في قاعة الولائم بدوقية كاين. فُتح باب هذه القاعة لأول مرة منذ تولي الدوق الحالي العرش. نظرتُ إلى السيدة كاين بعيونٍ متفاجئة. بدا وكأنها أعدّت هذه الوليمة كهديةٍ مفاجئة.

 

 

 

كانت قاعة الولائم مُغطاة بالكامل تقريبًا بمرايا فاخرة، وكانت الثريا المُعلقة في أعلاها في غاية الروعة والفخامة. وعلى الطاولة الكبيرة التي تتسع لثلاثين شخصًا، زُيّنت ببذخ بأزهار أرجوانية وفضية، وشمعدانات ملونة، ووُضعت أوانٍ ذهبية الحواف على مفرش طاولة فاخر من الدانتيل المطرز.

 

 

 

“إنه أمر رائع حقاً.”

 

 

 

قاعة الولائم هذه وثروة هذه العائلة! لقد أُعجبتُ حقاً. كيف يُمكن أن يكون الأمر مختلفاً إلى هذا الحد عن مقاطعة بورنز؟ حتى لو كان الذهب نفسه، فلماذا هو أكثر فخامة هنا؟

 

 

 

“لدينا احتفال في عائلتنا، لذلك لا يسعني إلا أن أحتفل.”

 

 

 

كررتُ كلمات السيدة. ” لنا…” تلك الكلمة البسيطة أثرت بي بشدة. لم أسمع كلمة “لنا” من قبل في حياتي. لحسن الحظ، تمكنتُ من كبح دموعي دون سبب، وفتحتُ فمي.

 

 

 

“أمي، شكراً جزيلاً لكِ. لستِ مضطرة لفعل هذا.” قلتها بسعادة، لكن شعور الذنب تسلل إلى قلبي.

 

 

 

لم يكن وجودي هنا إلا بموجب عقد. شعرت بالأسف لعدم قدرتي على إخبارها بالحقيقة لأن السيدة عاملتني كفرد من عائلتها.

 

 

 

“إذا لم أكن أنا من سيتولى الأمر، فمن سيتولى الأمر؟ لو تركته لخطيبك الأحمق هناك، لما فكرت حتى في حدث كهذا حتى بعد عشر سنوات.”

 

 

 

لم يرد تشارتر. في الواقع، كان صحيحاً أنه لم يفكر في إقامة مأدبة احتفالية. حتى لو كان لديه عذر، فلا يوجد ما يقوله.

 

 

 

“لا بد أن هذا صحيح.”

 

 

 

ألقيتُ نظرةً ماكرةً على تشارتر، ثمّ حوّلتُ نظري جانبًا. كانت ليلى تجلس بجانب تشارتر بوجهٍ عابس. خفضت عينيها وكأنها لن تنظر إليّ أبدًا، وأبقت نظرها مثبتًا على طبقها. ربما كانت مترددةً في تلبية دعوة السيدة.

 

 

 

“شكراً لكِ على حضوركِ يا سيدتي ليلى.”

 

 

 

أجابت ليلى على كلامي وهي تعبس قائلة: “نعم، تهانينا، سيدتي أريان”.

 

 

 

أشرتُ إلى خطأ في كلام ليلى. “لا يا سيدتي ليلى، لا يمكنكِ مناداتي هكذا. أنا البارونة ديفيت من الآن فصاعدًا.”

 

 

 

نتيجةً لذلك، تجهم وجه ليلى بشدة. لكنها لم تستطع حتى الرد. في النهاية، فتحت ليلى فمها بتعبيرٍ يوحي بكرهها الشديد لي.

 

 

 

“تهانينا، البارونة ديفيت.”

 

 

 

كانت يد ليلى، المخفية تحت الطاولة، تمسك بحافة تنورتها وترتجف.

