 

“إذا اندلعت الحرب قبل ذلك، فسيتعين عليك الذهاب إلى الخطوط الأمامية على الفور.”

 

 

 

“بالطبع.”

 

 

 

هدد الدوق كرو تشارتر. واضطر للتوقف عند هذا المستوى من التحذير لأنه لم يستطع منع ما سمح به الإمبراطور بالفعل.

 

 

 

الدوق كاين، الذي كنت أظن أنه لا يملك إلا المنطق… يا له من أمر جلل! هز الدوق كرو رأسه كما لو أنه ما زال غير قادر على فهم تشارتر.

 

 

 

في هذه اللحظة، سيطرت غريزة تشارتر على تفكيره. ماذا لو اضطررتُ للذهاب إلى ساحة المعركة ولم أرَ أريان مجدداً؟ ماذا لو نسيتني؟ لم يستطع الرحيل هكذا وهو يفكر بها، كيف ستنسى أمره وتتزوج رجلاً آخر؟

 

 

 

أراد أن يُقدّرها حتى بالزواج. كان يأمل ألا تنسى ليلتها الأولى معه. كلما وعدها بأنه سيعاملها باحترام… يا له من رجل قبيح! رغم محاولاته إقناع نفسه، لم يستطع التخلي عنها.

 

 

 

“ثم، فيما يتعلق بالجنود والإمدادات التي سيتم استعارتها من النبلاء…”

 

 

 

منذ ذلك الحين، وهم يناقشون سبل الاستعداد للحرب. لم يكن بإمكان تشارتر مغادرة القصر الإمبراطوري إلا عند حلول الظلام.

 

 

 

* * *

 

“ليني، هل سمعتِ اسمه بالصدفة؟”

 

 

 

“لا، لقد رأيته فقط في طريق عودتي من مهمة.”

 

 

 

قالت ليلى، وهي تبدو كامرأة عاشقة: “إنه رجل جميل للغاية. وخاصة تلك العيون التي بدت وكأنها تغوي…”

 

 

 

“أليس كذلك؟ لقد كانوا ينضحون بجاذبية طفيفة.”

 

 

 

“هممم، ليني. هذه كلمات غير لائقة أن تُقال في مكان كهذا.” قالت ليلى لليني، التي قالت أشياء بذيئة.

 

 

 

“آه، أنا آسف.”

 

 

 

نظرت ليني حولها وقالت بحذر: “مع ذلك، لم أرَ رجلاً يبدو مثيراً للغاية من قبل”.

 

 

 

“هذا صحيح. كدتُ أن أُعرّف بنفسي أولاً لأن قلبي كان يرتجف. هذا مخالف للآداب.”

 

 

 

في آداب السلوك النبيلة، كان من المعتاد أن يقوم الشخص ذو المكانة الأعلى بتحية الشخص ذي المكانة الأدنى أولاً، وأن يتم تحية الشخص ذي المكانة الأدنى من قبل شخص ذي مكانة أعلى.

 

 

 

“أنا متأكد من أنه يحمل لقب كونت أو أعلى، أليس كذلك؟ إنه وجه لم أره من قبل، ولكن كم عدد الأشخاص في هذه الإمبراطورية الذين يمكنهم إطلاق النار علنًا في الدوقية؟”

 

 

 

أليس هذا حكراً على ذوي المناصب الرفيعة؟ ربما يكون هو شخصية رفيعة المستوى من مملكة بريتانا!

 

 

 

“مكانتي ليست متدنية، لكنني لا أعرف الشخص الآخر، لذلك لا ينبغي أن أكون وقحاً.”

 

 

 

رغم أن كلام ليلى كان منطقيًا، إلا أن العيب الوحيد فيها هو عدم تمتعها بمكانة اجتماعية رفيعة. فهي ابنة نبيل ريفي، ما يعني أنها تُعامل معاملة أدنى من ابنة بارون من العاصمة. ولكن كما هو متوقع، اعتبرت ليلى مكانتها الاجتماعية عالية جدًا بسبب أنانيتها، معتقدةً أنها لا تُقدّر قيمتها لمجرد إقامتها في الدوقية.

 

 

 

“على أي حال، إنه فظ للغاية. على الرغم من أن السيدة أولته اهتماماً، إلا أنه لم يقدم نفسه إلا في النهاية.”

 

 

 

“حسنًا، الرجال الطيبون قادرون على فعل ذلك. سيخبرني باسمه في المرة القادمة.”

 

 

 

“بالتأكيد يا سيدتي. لا يمكنه بأي حال من الأحوال أن يعيش دون أن يلقي التحية على شخص جميل مثلك. أنا متأكدة من أنه نسي ذلك لأنه كان محرجاً في وقت سابق.”

 

 

 

كيف لها أن تختار الكلمات التي أعجبتها فقط؟ كانت ليلى في مزاج جيد بفضل ليني. شعرت بالإهانة من الرجل الذي تجرأ على تجاهلها، لكنها لم تستطع أن تغضب منه بسبب وسامته.

