إنها فوضى عارمة. تجاهلت نظرات وردود فعل الناس الصاخبين وتوجهت مباشرة إلى الإمبراطور.

 

 

 

قلت بثقة وأنا أقف أمام الإمبراطور المندهش: “يا جلالة الإمبراطور، لقد أمسكت بالحيوان الذي يرتدي شريطاً ذهبياً هنا”.

 

 

 

همم. هذا هو. شعر الإمبراطور بنبضات قلبه تتسارع. لقد فعلت هذه الشابة الجريئة شيئًا ما. هتف لها، لكنه لم يتوقع أبدًا أن تكون هي الفائزة.

 

 

 

في هذه اللحظة، سيتغير مستقبل الإمبراطورية بفضل هذه المرأة. ربما ستحقق هذه المرأة حلمه الذي راوده طوال حياته. شعر بدفء يسري في قلبه.

 

 

 

خفض الإمبراطور نظره عن عيني أريان البنفسجيتين النابضتين بالحياة، ونظر إلى الحيوان الأبيض الذي تحمله بين ذراعيها. لا بد أن هذا هو الحيوان المميز لهذه المناسبة. حيوان أصغر مما كنت أظن… لحظة! إيميلي؟!

 

 

 

شكّ الإمبراطور في عينيه. لماذا إيميلي بين ذراعي تلك المرأة؟ حتى مع وجود شريط ذهبي مربوط حول عنقها؟ لا تقل لي…! سارعت عينا الإمبراطور للبحث عن ولي العهد. كان ينظر إلى أريان بوجهٍ بلهاء ليس ببعيد. يبدو أن الحيوان المميز الذي اصطادته، لا، إيميلي، كان هو الحيوان المميز في هذا الحدث.

 

 

 

أغمض الإمبراطور عينيه بشدة من شدة الألم. كان يعلم أن العلاقة بين ولي العهد والأمير الثاني لم تكن على ما يرام. وكان يعلم أيضاً أن ولي العهد كان يضايق الأمير لويدن علناً. ومع ذلك، لم يعترض على الأمر وتركه وشأنه. لأنه كان يعرف شخصية ابنه، الذي ازداد سوءاً كلما زاد توبيخه. لكن هذه المرة، تجاوز ولي العهد كل الحدود.

 

 

 

ماذا كانت إيميلي؟ بالنسبة للويدن، الذي لم يكن لديه عائلة سوى الإمبراطور نفسه، كانت إيميلي بمثابة عائلته. كانت بمثابة شقيقته الصغرى التي كان يطعمها ويرعاها كل يوم.

 

 

 

ومع ذلك، فإن استخدام وجودها كحيوان مميز في مسابقة الصيد، وهي حدث وطني، كوسيلة للمضايقة… علاوة على ذلك، كانت نهاية الحيوانات في مسابقة الصيد معروفة مسبقًا. لم تكن مسابقة الصيد حدثًا لاصطياد الحيوانات حية. لقد حُسم مصير إميلي بمجرد تعليق الشريط الذهبي حول عنقها وإلقائها في ساحة الصيد.

 

 

 

لا بد أنه تركه يموت. كان الإمبراطور يعلم أن ولي العهد يفتقر إلى المؤهلات اللازمة ليصبح الإمبراطور التالي. مع ذلك، كان ولي العهد قد رسّخ نفسه بالفعل كإمبراطورٍ قادم لمجرد كونه الابن الأكبر الذي ورث سلطة الإمبراطورة. حاول بطريقةٍ ما ترسيخ مكانته في جيل والده تمهيدًا للجيل القادم.

 

 

 

لكن، حتى وإن كانا أخوين غير شقيقين، كيف له أن يفعل ذلك بعائلته؟ لا بد أن ولي العهد يعلم ما يمثله هذا الوغد للويدن. إذا كان يعامل أقاربه بهذه الطريقة، فمن البديهي كيف سيعامل الآخرين. طاغية عاجز. إنه أسوأ ما يمكن أن يحدث.

