تفاجأ تشارتر بشدة. في اللحظة التي أدرك فيها أنها أغمضت عينيها وتنتظر القبلة، كاد أن يفقد صوابه، فشد على أسنانه وتماسك، وقد ارتجف من شدة الرغبات الجامحة. تمنى لو يقبل شفتي أريان الحمراوين اللامعتين على الفور.

 

 

 

أريده؟ هه. لا بد أنني مجنون. أراد تشارتر أن يعامل أريان بلطف، لكن أليس من غير الأخلاقي فعل ذلك مع امرأة ثملة؟ كان بإمكانه أن يقول ذلك مراعيًا لها، لكن بصراحة، كان خائفًا. أريان ثملة الآن. ماذا لو لم يعجبها؟

 

 

 

لذا كظم غيظه وتحمل، متسائلاً عما إذا كانت ستشعر بالخجل مما حدث اليوم أو حتى بخيبة أمل منه لنفاد صبره. لكن ما إن التقت عيناه بعينيها البنفسجيتين، حتى أدرك أنه لن يستطيع تحمل ذلك. لذا، وبشكل غريزي، ضغط على الأوعية الدموية في رقبتها النحيلة وأفقدها وعيها.

 

 

 

“هاه، ماذا أفعل بهذا؟”

 

 

 

نظر تشارتر إلى أريان، التي فقدت وعيها وهي تتكئ على ذراعه، وأطلق تنهيدة خافتة.

 

 

 

“ستكون الأمور فوضوية عندما تفتح عينيها غداً.”

 

 

 

لم يكن هناك أي سبيل لأن تتخلى أريان عن غضبها الشديد عما حدث اليوم.

 

 

 

سرعان ما ابتسم تشارتر، الذي كان عابساً، ونظر إلى وجه أريان كما لو أنه لم يشعر بالقلق قط. بشرة بيضاء متألقة، ورموش مرتبة، وشفتان ممتلئتان… حمراوان تحت أنفها المرتفع.

 

 

 

“هاه، لماذا أنتِ هكذا…”

 

 

 

جميلة؟ ثمينة؟ لا أدري. هل هذا هو شعور الحب؟ مهما كان هذا الشعور، فمن الواضح أنني أكنّ لها مشاعر طيبة.

 

 

 

الحب. طوال حياته، كان مجرد كلمة لا تعنيه. لكن بعد لقائه بهذه المرأة، أدرك أنه ربما لم يكن مجرد كلمة. لم يجد طريقة أخرى للتعبير عن شعور الشوق لشخص ما ليلًا ونهارًا. وتساءل إن كان قد اختلط بكلمة “الحب”.

 

 

 

هل سبق له أن اهتم بأحدٍ إلى هذا الحد؟ هل سبق له أن حرص على ألا تفوته أي حركة أو كلمة من أحدهم؟ كلا. حتى لويدن أخبره بذلك، وهو الذي كان شديد البرودة مع النساء.

 

 

 

“ستلتقي أنت أيضاً بالمرأة التي قُدِّر لك أن تلتقي بها يوماً ما.”

 

 

 

يبدو أن هناك شيئاً يُسمى القدر.

 

 

 

“سنة أو نحو ذلك…”

 

 

 

لم يصدق أنه لم يتبق له سوى عام واحد مع هذه المرأة… لم يستطع تقبّل الأمر. لحسن الحظ، كان يعلم جيداً ما تريده.

 

 

 

مع ذلك، قرر أن يُنيم أريان براحة مؤقتًا. احتضنها برفق وذهب إلى الفراش، ثم وضعها برفق. أزاح شعرها الفضي الذي كان يُخفي وجهها، ونظر إليها لبرهة. ولم يغادر غرفتها إلا مع بزوغ الفجر. حتى ذلك الوقت تركه في ندمٍ شديد.

 

 

 

* * *

 

“هممم…”

 

 

 

فتحت عيني. رمشة، رمشة.

