“لننفصل ونبحث عنه الآن.”

 

 

 

عند سماع كلمات تشارتر، أومأ لويدن برأسه ومد يده بشيء ما.

 

 

 

“سيكون ذلك رائعاً. عندما تجده، أخبرني بهذه الإشارة.”

 

 

 

قبل التوجه إلى منطقة الصيد، كان في عجلة من أمره، لكنه كان لديه متسع من الوقت ليحزم ما بدا أنه شعلة إشارة. كان لويدن متفكراً وذكياً حتى في المواقف الطارئة، على الرغم من أن مظهره لم يوحي بذلك.

 

 

 

“إذن فلنسرع.”

 

 

 

في نهاية كلمات تشارتر، افترقوا ودخلوا الغابة دون أن ينظروا إلى الوراء. لم يمض وقت طويل قبل أن تلتقي أريان ولويدن

 

 

 

كنت أسير نحو مدخل منطقة الصيد، حاملاً ابن عرس أبيض ثمين بين ذراعي. وفي الطريق، صادفت بعض الناس. مع ذلك، كان الجميع منشغلاً بالبحث عن الحيوان المميز ذي الشريط الذهبي، فلم يلتفتوا إليّ، مما سهّل عليّ الأمر.

 

 

 

“ليس لديهم أدنى فكرة أنك صاحب الشريط الذهبي، أليس كذلك؟ من المريح أن يكون حجمك مناسبًا لحمله هكذا. لو كان ذئبًا أو غزالًا، لكانوا قد أخذوه مني وأنا أحمله. بالطبع، لستُ من النوع الذي يُؤخذ بهذه السهولة.”

 

 

 

لن أغفر أبدًا لأي شخص يجرؤ على إيقافي، حتى لو كان ذلك الشخص هو الإمبراطور. ثم ظهر أمامي شخص ما وكأنه يختبر عزيمتي.

 

 

 

“السيدة أريان؟”

 

 

 

عبستُ وأنا أنظر إلى من تجرأ على الوقوف في طريقي.

 

 

 

“الأمير الثاني؟”

 

 

 

بدا لويدن مسرورًا لسبب ما. قال لي، وأنا أميل رأسي، متسائلة عما إذا كان لقائي مصدر سعادة كبيرة. “إميلي. لا، من فضلكِ أعطيني ذلك ابن عرس الأبيض.”

 

 

 

ما هذا الهراء مجدداً؟ لم أره بهذه الطريقة أبداً… كانت لحظة تساءلت فيها عما إذا كان الأمير الثاني إنساناً عديم الحياء حاول سرقة الفريسة التي تمكنت من اصطيادها بعد أن مررت بمصاعب جمة.

 

 

 

مدّ لويدن يده رغم عدم حصوله على إذن أريان، لأنه لم يعد يحتمل الانتظار. صفعة. صفعت أريان يده دون تردد.

 

 

 

“سيدتي؟”

 

 

 

تحدثتُ ببرود إلى لويدن، الذي كان ينظر إليّ في حيرة. “هذه هي رحلة صيدي. مهما أخبرتني، لا يمكنك أن تأخذ هذا مني.”

 

 

 

“آه! سيدتي أريان، إميلي ليست ‘هذه’. من فضلكِ… أعيديها لي.”

 

 

 

عندها فقط شعرتُ بالغرابة. إيميلي؟ هل لهذا النمس الأبيض اسم؟

 

 

 

ظننتُ أن لويدن يعرف اسم هذا ابن عرس، فتحدثتُ مجدداً، إذ من المحتمل أن يكون هذا ابن عرس حيواناً تربيه العائلة الإمبراطورية. “يا صاحب السمو، هذه… إميلي هي صيدي. أكرر، لا يمكنني تسليمها لصاحب السمو.”

 

 

 

بدا أن رفضي المتكرر قد أثار جنون لويدن. كان عليّ مغادرة منطقة الصيد بسرعة قبل أن يلاحظني أحد. مع ذلك، يبدو أن لويدن كان يفعل ذلك لأنه لم يكن على دراية بوضعي.

 

 

 

“سيدتي أريان، استمعي جيداً. هذا ابن عرس من عائلتي. و… ربما يرتدي شريطاً ذهبياً… هاه؟ لا يوجد… شريط؟”

 

 

 

على عكس توقعات لويدن، لم يكن هناك شريط ذهبي حول عنق إميلي. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ لماذا تركها طليقة في أرض الصيد إن لم يكن قد ربط الشريط الذهبي حول عنقها؟

 

 

 

لم يتناسب تصرف ولي العهد مع الوضع الراهن. شعر لويدن بالحيرة إزاء هذا الوضع غير المفهوم.