 

 

 

اتخذ الإمبراطور قراره أخيراً، وهو عدم تنصيب ولي العهد على العرش. بعد تفكير طويل، توصل إلى هذا الاستنتاج.

 

 

 

“ولي العهد، هل هذا هو الحيوان المميز الذي سيفوز بالمسابقة؟”

 

 

 

عندما سمع ولي العهد صوت الإمبراطور الخفيض، نظر إليه وفمه مغلق كأنه استعاد وعيه أخيرًا. لكنه لم يُجب، وكأنه عاجز عن الكلام، واكتفى بعضّ شفته السفلى. كان ذلك دليلاً على أنه يُدرك أن الوضع الراهن غير طبيعي.

 

 

 

سأسألك مرة أخرى. هل هذا هو الحيوان المميز الذي سيفوز بالمسابقة؟

 

 

 

أخيرًا، نطق ولي العهد بكلمة بعد أسئلة الإمبراطور المتكررة. “نعم… هذا صحيح. يا جلالة الملك! لم أتوقع أن تتمكن المرأة من اصطياد ذلك الحيوان المميز. أليس هذا بفضل جلالتكم، الذي سمح لها بالمشاركة؟ ليس ذنبي.”

 

 

 

ازداد استياء الإمبراطور من أعذار ولي العهد المتكررة. لم يبرر ولي العهد إطلاقه سراح شقيقه الأصغر، كلب الأمير الثاني الأليف، في أرض الصيد، لكنه لم يبرر فوز المرأة في هذه المسابقة إلا مرة واحدة.

 

 

 

لا بد أنه لا يشعر بأدنى قدر من الذنب لسماحه لإيميلي بالذهاب إلى أرض الصيد في المقام الأول. لقد كان أمراً قد حدث بالفعل.

 

 

 

أولاً، كان على الإمبراطور أن يجد طريقةً لتأجيج هذا الوضع حتى يتفاقم ككرة ثلج على منحدر، ثم يتعامل مع المشكلة لاحقاً. وأمرٌ آخر، كيف ظهرت وهي تحمل إيميلي بين ذراعيها؟

 

 

 

فور بدء مسابقة الصيد، ظهر لويدن، الذي قال إنه عائد إلى القصر الإمبراطوري، بوجه شاحب. هل وجد إيميلي وسلمها لأريان في تلك الفترة القصيرة؟ ولكن لماذا؟

 

 

 

لم يكن هناك أي سبب على الإطلاق يدفع لويدن للسماح لأريان بالفوز. بل على العكس، كان من المرجح أن يفقد دعم النبلاء إذا فازت أريان باللقب، لذلك لم يستطع الإمبراطور فهم ما حدث.

 

 

 

سأل الإمبراطور أريان: “هل من الصواب أنكِ اصطدتِ هذا الحيوان بنفسكِ؟”

 

 

 

نظرت أريان إلى الإمبراطور وقالت بفخر: “نعم، صحيح أنني أمسكت به بنفسي”.

 

 

 

“هراء! هذا صحيح! لا بد أن لويدن قد ساعدها!” اقترب ولي العهد من الإمبراطور وصاح بصوت عالٍ.

 

 

 

بدأ الناس يتهامسون مجدداً بعد كلمات ولي العهد.

 

 

 

“هو محق. هذا منطقي أكثر. ألم تعد مع الأمير الثاني والدوق كاين؟”

 

 

 

“هذا صحيح. لا بد أن الدوق أو صاحب السمو قد اصطاد ذلك الحيوان. ولكن لماذا فعلوا ذلك؟”

 

 

 

“أليس ذلك لأنها خطيبة الدوق كاين؟”

 

 

 

أُصيبت أريان وتشارتر ولويدن بالذهول من تلك الهمسات التي لا أساس لها من الصحة والتي لا تمت للسياق بصلة.

 

 

 

كان ذلك حينها.

