نقرتُ بلساني ساخرًا من وجه بين الجامد، الذي ما زال خاليًا من أي تعبير. كان هذا مفاجئًا، لكنه كان جدارًا منيعًا حقًا.

 

 

 

“أنت لست ممتعاً.”

 

 

 

تابعتُ حديثي بنبرة ساخطة وتعبير وجه محرج: “أكره التأخير. أكره الانتظار. لكنني سمعت أنك تأخرت اليوم لأنك مشيت ساعتين.”

 

 

 

كان بين مذهولاً. هل هذا فقط بسبب ذلك؟

 

 

 

“أنا آسف. لقد تأخرت لأنني أخطأت في حساب الوقت. من الآن فصاعدًا، يمكنني الحضور قبل ساعة، لذلك لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

 

 

 

شعرتُ برغبةٍ في ابتلاع رغيف خبزٍ كبيرٍ دون رشفة ماءٍ عند سماعي رد بين الهادئ: “لا، إذا كنتَ تعيش هنا، ألن تستغرق الرحلة إلى الدوقية ساعةً واحدةً فقط؟” هذا مُحبطٌ للغاية.

 

 

 

توقف بين للحظة وقال: “لا يوجد إحسان بلا ثمن. كما تعلم، ليس لدي القدرة على رد الجميل. لذلك لا يمكنني قبوله.” ولا أعرف ما هي نواياك.

 

 

 

بالنسبة لبين، لم يكن لطف أريان مفهوماً ولا مقبولاً. كيف هم النبلاء؟ إن كانوا لطفاء اليوم، فبإمكانهم طرده غداً لمجرد تغيير رأيهم أو سوء مزاجهم. سيكون هو الوحيد الذي يجد صعوبة في الخضوع لأهوائهم. كان من الصواب ألا يقبل ذلك من البداية.

 

 

 

ضغطتُ على أسناني. هو لا يتحدث إلا عن الأمور الصحيحة، لكنني أشعر بالضيق. لم يكن هناك خطأ فيما قاله بين. لكنني لم أفهم لماذا كانت مشاعري متضاربة كالحساء المغلي.

 

 

 

ليس لك الحق في اتخاذ القرار. إذا قلتُ لكَ أن تعيش في هذا المكان، فالتزم به. ولن تُجادل في كلامي بعد الآن!

 

 

 

شعرتُ بالسوء عندما كنتُ غارقاً في جدال. رداً على ذلك، أطلق بين تنهيدة خافتة كما لو أنه لا يستطيع كبح جماحه وقال: “إذا قالت البارونة ذلك، فسأمتثل”.

 

 

 

بارونة… ارتعشت شفتاي. كان اللقب الذي نطق به بين يروق لي تمامًا. لم أشعر بهذا الشعور حتى عندما نطقته مادرينا، ولكن ربما يعود ذلك إلى أن اللقب صدر من فم هذه المرأة الجامدة.

 

 

 

“قلها مرة أخرى.”

 

 

 

“إذا قلت ذلك، فسأتبعك.”

 

 

 

عبستُ مجدداً. “لا، ليس هذا. أول شيء قلته من قبل.”

 

 

 

“البارونة”.

 

 

 

ابتسمت كما لو كان كذباً أنني كنت في مزاج سيء، ثم قلت: “هذه الكلمة… من الجميل سماعها”.

 

 

 

“…”

 

 

 

اعتقد بين أن أريان شخصية سهلة الفهم للغاية. ربما يستطيع أن يعيش حياة مريحة إذا استطاع إرضاءها.

 

 

 

“أحضروا الأطفال اليوم. لا أعتقد أنكم بحاجة لإحضار أي شيء من منزلكم، ولكن من النظرة الأولى، يبدو أن هذا المنزل يحتوي على أثاث كبير متبقٍ. كل ما تحتاجونه هو شراء أدوات المطبخ وأغطية الأسرة.”

 

 

 

أجاب بين بخجل: “أجل، أفهم”. لأن أريان قالت من قبل إنها لا تحب أن يجادل في كلامها.

 

 

 

نهضت من على الكرسي وقلت: “أنا جائع. هيا نوقع العقد ونذهب لتناول الطعام.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

بينما كان عقد البيع بين يدي، مشيتُ في الشارع بوجهٍ بشوش. كانت خطواتي خفيفةً كرفرفة فراشة. ولأنني كنتُ في مزاجٍ جيدٍ وكان الجو لطيفًا، قررتُ أن أتمشى وأستنشق بعض الهواء النقي. ولأن النبلاء يتمتعون ببشرةٍ فاتحة، فقد يخشون التعرض لحروق الشمس، لكنني لم أكن أهتم بمثل هذه الأمور. 

