وفي اليوم التالي، كانت قاعة الاجتماعات الإمبراطورية داخل القصر الإمبراطوري تعج بالحركة منذ الصباح الباكر.

 

 

 

“أختلف معك تماماً! ماذا تقصد بحصول النساء على لقب؟ هل هذا منطقي أصلاً!”

 

 

 

“هذا ما أفكر فيه أيضاً! لا أعرف ما الذي كان يفكر فيه الإمبراطور.”

 

 

 

“لا بد أنه كان مسكوناً بروح شريرة. وإلا، فكيف فكر في منح اللقب لامرأة؟”

 

 

 

“ما هذا الهراء؟ ألم يصححه الإمبراطور بعد؟”

 

 

 

“وإلا، فلماذا فعل ذلك؟ أقول هذا لأني لا أفهم.”

 

 

 

كان النبلاء في غرفة الاجتماعات يرفعون أصواتهم.

 

 

 

“اهدأ. التزم الصمت.”

 

 

 

ثم فتح دوق كرو الصامت فمه. عند سماع كلمات دوق كرو، وهو شخصية نافذة في الإمبراطورية، صمت النبلاء الآخرون على الفور.

 

 

 

كان الدوق كرو في ورطة الآن. فقد تفاقم الوضع وخرج عن السيطرة بسبب تصرفات ولي العهد التعسفية. حتى أنه أُبلغ أن الإمبراطور هدد بعزل ولي العهد إذا لم يمنح ابن أخيه اللقب للمرأة.

 

 

 

لم يكن بإمكان الدوق كرو أن يسمح لامرأة بتولي لقب. ومع ذلك، لم يكن بوسعه أن يقف مكتوف الأيدي ويرى ابن أخيه يتنازل عن منصب ولي العهد، لأن ذلك كان سيمنح لويدن فرصة ليصبح الإمبراطور التالي.

 

 

 

“رأسي يؤلمني.”

 

 

 

لم يكن يهم إن كان ولي العهد غبيًا وأنانيًا. كان بإمكانه الاستمرار على هذا النحو لو أصبح إمبراطورًا فيما بعد وعزز سلطته. لكن يا لك من أحمق! كيف لك أن تتسبب في حادث كهذا؟

 

 

 

اختفى ولي العهد بعد الحادثة. تغيب عن الاجتماع الإمبراطوري، لكن لم يكن أحد يبحث عنه.

 

 

 

حدّق الدوق كرو في الأمير الثاني والدوق كايين الذي كان يجلس أمامه بلا تعابير. الأمر مُحيرٌ للغاية، فأنا لا أعرف ما الذي سيفعله ذلك الرجل الماكر.

 

 

 

كانت هذه فرصة ذهبية للأمير الثاني لتولي منصب ولي العهد. ظنّ الدوق كرو أن الأمير الذكي لن يفوّت مثل هذه الفرصة، فاتخذ قرارًا صعبًا.

 

 

 

في النهاية، لم يكن أمامي خيار سوى منح تلك المرأة لقبًا. كان من الأفضل السماح لامرأة بالحصول على لقب بدلًا من التخلي عن العرش. كان هذا أمرًا استثنائيًا عليه أن يسمح به هذه المرة فقط. لاحقًا، يجب تغيير قواعد مسابقة الصيد حتى لا يتكرر هذا الأمر أبدًا.

 

 

 

“جلالة الإمبراطور يدخل.” أعلن رئيس الخدم وصول الإمبراطور.

 

 

 

دخل الإمبراطور مرتدياً زياً فاخراً غير معتاد، وجلس في المقدمة، متفحصاً وجوه النبلاء الحاضرين في الاجتماع بهدوء. تسببت النظرة الباردة في عينيه في خفض النبلاء الذين تلاقت أعينهم به رؤوسهم دون وعي. وما إن التقت عيناه بالدوق كرو، حتى حدق به للحظة بتعبير غامض، ثم صرف نظره عنه سريعاً.

 

 

 

“لنبدأ الاجتماع.”

 

 

 

عند كلمات الإمبراطور، تبادل النبلاء النظرات. نظر بعضهم إلى الدوق كرو، آملين أن يمثلهم. إلا أن الدوق كرو لم يستطع الكلام، لأن ما يريده النبلاء هنا لم يكن ما لديه ليقوله.

 

 

 

في النهاية، بادر لويدن، الذي كان هادئًا طوال الوقت، بالكلام قائلًا: “كما تعلمون، فإن جدول أعمال هذا الاجتماع يدور حول منح اللقب لأريان بورنيس، الفائزة في مسابقة الصيد التي أقيمت بالأمس. إذا كان لديكم رأي، تفضلوا بطرحه.”

 

 

 

بعد انتهاء كلام لويدن، فتح الماركيز هود فمه.

 

 

 

لا يمكننا السماح بحدوث هذا على الإطلاق! ماذا تقصدون بحصول امرأة على لقب؟ هذا غير مقبول!

 

 

 

“هذا صحيح. كيف يُعقل أن يُربي الكونت بورنز ابنه على السماح بحدوث هذا الوضع؟”

 

 

 

لم يرد الكونت بورنيس. والسبب هو غيابه عن الاجتماع الإمبراطوري الطارئ اليوم.

