“ما هذا؟”

 

 

 

“هذا؟”

 

 

 

نظر نافيير إلى المنديل في يدي وسألني، وهو يميل رأسه

 

 

 

“سمعت أنك تعطي هذا لتتمنى النصر لشخص ما؟”

 

 

 

“إذن لماذا تعطيني إياه؟”

 

 

 

“هذا… هل تعتقد أن هناك أي شخص آخر سيعطيك إياه غيري؟”

 

 

 

“…” لم يكن لدي ما أقوله رداً على ذلك.

 

 

 

“هل أصبت كبد الحقيقة؟”

 

 

 

“صاخب.”

 

 

 

انتزعتُ المنديل من يد نافيير وحشرته بخشونة في جيبي. ثم سألته: “ماذا تفعل هنا؟ أليس أنت من سيخلف الكونت بورنيس حتى لو لم تفعل شيئًا؟”

 

 

 

“ذلك… لأنه يبدو مثيراً للاهتمام؟”

 

 

 

نظرت إلى نافيير بنظرة متضايقة. “كيف عرفت أنني أشارك؟”

 

 

 

قال نافيير بعيونٍ شاردة كأنه يستذكر شيئًا ما: “عندما سمعتُ أن الإمبراطور قد أصدر رسائل رسمية، ذهبتُ إلى المقاطعة، لكنهم قالوا إنها قد سُلبت بالفعل. من قِبَل خادمتكِ.” ثم نظر إلى مادرينا. غطّت مادرينا خدّها من نظراته كأنها تخجل منها.

 

 

 

انقبض وجهي. شعرتُ وكأن أذنيّ تتعفنان. “لماذا تتوق إلى رسالة رسمية تُرسل إلى عائلتي بينما يمكنك الحصول عليها من عائلتك؟”

 

 

 

ردّ نافيير على سؤال أريان الحادّ بابتسامةٍ فقط. قال: “ذلك لأنّ أخي الأكبر قد أحرق الرسالة الرسمية التي وصلت إلى عائلتي. لم يبدُ أنّ أخاه يريد منحه أيّ فرصة”.

 

 

 

سآخذ المنديل. ابتعد عن طريقي الآن. إذا بقينا معًا، فسوف تنتقل إليّ حماقتك.

 

 

 

“حسنًا. سأنتظر عودتك إذن.”

 

 

 

“لا، يمكنك الذهاب فحسب.”

 

 

 

“هيونغ~ أختي، سأنتظر حتى تعودي~ عليكِ العودة.” نافيير، الذي رأى وجه أريان الصارم، حرك مقعده بابتسامة.

 

 

 

“كيف يمكن للسيد الشاب أن يكون بهذه الرقة؟ إنه مثالي تماماً!”

 

 

 

“مسدسي!”

 

 

 

بناءً على أمر أريان، استعادت مادرينا وعيها بسرعة وبدأت في إرضائها. “بالطبع، لا أحد كامل مثل سيدتي. سواء كان ذلك من حيث المظهر أو الذكاء! إلى جانب ذلك، انظر إلى مهاراتك في الرماية. أنت وحش يا سيد غلوك من عائلة كولت.”

 

 

 

لم أستطع توبيخها على قولها الكلام الصحيح.

 

 

 

“بالمناسبة يا سيدتي! لم أتوقع ذلك حقاً. أن أشارك في مسابقة صيد! ستفوز سيدتي، أليس كذلك؟”

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة على مادرينا، التي كانت متحمسة، ثم قلت: “بالطبع، لا داعي للسؤال. أريد وشاحًا من فرو الثعلب هذا الشتاء.”

 

 

 

“إنه خيار حكيم. سأنتظرك حينها بينما أضايق ليني، لذا أرجو أن تصطاد الكثير.”

 

 

 

“يا إلهي، ألا تخبرني حتى أن أعتني بنفسي؟”

 

 

 

“أي حيوان يجرؤ على لمسك؟ إلا إذا كان يريد الموت.”

 

 

 

الحيوانات أدرى بذلك. سيدتي أشدّ ضراوة من الدب. بغض النظر عن مشاعر مادريني الحقيقية، اتجهت أريان، التي ابتسمت لها، إلى أرض الصيد وبيدها مسدس على فخذها وخنجر على كاحلها وبندقية طويلة. باكو، الذي كان يراقبها من بعيد، تبعها بفارق بسيط.

 

 

 

انطلقتُ مباشرةً إلى أعماق الغابة. وما إن دخلتُ حتى نسيتُ وعدي لتشارتر منذ زمنٍ طويل.

 

 

 

هناك حيوان مميز، ويجب استهدافه أولاً. إذا لم يتمكن أحد من الإمساك به حتى النهاية، فسيكون الفائز هو من يمسك بأكبر عدد. وكما هو متوقع، لا يعلم هؤلاء الحمقى أنه لا يمكن لأحدهم أو الآخر تحقيق ذلك إذا اعتمدوا فقط على الحظ غير المضمون.

