ساد الصمت التام في غرفة الاجتماعات. لم يعد بإمكانهم ترشيح شخص آخر للفوز. تعززت مكانة أريان بفضل درود اللعين، ما جعل من المستحيل تجاهل إنجازها.

 

 

 

فتح الماركيز هود فمه بحذر. “مهما فكرت في الأمر، لا أعتقد أنه ينبغي أن نمنح المرأة لقباً.”

 

 

 

عند سماع كلمات الماركيز هود، أومأ النبلاء الآخرون بحذر موافقين. وبفضل ذلك، أضاف الماركيز هود قائلاً: “لماذا لا نلغي منح جوائز مسابقة الصيد؟”

 

 

 

عند سماع كلمات الماركيز هود، نظر الدوق كرو في عيني الإمبراطور. حافظ الإمبراطور على وجهه خالياً من التعابير، لكن الدوق كرو أدرك أنه غاضبٌ جداً. الآن حان دوره للتقدم.

 

 

 

“إن إلغاء الجائزة للفائز في مسابقة الصيد، وهي حدث وطني، هو عمل يقلل من شأن سلطة جلالة الملك.”

 

 

 

“ماذا! الأمر ليس كذلك على الإطلاق. أنا أقول هذا فقط لأنه من غير اللائق منح لقب لامرأة. من فضلك لا تشكك في ولائي.”

 

 

 

كيف يجرؤ شخص يتحدث عن الولاء على أن يقول إنه سيلغي الجائزة الممنوحة باسم جلالته؟ ففي النهاية، تلك المرأة هي أيضاً من نبلاء إمبراطورية هاربيون. إنها تستحق… الجائزة.

 

 

 

“دوق كرو! كيف يمكنك قول ذلك؟ هل فكرت يوماً في العواقب التي ستترتب على حصول امرأة على لقب؟”

 

 

 

حدّق الدوق كرو فيه بنظرة غاضبة متعمدة. “ماركيز هود، هل تراني أحمق لا يستطيع حتى التنبؤ بالمستقبل؟”

 

 

 

“لكن لماذا تفعل هذا؟ لا أستطيع أن أفهم.”

 

 

 

تحدث الدوق كرو بعد لحظة من التأخير قائلاً: “أساس هذه الإمبراطورية هو الإمبراطور، وقانونها أيضاً هو الإمبراطور. لقد سمح جلالته لتلك المرأة بالمشاركة، وفازت بالمسابقة بكل جدارة”. ولم يقل شيئاً آخر بعد ذلك.

 

 

 

لم يكن بوسع أحد أن يُشكك في كلام الدوق كرو. لم يكن هناك قانون في الإمبراطورية يُبطل فوز امرأة لمجرد أنها امرأة. بل إن الإمبراطور، وهو رأس القانون، سمح لها بالفوز.

 

 

 

كانت النساء مهمشات، محتقرات، ويُنظر إليهن على أنهن أقل شأناً من الرجال. وبطبيعة الحال، تم كسر القانون الذي يمنع النساء من امتلاك أراضيهن الخاصة اليوم. أول نبيلة تحصل على لقب. وبذلك، سجلت أريان بورنيس علامة فارقة في تاريخ إمبراطورية هاربيون.

 

 

 

هكذا انتهى الاجتماع النبيل الطارئ.

 

 

 

كان جدول أعمال الاجتماع النبيل التالي، الذي حُدد في اليوم التالي مباشرة، يدور حول مصير الكونت ميريونوس والفيكونت ويلز. في الواقع، كان مصيرهما قد حُسم بالفعل.

 

 

 

بناءً على دعوة من لويدن، قمت أنا، الذي كنت أحتسي الشاي في صالون القصر الغربي بعد الاجتماع، بتقديم شيء له كما كنت أتذكره.

 

 

 

“آه، إنه الخاتم. أنا سعيد حقاً لأنني استعدته.”

 

 

 

عندما ابتسم لويدن وقال ذلك، أجبته بابتسامة: “لم يساورني أدنى شك في أن سموكم سيحقق النجاح”.

 

 

 

“بصراحة، لم أكن أعرف ما إذا كان بإمكاني استعادته لأنني لم أفعل أي شيء.”

 

 

 

ضحكتُ بخبثٍ على كلام لويدن. “إذن، هل تمانع إن لم أُعِدْه؟ أعتقد أنه سيكون مفيدًا في المستقبل.”

 

 

 

هز لويدن يده بشكل مبالغ فيه عند سماعه كلماتي، وقال: “هاها. لا أجرؤ على تخيل الموقف الطارئ الذي قد تواجهه ليدي في المستقبل. أرجوكِ تظاهري بأنه لن يحدث أبدًا.”

 

 

 

عندما أعدت الخاتم، قلت: “شكراً لك على إحسانك لي. لقد كانت فرصة جيدة لصاحب السمو”.

 

 

 

“لا بأس. هذه ليست الفرصة الوحيدة المتاحة لي.”

