عندما أمسك الخادمان بمقبض الباب الضخم الذي أثار الإعجاب بمجرد النظر إليه وفتحاه من كلا الجانبين، لفت انتباهي مظهر القاعة الرئيسية.

 

 

 

لم يكن بوسع الكثيرين في الإمبراطورية رؤية القاعة الرئيسية للقصر الإمبراطوري. لم يُسمح بدخول هذا القصر إلا للنبلاء ذوي الألقاب. وباستثناء أفراد العائلة الإمبراطورية، كنتُ أول امرأة يُسمح لها بدخول القصر.

 

 

 

ارتجف قلبي بشدة من تزايد التوتر والترقب. أنا بارونة الآن، لا داعي للقلق. لن أقدم على هذه الخطوة إن كنت سأبقى متوترة هكذا. كررت هذه الأفكار كما لو كنت ألقي تعويذة على نفسي. لو تأخرت أكثر، لربما لم أستطع التحرك، لذا تماسكت ودخلت القاعة دون تردد.

 

 

 

دخلتُ قاعةً فسيحةً ترتكز على أعمدةٍ رخاميةٍ صفراءَ مستديرةٍ رقيقة، وتزدان بزخارفَ ذهبيةٍ تبدأ من السقف، فخمةٍ ومهيبة، تتناغم مع جدرانها الحمراء الداكنة. بدا المكان وكأنه يعكس فخامة العائلة الإمبراطورية، إذ يدخله الضوء من خلال نوافذَ ضخمةٍ تفوق ارتفاعَ الناس، موحياً بجوٍّ دافئٍ وساحرٍ كجنةِ الله.

 

 

 

“يا للعجب!” كانت هذه صيحة صادقة لا تحتاج إلى أي تفسير آخر. كانت القاعة الرئيسية ببساطة تستعرض حضورها المهيب.

 

 

 

وقف رئيس الخدم بهدوء حتى تتمكن أريان من الاستمتاع بالمنظر كما يحلو لها. أريان، التي كانت تُعجب بالقاعة لبعض الوقت، وجدت نفسها تنظر إليه متأخرة. ولما أدرك رئيس الخدم أن أريان قد استعادت وعيها، أرشدها مرة أخرى.

 

 

 

“تفضلوا من هنا، من فضلكم. الجميع ينتظرون.”

 

 

 

كان نحو اثني عشر نبيلاً ينتظرونني في المكان الذي وُجّهتُ إليه. بدا أن أقل من نصف النبلاء ذوي الألقاب في العاصمة حضروا. ربما أراد من لم يحضر التعبير عن استيائهم من قرار الإمبراطور. مع ذلك، ربما لم يكونوا على دراية بدعم الإمبراطور القوي لي.

 

 

 

رأيت الوجوه التي أعرفها. وكان أكثر الوجوه ترحيباً بينهم، بالطبع، وجه تشارتر.

 

 

 

“تشارتر. إنه شعور جديد أن أراك هنا. إنه أمر محرج بعض الشيء.”

 

 

 

“مظهركِ جميلٌ بشكلٍ مبهر. أنا مندهشٌ في كل مرة أراكِ فيها.”

 

 

 

بدا أن توتري قد خف قليلاً عندما واجهت تشارتر. وكان لثناءه دور في ذلك أيضاً.

 

 

 

قالت والدتك الشيء نفسه. هل أبدو على ما يرام؟

 

 

 

عندما هززت كتفيّ خجلاً، انحنى تشارتر وهمس في أذني: “أنتِ تبدين رائعة”.

 

 

 

انتفضتُ حين شعرتُ بأنفاسه تلامس أذني. شعرتُ وكأنّ كلّ أعصاب جسدي قد تجمّعت في مكان واحد. حاولتُ التظاهر بالهدوء، لكن لم يكن بوسعي إخفاء احمرار وجهي الخفيف.

 

 

 

أدار تشارتر، الذي كان يحدق في أريان بعيون واسعة، رأسه كما لو أنه شعر بنظرة أحدهم. حيث اتجهت نظراته، كان هناك نبيل فاغر الفم. كان الفيكونت بينينغ، أحد مؤيدي الأمير الثاني.

 

 

 

شعر لويدن بنظرات تشارتر وضغط بمرفقه على جانب الفيكونت بينينغ.

 

 

 

“شهقة!”

 

 

 

“يا فيسكونت بينينغ، إذا كنت تريد أن تعيش، فمن الأفضل أن تصرف نظرك.”

 

 

 

“نعم؟ ماذا يعني ذلك…”

 

 

 

عندما داعب الفيكونت بينينغ جانبه ونظر في الاتجاه الذي كان لويدن يشير إليه، وجد أن تشارتر ينظر إليه بوجه مخيف.

 

 

 

“هيك!”

 

 

 

حوّل الفيكونت بينينغ نظره على الفور. كان تشارتر خصماً لا يستطيع هزيمته حتى مع حماية الأمير الثاني. كل ما كان يأمله ألا يلحق به أي ضرر جراء عمل اليوم.