 

 

 

“الشريط الذهبي؟ إنه هنا.”

 

 

 

أخذتُ الشريط الذهبي من صدري وأريته للويدن. ثم قلتُ: “توقف الآن يا صاحب السمو”. ففي النهاية، لم يكن لقب البارون، الجائزة التي فزت بها، ذا قيمة تُذكر للأمير الثاني. لم يكن هناك أي سبب يدعوه لمنعي.

 

 

 

لم يكن يهم إن كانت إيميلي من عائلته أو حيوانه الأليف. كان ابن عرس الأبيض هو مفتاح الفوز بالجائزة. هذا كل ما في الأمر.  

 

 

 

لديّ الكثير من المسؤوليات بالفعل، لذلك ليس لديّ سبب للاهتمام بأوضاع الآخرين.

 

 

 

لكن على عكس ما كنت أظن، لم يتراجع لويدن وتحدث بجدية. بل أصدر أمراً.

 

 

 

“سيدتي أريان، باسم الأمير الثاني، آمرك بتسليم ذلك ابن عرس الآن.”

 

 

 

يا إلهي… حتى الإمبراطور لن يفعل ذلك، لكن الأمير الثاني جاء وأمرني أن أعطيه إياه؟

 

 

 

لقد عانيتُ كثيراً من هذا الموقف المزعج. هل عليّ أن أضربه حتى يفقد وعيه؟ حتى لو كان الأمر محرجاً، فلن يستطيع الذهاب إلى أي مكان والادعاء بأنه فقد وعيه بعد أن ضربته.

 

 

 

أدرك لويدن خطورة الموقف من خلال تعبير أريان، فأدرك أنه ارتكب خطأً وقال على عجل: “أنا آسف يا سيدتي أريان. أعتذر إذا شعرتِ بالإهانة”.

 

 

 

كانت أريان هي من تسيطر على الموقف. تنهد لويدن وتابع: “ابن عرس الأبيض هذا فرد عزيز من عائلتي. لقد علق في هذا، لكنني كنت أحاول إخراجه من أرض الصيد قبل أن يراه أحد. ألا تعلمين ما يحدث للحيوانات في أرض الصيد؟ وخاصةً للحيوان الذي يرتدي شريطًا ذهبيًا؟ أتوسل إليكِ بصدق. أرجوكِ، هل يمكنكِ إعادة إيميلي؟”

 

 

 

شعرتُ أن كلماته لم تكن زائفة، إذ رأيتُ أنه يهتم حقاً بهذا الوغد الأبيض. ومع ذلك،

 

 

 

يا صاحب السمو، أنا آسفة، ولكن سأقول شيئاً أيضاً. لقد خاطرت بكل شيء لأحضر إلى هنا. هل تعلم أنني شاركت في مسابقة الصيد هذه رغم اعتراضات الجميع على مشاركة النساء؟ هل تعلم لماذا؟

 

 

 

“صاحب السمو، أنا آسف، ولكن سأقول شيئًا أيضًا. أنا هنا وكل شيء على المحك. هل تعلم أنني شاركت في مسابقة الصيد هذه بجسد امرأة ضد معارضة الجميع؟ هل تعلم لماذا؟”

 

 

 

لم يستطع لويدن الإجابة. نعم، كنت أعرف السبب. من الواضح أنه كان يعلم أن أريان لم تشارك في مسابقة الصيد هذه بدافع الفضول أو النفور فحسب، بل دخلت بهدف الفوز. حتى عندما شتمها الآخرون وسخروا منها وتجاهلوا انحرافها، لم يكن يعلم غرضها سوى هو والإمبراطور.

 

 

 

مع ذلك، إذا كان الإمبراطور في وضع يسمح له بدعم أريان، فإن لويدن كان في موقف يعتبر ذلك مجرد تمرد من سيدة نبيلة شابة. كان فوزها مستبعدًا، ولكن حتى لو انتصرت، فإن احتمالية تتويجها بارونة كانت شبه معدومة.

 

 

 

والآن، أصبحت هي صاحبة الشريط الذهبي في الوضع الراهن. لويدن، الذي كان صامتاً لفترة طويلة، فتح فمه قائلاً: “سيدتي أريان، حتى لو فزتِ… فلن تحصلي على لقب.”