 

 

 

هكذا يجب أن تحافظ على هدوئك . لماذا تُثير المشاكل معي من الأساس؟ لو لم تُظهر ليلى كل هذا العداء في أول يومٍ لها في القصر، لو التزمت الصمت كضيفةٍ لدى السيدة، لما كنا نتجادل هكذا الآن. مع ذلك، كان من المستحيل إصلاح علاقتنا المتوترة أصلاً دون بذل جهدٍ كبير. فضلاً عن ذلك، لم تكن لي وليلى ننوي بذل أي جهدٍ من أجل بعضنا البعض.

 

 

 

التفتُّ إلى السيدة بابتسامة رضا وقلت: “أمي، الزهور على هذه الطاولة جميلة جدًا. الزهرة البنفسجية هي زهرة الكوبية، ولكن ما اسم هذه الزهرة الفضية؟”

 

 

 

“الحكيم. لغة زهرة الكوبية الأرجوانية هي الإخلاص، ولغة زهرة المريمية هي الحكمة. ألا تعتقد أنهما يمثلانك؟” قالت السيدة، وهي تنظر إليّ بعيون ذات مغزى.

 

 

 

تساءلتُ إن كنتُ حقاً أستحقّ وصف “الإخلاص والحكمة”، لكنني استنتجتُ أنهما بعيدان كل البعد عن شخصيتي. “أشعر بالفخر. شكراً لكِ مجدداً يا أمي.”

 

 

 

“لماذا تستمر في قول هذا؟ ألا تشعر بالحرج؟ على أي حال، سيباستيان، لنبدأ.”

 

 

 

أومأ سيباستيان برأسه نحو المطبخ، وسرعان ما بدأ الخدم بتقديم الأطباق. وفي نهاية الوجبة، إلى جانب الفاكهة، فتحتُ زجاجة النبيذ الثمين الذي كانت السيدة تدخره ليوم مميز، وتذوقته.

 

 

 

“يا إلهي. أنا أحبه. إنه ليس حلواً جداً، وليس ثقيلاً جداً، اممم… كيف أعبر عن ذلك؟ على أي حال، إنه لذيذ!”

 

 

 

بدت السيدة راضية بفضل كلماتي اللطيفة، فقالت مبتسمة: “سيُقدّم هذا المشروب لكنتي أسبوعياً. يوجد الكثير من النبيذ الجيد، لذا تفضلوا بشرب ما تشاؤون.”

 

 

 

“هل يمكنني فعل ذلك حقاً؟”

 

 

 

سألتُ وعيناي مفتوحتان على مصراعيهما. ثم أومأت السيدة برأسها وقالت: “بالتأكيد. أليست كلها ملكك على أي حال؟”

 

 

 

“آه، خاصتي… هذا صحيح.” على الرغم من أنها لمدة عام واحد فقط.

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك، فقد قررتُ ما عليّ فعله. أن أشرب أكبر قدر ممكن من النبيذ الفاخر خلال عام. كانت عيناي تلمعان بتلك الرغبة.

 

 

 

لاحظ تشارتر تصميم أريان، فهز رأسه، لكن لم يكن أحد يثير اهتمامه.

 

 

 

هذا ما تتحدث عنه النساء. بعد ذلك، ساد جو عائلي للغاية حيث كان يُسمع الضحك من حين لآخر، وتُجرى المحادثات أثناء احتساء النبيذ.

 

 

 

“بالمناسبة، ما نوع الشخص الذي كان عليه الدوق السابق؟”

 

 

 

عندما سألتها، بدت السيدة متفاجئة للحظة، لكنها سرعان ما ابتسمت بلطف. “هل أنت فضولي؟”

 

 

 

“نعم، أنا فضولي.”

 

 

 

ثم ألقت السيدة نظرة خاطفة على تشارتر وبدأت تتحدث. “لقد كان رجلاً قوياً وشريفاً. وبصفته ركيزة الإمبراطورية، فقد كرس نفسه أكثر من أي شخص آخر لدعم العائلة الإمبراطورية.”