 

 

 

ماذا يقولون الآن؟ لقد صُدمت. غادرتُ الدفيئة وعدتُ إلى بين لأنني تذكرتُ ما نسيته في طريقي إلى القصر. لكن ليلى وليني تلوّيان جسديهما هكذا بسبب بين؟

 

 

 

شعرتُ بأن الموقف يسير على نحوٍ غريب، وكنتُ أراقب الاثنين عن كثب. كان الحوار الذي دار بينهما بعد أن عبس بين بوجهه وكأنه منزعج واختفى دون أن يودعني، هو نفسه ما حدث قبل لحظات.

 

 

 

جميلة؟ مثيرة؟ بين؟ تلك العيون الشبيهة بعيون السمك الفاسد؟ كنت أظن أن ليلى وليني مجنونتان تمامًا. هل عيونهما في باطن قدميهما؟

 

 

 

* * *

 

في صباح اليوم التالي، توجهتُ إلى المدينة برفقة بين ومادرين. ويبدو أن تشارتر قد عاد إلى الدوقية بعد منتصف ليل أمس أيضًا. وبما أنه كان مشغولًا بالاستعداد للحرب، فقد كان من مسؤوليتي الاستعداد لحفل زفافنا.

 

 

 

“يبدو أن الاستعدادات قد انتهت تقريباً الآن.”

 

 

 

“أجل؟ يا سيدتي البارونة، ألا تحتاجين للبحث عن أهم المجوهرات؟”

 

 

 

عند سماعي لكلامي، ذكّرتني مادريني بأنني لا بد أنني نسيت أهم هدية زفاف.

 

 

 

“همم. لن أشتري مجوهرات.”

 

 

 

“أجل؟ لن تشتري مجوهرات؟” صاحت مادرينا في حالة من عدم التصديق.

 

 

 

“صاخب. لماذا تتحدثين دائماً عن المجوهرات؟”

 

 

 

“أنا؟ أليس هذا ما قالته البارونة؟ الشخص الذي قال إنه يريد امتلاك كل جواهر العالم لأنه يحب الجواهر…”

 

 

 

“كل هذا عديم الفائدة. هل هذه المجوهرات أغلى من الحياة؟”

 

 

 

تحدثت مادرين بنظرة جادة على وجهها: “إنه لأمر غريب. عندما يتغير شخص ما فجأة…”

 

 

 

“اسكت.”

 

 

 

أغلقت مادرينا فمها على عجل وألقت نظرة خاطفة على بين. ماذا تعرف؟ لماذا يفعل هذا الشخص هذا؟

 

 

 

بقي بين صامتاً، مختبئاً خلف نظارته الضبابية.

 

 

 

“آه، إنه أمر محبط. لقد مر وقت طويل منذ أن كنت خارج المدينة، وهذا ليس ممتعاً.”

 

 

 

انتفخت وجنتا مادرينا، وأصدرت صوتاً مكتوماً. وبينما أتذكر شيئاً ما، قلت لمادرينا: “هل أريكِ شيئاً ممتعاً؟”

 

 

 

“هل ستشتري مجوهرات؟”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

كنتُ في مزاجٍ جيدٍ سواءً عبست مادرينا أم لا. وصلت العربة إلى الحي السكني القديم في المنطقة الثالثة. نزلتُ أمام مبنى قديم، وفتحتُ الباب ودخلتُ. كان الغبار والقمامة يتناثران في كل زاوية من زوايا المبنى، كما لو أنه لم يسكنه أحدٌ منذ زمنٍ طويل.

 

 

 

“أين نحن؟” قالت مادريني بوجهٍ حائر.

 

 

 

“مبنى سكني.”

 

 

 

عند إجابتي، اتسعت عينا مادرينا وسألت: “متى اشترت البارونة مبنى في العاصمة؟ من أين أتت الأموال؟”

 

 

 

“لقد تقاضيت أجري.”

 

 

 

قالت مادريني، التي كانت تتفقد المبنى: “لكن لماذا اشترت البارونة مبنى قديماً كهذا؟ كان يجب عليكِ شراء قصر أكثر فخامة.”

 

 

 

“القصور باهظة الثمن.”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

ألف قطعة ذهبية فقط لا تكفي أبداً لشراء قصر.  

 

 

 

“أين هي؟”

 

 

 

أجاب بين على سؤالي قائلاً: “إنه في الطابق الثاني”.

 

 

 

“ماذا يعني ذلك؟”

 

 

 

“شيء ممتع.”

 

 

 

رفعتُ زاوية فمي وضحكت. داعبت مادرينا ذراعيها كما لو أنها شعرت بقشعريرة، ثم تمتمت بهدوء: “لماذا أشعر بالقشعريرة فجأة؟ هل سجنت أحداً؟”

 

 

 

تبعتني مادرينا إلى الطابق الثاني، ففتحت فمها كأن فكها قد سقط. “هل حبست البارونة شخصًا حقيقيًا؟!”