 

 

 

“تشارتر، ما بك؟ مظهرك ليس جيداً.”

 

 

 

“لا شيء. لقد أمسكت ذبابة واحدة فقط.”

 

 

 

“سافر؟”

 

 

 

نظرت حولي فلم أرَ ذرة غبار واحدة، فضلاً عن ذبابة. “لا توجد ذبابة في الأفق…” 

 

 

 

آه، لم تكن تلك الذبابة. في تلك اللحظة، اتسعت عيناي دهشةً. ماذا؟ لماذا هذا الشخص هنا؟

 

 

 

رجل في منتصف العمر بشعر فضي باهت قليلاً مع تقدم العمر، لكنه ما زال جذاباً. كان شخصاً مختلفاً تماماً في مظهره وباطنه. إنه الكونت بورنيس. اقترب ببطء من بين الحشود كأفعى وجدت فريستها.

 

 

 

“هذه ليست ذبابة. إنها أفعى.”

 

 

 

عندما التفت تشارتر إلى كلماتي، لاحظ سريعاً أنني قد وجدت الكونت بورنز.

 

 

 

“أرى. ثعبان.”

 

 

 

أومأ تشارتر برأسه وكأنه موافق، ثم وضع يده على كتفي وجذبني إليه، وكأنه يحاول حمايتي. تساءلتُ عن سبب فعله هذا فجأة، لكن سرعان ما تماسكتُ عندما رأيت والدي يقترب منا.

 

 

 

لا يزال أمامي طريق طويل. مهما حاولتُ تجنّب رؤيته، فمن المستحيل ألا يكون هنا. سيختلق عذرًا ويحضر على مضض، مُدّعيًا أنني ابنته. كما سيحاول التقرّب من الأمير الثاني، مُحاولًا استمالة كلا الطرفين.

 

 

 

“لم أتوقع أن يأتي أبي.”

 

 

 

نظر الكونت بورنز ببرود إلى كلماتي الباردة، وتحدث إلى تشارتر وكأنه لا يبالي: “أخشى أن تكون ابنتي المسكينة قد ضغطت على صاحب السمو”.

 

 

 

للحظة، كانت يد تشارتر متوترة قليلاً. رفعت رأسي فرأيت تشارتر يواجه والدي بتعبيره المهذب وغير المبالي، لكنني استطعت أن أدرك أنه غاضب.

 

 

 

كان تشارتر غاضباً للغاية. هل كان قلقاً من أن حفل منح ابنته لقباً قد يضره؟ أليس من حقه على الأقل أن يلقي عليها التحية، إن لم يكن أن يهنئها؟

 

 

 

إنه رجل أناني حتى النهاية. ما قيمة أريان بالنسبة له؟ ألا يكنّ أي مشاعر لابنته الوحيدة؟

 

 

 

رغم أن تشارتر كان والده صارماً، إلا أنه كان يشعر بحب والده له وتقديره. لكن الرجل الذي يقف أمامه الآن شخص لا يستطيع أن يحب أحداً سوى نفسه.

 

 

 

أنا متأكدة من أن أريان عاشت دون أن يحبها أحد، ودون سندٍ تلجأ إليه. أدارت تشارتر ظهرها للكونت بورنز دون أن تنبس ببنت شفة. تجاهلها ذلك الرجل، لذا لم يكن يستحق أن يُعامل من قِبَلها هو الآخر.

 

 

 

رفع الكونت بورنيس حاجبيه. يا له من وقح! سنرى إلى متى ستستمر على هذا الحال. ثم غادر الكونت بورنيس، الذي كان ينظر إليه بنظرة حادة. همم! لنرى. 

 

 

 

كم من الناس يستطيعون إذلال الكونت بورنز؟ كنت أعلم أن تصرفات تشارتر كانت موجهة إليّ، وشعرت بحماية عميقة في قلبي حين أحاطتني يده الكبيرة. شكرًا لك. للأسف، لم أستطع النطق بهذه الكلمات.

 

 

 

بعد فترة، ظهر الشخص الذي كنت أنتظره عند مدخل قاعة الولائم.

 

 

 

“جلالة الإمبراطور يدخل.”

 

 

 

بدأ الجميع بالاستقرار عند سماع إعلان وصول الإمبراطور. اصطحبني تشارتر إلى المنتصف وجلست في الصف الأمامي.

 

 

 

“بطلنا اليوم هنا. كدت أفقد رقبتي وأنا أنتظر.”

 

 

 

“أنا آسف لتجرؤي على إبقاء جلالتكم، شمس الإمبراطورية، في الانتظار.”

 

 

 

عند اعتذاري، ابتسم الإمبراطور بلطف وقال: “إنها مزحة. يمكنك الاسترخاء. بالمناسبة… عدد الحضور قليل”.