 

 

 

استمعتُ إلى السيدة بوجهٍ مهتم. حتى ليلى، التي كانت ترتجف، أدارت رأسها وحدّقت في السيدة، على أمل أن تُكمل حديثها.

 

 

 

“هل كانت الأم على وفاق معه؟”

 

 

 

عجزت السيدة عن الكلام أمام السؤال غير المتوقع. هل كنا على وفاق؟ أنا وذلك الشخص؟ ماذا عساي أن أقول حيال هذا؟… شعرت السيدة بألم شديد للحظة. نظرت إلى تشارتر، وبدا غير مكترث تمامًا. إن كان الأمر كذلك، فلا يهم إن كانت قد قالت الحقيقة أم لا.

 

 

 

“كان لكل منا حياة مختلفة يسعى لتحقيقها.”

 

 

 

“لا أفهم ما يعنيه ذلك.”

 

 

 

ابتسمت السيدة بمرارة ورطّبت شفتيها بالخمر. “في ذلك الوقت، كنت متمردة، مثل أي امرأة أخرى. تزوجته وأنجبت طفلاً، لكنني لم أستطع التخلص من شعور النقص في حياتي. لذلك بدأت الكتابة.”

 

 

 

“نعم؟ هل كتبت أمي شيئاً؟”

 

 

 

“ما الذي يثير دهشتك إلى هذا الحد؟ لا أعرف ما رأيك بي.”

 

 

 

قلتُ بابتسامة خجولة رداً على انتقادات السيدة: “إنّ… تلك الأم مثالٌ يُحتذى به في النبل…”

 

 

 

“كنت أكره تلك الكلمة. بعبارة أخرى، ألا يعني ذلك أنني أمتلك مظهر السيدة النبيلة القديمة؟”

 

 

 

“أنا آسف.”

 

 

 

عندما اعتذرت، طمأنتني السيدة بابتسامة حنونة. “لا داعي للاعتذار. الجميع ينظر إليّ بهذه النظرة. على أي حال، بدأتُ الكتابة وحاولتُ نشرها. لكن الأمور بدأت تسوء من هنا. بيني وبينه…”

 

 

 

سألتُ: “لماذا؟ لا يوجد خطأ في نشر كتاب.” لأنني لم أستطع أن أفهم.

 

 

 

“المشكلة هي أنني وهو لم نكن نراعي بعضنا البعض. لم نستطع تقبّل اختلافاتنا. وعندما أدركت ذلك، كان الأوان قد فات.”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

قالت السيدة، وهي تنظر إلى تشارتر: “الأهم هو مراعاة الآخرين. آمل أن تعيش أنت وتشارتر حياةً تتسم بمراعاة مشاعر بعضكما البعض”. كان تشارتر لا يزال يستمع بوجهٍ غير مبالٍ.

 

 

 

“لا تقلقي يا أمي، فأنا شخص مراعٍ للغاية.”

 

 

 

توك. انخفض ذقن مادرينا كما لو أنه سيسقط.

 

 

 

* * *

 

 

 

“آه، أنا بارونة الآن. لا أصدق ذلك.”

 

 

 

“لقد تم إثبات قيمتك للتو.”

 

 

 

“في الختام، هذا ما حدث.”

 

 

 

ارتفعت زوايا فم تشارتر استجابةً لإجابتي الخجولة.

 

 

 

كنتُ في طريقي إلى غرفتي بعد وليمةٍ وديةٍ نوعًا ما. يا للأسف… ولكن ما الذي يُعيب هذا اليوم؟ كان من المؤسف أن أنام هكذا. لذا توسلتُ إلى تشارتر أن يُقدّم لي مشروبًا آخر، تمامًا كما يفعل السكير.

 

 

 

كان تشارتر ضعيفًا بشكل خاص أمام أريان، فاستجاب لطلبها وأكمل القصة غير المكتملة أمام طاولة المشروبات التي أحضرها سيباستيان. كان عصير العنب أمام تشارتر، وليس النبيذ.

