انتاب تشارتر الذهول في البداية، ثم ضحك. لم أتوقع فوزها. إنه لأمر مذهل حقًا. كلما عرف تشارتر عنها أكثر، ازداد شعوره بأنه يقع في حب أريان.

 

 

 

كانت امرأة غير عادية، لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها على الإطلاق. لم يجد فيها أي شيء عادي، ولن يكرهها حتى لو كانت تبذر أمواله.

 

 

 

عندما ابتسمت أريان له ابتسامة مشرقة، رفع تشارتر يده وداعب رأسها دون وعي.

 

 

 

“أحسنت.”

 

 

 

فوجئت أريان للحظة بلمسته غير المتوقعة. ومع ذلك، فإن إطراءه لها جعلها تتقبل لمسته بسرور. لم يسبق لها أن تلقت مثل هذا الثناء الصادق وهذه اللمسة الحنونة في حياتها، لذا جعلها هذا الموقف تشعر بخفقان قلبها وخجل في آن واحد. لكنها لم ترغب في أن تُكشف مشاعرها، فرفعت ذقنها عمدًا وارتسمت على وجهها ابتسامة ساخرة.

 

 

 

كان سلوكها لطيفاً، وهذا ما قصدته تشارتر.

 

 

 

صُدم لويدن عندما رأى ذلك. كيف يُعقل أن تذرف عينا تشارتر عديم الرحمة الدموع هكذا؟ تشارتر يمدح الآخرين؟ تشارتر يداعب شعر خطيبته؟

 

 

 

هل يُعقل أن يكون هذا نذير شؤم للإمبراطورية؟ ها هو ذا وضعٌ ظنّه مستحيلاً يتجسّد أمام عينيه. وإن لم يكن نذير شؤم للإمبراطورية، فقد يكون نذير شؤم للعالم أجمع.

 

 

 

كان تشارتر هو من حذره عندما راودته فكرة سخيفة، “هل يمكن أن تكون تلك المرأة ساحرة؟”

 

 

 

“ماذا تفعل؟ أنت تصنع وجهاً غبياً.” نظر إليه تشارتر بوجه خالٍ من التعابير لا يحمل أي أدب.

 

 

 

“هل هذا صحيح؟ لا بد أن ذلك كان بسبب أن عينيّ كانتا تخدعانني منذ قليل.”

 

 

 

على الرغم من أن حواجب تشارتر تحركت، إلا أن لويدن تجاهل ذلك وقال لأريان: “إذن، يا سيدتي أريان، هيا بنا لنحصل على الجائزة الفائزة”.

 

 

 

“على ما يرام.”

 

 

 

بينما كان يقف خلف أريان، التي ابتسمت وتبعت لويدن، اشتدت ملامح تشارتر. لماذا… يتظاهران بأنهما مقربان؟

 

 

 

لم يستطع فهم سبب شعوره بالحزن عندما رأى صديقه المقرب وخطيبته يتحدثان. استغرق الأمر منه وقتًا طويلاً ليدرك أنه كان يشعر بالغيرة، فقد كان يكبت مشاعره لفترة طويلة. في النهاية، استسلم تشارتر عن محاولة فهم هذا الشعور، وتبع أريان دون أن ينبس ببنت شفة.

 

 

 

* * *

 

“هاهاها. هل تستمتعن بوقتكن يا سيدات؟ لقد أعددت مسابقة الصيد هذه حتى تتمكنّ من الحصول على مشروب بارد بعناية خاصة،” قال ولي العهد، وأمر الخادم بإحضار المشروبات المثلجة للنساء في مكان الانتظار.

 

 

 

“يا إلهي~ يا صاحب السمو، شكراً جزيلاً لك على إعداد هذه الأشياء الثمينة.”

 

 

 

“معصمي يؤلمني بالفعل لأنني أستمر في تهوية نفسي لأن الجو حار. أنتِ لطيفة للغاية~”

 

 

 

“آه، لا شيء. لا يمكنني أن أدع معصم السيدة يؤلمها أكثر. هل تريدني أن أخدمك؟”

 

 

 

يا إلهي! كيف أجرؤ على طلب مثل هذا المعروف من أنبل شخص هناك؟ شكرًا لك من أعماق قلبي. هوهو.

 

 

 

الإمبراطور والإمبراطورة وولي العهد يراقبونه بصمت وهو يغازل النساء.

 

 

 

يا له من وغد حقير! كان الإمبراطور ساخطًا على ولي العهد الذي كان يشتكي من مشاكل النساء، لكنه لم يكن ليستمع إلى والده حتى لو أخبره بذلك. لم يكن يعرف حتى الوقت المناسب للقاء امرأة، وكان يتخذها محظية.