 

 

 

لاحظت عينا الإمبراطور الحادتان غياب العديد من النبلاء. في الواقع، إن كان هناك من حضر، فلا مفر من معرفة ذلك. لم يحضر سوى نصف النبلاء الخمسين المدعوين.

 

 

 

حدق الإمبراطور في ولي العهد، الذي كان يدير رأسه دون وعي بجانب الدوق كرو، ثم قال: “يا إلهي. أعتقد أنني أصبحت عجوزًا بالفعل. يبدو أن الكثيرين يستهينون بهذا الرجل العجوز. ألا تعتقد ذلك يا دوق كرو؟”

 

 

 

سأل الإمبراطور الدوق كرو وهو يحدق في ولي العهد. على أي حال، تظاهر ولي العهد بالجهل وألقى باللوم على الآخرين، مما زاد الضغط على الدوق كرو.

 

 

 

انحنى الدوق كرو واعتذر قائلاً: “أعتذر يا جلالة الملك. لم أستطع تصحيح سلوكهم المهمل بسبب قلة قناعتي. أرجو معاقبتي على تقصيري.”

 

 

 

الدوق كرو، الذي يتربع على قمة النبلاء، تواضع وكأنه يتعامل مع كيان لا يجرؤ على الاقتراب منه. كان من المبالغة القول إن علاقتهما مجرد علاقة أخوية.

 

 

 

لم يكن يعلم السبب سوى الدوق كرو نفسه، لكنها حقيقة لا يمكنه إخبار أحد بها. ومع ذلك، حتى لو كان ينظر إليه من أعلى بابتسامة، كان من الواضح أن هذا الشخص يتمتع بشخصية باردة وقاسية أكثر من أي شخص آخر.

 

 

 

“ليس ذنبك. كل هذا بسبب تقصيري.”

 

 

 

انحنى الدوق كرو وكأنه يعتذر مجدداً. لم ينظر إليه الإمبراطور، بل ألقى نظرة على النبلاء المصطفين أمامه واحداً تلو الآخر، وكأنه يحفظ وجوههم، وأن من لم يحضروا سيدفعون الثمن بطريقة أو بأخرى.

 

 

 

“والآن، لنبدأ مراسم تتويج الفائز.”

 

 

 

عند سماع كلمات الإمبراطور، اصطحبني كبير الخدم إليه. وبناءً على التعليمات المسبقة، ركعت على ركبة واحدة فوق وسادة من المخمل الأحمر أمامي.

 

 

 

بمساعدة كبير الخدم، وضع الإمبراطور وشاحًا أصفر [1] بشكل مائل من كتفي الأيمن، ووضع وسامًا للرقبة [2] على يدي اليسرى. وضعتُ قبضتي اليمنى على صدري الأيسر وانتظرتُ الإمبراطور ليكمل مراسمه.

 

 

 

“أنا، بيروت فورت هاربيون، إمبراطور إمبراطورية هاربيون، آمرك يا أريان بورنيس، بالمشاركة في مجد الإمبراطورية وإحيائها من خلال منح لقب ديفيت.”

 

 

 

أغمضت عينيّ بشدة، وقد غمرتني مشاعر جياشة وأنا أستمع إلى صوت الإمبراطور الصادق. قبل ثلاثة أسابيع فقط، كنت على وشك أن أُباع. لكنني اغتنمت فرصتي، وتمكنت بفضل قدراتي من الوصول إلى ما أنا عليه الآن. وأخيرًا، أستطيع الآن أن أعيش الحياة التي أريدها.

 

 

 

قلت بصوت مرتعش: “أنا، أريان ديفيت، تحت قيادة جلالته، شمس الإمبراطورية، أقسم أن أكون مخلصة حتى لحظة موتي، وأن أشارك في مجد الإمبراطورية ونهضتها”.

 

 

 

ابتسم الإمبراطور ورفع يدي. ثم همس في أذني.

 

 

 

“البارونة ديفيت، أرجو أن تكوني صانعة السلام لي من الآن فصاعدًا.”

 

 

 

” ؟”

 

 

 

ماذا؟ لستُ مُثيرًا للمشاكل؟ كنتُ أعلم أنني بمجرد حصولي على اللقب، سأُصنّف كمُثير للمشاكل، لكن أن أكون صانع سلام؟ ما الذي يدور في ذهنه بحق الجحيم؟

 

 

 

نظر الإمبراطور إلى حيرتي بابتسامة، ثم التفت إلى النبلاء الذين أمامه وقال: “بهذا تنتهي مراسم التتويج”.

 

 

 

كانت تلك اللحظة التي ولدت فيها أول بارونة لإمبراطورية هاربيون. 

 

1. شريط ضيق وطويل يُلبس بشكل مائل من الكتف الأيمن إلى الورك الأيسر. يُلبس فقط في المناسبات الرسمية.

2. نوع من القلائد، أو الزينة. هنا، هي مخصصة لأريان، وهي امرأة، ومصممة بحيث يمكن ارتداؤها كقلادة فوق الفستان.