 

 

 

ما الأمر؟ أشعر ببعض الانزعاج… “كيف نمت؟”

 

 

 

أنا، الذي كنت أفكر في الموقف قبل الذهاب إلى الفراش، قفزت بسرعة وصرخت: “ميثاق!”

 

 

 

صرختُ قائلةً: “لن أترككِ وحدكِ! أنا جادة!” عندما سمعتُ أن تشارتر قد غادر القصر في الصباح الباكر. لم يكن من شأني ما إذا كانت الخادمات المارّات متفاجئات أم لا.

 

 

 

“كيف استطاع أن يهيئ الأجواء أولاً ثم يضربني حتى أفقد الوعي؟”

 

 

 

بينما كنتُ منزعجة، أمسكتُ شعري، متذكرةً أنه لم يُقبّلني إلا في النهاية. حتى أنها دفعت شفتيها في وجه الرجل الذي لم يكن ينوي تقبيلها… هل هذا ما يعنيه الموت من الخجل؟

 

 

 

إنه الكحول. صحيح، لا بد أن يكون السبب هو الكحول. “إذا شربتُ مرة أخرى، فلن أكون إنسانًا، بل سأصبح XXX.”

 

 

 

مادرينا، التي لاحظت روحي القوية، فتحت فمها قائلة: “يا بارونة، اهدئي واستمعي إليّ”.

 

 

 

كانت مادرينا تناديني بارونة منذ الأمس. يا له من موقف غريب، إذ أصبحت الشابة التي تخدمها بارونة! مع ذلك، ابتسمت ابتسامة عريضة كادت تلامس أذني.

 

 

 

“لست في مزاج يسمح لي بالاستماع إليك الآن، لذا التزم الصمت.”

 

 

 

“أرجوكم استمعوا. في غضون أيام قليلة، ستأتي ملكة مملكة بريتانا إلى الإمبراطورية.”

 

 

 

ضغطت على أسناني ونظرت إلى مادرينا. “لقد طلبت منكِ أن تصمتي. سواء أكانت الملكة أم الملك، ما شأني أنا بذلك!”

 

 

 

أجابت مادرينا بنظرة مذهولة: “لأن الملكة هي أخت زوجة البارونة”.

 

 

 

“…”

 

 

 

عليك اللعنة.

 

 

 

بينما كنت أرتشف الشاي المثلج لأهدئ غضبي، اقتربت مني مادريني.

 

 

 

“سيدتي البارونة، لقد وصل مساعدك.”

 

 

 

“لماذا يتأخر مرة أخرى؟”

 

 

 

عند سماعي لكلامي، هزت مادرينا رأسها وقالت: “بحسب ما سمعت، يبدو أنه سار لمدة ساعتين”.

 

 

 

“ماذا؟ لماذا؟”

 

 

 

تحدثت مادرينا بوجهٍ بدا عليه الحيرة بوضوح، وكأنها حقاً لا تفهم كيف لا أعرف السبب. “هذا هو السبب. لأن منزله يقع على قمة التل، ولا يمكن للعربة أن تصل إليه.”

 

 

 

“ها. هناك الكثير من الأشياء المزعجة.”

 

 

 

لا يوجد شيء واحد لا يعجبني. خطيبي صدمني فجأة وهرب. أخت زوجي قررت فجأة المجيء إلى هنا، ومساعدتي… دعونا لا نتحدث عن هذا أكثر. كنت بحاجة إلى تغيير الأجواء. ماذا أفعل لأُحسّن مزاجي؟

 

 

 

“لا أستطيع البقاء على هذا الحال. التسوق. هيا بنا نتسوق.”

 

 

 

قال أبي إن الناس قد يخونونك، لكن الأرض والمباني لن تخونك.

 

 

 

* * *

 

سأل بيان في حيرة: “هل قلت… إنك ستشتري مبنى؟”

 

 

 

قالت له إنه سيذهب للتسوق اليوم، ثم فجأة قالت إنها ستشتري مبنى، لذلك لم يسعه إلا أن يتفاجأ من حجم المشروع.

