وأخيراً، حلّ اليوم الموعود. سيكون هذا اليوم الأكثر اضطراباً في تاريخ الإمبراطورية، لأنه اليوم الذي مُنحت فيه امرأة لقباً لأول مرة.

 

 

 

“سيدتي! أنتِ… أنتِ رائعة حقاً.” كانت مادرينا تُثير ضجة منذ الصباح.

 

 

 

وكما وعد، أحضر يعقوب رداءً في الليلة السابقة، بالإضافة إلى حذاء وقفازات متناسقة.

 

 

 

كان وجه يعقوب شاحباً لدرجة أنه لم يستطع النوم جيداً لبضعة أيام. قال: ” هذا خطئي بسبب بطء يديّ”. لم يعتقد أن السبب هو أنها منحته أسبوعاً واحداً فقط.

 

 

 

كان الرداء الذي صنعه جاكوب تحفة فنية بكل معنى الكلمة. تميز بقصة أنيقة تناسب قوام أريان تمامًا، وقماش ناعم يدل على جودته العالية دون الحاجة إلى أي تصريح. كان رسميًا وأنيقًا في آن واحد، بخياطة متقنة. لم يكن هناك أي نقص في الجودة. كان ببساطة مثاليًا.

 

 

 

“إنه الأفضل حقاً. أنت جيد جداً، أليس كذلك؟”

 

 

 

تخلصت من نبرة النبيل المتغطرس قبل أن أدرك ذلك، وأثنيت على يعقوب بإعجاب.

 

 

 

“مهاراتي فطرية، لكن جمال السيدة يجعل ملابسي تتألق أكثر.”

 

 

 

أعجبتني شخصية يعقوب المتواضعة والصادقة.

 

 

 

“هذا صحيح أيضاً. بالمناسبة! لقد قررت بعد رؤية هذا الرداء أنني أريدك أن تصنعي فستان زفافي. ما رأيك؟”

 

 

 

طلبتُ فستان زفاف من غرفة قياس ملابس غافينيل منذ فترة ليست ببعيدة. لكنني عبستُ عندما رأيتُ تصميم الفستان، فقد كان منتفخًا ومليئًا بالكشكشة. سأبدو ككعكة كريمة مخفوقة عملاقة إذا ارتديته.

 

 

 

لمجرد أن غافينيل كان الأكثر شهرة، لا يعني بالضرورة أنني أحببتُ الفساتين التي صمموها. بصراحة، يرغب الجميع في اقتناء فساتينهم بسبب شهرتهم، ولكن كم من الناس يجدونها جميلة؟ لقد اشتهروا لأنها باهظة الثمن، لذا قد يكون من الخداع الذاتي الاعتقاد بأنها جميلة.

 

 

 

لم يكن الفستان الذي انتفخ بسبب هذا الرضا عن النفس ليرضيني. لكن لحسن الحظ، التقيت بمصمم عبقري كهذا، يتمتع بهذه الشخصية القوية. أظن أنني كنت محظوظة.

 

 

 

“إذا تركتم الأمر لي، فسأجعل من السيدة أجمل عروس في العالم.”

 

 

 

عند سماعي لكلام يعقوب، ابتسمت ابتسامة رضا.

 

 

 

سيُقام حفل الزفاف بعد أسبوعين. أريدكِ أن تحضريه لي قبل ثلاثة أيام هذه المرة. عليّ أن أُجري بروفات. وشكراً لكِ على موافقتكِ على هذا الرداء وفستان الزفاف. لولاه، لكنتُ ذهبتُ لتلقّي لقبي بفستان بدلاً من الرداء.

 

 

 

ابتسم يعقوب لشكرِي وانحنى برأسه. “بل ينبغي أن أكون أنا الممتنّ. شكرًا لكِ على ارتداء ملابس من تصميمي. ثم سأقابل السيدة قريبًا ومعي نماذج وتصاميم فستان الزفاف.”

 

 

 

بعد مغادرة يعقوب القصر بفترة وجيزة، جاء ضيف آخر.

 

 

 

“سيدتي، لقد جاء شخص يُعرّف نفسه بأنه مساعدك.”

 

 

 

أبلغتني الخادمة بزيارة بين.

 

 

 

“سأخرج قريباً، لذا أخبره أن ينتظر لحظة.”

 

بدأت مادرينا بوضع مكياجي وتصفيف شعري بمهارتها الفائقة. رُبط شعري للخلف بدقة، متناسقًا مع ردائي، دون أي زينة. بشعري الفضي الأنيق، وقميصي الأزرق الداكن المطرز بخيوط ذهبية، وحزام بسيط [1] يحيط بخصري، وبنطال أبيض يُبرز ساقيّ الرشيقتين، وحذائي الأسود المصنوع من جلد فاخر، كان ذلك مثالًا رائعًا على الأناقة والرقي.

 

 

 

“والآن، فلنخرج.”