 

 

 

نظرت أريان إلى لويدن بوجهٍ خالٍ من التعابير. نظر لويدن إليها بدوره دون أن يتجنب النظر في عينيها. لكن زوايا فم أريان بدأت ترتفع ببطء. لماذا؟ لماذا تبتسم؟

 

 

 

بينما لم يستطع لويدن فهم تغير موقفي المفاجئ، فتحت فمي وقلت: “لا، سأتوج. لأن سموكم سيساعدني.”

 

 

 

أشار لويدن إلى نفسه وقال: “أنا…؟ تقصد؟”

 

 

 

“نعم، يا صاحب السمو”، قلت ذلك وأنا أبتسم.

 

 

 

نظرت إليه بوجه لم أفهمه، فظننت أن الشائعات حول الأمير الثاني، الذي اشتهر بذكائه وحكمته، كانت كاذبة.

 

 

 

كما قال، لم يكن واضحًا ما إذا كنت سأحصل على اللقب. هكذا كانت النظرة السائدة عن النساء في إمبراطورية هاربون. حتى أكثر النساء تميزًا من عائلة مرموقة لم يكن بإمكانهن وراثة اللقب. كانوا يفضلون توريثه للطفل الرضيع الذي لا يجيد حتى كتابة اسمه على توريثه لامرأة. هكذا كان هؤلاء النبلاء الذكور في الإمبراطورية يرسخون مكانتهم.

 

 

 

في الحقيقة، لم أكن متأكدًا حتى من حصولي على اللقب حتى لو فزت. مع ذلك، أردت على الأقل توجيه ضربة قوية لكل من في هذه الإمبراطورية ممن يتقيدون بتلك العادات. سأثور على العادات التي قمعتموها وقبلتموها.

 

 

 

ما أردته هو أن أثبت أنني لست مجرد ملكية لرجل، بل أنني قادرة على فعل شيء بنفسي، وأنني لست امرأة عاجزة تحتاج إلى الحماية. هذا ما ظننته في البداية. لكن الفرصة سنحت لي أولاً.

 

 

 

أولاً وقبل كل شيء، الإمبراطور يقف إلى جانبي. وإذا استغلت قوة فصيل الأمير الثاني… مع هذه الفكرة المجنونة، ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتي تلقائياً.

 

 

 

“إذا وعدني سموكم بمنحي القوة لنيل لقبي، فسأعيد إيمي. آه! بالطبع، بعد أن أُري هذه ‘إيمي’ أمام جلالة الإمبراطور.”

 

 

 

لم يكن لدى لويدن أي نية لفعل ذلك. لماذا قد يفعل شيئًا كهذا؟ لا بد أنه مجنون ليحوّل جميع نبلاء الإمبراطورية الذكور إلى أعداء له بينما يخوض حرب أعصاب مع ولي العهد على العرش.

 

 

 

عندما أبدى لويدن علامات الرفض، كنتُ أول من تكلم. قلتُ وأنا أداعب إميلي: “إذا رفض سموّك… فسأضع هذا الشريط حول عنق إميلي الآن وأطلقها في أرض الصيد. سموّك يعلم، أليس كذلك؟ ماذا سيحدث للحيوانات هناك؟ لقد حالفني الحظّ في الإمساك بإميلي حيّة. لكن… هل سيتمكن الآخرون من الإمساك بها حيّة أيضًا؟”. كانت إميلي تتقبّل لمستي برحابة صدر دون أن ترفضها.

 

 

 

صُدم لويدن. ما تقوله هذه المرأة الآن سيقلب الإمبراطورية رأسًا على عقب. أراد أن يكتفي بالمشاهدة من بعيد، لكنها كانت تطلب منه أن يكون حليفها، وأن يحتجز عائلته العزيزة رهائن.

 

 

 

“ها. أهاهاهاها.” انفجر لويدن ضاحكًا بصوت عالٍ. سواء أدرك ذلك أم لا، كانت أريان تربط الشريط بعناية حول عنق إميلي. عند رؤية ذلك، توقف لويدن عن الضحك وأمسك بمعصم أريان.

 

 

 

“لم أجب بعد. أنت متسرع للغاية.”

 

 

 

عند سماع كلمات لويدن، أملت رأسي وقلت: “الوقت في صالحي. ودع يدي.”