 

 

 

عندما سمع الكونت بورنيس الخبر متأخرًا، أدرك أن الطائر في القفص، الذي ظنه وديعًا، لم يكن سوى فرخ صقر. ورغم أن دهاءها ودقتها كانا يشبهان دهاءه، إلا أن الكونت بورنيس غضب غضبًا شديدًا لأنها أساءت إلى مكانته.

 

 

 

في ذلك اليوم، انتشرت شائعات مفادها أن صرخة مجهولة سُمعت طوال الليل في مقاطعة بورنيس، وأنه تغيب عن الاجتماع بحجة المرض.

 

 

 

“يمكنك أن تعرف ذلك بمجرد غيابه عن الاجتماع. أليس هذا مثل الأب مثل الابنة؟”

 

 

 

قام الفيكونت ويلز، الذي كان عادة ما يشعر بالغيرة من سلطة الكونت بورنيس، بتقويضها.

 

 

 

“يجب إلغاء مسابقة الصيد هذه!”

 

 

 

“هذا صحيح!”

 

 

 

فتح الكونت ميريونوس فمه، بعد أن كان يُصفّي حلقه، ورأى فرصة سانحة بين النبلاء الذين أشاروا إلى إلغاء مسابقة الصيد، وقال: “هل هناك حاجة لإلغائها؟ ألن يكون من الأفضل تغيير الفائز فحسب؟”

 

 

 

“الكونت ميريونوس، هل تقول هذا وأنت تفكر في ابنك؟”

 

 

 

هزّ الكونت ميريونوس كتفيه متجاهلاً كلمات الماركيز هود. “في الحقيقة، لولا حدث صاحب السمو، ألم يكن فوز ابني مؤكداً؟ لنرَ… ماذا اصطاد اللورد روبن؟ آه! هل كان مجرد غزال؟”

 

 

 

“همم”، قال الماركيز هود بنبرةٍ تنمّ عن انزعاجٍ طفيف، ثم تابع: “إذن، هل صحيحٌ أن ابنك اصطاد جميع الذئاب بمفرده؟ ألم يصطادها مع الابن الثاني لعائلة ويلز التي كان دائمًا على صلةٍ بها؟”

 

 

 

بعد كلمات الماركيز هود، سأل الكونت ميريونوس الفيكونت ويلز: “هل سمعت الماركيز هود يتحدث هكذا؟ هل صحيح أن اللورد هولتيبان يساعده؟”

 

 

 

تردد الفيكونت ويلز للحظة قبل أن يجيب. “لا، قال ابني إنه صحيح أن اللورد درود قد قبض عليهم بنفسه.”

 

 

 

انظر إلى ذلك. أليس صحيحاً أن ابني قد التقطه بمفرده؟

 

 

 

احمر وجه الماركيز هود عند سماعه كلمات الكونت ميريونوس الذي كان يمازحه، وكان مستعداً للهجوم عليه في أي وقت مثل الثور الهائج.

 

 

 

“ولماذا شارك اللورد روبن؟ حتى لو بقي على حاله، سيحصل على لقب ماركيز، أليس جشعاً للغاية لدرجة أنه سيأخذ جميع أبناء الإمبراطورية الثانيين ليحصلوا على اللقب؟”

 

 

 

“هل تقول إنك تشارك في مسابقة صيد لمجرد الحصول على اللقب؟ لقد شارك من أجل الشرف!”

 

 

 

“في النهاية، هل تقول إنه يشارك لأنك لم تستطع الحفاظ على الشرف؟”

 

 

 

“الذي – التي!”

 

 

 

ضحك الكونت ميريونوس على الماركيز هود، الذي لم يعد قادراً على الكلام. قال: “ممتاز، وبهذا المعدل، سيكون ابني هو الفائز”. لم يستطع التوقف عن الابتسام وهو يفكر في ابنه.

 

 

 

كان درود ابناً أهمله، لكنه لم يتوقع قط أن يحقق ابنه هذا الإنجاز. في الواقع، لم يكن بإمكان المرأة الحصول على لقب، لذا كان بإمكانه ببساطة أن يدفع ابنه للفوز.

 

 

 

“هذا صحيح. سيكون من الصواب أن يكون الابن الثاني للكونت ميريونوس هو الفائز.”

 

 

 

“أوافق. لا يمكننا منح لقب لامرأة!”

 

 

 

بدأ النبلاء يميلون إلى جانب الكونت ميريونوس. وبدا أن انتصار اللورد درود محسومٌ وفقاً للأجواء السائدة.

 

 

 

“بالمناسبة، بالحديث عن اللورد درود… سمعت قصة مثيرة للاهتمام عنه.” فتح لويدن، الذي كان يراقب المحادثة بهدوء، فمه.

 

 

 

عندما نطق الأمير الثاني باسم ابنه، نظر إليه الكونت ميريونوس بنظرة حائرة. كما نظر الماركيز هود إلى لويدن متسائلاً عما يجري.