 

 

 

“نعم، لقد رأيت مكاناً بالصدفة.”

 

 

 

كان المكان الذي أردت شراء مبنى فيه منطقة سكنية قديمة تبعد حوالي 20 دقيقة عن مركز العاصمة. كانت المباني التي شُيّدت قبل أكثر من 100 عام تُشكّل نسيج المنطقة، وكان يسكنها في الغالب عامة الناس.

 

 

 

كان السبب وراء اضطراري لشراء مبنى في ذلك المكان هو مخطط الكونت بورنيس. قبل توقيع عقدي مع شركة تشارتر، كنت أتابع عن كثب مخطط أرض الكونت بورنيس.

 

 

 

إذا ما أصبحت مستقلاً ذات يوم، فسيكون مجال العقارات بالتأكيد أحد الخيارات المتاحة لي من بين العديد من الخطط. لن أستطيع كسب عيشي بالعمل في عالم الجريمة.

 

 

 

من حديثه مع السيدة إيرين، بدا لي أنه سيتم إعادة تنظيم العاصمة تحت قيادة العائلة الإمبراطورية. سمعته يقول إنه سيشتري منطقة سكنية قديمة بسعر زهيد، ويبني عليها مبنىً جديداً لائقاً بدعم من الحكومة، ثم يبيعه بسعر أعلى.

 

 

 

كانت المنطقة الثالثة إحدى المناطق الأربع المُخطط لإعادة تنظيمها، وقد زرتها اليوم. تجولتُ في المنطقة الثالثة برفقة بين، وقد شعرتُ بالرضا. فرغم أنها منطقة سكنية للعامة يزيد عمرها عن مئة عام، إلا أنها لا تزال عاصمة. بدت المباني قديمة بعض الشيء، لكن الطريق كان معبدًا جيدًا، والمكان يتمتع بإضاءة شمسية رائعة.

 

 

 

سرعان ما وجدت وسيطًا قريبًا. ثم.

 

 

 

“ماذا؟ منزل صغير بـ 500 قطعة ذهبية؟”

 

 

 

وبينما كنت أصرخ من المفاجأة، مسح الوسيط العرق عن جبينه كما لو كان يشعر بالأسف.

 

 

 

“هذا… انتشرت مؤخراً شائعات عن إعادة تنظيم العاصمة الإمبراطورية. وقد تضاعف سعرها أكثر من مرتين في الأسبوعين الماضيين.”

 

 

 

أسبوعان. يا ليتني أستطيع العودة إلى الوراء أسبوعين… ربما اشتراها الكونت بورنيس بأقل من نصف هذا السعر. شعرتُ بألم في معدتي. كان رؤية الكونت بورنيس ناجحًا أصعب ما مررت به. مع ذلك، لا يوجد شيء لا أستطيع شراءه الآن. ربما سأربح ضعف السعر لو أعلنت العائلة الإمبراطورية عن خطة إعادة التنظيم.

 

 

 

قلت للوسيط: “لا مفر من ذلك. هل يمكنني أن أرى ما لديك للبيع؟”

 

 

 

“أجل، بالطبع. في الوقت المناسب تمامًا، صدر منتجان اليوم. هيا بنا نشاهدهما معًا.”

 

 

 

أثناء سيري خلف الوسيط، لفت انتباهي مبنى قديم نوعًا ما. مستحيل. ربما ليس هو ذلك المبنى. توقف الوسيط عن السير أمام مبنى قديم بشكل خاص من بين المباني الكثيرة المحيطة. كنت أعرف ذلك. 

 

 

 

“هذا هو المبنى المعروض للبيع. إنه متقادم بعض الشيء لأنه ظل فارغاً لفترة طويلة، ولكنه في الواقع جيد للاستثمار.”

 

 

 

أومأت برأسي موافقاً. “هذا صحيح. هل يمكنني رؤية الآخر؟”

 

 

 

“بالتأكيد. إنه بعيد قليلاً، لكن المنزل مرتب لأنه كان مأهولاً حتى وقت قريب.”