 

 

 

عند سماعي كلماتي القاسية، سحب لويدن يده واعتذر قائلاً: “أنا آسف يا سيدتي أريان. كما قلتِ، ليس لدي وقت. حسناً! سأمنحكِ القوة. لكنكِ ستعيدين لي إيميلي، أليس كذلك؟”

 

 

 

“حتى لو كان الأمر مزعجاً، فلن أكرره مرتين. كما أنني أكره عدم اليقين.”

 

 

 

الغريب في الأمر أن لويدن أعجب بأريان، التي كانت تتحدث بجرأة أمامه، وهو أمير. وقد فهم لماذا قرر تشارتر، الذي كان مترددًا في الزواج، الزواج منها.

 

 

 

كان العقد أحد الأسباب أيضاً، ولكن ربما كانت شخصية أريان قد كسبت ثقته. يا لها من صدمة منعشة بالنسبة له، الذي سئم من الحجج الواهية والمغالطات.

 

 

 

وقبل أن يدرك ذلك، اعترف لويدن بأنه هو الآخر قد وقع في غرام هذه المرأة. يا لها من امرأة مثيرة للاهتمام!

 

 

 

اعتقد لويدن أيضًا أن النظام الحالي يجب تغييره من أجل مستقبل إمبراطورية هاربيون. كان هناك عدد كبير من النبلاء الشباب الذين اتبعوه، لكن معظمهم لم يرغبوا إلا في تحسين وضعهم كأبناء ثانين، وليس في تحسين معاملة النساء.

 

 

 

لكن لويدن كان يعتقد أن حياة والدته كانت عبثاً لأنها امرأة، وأنها لم تكن سوى ملك للإمبراطور. وكان يفكر في تغيير ليس فقط الابن الثاني، بل أيضاً معاملة النساء.

 

 

 

ولأن منصبه كان لا يزال على المحك، أخفى تلك الحقيقة ونوى معالجتها لاحقاً بعد اعتلائه العرش. لكن… يبدو أنه كان بحاجة لتغيير تلك الخطة قليلاً.

 

 

 

في الواقع، سيستغرق منه الأمر وقتًا طويلًا للتخطيط والتنفيذ. مع ذلك، بما أن هذه المرأة هي من أعدّت المائدة، كان عليه مساعدتها. كان الوقت مبكرًا بعض الشيء، لكن الأمر يستحق المحاولة. وهناك شخص آخر سيتضرر بشدة من هذا الحادث.

 

 

 

“يا أمير، عليك أن تتحمل مسؤولية ما فعلت.”

 

 

 

هذه المرة، سيكون من الصعب الاعتماد على نفوذ عائلة والدته، لأن الأمر كان بالغ الخطورة.

 

 

 

“هل سيكون هذا كافياً؟ إنها مجرد عربون لعهدي.”

 

 

 

أخرج لويدن الخاتم الذي يحمل ختم العائلة الإمبراطورية من يده ومدّه إلى أريان.

 

 

 

خاتمٌ من خواتم العائلة الإمبراطورية. كان دليلاً على أن أي شخص، حتى العبد، يستطيع مقابلة الإمبراطور مباشرةً بزيارة القصر الإمبراطوري وإبراز ذلك الخاتم. بل كان على الإمبراطور أن يُلبي أمنيةً واحدةً لمن يُحضر ذلك الخاتم دون قيد أو شرط.

 

 

 

بمعنى آخر، إن لم يفِ بوعده، فليذهب إلى الإمبراطور ويطلبه. هذا ما قصده لويدن. وقد راودته فكرة أن هذه المرأة قد تطلب أكثر من مجرد لقب، لكنه وجد الأمر مثيرًا للاهتمام أيضًا. وبالطبع، لن يسمح لها بزيارة الإمبراطور.

 

 

 

“تم إبرام العقد.”

 

 

 

“يبدو أنكِ تحبين العقود”، هكذا رد لويدن على كلام أريان.

 

 

 

عند ذلك، رفعت أريان حاجبها الأيسر. “كما هو متوقع، كنتِ تعلمين بالأمر.”

 

 

 

قال لويدن مبتسماً: “لأنه لا توجد أسرار بيننا”.

 

 

 

“ألم تكن تعلم أننا قريبون إلى هذا الحد؟” ظهر تشارتر من بين الشجيرات.

 

 

 

عندما رأى تشارتر أريان مع لويدن، ارتسمت على وجهه تعابير غير مفهومة. ثم رأى إيميلي بين ذراعيها. “إيميلي؟”

 

 

 

رفعت أريان إميلي وقالت: “نعم، لقد فزت. لقد قمت بعمل جيد، أليس كذلك؟”