مع ظهور أريان، سرعان ما تحولت قاعة الاجتماعات إلى فوضى عارمة.

 

 

 

“كيف تجرؤ امرأة على دخول غرفة الاجتماعات!”

 

 

 

“كيف يمكن لامرأة بدون لقب أن تدخل إلى هذا الاجتماع النبيل المقدس؟”

 

 

 

“لم أرَ شيئاً كهذا في حياتي قط.”

 

 

 

“همم. ما هذا؟”

 

 

 

انهالت الشكاوى. لم يتغير تعبير لويدن حين رآهم على تلك الحال، وكذلك أريان. ولأنها كانت تتوقع هذا الرد، لم تشعر بالانزعاج. أما تشارتر، فظل وجهه خالياً من التعابير.

 

 

 

سرعان ما أبدى الإمبراطور، الذي كان يراقب لويدن، عاطفته تجاهه. كان ذلك مختلفًا عن ولي العهد الذي اكتفى بالمشاهدة. لم يكن ينقصه شيء، كالقدرة على فهم الموقف، والقدرة على التأقلم، والذكاء، والشجاعة. لم يكن لديه سوى عيب واحد. كونه ليس ابن الإمبراطورة، بل الابن الثاني، يمكن القول إنه خطأ الإمبراطور.

 

 

 

شعر الدوق كرو بنفس الشعور. ما الذي يحاول هذا الأمير الذكي بلا داعٍ فعله هذه المرة؟

 

 

 

“اصمتوا جميعاً. أريان بورنيس، ماذا تفعلين هنا؟”

 

 

 

“جلالة الملك، لقد جئت إلى هنا كشاهد.”

 

 

 

إذ لاحظ الكونت ميريونوس أن الوضع بات غريباً، قال على عجل: “حتى لو كنتِ أنتِ الشاهدة، لا يمكننا إدخال امرأة إلى هذا الاجتماع النبيل المقدس. علاوة على ذلك، فإن الشاهدة تأتي من جانب واحد فقط. ألا يجب استدعاء شاهد من جانب ابني أيضاً؟ هذا النوع من التحيز غير مقبول!”

 

 

 

أجاب لويدن مبتسماً على كلمات الكونت ماريونوس: “بالطبع، تم استدعاء اللورد درود أيضاً. من المحتمل أنه قادم الآن.”

 

 

 

سرعان ما بدأ الكونت ميريونوس يشعر بالقلق إزاء ثقة لويدن المفرطة. ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟ هل يعقل أن درود قد كذب عليّ؟

 

 

 

كان الأمر غريباً عندما فكر فيه. لم يكن من الممكن أن يتحسن ابنه البائس، الذي كان مشغولاً بمطاردة النساء، ويتجاهل فنون المبارزة والرماية والدراسة، فجأةً في مهاراته.

 

 

 

كان هولتيبان أحمقًا أيضًا لأنه اتبع درود، ولكن أن يصطادوا ثلاثة ذئاب؟ كان ذلك مستحيلاً حتى بالنسبة لروبن هود أو غلوك كولت.

 

 

 

تصديق كلامه… كان جنوناً. أدرك الكونت ميريونوس خطأه متأخراً. ومع ذلك، لم يستطع فهم سبب حضور أريان هذا الاجتماع كشاهدة.

 

 

 

هل رأته بالصدفة وهو يسلب صيد شخص آخر؟ يا لك من أحمق! إن كنت ستؤدي عملك، فأدِّه على أكمل وجه. لقد أخطأت بترك شاهدة.

 

 

 

لعدم ثقته بابنه، كان مقتنعًا بالفعل بخطئه. والآن، لم يكن بوسعه فعل شيء. إذا انكشف أن درود قد اغتال فريسة شخص آخر… فستكون عائلتنا في خطر محدق.

 

 

 

شعر الكونت ميريونوس بدوار شديد نتيجة شعوره بفقدان الدم في رأسه. سقط على مقعده وأغمض عينيه بشدة.

 

 

 

بعد فترة، وصل درود وهولتيبان وتم توجيههما إلى المقاعد المُعدّة مسبقاً. جلست أريان أيضاً، لكن لم يعد يُلام عليها ذلك.

 

 

 

أدرك آخرون أيضاً أن الوضع يسير على نحو غريب، لذا لم يستطيعوا التحدث على عجل. اكتفوا بالتساؤل عما حدث. فمنذ القدم، كانت مشاهدة معارك الآخرين أفضل أنواع التسلية، لذا قرروا الاكتفاء بالمشاهدة في صمت.

 

 

 

“سيد درود، هل اصطدت ثلاثة ذئاب بمفردك؟” تكلم الإمبراطور أولاً.

 

 

 

كان الإمبراطور على درايةٍ مسبقةٍ بكيفية عمل المجلس. أما لويدن، الذي خطط لكل هذا، فكان يكتفي بالمشاهدة. بالطبع، حتى لو لم يحدث هذا، لكان الدوق كرو قد ساعدها في الحصول على اللقب بمفرده، لكنه ربما كان يحاول تجنب أي رد فعلٍ سلبي. سأل الإمبراطور درود بوجهٍ جادٍّ وكأنه لا يعلم شيئًا.