 

 

 

لم يُحب الإمبراطور طوال حياته إلا شخصًا واحدًا. ومع ذلك، لم يكن أمامه خيار سوى مشاهدة سلوك ابنه البائس المتمثل في جلب النساء كجواري له.

 

 

 

شخصٌ أكره رؤيته. كانت ولية العهد تنظر إلى ولي العهد بنظرة استياء. كانت ابنة الماركيز رودري، أحد الشخصيات النافذة في الإمبراطورية. وقد عانت من الصداع منذ زواجها السياسي من ولي العهد.

 

 

 

في البداية، شعرت بسعادة غامرة لتوليها منصب ولية العهد بأمر من الماركيز رودري، ظنًا منها أنها ستنعم بالثروة والمجد في أعلى منصب في الإمبراطورية مستقبلًا. لكنها الآن سئمت من حياة زوجها الخاصة. ومع ذلك، لم تستطع التخلي عن مكانتها كإحدى سيدات الطبقة النبيلة في الإمبراطورية، ولم يكن بوسعها التخلي عنها لمجرد رغبتها في ذلك.

 

 

 

كان عليها أن ترضى بوضعها كإمبراطورة فيما بعد. فحب زوجها كان ترفًا. معظم نبلاء الإمبراطورية كانوا يُرتبون زيجات سياسية. والزواج بلا حب كان يؤدي في النهاية إلى اتخاذ محظيات. ومع ذلك، فإن ولي العهد لديه بالفعل خمس محظيات. وبالنظر إلى حالتهن اليوم، يبدو أن عددهن سيرتفع إلى ست قريبًا. وكعادتها، ضغطت ولية العهد على صدغيها وعقدت حاجبيها.

 

 

 

الجو حار. بدت ليلى وكأنها على وشك الجنون من شدة الحر، إذ كانت ترتدي ملابس زاهية الألوان لا تناسب الطقس، ومجوهرات ثقيلة في محاولة منها للفت الأنظار. كانت منزعجة بعض الشيء من سبب مجيء ذلك الشخص، ولي العهد، إلى هنا للمغازلة، تاركًا زوجته وراءه، ولماذا تقبل النساء مثل هذه المزحة السخيفة.

 

 

 

على عكس توقعات ليلى، لم يلتفت إليها أحد في مسابقة الصيد اليوم. منذ البداية، كانت الأنظار متجهة نحو أريان، وكانت ليلى تفكر في الجلوس والتحدث مع الناس. لكن هذه المرة، جاء ولي العهد واستحوذ على اهتمام النساء.

 

 

 

بينما كانت تُلوّح بمروحةٍ على نفسها بتوتر، شربت المشروب البارد الذي قدّمه لها ولي العهد. ثم، عندما أدارت نظرها فجأة، رأت شعراً أسود في الأفق. دوق؟ رفعت ليلى يدها بفرح، ثم تجمدت في الهواء.

 

 

 

“السيدة أريان؟” لم يكن صوتًا عاليًا، لكن النساء الجالسات بالقرب منها تمكنّ من سماعه والتفتن لمتابعة نظرة ليلى. في الواقع، كانت أريان هي محور اهتمام النساء المشاركات في مسابقة الصيد اليوم، لذا كان الجميع ينتظر ظهورها.

 

 

 

“يا إلهي، أليست هذه السيدة أريان؟ بما أنها عائدة بالفعل، أعتقد أنها تسخر من نفسها.”

 

 

 

“كنت أعرف ذلك. أن تشارك امرأة في الصيد… هذا لا معنى له.”

 

 

 

“هذا صحيح. شخص غير متعلم كهذا سيصبح دوقة… لا أستطيع قبول ذلك. ولكن لماذا يدعم الدوق كاين امرأة كهذه؟”

 

 

 

وماذا لو لم تستطع تقبله؟

 

 

 

“هل من الممكن أن يكون مظهرها قد أثر على حكمه؟”

 

 

 

“إذا كان ذلك صحيحاً، فهو أمر مخيب للآمال حقاً.”

 

 

 

حسناً، أعترف بذلك. أومأت ليلى برأسها كما لو أنها اقتنعت بكلام النساء.

 

 

 

ثم سألت امرأة كانت تستمع إلى المرأة التي تجاهلت أريان: “لماذا يُعتبر صيد المرأة أمراً غير منطقي؟”

 

 

 

ردت امرأة بالالتفات لتتأكد من قائل ذلك، ثم هزت رأسها وقالت: “آه، يا سيدتي أليس. كنت أعرف بالفعل أنها أنتِ. لا تقولي لي… هل ما زلتِ تطلقين السهام؟ لن يتسامح الماركيز هود مع ذلك.”