 

 

 

عندما نزلت إلى القاعة الرئيسية، أطلق جميع من كانوا ينتظرون صيحة إعجاب. ومن بينهم، رفعت السيدة كاين حاجبيها في دهشة واقتربت مني.

 

 

 

“أنت حقاً تفاجئني في كل مرة أراك فيها. أود الانضمام، ولكن للأسف، لم أحصل على المؤهلات المطلوبة. أرجوك، أريدك أن تتصرف بثقة.”

 

 

 

“نعم يا أمي.”

 

 

 

حييتها بانحناءة طفيفة في الجزء العلوي من جسدي، اتباعاً لآداب النبلاء الذكور.

 

 

 

“يا للعجب، لم يرَك تشارتر على هذه الحال وغادر في وقت سابق… لا بد أنه وقع في حبك مرة أخرى إذا رآك.”

 

 

 

مرة أخرى؟ لا أعتقد أنه وقع في حبي أصلاً. ربما كانت تقول هذا لأنها لم تكن على دراية بعلاقتنا التعاقدية.

 

 

 

سأراك بعد قليل. ثم سأغادر قبل فوات الأوان.

 

 

 

“نعم، تفضل.”

 

 

 

بينما كنت أومئ برأسي وأحيي كل شخص خرج ليودعني، رأيت شخصًا لا ينبغي أن يكون هناك. لماذا أنت هنا؟

 

 

 

كانت ليلى. هي التي تجنّبتني عمداً بعد مسابقة الصيد، وكأنها لا تريد حتى أن تراني. حدّقتُ بها، مندهشاً قليلاً لرؤيتها خارج غرفتها.

 

 

 

“همف!”

 

 

 

وكما كان متوقعاً، أطلقت ليلى صوتاً ساخراً وأدارت رأسها بعيداً.

 

 

 

ماذا؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا خرجتِ أصلاً؟ لم تكن تريد حتى أن تصادفني، لكنها خرجت لتودعني… أعتقد أنها كانت فضولية للغاية بشأني.

 

 

 

أدرت رأسي واتجهت نحو الباب الأمامي. كان بين ينتظر أمام الباب. وقفت للحظة، ونظرت إليه، وقلت: “لقد استمعت جيدًا، أليس كذلك؟ كنت قلقًا من أن المال الذي أعطيتك إياه لشراء الملابس قد استُخدم لشراء الطعام.”

 

 

 

رفع بين نظارته بإصبعه السبابة وقال: “أفعل ما أمرتني به السيدة على أكمل وجه”.

 

 

 

“نعم، لكن أعتقد أنك نسيت شراء الأحذية.”

 

 

 

عند سماع كلماتي، نظر بين إلى قدميه وقال بلا مبالاة: “لم تطلب مني السيدة شراء أحذية”.

 

 

 

صحيح، لم أطلب منه شراء حذاء. مع ذلك، ما الفائدة من ارتداء ملابس جديدة مع حذاء مهترئ؟ إنه شخصٌ عديم الإحساس حقاً…

 

 

 

عبست شفتاي تعبيراً عن الاستياء وقلت: “حتى لو لم أقل ذلك كثيراً، يجب أن تفعل ذلك بنفسك”.

 

 

 

“نعم، سأبذل قصارى جهدي.”

 

 

 

كادت مشاعر الانزعاج تنتابني من موقف بين اللامبالي وإجابته غير الصادقة، لكنني تحملت الأمر. فلنحتفظ بهذا الشعور لأن اليوم مهم، فلا داعي لإضاعة طاقتك هنا.

 

 

 

كان حفل التكريم بمثابة نقطة تحول في حياتي. ربما لهذا السبب شعرت اليوم أنني أستطيع تحمل النظر إلى وجه الكونت بورنيس. بالطبع، كان هذا مجرد شعوري.

 

 

 

مستحيل، لن يأتي، أليس كذلك؟ قد أضربه بقفازاتي لو صادفته. وقد أقول: “هيا نتقاتل على اللقب!”

 

 

 

بعد أن صعدتُ إلى العربة برفقة بين، عرضتُ عليه الانضمام إليّ. “أمامنا طريق طويل، لكنه سيكون مملاً، لذا دعنا نركب معًا. هناك شيء أريد أن أسأله.”

 

 

 

عند سماع كلماتي، لمعت عينا مادرينا، الواقفة بجانب بين، بترقب.

 

 

 

“مادرين، الأمر ليس متعلقاً بكِ.”

 

 

 

للحظة، بدت مادرينا وكأنها تنحني برأسها وتلعنني، ولكن بما أن اليوم كان يوماً مهماً، فقد قررت أن أتجاهل الأمر.

 

 

 

صعد بين بهدوء إلى العربة. لم أستطع فهم ما يدور في ذهن الشاب الجالس قبالتي. لم يكن هناك أي تعبير عن شخصيته أو إرادته في نبرة صوته أو حركاته. أكاد أقول إنه كان أشبه بدمية خشبية نحيلة بلا مشاعر.