 

 

 

بعد وقت قصير من مغادرة الكونت ميريونوس إلى القصر الإمبراطوري، زار درود القصر برفقة خادمة قادمة منه. وعندما سألها عما حدث، أجابت الخادمة بأنها لا تملك ما تقوله، وطلبت منه مرارًا وتكرارًا أن يتبعها.

 

 

 

ما جدوى استدعاء أريان بورنيس وهولتيبان أيضاً؟ لم يستطع فهم ما يجري، فظل جالساً في حالة ذهول عندما سأله الإمبراطور فجأة.

 

 

 

لماذا يسألني الإمبراطور عن صيد الذئاب؟ هل يحاول، ربما، إلغاء فوز تلك المرأة ومنح اللقب لي؟ لقد سمع والده يتباهى بحصوله على اللقب منذ الليلة الماضية، لذا كان يتوقع قليلاً أن يُكافأ عليه فعلاً.

 

 

 

بطبيعة الحال، وصلت أفكار درود إلى هناك. يبدو أن والدي قد نجح في تحقيق ذلك.

 

 

 

“نعم، ما فهمته صحيح.”

 

 

 

نظر درود إلى والده بعاطفة جياشة واحمرّ وجهه خجلاً. أبي! لكن كان هناك شيء غريب. فما إن انتهى من كلامه حتى بدأ وجه والده يشحب. وفي النهاية، أغمض عينيه بشدة. ماذا حدث؟

 

 

 

“إذن هذا كل شيء. قال الأمير الثاني، السير درود، إنه هو من قبض عليهم. ما الذي يحدث؟”

 

 

 

عندما سأله الإمبراطور، نظر لويدن إلى أريان وقال: “ستعرف ذلك إذا سألت السيدة أريان، الشخص الذي أمسك بالذئاب”.

 

 

 

“!”

 

 

 

“!”

 

 

 

“!”

 

 

 

اتجهت أنظار جميع الحاضرين في قاعة الاجتماعات نحو أريان.

 

 

 

“ماذا تقصد… ههههه… هذا سخيف… يا صاحب السمو، ما هذا الهراء الآن؟”

 

 

 

“هذا صحيح. تلك المرأة وحدها اصطادت ثلاثة ذئاب؟ كيف يمكن لامرأة أن تفعل شيئًا مستحيلاً حتى بالنسبة لرجلين بالغين؟”

 

 

 

“أوافقك الرأي! كيف يمكنك تصديق هذا الهراء؟ ما الذي تفعله بحق الجحيم؟”

 

 

 

“هل من قبيل الصدفة أنك تحاول بطريقة ما منحها لقباً بسبب علاقتك بالدوق كاين؟”

 

 

 

“أنت غير منطقي على الإطلاق. صاحب السمو لويدن ليس شخصًا سطحيًا إلى هذا الحد!” هكذا صرخ الفيكونت بينينغ، أحد أتباع لويدن.

 

 

 

“تسك، تسك. حتى بالنظر إلى الوضع، هل يمكنك قول ذلك؟ هل تصدق كلماتك حقاً، أيها الفيكونت بينينغ؟”

 

 

 

“هذا…”

 

 

 

“انظروا إلى هذا. لم نُجهز هذا المكان اليوم لنسمع مثل هذا الهراء!”

 

 

 

ومع ازدياد شكاوى النبلاء، تحدث الإمبراطور مرة أخرى قائلاً: “كفى. والآن لنستمع إلى شهادة الشاهد”.

 

 

 

أنا، الذي رأيت الإمبراطور يومئ برأسه نحوي، نهضت وقلت: “في الحقيقة، لم أقبض إلا على ذئبين”.

 

 

 

“هاها! يا لك من وقح! كيف يمكنك الكذب!”

 

 

 

“ذئبان! ألا تعرفان عظمة خطيئة الكذب؟”

 

 

 

“لهذا السبب لا تُمنح النساء ألقاباً. يا لها من مواقف سخيفة ومبالغ فيها ووقحة! تباً!”

 

 

 

أثار كلامي غضب النبلاء. أنكروا كلامي وضغطوا عليّ، متسائلين عما إذا كنت سأستمر على هذا المنوال.

 

 

 

لم أرف لي جفن. مهما ظنوا، فالحقيقة لم تتغير، ولم أكذب قط. بدا تشارتر قلقًا من كل الإهانات الموجهة إليّ، لكنني رفعت زوايا فمي نحوه لأطمئنه.

 

 

 

“لدي دليل”، جعلت كلماتي الغرفة تصمت للحظة.

 

 

 

“ما الدليل؟”

 

 

 

عند سؤال ديوك كرو، أخرجت الرصاصة التي أحضرتها وقلت: “هذا هو الأمر”.

 

 

 

“أليست هذه رصاصة؟”

 

 

 

“نعم. هذه رصاصتي الخاصة، صنعتها بنفسي. كما ترون، تركتُ علامةً على رصاصتي. يمكنكم إخراج الرصاصة من أجساد الذئاب ومقارنتها.”