 

 

 

نظر إليّ الوسيط وبدأ يرشدني مجدداً. قال إن الطريق بعيد قليلاً، لكنه كان فعلاً بعيداً. هل مشيتُ خمس دقائق؟ بين البيوت الصغيرة، رأيتُ بيتاً صغيراً جداً ومهملاً. وكما توقعت، توقف الوسيط أمام ذلك البيت.

 

 

 

“هذا هو المنزل. المالك شخص منظم للغاية، لذا فإن الحديقة والمنزل نظيفان بشكل عام.”

 

 

 

نظرت إلى المنزل الصغير للحظة. كانت هناك ساحة صغيرة أمام المنزل الصغير المكون من طابقين، وشجرة صغيرة بدت وكأنها شجرة فاكهة مزروعة أيضاً.

 

 

 

“همم.”

 

 

 

عندما أبديت اهتماماً، بدأ الوسيط بالتصرف بنشاط. “أولاً، هل ترغب في إلقاء نظرة؟ إنه خالٍ الآن لأن المالك انتقل إلى الضواحي قبل يومين، وهو خالٍ الآن.”

 

 

 

أومأت برأسي، ففتح الوسيط بوابة السياج القصير وبدأ يرشدني. بدت الحديقة الصغيرة المتواضعة أفضل حالًا مما توقعت. كانت أزهار صفراء صغيرة مزروعة تحت سياج العشب القصير. دخلت المنزل، ونظرت إليه بنظرة يائسة. لاحظ الوسيط تعبيري، فأصبح أكثر حديثًا.

 

 

 

“على الرغم من أن هذا المنزل يبدو صغيراً، إلا أنه يحتوي على كل شيء. يوجد صالون صغير ومطبخ وغرفة طعام في الطابق الأول وغرفتان في الطابق الثاني.”

 

 

 

“ماذا عن الحمام؟”

 

 

 

مسح الوسيط العرق عن جبينه وقال: “هذا… الحمام موجود في الفناء الخلفي. لكنه بجواره مباشرة، لذا لن يكون الأمر مزعجاً للغاية.”

 

 

 

تحدثتُ بوجهٍ خالٍ من التعابير، “كم سعر هذا المنزل؟”

 

 

 

لمعت عينا الوسيط. “نعم. كما قلت من قبل، إنها 500 قطعة ذهبية.”

 

 

 

عند سماعي لكلام الوسيط، ضيقت عيني وحدقت به، ثم قلت: “أتظنني أحمق؟ هذا هو سعر الأماكن الأقرب إلى مركز العاصمة! يمكن لأي شخص أن يرى أن هذا المبنى يقع على أطراف المدينة.”

 

 

 

عند سماعه كلام أريان، مسح الوسيط جبينه بمنديل مبلل لم يعد يمتص العرق. ” لا أستطيع القول إن هذا المكان ضواحي…” ، لكن بدا أنه سيجد صعوبة في الإجابة على كل سؤال على حدة. كان يعلم جيدًا أنه عند التعامل مع النبلاء، من الأفضل أن يعترف بخطئه.

 

 

 

“آه، نعم! هذا صحيح. لقد شعرتُ بالحيرة للحظة. هذا المبنى… 400 قطعة ذهبية.”

 

 

 

أرض بحجم براز فأر تُباع بـ 400 قطعة ذهبية؟ لا بد أنه يظنني لقمة سائغة. “300 قطعة ذهبية.”

 

 

 

“عفواً؟” اهتزت عينا الوسيط بشدة من المبلغ الزهيد الذي دفعته.

 

 

 

في الواقع، كان السعر الذي عرضه صاحب المتجر 320 قطعة ذهبية. ومع ذلك، بدا على السمسار الجشع الإحراج لأنه كان يحاول سرقة محفظة هذه السيدة.

 

 

 

“يا إلهي يا سيدتي، 300 قطعة ذهبية لمبنى في العاصمة أمر سخيف.”