 

 

 

كانت أليس هود، المشاغبة في عائلة ماركيز هود الموهوبة في الرماية، شخصيةً معروفةً في المجتمع. وكان من المعلوم للجميع أنها قبل بضع سنوات قد تعرضت لتوبيخ شديد من ماركيز هود، ووُضعت رهن الإقامة الجبرية لمدة شهر، لأنها أعلنت نيتها حمل القوس كما جرت العادة في عائلتها جيلاً بعد جيل.

 

 

 

“مجرد كونك امرأة لا يعني أنه يجب عليكِ إهدار مواهبك.”

 

 

 

ثم ردت امرأة على كلام أليس قائلة: “إنها موهبة لا تحتاجها النساء. هناك مواهب نبيلة مثل التطريز وتنسيق الزهور والعزف على الآلات الموسيقية. لماذا تُعرّضين نفسكِ لمثل هذا الأمر الغريب؟”

 

 

 

أرادت أليس أن تصفع أولئك النساء اللواتي قللن من شأن موهبتها، لكنها كظمت غيظها وتحملت الأمر. كان ذلك لأنها تذكرت كلمات والدها بأنها لن تستطيع مغادرة القصر لبقية حياتها إذا تسببت في مشاكل مرة أخرى.

 

 

 

مهاراتي في الرماية لا تُضاهى… لقد تفوقت أليس في الرماية على أخيها روبن، الذي كان يُعتبر أفضل رامي سهام في الإمبراطورية. كانت موهبة فذة، بل الأبرز في تاريخ عائلة هود، رغم أنها تعلمتها بنفسها دون أن يُعلّمها أحد.

 

 

 

ومع ذلك، لم يتغير شيء. لمجرد أنها كانت امرأة، وهذه الإمبراطورية لم تكن تسمح للنساء بحمل السلاح. أقر والدها بمهارتها لكنه لم يسمح لها قط بحمل القوس.

 

 

 

لكن اليوم، ظهرت امرأة لم تكن معروفة في المجتمع إلا من خلال الشائعات، وشاركت بفخر في مسابقة الصيد. بدت أليس في غاية السعادة بفرحة مجهولة.

 

 

 

السيدة أريان… عندما ظهرت بزيّها، بدت واثقة من نفسها وغير مكترثة بمن ينتقدها. وقف خطيبها إلى جانبها وساندها. حسدت أليس ذلك الوجه.

 

 

 

كانت أليس واثقة من أنها لو أتيحت لها الفرصة، لتفوقت على الجميع. لكن في النهاية، لم تُمنح أي فرصة. وبدلًا من الحزن، شجعت أريان بحماس. أرادت أن تُظهر للآخرين أن النساء قادرات على تحقيق النجاح أيضًا من خلال الفوز في المسابقة بدلًا من إهدار مواهبهن. وقد حققت أريان توقعاتها.

 

 

 

يا إلهي! أليس هذا شريطاً ذهبياً؟

 

 

 

“حقا؟ إنه يرتدي شريطاً ذهبياً حول رقبته!” قفزت امرأة من مقعدها وقالت ذلك.

 

 

 

التفت ولي العهد، الذي كان يصبّ الشراب للمرأة رغم الضجة، على عجل عند سماعه كلمة “الشريط الذهبي”. مستحيل. انفرج فم ولي العهد المحرج على مصراعيه.

 

 

 

كان الإمبراطور والإمبراطورة وولي العهد، الجالسون على منصة أرض الصيد، ينظرون أيضاً إلى أريان كما لو أنهم لاحظوا الضجة.

 

 

 

كان شعر أريان الفضي يتلألأ ببراعة في الضوء. وشوهد شيء أبيض بين ذراعيها يرتدي شريطاً ذهبياً حول عنقه.

 

 

 

ارتسمت الحيرة على وجه نافيير وهو ينتظر أريان. “يا لها من فتاة مزعجة!”

 

 

 

وثم،

 

 

 

يا إلهي!

 

 

 

“ماذا يحدث إذن… هل السيدة أريان هي الفائزة؟”

 

 

 

“مستحيل.”

 

 

 

بدأت النساء اللواتي سخرن من أريان قبل فترة بالاحتفال بفوزها وكأنهن لم يسخرن منها قط. فازت امرأة بمسابقة الصيد لأول مرة في الإمبراطورية. وهذا يعني شيئًا واحدًا.

 

 

 

“إذن… هل ستتوج الليدي أريان؟”

 

 

 

ساد الصمت في ساحة الصيد عند سماع كلمة واحدة لم يعرفوا قائلها. لقد كان ذلك حدثاً جللاً.