 

 

 

استلم ديوك كرو الرصاصة مني وفحصها. كانت الرصاصة منقوشة بخط عمودي طويل يليه خطان قصيران متقاطعان.

 

 

 

“جلالة الملك، أعتقد أنه من الأفضل مقارنة الرصاصات.”

 

 

 

بدأ الدوق كرو بالتقدم. حتى أنه شعر بالامتنان للمرأة التي ردت السهام التي كانت على وشك أن تنهال عليه. لم يفهم لماذا فعل الأمير الثاني شيئًا من شأنه أن يفيد ولي العهد، لكن كان عليه أن يغتنم هذه الفرصة.

 

 

 

“آه. دعني أخبرك، لا بد أن الذئب الآخر مصاب بسهم، وليس برصاصة. للأسف، لا أعرف من صاحب السهم، لكن كان هناك من أنقذني في لحظة حرجة. بفضل ذلك، تمكنت من الإمساك بالذئبين الآخرين والنجاة سالماً.”

 

 

 

“جلالة الملك، أعتقد أنه ينبغي علينا التحقق من ذلك أيضاً.”

 

 

 

بعد أن أخبر الدوق كرو الإمبراطور، نظر الإمبراطور إلى درود وقال: “سيدي درود، أخبرني إن كان لديك أي اعتراض”.

 

 

 

لكن درود لم يستطع قول شيء. ذلك لأن ما قالته كان على الأرجح صحيحًا، ولم يبقَ سوى أكاذيبه لتنكشف. لم أتخيل أبدًا أنها ستترك أثرًا على الرصاصة…

 

 

 

الآن سيدفع درود ثمن كذبه أمام الإمبراطور. أشد العقوبات هي الإعدام، أليس كذلك؟ وأقلها الحرمان الكنسي. لا، هناك احتمال كبير أن تنهار عائلته. لا!

 

 

 

فقد صوابه، فصرخ بأعلى صوته: “لا، لم أفعل ذلك! لقد حرضني اللورد هولتيبان على اصطحابها للصيد!”

 

 

 

كان هولتيبان يجلس بجوار درود وينظر حوله، وقد صُدم من كلماته ورمش بعينيه. لماذا تجرني إلى هنا؟ هل تحاول إلقاء اللوم عليّ بعد أن فعل هو كل شيء؟

 

 

 

صرخ والده، الفيكونت ويلز، في وجه هولتيبان، الذي كان يجلس هناك أحمق دون أن يتمكن حتى من الاعتراض: “يا لك من وغد! هولتيبان! ألم يحن الوقت لتصمت أيها الأحمق؟ ألا تستطيع قول الحقيقة؟”

 

 

 

لم يكن من الممكن بأي حال من الأحوال أن يكون ابنه، الذي كان عادة ما يكون ضعيفاً ويتأثر بسهولة بالآخرين، قد حرض على هذا الأمر.

 

 

 

قال هولتيبان، الذي استعاد وعيه أخيراً: “أنا لستُ كذلك. لقد اتبعتُ ما طلبه مني اللورد درود. لأكون صادقاً، لقد أوقفته، لكنه لم يستمع إليّ، لذلك لم يكن بإمكاني فعل شيء حيال ذلك.”

 

 

 

“ماذا تقصد! متى حاولتَ منعي؟ هل لديكَ حتى الحق في منعي؟”

 

 

 

“يا أحمق!!! ألا يمكنك أن تصمت الآن!!!” صرخ الكونت ميريونوس، الذي كان وجهه على وشك الانفجار، وهو يهز قبضته.

 

 

 

“هل ستعود إلى رشدك عندما ترى عائلتك تُدمر حقًا؟” أدرك درود خطأه أخيرًا عند سماعه صرخة والده، وخفض رأسه.

 

 

 

أنا في ورطة. انتهى كل شيء. كل هذا بسبب تلك المرأة. إنها امرأة، لكن أن تحضر مسابقة صيد، بل وتطمع في الفوز! يا لها من حقيرة! لولاها! خفض درود رأسه وحدق في أريان بغضب.

 

 

 

كنتُ مفعمًا بالحيوية. حتى في هذا الموقف، بدا درود وكأنه يُلقي باللوم على الآخرين. ذلك الوغد كان نفايات لا تصلح حتى كسماد. وكما هو متوقع، فهو شخص يستحق هذا النوع من المشاكل. ليس لدي أي نية لمنحه أدنى فرصة لتكوين مثل هذه المشاعر البغيضة في المستقبل.

 

 

 

لم يكن هناك سوى سبب واحد دفع لويدن للقيام بذلك، على الرغم من أنه قد يفيد الدوق كرو. كان ذلك لأن أريان أرادت معاقبة درود.

 

 

 

“لا داعي لمقارنة الرصاصات. يبدو أن حقيقة هذا الحادث قد انكشفت، لذا دعونا نعود إلى جدول الأعمال الأصلي. إذن، من هو الفائز؟ ولمن يحق له منح اللقب؟” سأل الإمبراطور النبلاء في قاعة الاجتماع.