قلت وأنا أسير على مضض إلى جانب باكو: “أعتقد أنه يمكنك المشي الآن”، وأشار باكو إلى الكرسي المتحرك الذي كان يجلس عليه.

 

 

 

“إن إمبراطورية هاربيون تتمتع بأشياء رائعة. وبفضل ذلك، تمكنت من التنفس في الهواء الطلق هكذا.”

 

 

 

فكرتُ وأنا أنظر إلى الكرسي المتحرك الذي كان يجلس عليه. لا أصدق أنهم يقدمون مثل هذه الأشياء الثمينة لضيف. يا للعجب، أهل الدوقية متساهلون للغاية. هذا التفكير الأناني المفرط كان أسلوب أريان حقًا.

 

 

 

“لماذا لا تأخذ هذا وتذهب إلى المنزل؟”

 

 

 

خذها وانصرف. أردت التخلص منه سريعًا، حتى لو اضطررت لإعطائه كرسيًا متحركًا باهظ الثمن. كان الوضع طارئًا، فساعدته، لكن من الواضح أنه كان أمير عدو هذه الإمبراطورية. لم يكن هناك ما يُرضي في التواجد معه.

 

 

 

“لم أشعر قط بمثل هذا السلام في حياتي.”

 

 

 

بدا وكأن كلماتي لم تصل إلى أذنه. نقر باكو بتلات زهرة الكوبية الأرجوانية المتفتحة بجانبه.

 

 

 

“لا أعتقد أن هذا ما يجب أن يقوله الشخص الذي تعرض للطعن.”

 

 

 

أجاب باكو، الذي ابتسم لتعليقي، قائلاً: “حتى لو طُعنت أو كُسرت ذراعي، كان عليّ أن أتحرك. ساحة المعركة لا تُبالي بظروفي؛ إذا بقيتُ ساكناً، فسأموت”.

 

 

 

“لا بد أنك مررت بالكثير من الحروب.”

 

 

 

“لقد كنت في ساحة المعركة منذ أن كان عمري 13 عامًا. لقد كانت حياة يائسة لدرجة أنني لم أصدق أنه حتى بعد تعرضي للطعن والإغماء لمدة يومين، ظلت رقبتي متصلة.”

 

 

 

سألتُ لأني لم أفهم. “هذا غريب. أليس أنت أميراً؟ لماذا يعيش الأمير هكذا؟”

 

 

 

لن يطأ ولي عهد إمبراطوريته أرض المعركة أبداً.

 

 

 

“عليّ أن أثبت ذلك.”

 

 

 

“إثبات ماذا؟”

 

 

 

“أثبت أنني مفيد”، قال باكو وهو ينقر على زهرة الكوبية ببرود.

 

 

 

أليس من المفترض أن يأكل الأمير جيداً؟

 

 

 

ما هذا؟ حتى في إمبراطورية هاربيون، يوجد أمير مشهور بفعل أشياء عديمة الفائدة.

 

 

 

“إنها علاقة تكافلية متبادلة… إذا فزنا في المعركة، سيعطيني أخي شيئًا لأكله، ولن أحصل على أي طعام إذا خسرنا.”

 

 

 

“هاه؟ ماذا قلت؟ إذا خسرت، فلن يعطيك طعامًا؟ إن أكثر شيء حقير في العالم هو عدم إعطاء الطعام لشخص ما!”

 

 

 

غضبتُ بشدة لسماع ذلك لأني أعرف شعور الجوع جيدًا. في الوقت نفسه، كنتُ أظن أن الجوع أمر طبيعي. لا يمكنك أن تأكل إن لم تُقدّم شيئًا. نحن لا نختلف عن الحيوانات. ومع ذلك، وكما لا يستطيع المرء العودة إلى ما قبل أن ينغمس في الترف، كان الجوع شيئًا أكرهه لدرجة أنني كنت أرتجف.

 

 

 

كان باكو ينظر إليّ بوجهٍ مبهمٍ كأنه لا يفهم شيئاً. “لماذا أنت غاضبٌ هكذا؟ لقد بدوتَ كمن عانى من الجوع.”

 

 

 

“ليس لديّ تعليق.” تجاهلته ببرود. لم يكن هذا شيئًا أرغب في التباهي به أو إخباره بكل تفاصيل وضعي. “حسنًا، ألا تعتقد أن لكل شخص ظروفه الخاصة؟”

 

 

 

“أهذا صحيح؟” أمال باكو رأسه بهدوء. من أين أتت كلمات وأفعال هذه المرأة الاستثنائية والغريبة التي لا تشبه نبلاء إمبراطورية هاربون؟

 

 

 

سأل باكو وهو يرفع يده عن زهرة الكوبية: “هل أنتِ مُتبناة؟” كان هذا هو السبب الأكثر وجاهة الذي استطاع التفكير فيه.