 

 

 

عند سماع صرخة مادريني، عبستُ وقلت: “صاخبة. لقد قلتِ إنكِ تريدين رؤية شيء ممتع.”

 

 

 

“هل هذا شيء ممتع؟ ألا تشعر بالخوف منه؟”

 

 

 

“ليس الأمر كما لو أنك رأيته مرة أو مرتين فقط. ما بك؟”

 

 

 

“هذا ما فعله الكونت بورنز. لكن هذا…”

 

 

 

كان يجلس أمامي رجل مقيد بالسلاسل. كانت عيناه حمراوين، وكان يكافح ليصرخ كما لو أنه لم يكن راضياً عن وضعه.

 

 

 

“همم! همم! ممم!”

 

 

 

“بين، أطلق سراح الكمامة.”

 

 

 

بناءً على تعليماتي، اقترب بين من الرجل وأزال الكمامة التي كانت تقيد فم الرجل.

 

 

 

“تشيه! ما هذا بحق الجحيم! أنتِ امرأة مجنونة!”

 

 

 

لم يكن قد استحم أو حلق لحيته بشكل صحيح خلال تلك الفترة، وكان من الصعب العثور على مظهره السابق. كان ذلك الرجل هو بيير، الذي خسر الرهان مع أريان قبل أيام قليلة.

 

 

 

قلت له وأنا ألوح بالعقد أمام عينيه: “أنا أمارس حقوقي. هل يمكنك رؤية هذا العقد جيداً؟”

 

 

 

قرأتُ له، مشيرًا بإصبعي لكي يرى: “أنا، بيير فالديزار، أنتمي إلى البارونة ديفيت، وأطيع تعليماتها دون قيد أو شرط. أي شيء يخالف ذلك قد يؤدي إلى حبسي.”

 

 

 

“هذا! ما هذا! يا له من عقد سخيف! إنه أشبه بعقد عبودية!”

 

 

 

صرخ بيير بأعلى صوته، لكنني لم أغير تعبير وجهي.

 

 

 

“صحيح، كان عليك قراءته بعناية قبل التوقيع. وجسدك ملكي على أي حال. ما الفرق بين نقل الحقوق؟ ألم أقل لك أن تحبس نفسك في زاوية المنزل؟ لماذا تحاول الهرب ليلاً؟”

 

 

 

في الليلة التي خسر فيها بيير الرهان، تم القبض عليه وهو يحاول الهرب ليلاً، وتم حبسه في هذا المبنى طوال الوقت.

 

 

 

“يا لك من شيء فظيع! ستعاقبك السماء!”

 

 

 

رغم كلمات بيير البذيئة، أجبته ببرود: “أهذا صحيح؟ إن كان هناك إله، ألن يعاقبك أنت لا أنا؟”

 

 

 

“ماذا تقصد؟ هل أنا أكثر وحشية منك ممن يسجنون ويضطهدون الناس بهذه الطريقة؟”

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

“همم. هذا جنون… هل يعلم الدوق كاين أنك مجنون!”

 

 

 

لقد تفوه بالكلمات التي أكره سماعها أكثر من أي شيء آخر. هل يُعيد الحديث عن شركة تشارتر؟ يا له من وقاحة!

 

 

 

عندما تحولت نظراتي إلى نظرة عدائية، استعاد بيير رشده، وغير أسلوبه هذه المرة، وبدأ يتوسل قائلاً: “لدي عائلة عزيزة. أرجوكم دعوني أذهب.”

 

 

 

لم يتغير تعبير وجهي رغم توسلاته، الأمر الذي كان مؤلماً للمشاهد. أما تعبير وجهها فكان يزداد برودة.

 

 

 

“سمعت أن عائلتك لا تحتاج إليك؟ الأمر متروك لي لأقرر ما إذا كان عليّ خبزك أو سلقك.”

 

 

 

اتسعت عينا بيير كما لو كانتا ستخرجان من مكانهما. هز رأسه غير مصدق وقال: “لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. زوجتي وأولادي لا يمكنهم فعل ذلك. لا تكذب!”

 

 

 

“لماذا تعتقد أنها كذبة؟” اقتربت منه وسألته، لأنني كنت فضولياً حقاً.

 

 

 

“هذا ليس طبيعياً. كيف يمكنهما التخلي عن والدهما وزوجهما!” صرخ بيير بأعلى صوته. كان صوته حاداً لدرجة أنه كان قادراً على إثارة التعاطف لدى من يسمعه، لكنني لم أشعر بأي تعاطف تجاهه.

 

 

 

فتحت فمي بجمال وجهي، لكن صوتاً بارداً خرج منه كبحيرة متجمدة في منتصف الشتاء. “أنتِ من تخلّيتِ عنهم.”