 

 

 

“يا إلهي، ما هذا؟ أليست هذه ذئاباً؟”

 

 

 

“صحيح. هل هذا اللورد درود؟ لقد أمسك بالذئاب.”

 

 

 

خلف الحشد المتجمع حول أريان، ظهر درود وهولتيبان، اللذان أحضرا ثلاثة ذئاب.

 

 

 

بدا درود، الذي كان يبدو واثقاً جداً، متفاجئاً للحظة لأنه لم يكن يعرف سبب تجمع الناس في مكان واحد، لكنه سرعان ما استقام وبدأ في استعراض صيده.

 

 

 

الآن! انظروا جميعًا إلى هذا! النصر لي، ههه. مع ذلك، لم تكن ردة فعل الناس مذهلة. توقع أن يفاجئوه ويهتفوا، لكن ردة الفعل الوحيدة التي جاءت كانت: “لقد أمسك بالذئاب”.

 

 

 

ما الخطأ في ردة الفعل هذه؟ يا للعجب! كانت الفرائس التي اصطادها الفائزون في مسابقات الصيد السابقة هي الغزلان والثعالب وصغار الذئاب التي سقطت من القطيع. لم يسبق أن اصطادوا ثلاثة ذئاب، ولكن ما هذا الرد الفاتر؟

 

 

 

دخلت أريان في عيني درود، الذي كان في حيرة من أمره. كانت تحمل حيوانًا أبيض بين ذراعيها بتعبير متعجرف على وجهها. ولكن عند رقبة ذلك الحيوان…

 

 

 

“شريط ذهبي…؟”

 

 

 

عندها فقط أدرك درود الموقف. فازت أريان بالمسابقة بإمساكها ذلك الحيوان الأبيض بشريط ذهبي. لا عجب أنها استسلمت للذئاب بسهولة. لا بد أن ذلك هو السبب.

 

 

 

أخيرًا تمكنت من الحصول على لقب، ولكن بفضل تلك الحقيرة اللعينة! نسي درود أن أريان هي من أمسكت بالذئاب في المقام الأول، ولم يفكر حتى في إخفاء غضبه تجاه أريان التي سلبته النصر.

 

 

 

نقرتُ بلساني عندما رأيت درود يكشف عن مشاعره الحقيقية. “تسك. يبدو أنك لا تعترف بخطئك إلا في النهاية. ألا تعرف معنى العار؟”

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

“لا شئ.”

 

 

 

أجابت أريان على سؤال تشارتر ببرود. وانطلاقاً مما كان يفعله درود، بدا أن تشارتر يعلم أن أريان ستذهب إلى أبعد الحدود.

 

 

 

“تم تحديد الفائزة اليوم. أريان بورنيس، تفضلي إلى المنصة.”

 

 

 

قرر الإمبراطور إنهاء مسابقة الصيد لمنع حدوث المزيد من الاضطرابات.

 

 

 

“لكن يا جلالة الملك! هل ستتقبل انتصار تلك المرأة كما هو؟”

 

 

 

رد الإمبراطور ببرود على كلام ولي العهد بأن الفائزة لا يمكن أن تكون امرأة، قائلاً: “هذا كله من صنع يديك”.

 

 

 

“هذا!”

 

 

 

همس الإمبراطور في أذن ولي العهد: “ستكون مسؤولاً عن منح تلك المرأة لقباً”.

 

 

 

“لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً!”

 

 

 

“وإلا، فسأحرمك من منصب ولي العهد. يجب أن تتحمل مسؤولية أفعالك.”

 

 

 

نظر إليه ولي العهد فاغراً فاه، متفاجئاً من كلمات الإمبراطور القاسية. ” لا يمكنك فعل هذا بي. من تظنني؟”

 

 

 

كان من المسلّم به أنه الابن الأكبر للإمبراطور، وأنّ عائلة والدته هي الأقوى نفوذاً. ولذلك عُيّن إمبراطوراً. إلا أن هناك من كان بإمكانه تغيير هذا الواقع، ألا وهو الإمبراطور الحالي، والده. كان هذا الكيان يُشير إلى أنه سيتنازل عن منصبه.