 

 

 

“قالت مادرين إن المطعم الجديد في المنطقة الثانية مذهل.”

 

 

 

حدثت ظاهرة غريبة عندما خرجت من فم النبيل كلمة مبتذلة، تقول إنه لأمر مذهل. ولكن الغريب، عندما خرجت من فمي، بدت وكأنها كلمة رقيقة.

 

 

 

كانت المنطقة الثانية من العاصمة حديث الساعة في الإمبراطورية مؤخرًا، لما تضمه من مطاعم فاخرة ومقاهٍ ومخابز، وصولًا إلى صالونات أنيقة. لقد كانت بحق مكانًا يُمكنك فيه تناول الطعام والشراب والاستمتاع بكل شيء. وقد روعي حجمها ومستوى روعتها لدرجة أن النبلاء من ضواحي المدينة كانوا يقصدونها.

 

 

 

آه، قالوا إننا لا نعلم ما يخبئه لنا المستقبل، فمن كان ليظن أنني سأتجول في شوارع العاصمة وحدي هكذا؟ لقد أعلنت العائلة الإمبراطورية إعلانًا رسميًا كبيرًا منذ أن حصلت على اللقب واعتُرف بي كشخصية مستقلة. بعبارة أخرى، أصبحت غريبًا عن الكونت بورنيس. إضافة إلى ذلك، كنت تحت حماية العائلة الإمبراطورية بصفتي نبيلًا أحمل لقبي الخاص.

 

 

 

كادت همهمة أن تخرج من تلقاء نفسها، لكنني تمكنت من السير بسرعة نحو وجهتي. ولكن بعد ذلك.

 

 

 

“آه!” اصطدمت فجأة بشخص قفز من الزقاق.

 

 

 

“أعتذر.”

 

 

 

سمعتُ صوتًا أخرقًا بلغةٍ إمبراطورية. هل هو أجنبي؟ لم ينظر إليّ الرجل حتى، واختفى وكأنه يهرب مسرعًا. “ما هذا! طلبه للمغفرة أمرٌ سيء!”

 

 

 

في كل مرة أخرج فيها، لا يحدث شيء جيد. كان بين يجد شيئاً ما وهو ينظر إليّ.

 

 

 

“يا بارونة، هناك دماء عليكِ.”

 

 

 

“دم؟”

 

 

 

ليس اليوم حتى ذلك اليوم، فلماذا كل هذا الدم؟ فحصتُ فستاني على عجل. كما قال بين، كانت هناك بقعة دم كبيرة نوعًا ما على جانبي. عندما لمستُ بقع الدم، خرج دم أحمر. بالمناسبة… لماذا هو هادئ جدًا في هذا الموقف الحرج؟ حدّقتُ في بين بعيونٍ مليئة بالاستياء.

 

 

 

“أنا حقاً سيء الحظ! هل تعرضت للأذى في هذه الأثناء؟”

 

 

 

كنت أرغب في ذلك، لكنني لم أشعر بأي لسعة أو ألم. بعبارة أخرى، استنتجت أنه لم يكن دمي.

 

 

 

“هل تلطخت؟ ثم هل تلطخت من ذلك الرجل؟”

 

 

 

حدّقتُ في الزقاق الذي خرج منه الرجل الذي اصطدمتُ به للتو. حتى في شارعٍ مُضاءٍ نهارًا، توجد أزقة، ومثل الأزقة الظليلة المعتادة، كان الزقاق أمامي مُظلمًا أيضًا، حيثُ تحجب المباني الشاهقة الضوء. لقد حدث شيءٌ ما في ذلك الزقاق. وربما حدث شيءٌ سيء بنسبة 99%. لم يكن الأمر مُريحًا.

 

 

 

دعنا نقول فقط أنني لم أوفق وعدت أدراجي. مع ذلك، كان من غير المريح تمامًا أن أتجاهل الأمر. بصفتي بارونة الإمبراطورية، كان بإمكاني رؤية أمور كهذه والتغاضي عنها… الجميع يتظاهرون بالجهل، ولكن لماذا لا أستطيع فعل ذلك أيضًا؟

 

 

 

“إنه أمر مزعج للغاية!”

 

 

 

عبستُ وتمتمتُ قائلًا: “اتبعني. سألقي نظرةً في الداخل.”