 

 

 

ثم سألته وأنا أرفع حاجبي: “هل تعرف من أنا؟”

 

 

 

“أجل؟ لا أعرف—”

 

 

 

رفعت طرف شفتي. “أريان بورنز. أنا الابنة الوحيدة للكونت بورنز.”

 

 

 

“شهقة!” كانت عينا الوسيط ترتجفان بشكل لا يقارن بما كانتا عليه من قبل.

 

 

 

وكما توقعت، نجحت الخطة. أحياناً أستغل سمعة والدي. كيف تجرؤ على محاولة سرقتي؟ عليّ أن أستخدم أوراقي بحكمة. أكره والدي بشدة، لكن سمعته كانت مفيدة أحياناً.

 

 

 

“300 ذهب.”

 

 

 

“…نعم. سأبيعه مقابل 300 قطعة ذهبية.”

 

 

 

سيخسر 20 قطعة ذهبية، ولكن ما المشكلة؟ عليه أن يعتبر ذلك ثمناً زهيداً مقابل حياته. أما الوسيط، الذي بدأ بالتدخل بالفعل، فكل ما أراده هو التخلص من هذا العقد بسرعة.

 

 

 

“وذلك المبنى الذي سبقه. كم سعره؟”

 

 

 

“إنها 500 قطعة ذهبية.”

 

 

 

كان الوسيط يتصبب عرقاً غزيراً كالمطر على جبينه وأنا أنظر إليه. وقد فقد منديله وظيفته منذ زمن طويل.

 

 

 

“هذا يعادل 500 قطعة ذهبية فعلاً.”

 

 

 

هذا؟ انظر إلى هذا. لقد حاول تضخيم أسعار المنازل. وبالنظر إلى حيرة الوسيط، يبدو أن سعر المبنى كان معقولاً. حسنًا، أي نوع من الرجال الشجعان يجرؤ على خداع عائلة بورنيس؟ كان من المقزز أنه حاول خداعي منذ قليل. ومع ذلك، قررت أن أسامحه لأنني وجدت مبنى أفضل مما توقعت.

 

 

 

“رائع. سأشتري كليهما.”

 

 

 

“نعم. شكراً لك.”

 

 

 

ومثل شخص عاد من الموت، عبّر الوسيط عن امتنانه مراراً وتكراراً.

 

 

 

صحيح. إذا شكرتني بهذه الطريقة، فهل يمكنك أن تُظهر لي بعض الصدق؟ “كم تبلغ رسوم الوساطة؟” حدقتُ به وأنا أسأله هذا السؤال.

 

 

 

“فوفو، ماذا تقصد بالرسوم؟ أنا ممتن فقط لأنك تعاملت معي. سأقوم بإعداد المستندات على الفور.”

 

 

 

“أرى. يمكنك المغادرة أولاً. سنلقي نظرة أخرى.”

 

 

 

“نعم، أفهم. تفضل بالاطلاع على التفاصيل.”

 

 

 

غادر الوسيط المنزل على عجل وكأنه في ورطة كبيرة. لم يكن من شأني ما إذا كان قد تسلق البوابة وسقط أم لا.

 

 

 

بعد ذلك، قلت لبين، وأنا الذي كنت أتفقد المنزل: “ما رأيك؟”

 

 

 

“ماذا تقصد؟ إذا كنت تتحدث عن قيمة الاستثمار، فالمبنى السابق جيد، لكنني لا أعتقد أن هذا المنزل خيار جيد للغاية.”

 

 

 

فتحت عينيّ ووبخته قائلة: “لا. هل أنت حقاً جاهل؟ هذا سيكون منزلك.”  

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

هذه المرة، استطعتُ أن أُدرك الأمر دون النظر إلى تعابير وجهه من خلال نظارته الضبابية. وعدتُ نفسي أنني سأرى وجهه المُندهش يوماً ما. لقد انتصرت. لكن كلمات بين التالية سرعان ما حطمت فخري.

 

 

 

“سأرفض.”