 

 

 

“لا، لقد نشأت مع والدي.”

 

 

 

“مع أنكِ عشتِ مع والدكِ…” هل نشأتِ على هذا النحو؟ أودّ أن أرى وجه ذلك الأب. لسببٍ ما، بدا وكأنه يفهم دون أن يستمع إلى البقية.

 

 

 

تحدثت أريان بنظرة مريرة على وجهها قائلة: “ليس كل الآباء والأمهات يربون أطفالهم تربية سليمة”.

 

 

 

ضحك باكو عبثاً من كلمات أريان الصريحة كما لو كانت تتحدث عن شخص آخر. “أعتقد أنكِ محقة.”

 

 

 

فكّر باكو بهدوء. هذا غريب. هدأت نفسه بعد أن كان عقله مضطربًا قبل لحظات. هل يُعزى ذلك إلى هذه المرأة؟ كانت صريحة، لكنها شخصية تُريح قلوب الناس.

 

 

 

“إذن متى ستغادر؟”

 

 

 

رفع باكو رأسه ونظر إلى أريان. كانت ملامح وجهها عابسة. ولما رأى تعبيرها هذا، تمنى لو يبقى هنا لفترة أطول.

 

 

 

كانت هذه الدفيئة مليئة بنباتات نادرة لم تكن موجودة في إمبراطوريته، وكان أهل هذه الدوقية، الذين بدوا هادئين وكأنهم لا يعرفون معنى الحرب، أشبه بحلم بالنسبة له. حلم لم يرغب في الاستيقاظ منه. لكنه لم يكن المكان الذي ينتمي إليه.

 

 

 

“سأغادر حالما أتحسن بما يكفي لركوب الخيل.”

 

 

 

أتمنى لك الشفاء العاجل. ثم سأودعك.

 

 

 

نظر باكو إلى ظهر أريان، الذي استدار عندما هبت الرياح الباردة.

 

 

 

“إنها صادقة للغاية لدرجة أنها تحزنني.”

 

 

 

* * *

 

سألت ليلى ليني مرة أخرى: “هل تقولين إن هناك رجلاً وسيماً جداً في هذا القصر؟”

 

 

 

“نعم يا سيدتي. إنه وسيم للغاية.”

 

 

 

“هل هو أكثر وسامة من الدوق؟”

 

 

 

“سيدتي، إن وسامتهم مختلفة. فإذا كان الدوق رجلاً وسيماً بشكل منحوت، فإن هذا الرجل يبدو كقطرات الندى الصباحية على بتلة وردة واحدة.”

 

 

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

 

 

“ستعرف ذلك عندما تراه بنفسك.”

 

 

 

قبل قليل، رأت ليني، خادمة ليلى، التي كانت في طريقها إلى المدينة لقضاء بعض الحاجات، بين وهو يتدرب على الرماية. فأخبرت ليلى بذلك. وكما لا تكره النساء الرجال الوسيمين، لا يكره الرجال النساء الجميلات، فسارت ليلى عبر القصر بخطى سريعة.

 

 

 

بانغ. بانغ.

 

 

 

“آه، صوت إطلاق النار هذا. لقد أزعجني كثيراً!”

 

 

 

لم تكن المرة أو المرتين اللتين فزعت في نومها بسبب صوت إطلاق النار الذي سمعته قبل بضعة أيام.

 

 

 

“سيدتي، من فضلك انتظري قليلاً. الشخص الذي يطلق النار من هذا المسدس هو ذلك الرجل الوسيم.”

 

 

 

“حقا؟ يعني كان في القصر منذ ثلاثة أيام؟” لكن كيف لا أحد يعرفني على رجل وسيم كهذا؟

 

 

 

“أظن ذلك. لكن كيف لا يخبرنا أحد بوجود رجل وسيم كهذا؟”

 

 

 

“هل تقصد أنهم فعلوا ذلك؟ كيف يجرؤون على نبذنا؟”

 

 

 

ظنّت ليلى أن أهل الدوقية قد نبذوها، فأسرعت في مشيتها. كيف يُعقل أن يفعل الجميع بي هذا؟ منصب الدوقة كان من حقي أصلاً! لماذا تُعامل تلك المرأة عديمة الضمير التي حلّت مكاني معاملة حسنة، بينما أُعامل أنا ببرود؟  

 

 

 

“كل ذلك بسبب تلك المرأة الماكرة!”