 

 

 

نعم، لأن لديهم السجل السري. ابتسمتُ في صمتٍ للويدن لأنني كنتُ أعرف ما يقصده.

 

 

 

عندما رأى تشارتر ابتسامتهما المتبادلة، شعر بالاشمئزاز. “يبدو أن شيئًا ما قد حدث بينكما دون علمي أنا كخطيبها. لماذا ترتدي أريان هذا الخاتم؟”

 

 

 

لما رأى لويدن تشارتر عابساً، سخر منه قائلاً: “مجرد شيء. هل أنت غيور الآن؟ هل يعرف تشارتر الذي أعرفه معنى الغيرة أصلاً؟”

 

 

 

أثارت مضايقات لويدن غضب تشارتر. كان هذا الصديق يعلم أنه يكره ذلك، لكنه لم يتوقف عن مضايقته. والأدهى من ذلك، أنه ضايقه أمام خطيبته.

 

 

 

فكر تشارتر في رد الجميل، سواء بضربه تحت ستار التدريب أو بسد الممر الذي اعتاد لويدن التسلل من خلاله للخروج من القصر الإمبراطوري.

 

 

 

تأوه لويدن، الذي كان يقرأ أفكار تشارتر. وبعد أن سعل عبثاً، نظر بعيداً بشكل مبهم واشتكى من أن الطلاء على أعمدة غرفة الجلوس غير متساوٍ.

 

 

 

كان الاثنان لطيفين للغاية، لذلك أدرت وجهي عنهما وحاولت كتم ضحكتي.

 

 

 

“هاه؟ إيميلي؟”

 

 

 

كان هناك جسم أبيض يبرز رأسه من حيث وقعت عيناي. تعرفت عليّ عيناه السوداوان المتلألئتان، ثم ركضتا نحوي.

 

 

 

نظرت العيون السوداء المتلألئة إلى أريان ثم ركضت إلى أحضانها.

 

 

 

“كيا! هذا الصغير~ هل كنت سعيدًا برؤيتي؟” قلت ذلك وأنا أداعب إميلي التي كانت تفرك فروها بذراعي.

 

 

 

“آه، لا أستطيع أن أفهم. لا أصدق أن إميلي تتبع شخصًا كهذا… سيدتي أريان، هل لديكِ أي حيل؟”

 

 

 

أجبتُ على سؤال لويدن وكأنه أمرٌ عادي. هل عليّ أن أقول ذلك لأننا رفاقٌ نجونا من الموت؟ ولأنني محبوبٌ من جميع الحيوانات؟

 

 

 

لم تُبدِ أريان أي ردة فعلٍ عندما كذبت. ومع ذلك، تحدثت بهدوءٍ شديدٍ لدرجة أن لويدن صدّق كلامها على الفور. وبالطبع، كان الأمر نفسه مع تشارتر. خطيبتي امرأةٌ بارعةٌ في الرماية ومحبوبةٌ من جميع الحيوانات.

 

 

 

كانت أريان شخصًا قادرًا حتى على إثارة غضب القطة العمياء. لو سمعت مادرينا ذلك، لكانت تدحرجت على الأرض وهي تمسك بسرتها.

 

 

 

كانت أريان، التي لم تكن تعرف أفكارهم، أو بالأحرى، لم تكن تريد أن تعرفها، مشغولة فقط باللعب مع إميلي.

 

 

 

“ما هو شعورك بعد حصولك على لقب؟”

 

 

 

بعد سماع كلمات لويدن، فكرت في الأمر للحظة وقلت: “هذا يعني أنني لن أموت جوعاً بعد الآن؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

كانت إجابتي شيئاً لم يتوقعه لويدن أبداً.

 

 

 

كان شعوراً رائعاً. أنا أول امرأة تحصل على لقب، أليس كذلك؟ أنا فخورة بنفسي. كان نفس الشعور الذي انتابني عندما سمعت عبارة “ما هو شعوركِ حيال حصولكِ على شيء تستحقينه؟”. لهذا السبب فكرتُ في قول شيءٍ طريف كهذا…

 

 

 

“أرى…”

 

 

 

شعرت تشارتر ولويدن بثقل في قلبيهما. لم يتحملا هذا الموقف المحرج إلا بصمت لأنهما فهما مغزى كلماتها. لقد كشفت تلك الكلمات بوضوح عن وضع المرأة في هذه الإمبراطورية، فالحقيقة أن اللقب، الذي كان رمزاً للسلطة والفخر للرجال فقط، أصبح بالنسبة للنساء مسألة حياة أو موت.

 

 

 

“سيقام حفل التتويج بعد أسبوع، أليس كذلك؟ أين سأحصل على التركة؟ أتمنى لو أنهم أعطوني تركة تدرّ عليّ بعض المال.”

 

 

 

كسر صوت منعش الجو الذي كان قد هدأ تماماً.

 

 

 

“أحم. السيدة أريان. هذا تصريح… متغطرس للغاية.”

 

 

 

صفع لويدن وجهه. لقد اختفى شفقة قلبه عليها تماماً كما لو أنها لم تكن موجودة من قبل.