 

 

 

عندما حاولتُ الدخول إلى الزقاق، أوقفني بين لسببٍ ما. “إنه مكانٌ خطير. عالم الزقاق من الداخل عالمٌ مختلفٌ تماماً عن عالمه من الخارج.”

 

 

 

كان نصح بين منطقيًا. فكما أن النور والظلام موجودان في كل مكان، كذلك في هذه العاصمة. وبشكل خاص، كان بين، الذي عاش في قاع المدينة منذ صغره، يدرك تمامًا أن الحياة في تلك الأزقة لم تكن سهلة أبدًا، ولم تكن مكانًا تستطيع امرأة تحمل تكاليفه.

 

 

 

لكن من كانت أريان؟ كنت ابنة الكونت بورنيس، زعيم الظلال. مع أن الخطر الذي يمثله والداي كان قائماً، إلا أن اسم بورنيس وحده كان يحل معظم المشاكل دون الحاجة إلى لمسها. ولأنني كنت أملك خبرة في معاقبة المجرمين في الأزقة، لم أكن قلقة. لأنني كنت أحمل دائماً مسدساً بست رصاصات.

 

 

 

“قبل أن أصبح البارونة ديفيت، أنا الابنة الوحيدة لعائلة بورنيس. هذا يكفي لحماية جسدي. يجب أن تكونوا حذرين. لا تعيقوني.”

 

 

 

رغم كلمات أريان الواثقة، بدا بين قلقاً. لم يكن قلقاً عليها حقاً، بل كان قلقاً على سلامته الشخصية إن حدث لها مكروه. مع ذلك، أساءت أريان فهمه وحاولت طمأنته.

 

 

 

“لا داعي للقلق بشأني. إذا اضطررت لذلك، فسأستخدمك كطعم وأهرب.”

 

 

 

ارتجف حاجبا بين فوق نظارته. “أجل. إنه أمر مطمئن حقاً.”

 

 

 

رفعت زوايا فمي، وابتسمت، ودخلت الزقاق. “اصمت واتبعني.”

 

 

 

ازداد الزقاق هدوءًا وكآبةً كلما توغلنا فيه. ولحسن الحظ، كانت هذه المنطقة تتألف من مبانٍ ضخمة، لذا لم يكن أشبه بالمتاهة كما كانت أزقة السوق الليلي السابق. بعد دخولي الزقاق بقليل، وجدت شيئًا غريبًا. شيئًا طويلًا يمتد عبر الزقاق.

 

 

 

“هذا مشهد رأيته من قبل.”

 

 

 

بشعورٍ قويٍّ بالديجا فو، اقتربت من شيءٍ ما. في ذلك المكان، كان ذلك الشخص نفسه مجدداً. هذه المرة، كان ممدداً على جسده وينزف. كان الأمير باكو من إمبراطورية كيلتمان. كانت حالته خطيرة. كان الدم الأحمر الداكن يتسرب من بين أصابعه التي كانت تمسك ببطنه.

 

 

 

“بين، اذهب وأحضر شخصاً ما.”

 

 

 

أصدرتُ أمرًا لبين، ثم اقتربتُ من باكو وانحنيتُ. بحثتُ في حقيبة يد صغيرة، وأخرجتُ منديلًا من الدانتيل الرقيق، وأمسكتُ بيده، وقلتُ: “سأوقف النزيف، لذا أبعد يديك”.

 

 

 

نظر باكو إلى من كانت هناك بعيون عابسة، وسرعان ما أدرك أنها أريان، فأبعد يديه مطيعًا. ضغطت أريان على جرحه بمنديلها الدانتيل.

 

 

 

“أوف.”

 

 

 

“حتى لو كان الأمر مؤلمًا، تحمليه. أحتاج إلى إيقاف النزيف… هاه؟ ماذا!”

 

 

 

كان منديل الدانتيل الخاص بي ينزف دماً أحمر داكناً من خلال ثقوب الخيط الرفيع. “يا له من شيء عديم الفائدة!”

 

 

 

ألقيتُ بمنديل الدانتيل على الأرض بتوتر. نظرتُ حولي، لكن لم أجد قطعة قماش مناسبة. لا مفرّ من ذلك. قلبتُ تنورتي ومزقتُ الطبقة الداخلية.

 

 

 

ارتفع حاجبا باكو. كان فمه يرتجف، وبدا وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكنه كان عاجزًا عن الكلام.

