كنت أنا وتشارتر ننتظر بشكل منفصل في الصالون المجاور بسبب الاجتماع الخاص بين الإمبراطور والأمير باكو. كان هناك شاي عطري على الطاولة، لكننا اكتفينا بالنظر إليه فقط.

 

 

 

“ستندلع حرب. بغض النظر عما إذا كان الأمير باكو حيًا أم ميتًا.”

 

 

 

هذا ما استنتجته. في الإمبراطورية المعادية، كان هناك من حاول إشعال حرب حتى بقتل أمير إمبراطوريته. وهذا يعني أنهم لم يكترثوا بمصير الأمير، ولكن هل سيستسلمون لمجرد بقاء الأمير على قيد الحياة؟

 

 

 

الجواب سيكون بالنفي. وإن كان كذلك، فالاستجابة السريعة هي السبيل الوحيد للنجاة. لكنني لم أكن أعرف كيف أستعد للحرب. لهذا السبب حاولتُ طلب المشورة من تشارتر. “لديك خطة، أليس كذلك؟”

 

 

 

عبس تشارتر متأملاً، ثم حول نظره إلى سؤال أريان. “بالتأكيد.”

 

 

 

كان تشارتر يحاول فقط طمأنة أريان كي لا تخاف، لكن في الحقيقة، لم تكن هناك خطة واضحة. في غضون ذلك، كان يصر مرارًا وتكرارًا، كلما عُقد اجتماع للنبلاء، على احتمال غزو إمبراطورية كيلتمان. ومع ذلك، رفض معظم النبلاء ادعاءه باعتباره تكهنات مبالغ فيها. وتساءلوا كيف يجرؤ هؤلاء البرابرة على غزو إمبراطورية هاربيون العظيمة ذات التاريخ العريق الممتد لألف عام.

 

 

 

“أوغاد أغبياء.”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

“لا، كنت أتحدث إلى نفسي”، قال تشارتر وهو يغمض عينيه ويضغط على صدغه بإصبعه السبابة.

 

 

 

كان يعاني من صداعٍ بالفعل لأنه كان يعلم كيف سيتصرف النبلاء إذا اندلعت الحرب فجأة. سيُهاجمون الإمبراطور بشدة ويتذمرون. على الأقل، كان من بينهم من يملكون عقولًا: لويدن، والدوق كرو، والماركيز هود، والفيكونت بينينغ.

 

 

 

من الأمور الإيجابية أن سلطة الإمبراطور ما زالت قوية، لذا لن تكون هناك مشكلة كبيرة في تجنيد الجنود من النبلاء. فمن غير المعقول أن يقود الحرب نبلاء منشغلون بتضييع وقتهم. عليه أن يكتفي بإرسالهم الإمدادات أو الجنود. 

 

 

 

سيقف تشارتر في طليعة الحرب. لم يكن هناك شك أو قلق في ذلك. نظر فجأة إلى وجه أريان ومد يده دون أن يدرك ذلك.

 

 

 

“؟” تساءلت أريان عما يفعله. حدقت به فقط في فراغ.

 

 

 

مررت تشارتر إبهامها بين حاجبي أريان، ثم قالت: “ستظهر التجاعيد بين حاجبيك”.

 

 

 

مدت أريان يدها وضغطت بإصبعها السبابة بين حاجبي تشارتر. “وأنت أيضاً.”

 

 

 

كان رؤية حواجب بعضهما البعض وهما متقابلان أمراً مضحكاً للغاية. ههه. الضحكة التي انطلقت منهما بشكل طبيعي جعلت التجاعيد بين حاجبيهما تختفي تماماً.

 

 

 

* * *

 

“أرى. لن تجيبني إذا سألتك المزيد.”

 

 

 

عند سؤال الإمبراطور، رفع باكو زوايا فمه بوجه مرير وقال: “الوضع الحالي صعب بعض الشيء، ولكن في الوقت الحالي، ما زلتُ إلى جانب إمبراطوريتي”.