 

 

 

وكما هو متوقع، لم تتغير. ضحك تشارتر على مظهرها الثابت الذي يوحي بالاهتمام بالأمور بدلاً من التذمر منها أثناء الحديث عن الأمور الجادة.

 

 

 

شعر لويدن بالحيرة للحظة من أسلوب أريان في الحديث، لكنه سرعان ما بدأ يتأقلم. بدأ يُعجب بها، فقد كانت واقعية للغاية وغير متشائمة. لكن ماذا أفعل؟ لم يكن هناك أي تركة سترثها.

 

 

 

عُقد اجتماعٌ أخيرٌ للنبلاء بعد قرار منح أريان لقبًا، وكانت أريان قد غادرت بالفعل. كان الاجتماع يدور حول العقار الذي سترثه أريان. وبعد جدالٍ حاد، قرروا أخيرًا منحها راتبًا شهريًا ثابتًا بدلًا من العقار. كان الراتب أقل من نصف قيمة الضرائب التي يجمعها البارون العادي. ومع ذلك، فقد تحقق هذا بفضل جهود لويدن وتشارتر.

 

 

 

قرر لويدن عدم الحديث عن ذلك اليوم. وكان الأمر نفسه بالنسبة لتشارتر. فقد انتابهما شعورٌ مُنذرٌ بأنهما لو تسرّعا في الحديث، لكانوا سيُصابون بغضب تلك المرأة التي كانت تسخر من فكرة الضرائب التي ستجمعها من التركة. وكان قرارهما حكيمًا وسريع البديهة.

 

 

 

* * *

 

 

 

كان وقت العشاء مع السيدة كاين بعد الفوضى. لم يتمكن تشاتر من الحضور لأنه كان عليه القيام بعمله، وصُدمت ليلى بفوز أريان ومرضت.

 

 

 

لم يكن على مائدة العشاء سوى السيدة كاين وأنا. في غرفة الطعام الهادئة، كالعادة، تحدثت إليّ السيدة كاين، التي كانت تأكل بهدوء وكأن شيئًا لم يحدث.

 

 

 

“شهدت الإمبراطورية اليوم حدثاً مضطرباً.”

 

 

 

هذا هو الوقت المناسب.

 

 

 

كان لديّ حدسٌ بأنّ السيدة كاين لن تدع هذا الأمر يمرّ دون أن تلاحظه. وبينما كنتُ على وشك التنهّد، متسائلةً عمّا إذا كان عليّ الاستماع إلى خطابها المطوّل حول سلوك النساء…

 

 

 

“لقد قمت بعمل رائع.”

 

 

 

“…نعم؟”

 

 

 

وضعت السيدة كاين كأس النبيذ الذي كان في يدها وابتسمت عندما التقت عيناها بعيني.

 

 

 

“ما الذي يجعلك متوتراً إلى هذا الحد؟ لا بد أنك ظننت أنني سأوبخك.”

 

 

 

“أجل؟ أجل… كنتُ أعتقد أنك ستفعل ذلك.”

 

 

 

غطت السيدة كاين فمها وضحكت، ثم تحدثت إليّ قائلة: “قد أبدو متشددة، لكنني لست شخصاً صارماً”.

 

 

 

“نعم. لكن ما فعلته ليس بالأمر الهين.”

 

 

 

عندما قلتُ “هل تعلمين ذلك؟”، عبّرت السيدة كاين عن استيائها بتعبير مرح وقالت: “هذا صحيح. لقد قلبتِ الإمبراطورية رأسًا على عقب. بحلول الغد، لن يكون هناك أحد لا يعرفكِ. حتى الطفل المصاب بالزكام سيعرف اسم أريان بورنيس.”

 

 

 

اتسعت عيناي دهشةً من كلمات السيدة كاين. في الحقيقة، كانت محقة، ولم أكن قد فكرت في الأمر إلى هذا الحد.

 

 

 

سيعرف جميع سكان الإمبراطورية من أنا وما فعلت. ربما أكثر من نصفهم، أو لنقل إن معظمهم لعنوني وألقوا باللوم عليّ. حتى لو كانوا نساءً، فلن يظنوا أنهم في نفس وضعي.

 

 

 

من الآن فصاعدًا، سأضطر إلى الاعتماد على نفسي بسبب ما فعلته، لا بسبب ما فعله والدي. ربما، قد أُقذف بحجر وأنا أسير بهدوء في الشارع.

 

 

 

انتابني شعورٌ مُنذرٌ بأنّ عيشي بهدوءٍ أمرٌ خاطئٌ بطريقةٍ ما. كنتُ أرغب فقط في عيش حياةٍ مريحةٍ من خلال الحصول على منجمٍ مقابل زواجٍ صوريّ، لكنّني انتهيتُ بتوسيع نطاق مهامي.

 

 

 

ستُحل الأمور بطريقة أو بأخرى.

 

 

 

ومع ذلك، من يجرؤ على إلقاء حجر عليّ، أنا البارونة؟