 

 

 

احمرّت عينا ولي العهد، وامتلأت عيناه بالدموع. لم يصدق أنه سيُحرم من منصبه بسبب تلك المرأة. لم يستطع فهم أبٍ كهذا أو التسامح معه. ومع ذلك، لم يستطع معارضة والدها، ليس الآن، حتى يصبح هو الإمبراطور.  

 

 

 

“…أفهم.”

 

 

 

كان جواب ولي العهد محسومًا. ربما يستطيع لاحقًا التحدث عن هذا الأمر مع والدته واستخدام نفوذ عائلتها، عائلة كرو. لكنه الآن، وهو يقف هناك، عاجزًا.

 

 

 

التفت الإمبراطور عن ولي العهد ونظر إلى أريان مرة أخرى. “أريان بورنيس، اصعدي إلى المنصة.”

 

 

 

استجابةً لنداء الإمبراطور، صعدتُ إلى المنصة. لقد فعلتها! لقد أثبتُّ جدارتي!

 

 

 

وقفتُ أمام الإمبراطور، ويدي ترتجفان من فرط الحماس. تحت المنصة، رأيتُ الناس يحدقون بي بنظراتٍ ممزوجةٍ بين الهمس والاستياء. كان تشارتر والأمير الثاني الوحيدين اللذين ارتسمت على شفاههما ابتسامة. لا، بل كان الأمير الثاني وحده من يبتسم.

 

 

 

ألقت أريان نظرة خاطفة على تشارتر وابتسمت. يا لها من امرأة رائعة! خطيبتي.

 

 

 

إنه أمر غير متوقع، لكنه سيكون ممتعًا في المستقبل. إضافةً إلى ذلك، فإن رؤية تعبير ولي العهد المتعفن تُشعرني بالانتعاش. فكّر لويدن وهو ينظر إلى ولي العهد الواقف في حيرة.

 

 

 

في الحقيقة، لم ترَ أريان ذلك، بل رأت الأمير باكو، الواقف بعيدًا، يرفع زوايا فمه. لا أعرف إلى أي مدى يمكن أن تصل.

 

 

 

كان نافيير شبه فاقد لعقله وهو ينظر إليه. “هو…”

 

 

 

نظر الإمبراطور إلى أريان مرة واحدة ثم فتح فمه مرة أخرى قائلاً: “لقد تم تحديد الفائزة في مسابقة الصيد هذه هنا، وهي أريان بورنيس. وسيقام حفل التتويج في القصر الإمبراطوري خلال أسبوع”.

 

 

 

“جلالة الملك! أطلب عقد اجتماع طارئ!”

 

 

 

عند صيحة الماركيز هود، ساد الصمت أرض الصيد الباردة كما لو كانت ميتة.

 

 

 

“هل تقصد اجتماعاً طارئاً؟”

 

 

 

أجاب ماركيز هود على سؤال الإمبراطور قائلاً: “نعم، إنه أمرٌ بالغ الأهمية. تفضل بقبوله!”

 

 

 

“أرجو قبول ذلك!”

 

 

 

“يرجى قبول الطلب!”

 

 

 

بدأ العديد من النبلاء بالصراخ، بدءاً من الماركيز هود.

 

 

 

هذا صحيح. لن تسير الأمور بسهولة. كان هذا متوقعاً. حدقت في لويدن بنظرة تقول: “حان الوقت الآن لتجتهد”.

 

 

 

تقبّل لويدن نظرة أريان دون أن يتجنبها، وأومأ برأسه قليلاً لتراه. ثم قال: ” من الآن فصاعداً، سأتولى الأمر يا سيدتي أريان”.

 

 

 

وفي النهاية، وبناءً على طلب النبلاء، تم تحديد موعد الاجتماع الطارئ في اليوم التالي.