 

 

 

“هذا صحيح يا سيدتي. لا أصدق أنكِ تُعاملين بهذه الطريقة السيئة بسبب تلك المرأة الماكرة. إنه أمر سخيف!”

 

 

 

“ليني، كيف تجرؤين على مناداة نبيلة بهذا الشكل!” توقفت لاليا عن خطواتها ووقفت شامخة، تحدق في ليني بغضب.

 

 

 

“أنا آسفة يا سيدتي.” اعتذرت ليني على عجل.

 

 

 

حظيت ليني بمعاملة أفضل من الخادمات الأخريات بفضل تصرفاتها التي كانت بمثابة لسان حال ليلى. مع ذلك، كانت ليلى فخورة جدًا بكونها نبيلة، ولن تسمح أبدًا لعامية بإهانة نبيلة بهذه الطريقة. ورغم كرهها لأريان، إلا أنها كرهت أكثر رؤية ليني، وهي من عامة الشعب، تعامل نبيلة بتلك الطريقة.

 

 

 

ليلى، التي ألقت نظرة خاطفة على ليني، سرعان ما أسرعت خطواتها كما لو أنها لم تفعل ذلك من قبل.

 

 

 

* * *

 

في ذلك الوقت، اجتمع الإمبراطور والأمير لويدن والدوق كرو وشارتر سراً في القصر الإمبراطوري.

 

 

 

“جميعنا مجتمعون بالفعل. فلنبدأ الحديث إذن.”

 

 

 

“جلالة الملك، ولي العهد لم يحضر بعد.”

 

 

 

وبناءً على كلمات الإمبراطور، أعلن الدوق كرو غياب ولي العهد.

 

 

 

“مع أنه يملك عقلاً، إلا أنه لا يعرف كيف يفكر، لذا لا تهتم بالأمر.”

 

 

 

“يا صاحب الجلالة، ألا ينبغي أن يكون ولي العهد حاضرًا في اجتماع كهذا لمناقشة الأمور المهمة؟” نظر الدوق كرو بحذر إلى لويدن، الذي كان يجلس في الجهة المقابلة له.

 

 

 

نظر الإمبراطور إلى الدوق كرو وقال: “أليس رأيك هو رأي ولي العهد على أي حال؟ سنبدأ الآن.”

 

 

 

“…نعم، أفهم يا جلالة الملك.”

 

 

 

لم يُعجب ذلك الدوق كرو، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. فالإمبراطور هو القانون، وولي العهد لم يصبح إمبراطورًا بعد.

 

 

 

“قبل أربعة أيام، تعرض الأمير باكو من إمبراطورية كيلتمان للهجوم.”

 

 

 

“تعرض للهجوم؟ ألم يكن دائماً في القصر الإمبراطوري؟ كيف يمكن أن يتعرض للهجوم داخل القصر الإمبراطوري؟”

 

 

 

“لم يتعرض للهجوم داخل القصر الإمبراطوري، لكن من الصحيح أنه تعرض للهجوم داخل إمبراطورية هاربيون.”

 

 

 

أثارت كلمات الإمبراطور دهشة الدوق كرو. كان تعرض أمير إمبراطورية أخرى، جاء كمبعوث، للهجوم أمرًا جللًا. بالإضافة إلى ذلك، تكمن المشكلة في أن الأمير كان ينتمي إلى إمبراطورية كيلتمان.

 

 

 

“هل تعلم إمبراطورية كيلتمان بهذا؟”

 

 

 

“بحسب ما أعرف، يبدو أن الإمبراطورية الكيلتمانية هي من قامت بذلك.”

 

 

 

“كيف استطاعوا فعل ذلك!”

 

 

 

ردّ تشارتر على الدوق كرو، الذي كان مصدوماً: “إنهم يحاولون إشعال حرب. ربما كان إرسال هذا المبعوث مخططاً له منذ البداية.”

 

 

 

ثم سأل الدوق كرو تشارتر: “إذن، هل تقصد أن الأمير جاء إلى هذا المكان على الرغم من أنه كان يعلم أن هذا المكان سيكون قبره؟”

 

 

 

“هذا غير صحيح. لقد قال إن هذا الهجوم لم يكن مخططاً له.”

 

 

 

“هو؟ هل ما زال على قيد الحياة؟”

 

 

 

“نعم. لحسن الحظ، وبفضل العلاج السريع، تم إنقاذ حياته.”