 

 

 

“لا تتكلم. فقط ابقَ ساكناً. لا أعرف ما هذا بحق الجحيم.”

 

 

 

طويتُ قطعة القماش الطويلة الممزقة بشكلٍ عشوائي وضغطتُ بها على جرحه. هذه المرة، ولأنها كانت قماشًا كثيفًا، لم يتدفق الدم كما في السابق، لكن جرحه كان شديدًا جدًا بحيث لم يتوقف النزيف.

 

 

 

“لماذا لا يأتي بين؟”

 

 

 

“سأساعدك.”

 

 

 

صرختُ قائلًا: “لقد أرعبتني!”، ثم استدرتُ مندهشًا من الصوت المفاجئ الذي ظهر خلفي.

 

 

 

“أنا آسف لإخافتك. بدا الأمر وكأنه حالة طارئة، لذلك كشفت عن نفسي.”

 

 

 

كان السير ديل، أحد فرسان تشارتر. ظهوره في هذا التوقيت بالذات، لسبب ما، بدا وكأنه تتبعني سرًا بعد أن أخبرني أنه ليس لديّ أي حراسة اليوم. هل يُرسل شخصًا لمراقبتي؟ لن أتركه يذهب عندما أراه حقًا!

 

 

 

في الحقيقة، كان ذلك من أجل سلامة أريان وليس لمراقبتها. مع ذلك، إذا قالت الشخصة التي تتم مراقبتها إنها مراقبة، فهذا يعني أنها مراقبة. بدا من الصعب على شركة تشارتر العودة بأمان اليوم.

 

 

 

على أي حال، هذا ما حدث. حياة رجل أصبحت الآن في خطر. “سيموت بهذه الوتيرة. أين أقرب طبيب؟”

 

 

 

ثم عاد بين، الذي كان يبحث عن شخص ما، ومعه الرجلان اللذان يدرسان في الخلف.

 

 

 

“أقرب طبيب موجود في ورشة الحدادة في الزقاق المجاور.”

 

 

 

“سميثي؟”

 

 

 

أومأ بين برأسه رداً على سؤالي وقال: “نعم، أستطيع أن أشهد على مهاراته. إنه الأقرب”.

 

 

 

تحدثتُ إلى اللورد ديل وكأنني قد حسمتُ أمري. “احمله على ظهرك. يا بين، أعد هؤلاء الرجال وأرشدنا على الفور.”

 

 

 

مزّقتُ تنورتي الداخلية مجدداً، ثم لففتُ قطعة القماش الممزقة بإحكام حول جرح باكو. هززتُ رأسي عندما حاول ديل الخروج من الزقاق حاملاً باكو على ظهره. “لا يمكننا إظهاره للناس. هيا بنا إلى الزقاق.”

 

 

 

نتيجةً لسيرنا السريع في الزقاق وفقًا لتوجيهات بين، تمكّنا من الوصول إلى ورشة الحدادة فورًا. تساءلتُ لماذا نذهب إلى ورشة الحدادة بدلًا من العيادة، لكن لم يكن الوقت مناسبًا للجدال في ذلك. تقدّم بين ودخل ورشة الحدادة.

 

 

 

“سيدي، إنها مكالمة طوارئ. أعتقد أنه تعرض للطعن.”

 

 

 

عند سماع كلمات بين، نهض الرجل الذي كان يصنع شيئاً ما في زاوية ورشة الحدادة وسار نحونا.

 

 

 

“طعن؟ ضعه هنا.”

 

 

 

أشار إلى ما بدا أنه منضدة عمل كبيرة. عندما وضع بين والسيد ديل باكو أرضًا، قام الرجل الذي بدا أنه الطبيب بتمزيق قميص باكو وفحص جرحه بعناية.

 

 

 

“لقد طُعن في موضع حيوي. لا بد أن أمعاءه قد تضررت أيضاً.”

 

 

 

ربما بسبب الارتياح الذي شعر به عندما التقى بالطبيب، أصبح خيط الوعي الذي كان باكو بالكاد متمسكاً به أرق.

 

 

 

ثم قالت أريان: “أنقذوه. عليكم إنقاذه مهما حدث.”

 

 

 

ابتسم باكو ابتسامة خفيفة لكلمات أريان، التي بدت وكأنها تُقلقه، وسرعان ما فقد وعيه. لم يسمع ما قالته أريان بعد ذلك.

 

 

 

“حتى لو مات، فعليه أن يعود إلى إمبراطوريته ويموت هناك، وليس هنا.”