 

 

 

أومأ الإمبراطور برأسه وكأنه فهم. “أرى. سأذهب الآن. آمل أن تتوقف الحرب أثناء وجودك في هذه الإمبراطورية. اعتنِ بنفسك.”

 

 

 

بعد أن غادر الإمبراطور، أغمض باكو عينيه وتمتم بصوت منخفض.

 

 

 

“هذا صحيح. وإلا، ألن أُحتجز كرهينة؟”

 

 

 

تُرك باكو وحيداً في غرفة يسودها صمت بارد. وحيداً في إمبراطورية العدو.

 

 

 

* * *

 

سألتُ، وأنا التي استُدعيتُ إلى غرفتي بناءً على طلب السيدة، بوجهٍ متسائل: “أمي، ما كل هذا؟”

 

 

 

في نهاية نظرتي، رأيت أكواماً من الهدايا والعملات الذهبية. ورأيت حزمة من الأوراق بدت وكأنها شيك.

 

 

 

“ما رأيك؟ إنها هدية زفافك وأموال زفافك.”

 

 

 

“لكن يا أمي، الحرب على الأبواب…”

 

 

 

أمسكت السيدة بيدي برفق وقالت: “الحرب حرب، أليس الزفاف أهم يوم في حياتك؟ يمكن استغلاله للاستعداد لمواقف غير متوقعة أو لتزيين قاعة زفاف رائعة وجميلة. افعل ما يحلو لك.”

 

 

 

ذكّرتني كلمات السيدة بأنني نسيت شيئًا بالغ الأهمية: حفل الزفاف. في الأسبوع التالي مباشرةً سيكون زفافي. إنه زفافي الذي انتظرته طويلاً… لكنني نسيته تمامًا.

 

 

 

صحيح. كما قالت أمي، الحرب حرب. يجب أن يُقام حفل الزفاف بأبهى صورة ممكنة. قد يكون هذا آخر ما أملك من رفاهية. أنا التي ظننتُ أنه إذا كان هذا آخر ما أملك من رفاهية، فسأضطر إلى إقامته على نحوٍ يُثير ضجةً في أرجاء الإمبراطورية، لكنني سرعان ما غيرت رأيي.

 

 

 

لم يكن الأمر مضحكاً على الإطلاق. ما جدوى حفل زفاف والحرب على الأبواب؟ لم يكن زواجي الحقيقي أصلاً. كان من الأفضل شراء كمية كبيرة من الرصاص بهذا المال. مع ذلك، لا أعرف إن كنت سأتمكن من حماية أي جزء من جسدي على الأقل.

 

 

 

كنتُ امرأةً مُحبةً للمال ومُسرفة، لكنني لم أكن ساذجةً لا تُدرك ما هو مهم. كانت فكرة سيدتي أن أشتري الكثير مما أحتاجه الآن أو أنفقه على الكماليات.

 

 

 

بعد أن حسمت أمري، اتصلت ببين وقلت: “هيا بنا للتسوق”. تبعني بين بصمت. هذه المرة كان السيد ديل معنا، لأنني أمرته ألا يختبئ، بل أن يتبعني فحسب.

 

 

 

سألتُ صاحب أكبر متجر للأسلحة في العاصمة: “هل قام أحد بشراء أسلحة بكميات كبيرة مؤخراً؟”

 

 

 

“قلة قليلة من الناس يشترون بكميات كبيرة. أما للصيد أو للدفاع عن النفس، فالطلب عليها يتزايد باستمرار. آه! سمعت أن الكونت بلانك اشترى كمية كبيرة من متجر أسلحة قريب منذ فترة.” أجاب صاحب المتجر دون تردد.

 

 

 

“الكونت بلانك؟” لماذا هو بشري؟ لا تخبرني…

 

 

 

“هل هناك خطب ما؟”

 

 

 

كان الحديث عن الحرب لا يزال خطيراً. فلو انتشرت شائعات عنها، لأثارت البلبلة بين الناس. لقد رأيتُ إلى أي مدى يمكن أن ينحدر الإنسان في الظروف القاسية.

 

 

 

“لا شيء. أرني بندقيتك ومسدسَك.”