 

 

 

“تلك الذئاب. هل صحيح أن اللورد درود قد أمسك بها؟”

 

 

 

رد الكونت ميريونوس على كلام لويدن وهو يعقد حاجبيه قائلاً: “لا أدري ما الذي يقصده سموكم بقولكم هذا. بما أن ابني قال إنه أمسك بهم، فبالتأكيد أمسك بهم.”

 

 

 

مرر لويدن إصبعه السبابة على حافة فنجان الشاي أمامه، ورفع زوايا فمه، وقال: “الأمر مختلف عما سمعته. لقد سمعت أنه سرق صيد شخص آخر…”

 

 

 

لم يستطع الكونت ميريونوس تحمل الأمر في النهاية، فصرخ قائلاً: “يا له من هراء لا أساس له! مهما حاولت إقناعك، لن تستطيع المساس بشرف ابني بمثل هذه الكلمات السخيفة. هل يمكنك تحمل مسؤولية ذلك؟”

 

 

 

نظر لويدن إلى الكونت ميريونوس وقال: “هل يمكن أن يكون الكونت مسؤولاً عن كلماتك؟”

 

 

 

“بالتأكيد! سيتحمل سموكم مسؤولية إهانة ابني!”

 

 

 

لم يستطع لويدن كتم ضحكته، فعضّ شفته وغطاها بيده. فقفز الكونت ميريونوس من مكانه عند رؤية تصرف لويدن، وصاح: “أتمزح أثناء الاجتماع الإمبراطوري؟ يا جلالة الإمبراطور! هل ستترك سموّه وشأنه؟” وفي النهاية، رفع الكونت ميريونوس صوته غاضباً على الإمبراطور.

 

 

 

عبست حواجب الإمبراطور ودوق كرو، اللذين كانا يراقبان النبلاء يتقاتلون في صمت. كان ذلك عصرًا بلغت فيه القوة الإمبراطورية ذروتها، ولم يجرؤ أحد على الصراخ في وجه الإمبراطور. لقد كان الإمبراطور بيروت وصهره، دوق كرو، هما من حققا ذلك. ومع ذلك، فإن رفع تابع وضيع صوته على إمبراطور كهذا… أمر غير مقبول بتاتًا.

 

 

 

رأى الكونت ميريونوس تعابير وجه الإمبراطور وأدرك الأمر متأخرًا، لكن ما حدث قد وقع. لا رجعة فيه. لا حيلة لي. ليس لدي خيار سوى التملص من المسؤولية بإلقاء اللوم على الأمير.

 

 

 

عضّ الكونت ميريونوس شفتيه، ثمّ صفّى صوته وخاطب الإمبراطور قائلاً: “جلالتك، أرجو أن تسامحني. لقد كنتُ غاضباً لدرجة أنني تجرّأتُ على عصيان سلطان الإمبراطورية. يا جلالتك، إنّ ما قاله سموّه لا يقلّ عن إهانة ابني وعائلتي. كيف لي أن أتجاهل هذا الأمر؟ أرجو منكم أن تتحلّوا بالإنصاف وتتخذوا قراراً حكيماً.”

 

 

 

قال الإمبراطور، وهو يحدق في الكونت ميريونوس ورأسه منخفض، للأمير لويدن: “لويدن، هل ما قلته صحيح؟ هل يمكنك إثبات ذلك؟”

 

 

 

كان صوت الإمبراطور المنخفض يفرض ضغطاً. عند سماع كلمات الإمبراطور، نهض لويدن من مقعده وتحدث بأدب قائلاً: “كيف لي أن أكذب في الاجتماع الإمبراطوري المقدس؟ لديّ الشاهد”.

 

 

 

“هل يوجد شاهد؟ إذا كان الأمر كذلك، فهل يمكنك إحضار هذا الشاهد إلى هنا؟”

 

 

 

أجاب لويدن على كلام الإمبراطور دون تأخير قائلاً: “الشاهد موجود بالفعل في القصر الإمبراطوري. سيأتي ذلك الشخص إلى غرفة الاجتماعات على الفور”.

 

 

 

أومأ الإمبراطور برأسه وسمح له بذلك.

 

 

 

بينما ذهب الخادم لإحضار الشاهد، بدأ الكونت ميريونوس يشعر بالذعر. شاهد؟ ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟ 

 

 

 

بدأ النبلاء المجتمعون في قاعة الاجتماعات بالهمس. كان الجميع على وشك إنهاء القضية بفوز اللورد درود. ومع ذلك، أصبح الوضع مربكًا عندما اتخذت الأمور منعطفًا غريبًا.

 

 

 

“لقد وصل الشاهد.”

 

 

 

وبعد فترة، أعلن الموظف عن وصول الشاهد.

 

 

 

“ليأتِ الشاهد”.

 

 

 

وبناءً على تعليمات الإمبراطور، فُتح باب غرفة الاجتماعات، وظهرت امرأة جميلة ذات شعر فضي.

 

 

 

“هذا! هذا! ما هذا!”

 

 

 

ساد الفوضى قاعة المؤتمرات.

 

 

 

الشاهدة كانت أريان بورنيس.