 

 

 

“لا أعرف إن كنت أستحق هذا النوع من الحب. أمي… إنها إنسانة لطيفة للغاية.”

 

 

 

وبينما كنت أتحدث بوجه حزين، سكب تشارتر النبيذ في كأسي وقال: “أنتِ تستحقين أن تُحبي”.

 

 

 

عند سماعي لكلام تشارتر، نظرت إليه مباشرة وسألته: “حقا؟ هل تعتقد ذلك حقاً؟”

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

عندما واجهت عيني تشارتر الثابتتين، شعرت بتحسن لأنه كان صادقاً في كلماته، مما جعلني أرغب في مداعبته.

 

 

 

“إذن… هل تحبني أنت أيضاً؟” سألته بمكر ونظرة استفزازية على وجهي. ثم تجمد وجهه كتمثال.

 

 

 

هل أحبه؟ لم يستطع تشارتر أن يجيب إجابة سريعة. لم يكن يعرف حتى ما هو الحب أصلاً، لكن… كان متأكداً من أنه لا يكرهها.

 

 

 

“لا! أتراجع عما قلته للتو. هذا… لا بد أنني ثملت ولغت لساني. هاها.”

 

 

 

آه! إن لم تكن كذلك، فقل لا. ألا تفكر بجدية؟ لم يلين وجه تشارتر إلا بعد أن تراجعت عن كلامي. كنتُ مستاءً من تصرفه وبدأتُ أُثرثر.

 

 

 

“مهلاً، إذا بدت المرأة ثملة، يجب أن تمنعها من شرب المزيد. لماذا تجعلني أرتكب هذا الخطأ وأنت لست ثملاً أصلاً؟”

 

 

 

لطالما كان الأمر مختلفًا عندما يتمسك شخص ثمل بآخر ويصر على المزيد من الشراب. ابتسم تشارتر بسعادة لأن أريان بدت له لطيفة. ثم، عندما رأى وجنتيها الحمراوين، انتابته رغبة شديدة في لمسها. هل كان ذلك لأنه ثمل هو الآخر، رغم أنه لم يشرب كأسًا؟ وقبل أن يدرك، كانت يده تداعب خد أريان.

 

 

 

“آه؟”

 

 

 

بدأت أشعر بالتوتر عندما اقترب وجهه. مجدداً؟ هل هذا هو التوقيت المناسب؟ للقبلة… ماذا أفعل حيال هذا؟

 

 

 

التقت عيناي البنفسجيتان بعيني تشارتر السوداوين العميقتين. وارتفعت نظرتي تلقائياً.

 

 

 

قبل أيام، دفعته… بكفي. لقد دفعته مرة من قبل، لذا أعتقد أن عليّ تقبله هذه المرة؟ بصراحة، شعرتُ بالحرج سابقًا، لكنني لم أكره الأمر.

 

 

 

أنا، التي حسمت أمري، أغمضت عينيّ ورفعت ذقني نحو تشارتر. ماذا أفعل بشفتي؟ هل أبددهما؟ أم أفتحهما قليلاً؟

 

 

 

الشخص الذي أكل اللحم يعرف كيف يأكله. لكنني لم أُقبّل أحدًا من قبل.ومع ذلك، لماذا… لم يفعل شيئًا.لم تتلامس شفاهنا حتى بعد مرور وقت طويل.

 

 

 

عندما فتحت عيني لأستوعب الموقف، واجهت زوجًا من العيون السوداء الشرسة تحدق بي كما لو كانت ستلتهمني.

 

 

 

“ميثاق؟”

 

 

 

تشوشت رؤيتي للحظة قبل أن أشعر باليد التي تمسك خدي وهي تنزل وتمسك رقبتي.

 

 

 

“همم… هاه؟”

 

 

 

فقدت وعيي.