 

 

 

“هذا مريح. أين هو الآن؟”

 

 

 

عندما سأله ديوك كرو، أجاب تشارتر بوجه غير مبالٍ: “إنه في مكان آمن”.

 

 

 

للحظة، تجهم وجه الدوق كرو. وبناءً على موقف تشارتر، لم يكلف الدوق كرو نفسه عناء السؤال مجددًا، لأن تشارتر لن يجيب حتى لو سأل مرة أخرى. وبما أنه لم يكن يعلم شيئًا عن الأمر، فلن يغير ذلك شيئًا. تنهد الدوق كرو تنهيدة طويلة وهو يتكئ على ظهر كرسيه.

 

 

 

“أخيراً، تحركت إمبراطورية كيلتمان.”

 

 

 

عند سماع كلمات الدوق كرو، فتح لويدن فمه وقال: “كان سيحدث ذلك يوماً ما. يبدو إمبراطور إمبراطورية كيلتمان أكثر همجية مما كنت أظن”.

 

 

 

وافق الدوق كرو لويدن، لكنه لم يُظهر ذلك. لم يرغب في التورط مع ذلك الأمير البغيض، لكن حقيقة أن الأمير لويدن، وليس ولي العهد، كان يجلس في مثل هذا المقعد المهم كانت مرعبة. فتحدث إلى الإمبراطور بدلاً من لويدن.

 

 

 

“إذن يجب أن نستعد للحرب فوراً. متى ستخبر النبلاء الآخرين؟”

 

 

 

أجاب تشارتر على هذا السؤال بدلاً من الإمبراطور: “لن نخبرهم”.

 

 

 

عندها، ضرب الدوق كرو الطاولة بقوة وصاح قائلاً: “هذا أمر سخيف! كيف يمكنك التزام الصمت ومصير الإمبراطورية على المحك! يجب أن نبلغ بهذا الأمر فوراً ونستعد للحرب معاً!”

 

 

 

قال تشارتر وهو يواجه ديوك كرو بوجه مهذب وغير مبالٍ: “هل تعتقد ذلك حقًا؟ هل تقول إنه يجب علينا إبلاغه بهذه الحقيقة على الفور والاستعداد معًا؟”

 

 

 

أليس هذا واضحاً؟

 

 

 

“هل ما زال الدوق كرو يثق بهم؟”

 

 

 

“ماذا يعني ذلك؟”

 

 

 

استجمع تشارتر أفكاره للحظة ثم فتح فمه وقال: “ستندلع حرب قريباً، لذا إذا تخلينا عن جنود ومؤن للدفاع عن الإمبراطورية معاً، فكم عدد الأشخاص الذين تعتقد أنهم سيكونون على استعداد للقيام بذلك؟”

 

 

 

“هذا…” لم يستطع ديوك كرو إنكار كلماته. كان من الواضح أن الجميع سيرغبون في أخذ ممتلكاتهم والفرار.

 

 

 

“إذن، دعونا لا نخبرهم حتى تقع الحرب بالفعل.”

 

 

 

“نعم. ليس لدي أي نية لمنحهم الوقت للفرار، والتخلي عن هذه الإمبراطورية وشعبها.”

 

 

 

سأل الدوق كرو باستسلام: “إذن، هل هناك أي بديل؟ نحن بحاجة إلى نشر قوات على الحدود في أسرع وقت ممكن، ألا ينبغي أن يكون لدينا عذر معقول لنقل هذا العدد من القوات؟”

 

 

 

“ألا يمكننا ببساطة أن نقول إن الهدف هو إظهار قوة إمبراطوريتنا تحت ذريعة مرافقة الأمير باكو للعودة؟”

 

 

 

قال دوق كرو وهو يومئ برأسه: “يبدو أن هذا عذر معقول”.

 

 

 

“إذن عليك أن تقود المجموعة المتقدمة على الفور. كلما كان ذلك أسرع، كان ذلك أفضل.”

 

 

 

“مساعدي يقوم بالفعل بتطهير الحدود.”

 

 

 

“ماذا تقصد بإرسال مساعدك فقط في مثل هذا الوقت الحرج؟ يجب أن تغادر فوراً.”

 

 

 

واصل الدوق كرو استفساره، متسائلاً عن سبب تعامل الدوق كاين، الدقيق والماكر، مع الأمور بهذه الإهمال. بالطبع، ظنّ أن تشارتر سيجيب: “بالتأكيد سأفعل”. لكنه صُدم بكلمات تشارتر التالية.

 

 

 

“سأغادر بعد قضاء ليلتي الأولى.”