 

 

 

يبدو أن السبب في عدم قدرتي على رؤية عينيه بوضوح هو تلك النظارات الضبابية. لا بد من النظر في أعينهم والتحدث معهم لفهم الحقيقة الكامنة في داخلهم.

 

 

 

وفي النهاية، سألتُ في حالة من الإحباط: “هل يمكنك الرؤية أمامك وأنت ترتدي هذه النظارات؟”

 

 

 

توقف بين للحظة عند سؤالي، ثم قال: “هذا ليس للعرض”.

 

 

 

“ما هذا الهراء؟”

 

 

 

كان على بين أن يشرح، لكنه لم يشعر بالحاجة إلى ذلك، فصمت. نظرتُ إلى الرجل المجنون، ثم أدرتُ رأسي من النافذة.

 

 

 

بعد لحظة صمت.

 

 

 

“وماذا عن الأطفال؟”

 

 

 

عند ملاحظتي المفاجئة، رفع بين رأسه ونظر إليّ. أجاب بين، الذي ربما ظن أنني أسأل عن إخوته الصغار، بهدوء: “طلبت منهم البقاء في الداخل بهدوء اليوم”.

 

 

 

“هممم~ هل سيستمع ذلك الشقي تيل حقًا؟”

 

 

 

أطلق بين تنهيدة خافتة وقال: “لا أعتقد ذلك”.

 

 

 

“هيه! ذلك الوغد كان جريئًا جدًا. لقد رمى التراب على النبيل… مع ذلك، علّمه ألا يفعل ذلك مرة أخرى. أنت تفهم ما أعنيه، أليس كذلك؟” قلتُ ذلك وأنا ما زلت أنظر من النافذة.

 

 

 

فهم بين ما قصدته أريان. بصراحة، فوجئ حقًا عندما سمع القصة كاملة من تيل. ما فعله تيل كان من الممكن أن يُعرّضه لعقاب فوري بتهمة ازدراء النبلاء. حتى لو كان لا يزال طفلًا، فمن المستحيل أن يغفر له النبلاء.

 

 

 

لكن سيدة بورنيس، العائلة الأكثر شرًا في الإمبراطورية، سامحته؟ لم يستطع الشاب آنذاك فهم السبب. صحيح أن هناك إشاعة تقول إن أريان ملاك، لكنها بالتأكيد لم تكن كذلك. كان يعتقد أيضًا أن الإشاعات لا تُصدق. لكن مسامحتها لأخيه الأصغر ومنحت نفسه فرصةً جديدةً… لن يعرف إن كانت هذه فرصة حقيقية أم بداية الدمار إلا بعد أن يخوض غمارها.

 

 

 

أدرك بين الذكي مغزى منح أريان له اللقب، ولذلك لم يكن لديه أدنى شك في أن مستقبله سيكون مشرقًا. ومع ذلك، كان عرضها فرصة ذهبية لن تتكرر في حياته، فقرر بين استغلالها بكل جدية، ولن يسمح لأي شيء أن يقف في طريقه.

 

 

 

“لقد وصلنا.”

 

 

 

أعلن سائق العربة عن وصولهم إلى القصر الإمبراطوري. أخذت نفساً عميقاً وقلت لبين: “هيا بنا”.

 

 

 

عندما نزلتُ من العربة، استقبلني شخصيًا كبيرُ حاجب القصر الإمبراطوري. عادةً، لا يخرج كبيرُ الحاجب لتحية النبلاء، فهم في موقعٍ رفيعٍ يُمكّنهم من خدمة الإمبراطور مباشرةً، ولذا فإنّ مكانتهم تُضاهي مكانة الكونت. كان من غير المعقول أن يستقبلوا نبيلةً جاءت فقط لتسلّم لقب بارونة. مع ذلك، فإنّ خروج مثل هذا الشخص لتحيتي يُشير إلى مدى اهتمام الإمبراطور بي.

 

 

 

“أنا حقاً لا أعرف ماذا أفعل حيال إعلان تشامبرلين عن ميوله الجنسية.”

 

 

 

عندما انحنيت برأسي بأدب، استقبلني رئيس الخدم بابتسامة ودودة.

 

 

 

أهلاً وسهلاً. جلالتكم تنتظركم مبكراً. تفضلوا بالدخول.

 

 

 

دخلت القصر برفقة كبير الخدم. وخلفي، تبعني بين بتعبير لا يزال غامضاً في داخله.

 

 

 

“السيدة أريان قادمة.”

 

 

 

وبينما أعلن رئيس الخدم عن وصولي، فُتح باب الحفل. 

 

1. نوع من الأحزمة. يمنع قميصك من الانزلاق من بنطالك. يُرتدى في المناسبات الرسمية.