 

 

 

“نعم. أما بالنسبة لهذا المسدس…”

 

 

 

كان هذا أمراً يعرفه الجميع، لكنني تظاهرت بالاستماع بإنصات. الفكرة هي أنه كلما زاد طول المدى واتساعه، زادت أهمية مهارة الرماية. وكلما قصر المدى وقلّت أهميتها. هل عليّ أن أستمع إلى شرحه فحسب؟

 

 

 

“هل هذه كل الأسلحة الموجودة في هذا المتجر؟”

 

 

 

لدينا مخزون إضافي في مستودعنا. ما هي الكمية التي ستشتريها؟

 

 

 

كنت أسأل لأن هناك بالفعل عددًا من الأسلحة المعروضة في المتجر والتي يمكن أن تسلح عشرات الأشخاص.

 

 

 

لا تقتصر السلع الفاخرة على المجوهرات والفساتين فحسب. ومنذ العصور القديمة، كان يُنظر إلى الرفاهية على أنها مُبهرة.

 

 

 

“ألف قطعة.”

 

 

 

“نعم؟؟؟” تساءل صاحب المطعم عما إذا كان قد سمع خطأً. ولكن في اللحظة التي رأى فيها الشيك في يدي، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه.

 

 

 

اشتريتُ بنادق ومسدسات وذخيرة وبارودًا بالشيكات التي كانت بحوزتي. كانت الأسلحة، التي بلغت قيمتها قرابة 20,000 قطعة ذهبية، كافية لتسليح نحو 500 جندي دفعة واحدة. كتب صاحب المتجر ضمانًا لدفع ثمن البضائع، مُتعهدًا بإرسال الباقي إلى الزبون.

 

 

 

كان الأمر يفوق طاقتي لحماية جسدي، لكن خطرت لي فكرة. أمرت بإحضار الأسلحة فورًا إلى دوقية كاين وغادرت المتجر. ثم سألت بين وكأنني تذكرت الأمر للتو.

 

 

 

“الحداد. سيظل يفعل ذلك، أليس كذلك؟”

 

 

 

أومأ بين برأسه عندما لاحظ ما كنت أتحدث عنه.

 

 

 

“نعم. ربما يعمل الآن.”

 

 

 

* * *

 

“الشمس في منتصف السماء، لكنك مجتهد أكثر من اللازم.”

 

 

 

“ألم يفيق بعد؟” همس الحداد والطبيب الأشعث. هذا ما قاله عندما رأى المرأة ذات الشعر الفضي تنظر إليه. “ظننت أنني لن أراكِ ثانيةً. ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

 

 

 

“بفضلك، نجا ذلك الشخص. ويبدو أن لسانك أثقل مما كنت أظن، بالنظر إلى هدوء الأزقة.”

 

 

 

شعرتُ أن الأجواء في العاصمة اليوم لم تكن مختلفة عن المعتاد. بدا أن لا أحد يعلم “شائعة” الحرب. وهذا يعني أن الطبيب قد أحسن التزام الصمت. مع ذلك، استعنتُ به عندما كنتُ في عجلة من أمري. كنتُ أفكر في تهنئته على عمله.  

 

 

 

“لا أعرف عما تتحدث.”

 

 

 

“أنت ماكر للغاية.”

 

 

 

حتى النهاية، لم ينتقِ الطبيب إلا الكلمات التي أعجبتني. وضعتُ حقيبةً ثقيلةً نوعًا ما على طاولة العمل. الطبيب، الذي رآها سرًا، تظاهر بعدم معرفته وكأنه لا يستطيع الرفض. رفعتُ زوايا فمي وابتسمت. أوه، إنه مُلهمٌ في نواحٍ كثيرة.

 

 

 

نظرتُ حولي في ورشة الحدادة. ربما لأنني كنتُ شارد الذهن في المرة السابقة، لاحظتُ أنني لا أرى أي أسلحة أو أدوات فيها. كان الفرن المشتعل بشدة والأدوات المتناثرة حوله دليلاً قاطعاً على أن هذا المكان ورشة حدادة بالفعل. إضافةً إلى ذلك، كانت الأدوات الطبية مرتبة بدقة في إحدى زوايا الورشة، مما يُثبت أنه كان طبيباً أيضاً.

 

 

 

“أيقظوا الإمبراطور!”

 

 

 

“استيقظ!”

 

 

 

“—مستحيل!”

 

 

 

“مستحيل!”

 

 

 

أبديت اهتماماً بالضجة المفاجئة. “ما هذا الصوت؟”

 

 

 

غادر بين ورشة الحدادة ليكتشف ما يجري.

 

 

 

“تشه. لقد أحسنت اختيار التوقيت أيضاً. هؤلاء هم المتظاهرون.”

 

 

 

“المحتجون؟”

 

 

 

أشعل الطبيب سيجارة وقال: “بالضبط”.

 

 

 

“ما نوع الاحتجاج الذي يقومون به؟”

 

 

 

استنشق الطبيب الأنبوب ونظر إليّ بنظرة ذات مغزى. عندها أدركت أن المتظاهرين كانوا يستهدفونني.

 

 

 

“ها. إنه أمر مضحك. هل نرى ما إذا كان بإمكانهم الاحتجاج علنًا أمامي؟”

 

 

 

عندما حاولت مغادرة ورشة الحدادة بابتسامة مصطنعة، أوقفني الطبيب.

 

 

 

“سيدتي، انتظري لحظة.”

 

 

 

قام بتفتيش الصناديق المكدسة عشوائياً في ورشة الحدادة، وسرعان ما أحضر صندوقاً صغيراً. ثم ناولني الصندوق وقال: “هذا”.

 

 

 

“؟” بينما كنت أنظر إلى الصندوق المغبر بعبوس، فتحه الطبيب المحبط وأظهر ما بداخله.

 

 

 

“إنه مسدس يمكنك إخفاؤه على كمك. قد ينقذ حياتك من حين لآخر.”

 

 

 

اتسعت عيناي عند سماع كلمة “مسدس”. أظهر بريق عيني أنني كنت مسروراً.

 

 

 

“لماذا تعطيني هذا؟” أخذت العلبة بسرعة وقلت ذلك، تحسباً لتغيير الطبيب رأيه.

 

 

 

قال الطبيب وهو يزفر الدخان من الغليون: “أعتقد أنك ستحتاج إليه”.

 

 

 

حدقتُ به وأنا أفكر: لماذا هو لطيفٌ معي هكذا؟ هل لأنني أعطيته الكثير من الذهب؟ أم…

 

 

 

هل وقع في حبي؟ لك الحرية في أن تخدع نفسك.

 

 

 

هذا الرجل العجوز ذو معايير عالية. لا أستطيع تقبّل شعوره، لكنني سأقبل هذا المسدس بكل سرور. “إذن، سآخذ المسدس.”

 

 

 

غمزت للسيد ديل وغادرت ورشة الحدادة.

 

 

 

“اعتني بنفسكِ يا ليدي بورنز.”

 

 

 

قلتُ دون أن ألتفت إلى الصوت القادم من خلفي: “إنها البارونة ديفيت”.

 

 

 

بعد أن غادرت أريان، قال الطبيب المدخن: “إنها ليست سيدة سيئة”.

 

 

 

أيقظوا الإمبراطور الذي منح اللقب للمرأة!

 

 

 

“استيقظ!”

 

 

 

“من المستحيل أن تحصل المرأة على لقب!”

 

 

 

“مستحيل.”

 

 

 

للوهلة الأولى، تجمع عدد كبير من الناس في الشارع. صرخ الرجل في المنتصف: “الإمبراطور يهز أركان الإمبراطورية! من المستحيل أن تكون المرأة في السياسة!”

 

 

 

عند صراخ الرجل، صرخ الرجال المحيطون به: “مستحيل!”

 

 

 

وسط صيحات الحشد الغاضب، دوى صوت امرأة، ناعم ولكنه قوي: “إنهم يستمتعون”.