 

 

 

أنا، التي تمتمتُ بكلمة “شريط ذهبي” منذ البداية، وتذكرتُ أولئك الذين احمرّت عيونهم، هززتُ رأسي. وبعد ذلك بوقت قصير، وصلتُ إلى حيث رُسم الخط الأحمر وعبرته دون تردد.

 

 

 

“والآن، هل نبدأ؟”

 

 

 

* * *

 

 

 

تنهد نافيير وهو يسترخي على كرسيه بعد دخول أريان إلى الغابة.

 

 

 

على أي حال، هذا الأمر يقلقني. مسابقة الصيد…

 

 

 

كان نافيير سيشارك في مسابقة الصيد. ورغم أنه كان خليفة الكونت بورنيس، إلا أنه لم يكن يعلم ما يخبئه المستقبل. فربما يبحث الكونت بورنيس عن خليفة آخر، وهذا ليس مستحيلاً، فالرجل العجوز ما زال على قيد الحياة. إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون لدى أريان أي فرصة على الإطلاق.

 

 

 

لطالما تمنى نافيير أن يكون بمثابة عائلتها التي تستطيع الاعتماد عليها في أي وقت. لذلك كان يبحث عن الرسالة الرسمية ويسعى لنيل لقب بارون.

 

 

 

تباً لك يا رولاند! يا له من شخص تافه. لو لم يحرق أخوه الأكبر الرسالة الرسمية، لما اضطر لإرسال أريان وحدها اليوم. أثار قلقه على أختها الصغيرة تجاعيد عميقة بين حاجبيه.

 

 

 

“هل لهذا المكان مالك؟ إن لم يكن، فهل لي أن أجلس هنا؟”

 

 

 

رفع نافيير رأسه. غطت المرأة فمها بمروحة كما لو كانت تشعر بالخجل، وأشارت إلى المقعد المجاور له. عندئذٍ، خفض نافيير عينيه. بدت زوايا عينيه المتدلية وكأنها تُشير إلى النعاس، لكنها كانت جذابة. شهقت المرأة دون وعي وضربت صدرها.

 

 

 

“نعم، لقد كان له مالك بالفعل، لذا ابحث عن مكان آخر.”

 

 

 

“أجل؟ آه، فهمت.”

 

 

 

كانت المرأة مفتونة بابتسامته الساحرة، ولم تدرك حتى أنه رفضها بفظاظة. لقد انطبعت ابتسامته في أعماق قلبها.

 

 

 

* * *

 

 

 

توغلتُ أكثر فأكثر في الغابة بعد عبور الخط الأحمر. وكلما توغلتُ، ازداد الظل كثافةً حيث حجبت الأشجار الكثيفة ضوء الشمس.

 

 

 

“حان الوقت لظهور شيء ما…”

 

 

 

كنت قد قررت بالفعل صنع وشاح من فرو الثعلب، وبينما كنت أسير عبر الغابة، كنت أفكر في صنعه لتشارتر أيضًا، إذا كان هناك أي منها متبقٍ. 

 

 

 

“هل يوجد دب هنا أصلاً؟ لماذا المكان فارغ جداً؟”

 

 

 

في اللحظة التي تذمرت فيها قائلاً: “لقد توغلت كثيراً. لماذا لا يزال بإمكاني الاحتفاظ بشعرة واحدة على ذيل الثعلب؟” رفع شيء أبيض رأسه في العشب أمامي.  

 

 

 

“هاه؟ ابن عرس سيبيري؟ لا… هل هو أصغر أنواع ابن عرس؟”

 

 

 

حسنًا، على الأقل وشاح فرو ابن عرس ليس سيئًا، أليس كذلك؟ وجهت بندقيتي على الفور نحو الهدف وحدقت في المنظار.

 

 

 

قليلاً أكثر، مجرد قليل أكثر… رأيت ذلك الذي كان يخرج رأسه من بين الأعشاب، ويمد عنقه الطويل.  

 

 

 

“هاه؟ شريط ذهبي؟”

 

 

 

يا لها من هبة غير متوقعة! لمعت عيناي

 

 

 

لم يكن هناك أي مكسب مفاجئ. مع ذلك، لم أصدق أن الجائزة الرابحة قد ظهرت أمام عينيّ فجأة… اقتربت منها بحذر ونظرت حولي لأرى إن كان هناك أحد آخر.

 

 

 

لكن فجأة، دُستُ على غصن . وكما توقعت، تفاجأ ابن عرس الأبيض الصغير وبدأ بالهرب بسرعة.

 

 

 

“مهلاً! توقف!”

 

 

 

فتح باكو، الذي كان يراقب أريان وهي تطارد ابن عرس الأبيض الصغير، فمه. “هل اندفعت إلى منطقة الحيوانات المفترسة دون خوف وواجهت هذا الحيوان المميز؟ هل هذا حقًا من حسن حظها؟ أم أنها تعرف ذلك مسبقًا؟”

 

 

 

أولاً وقبل كل شيء، لم يكن بوسعه ترك تلك السيدة الشجاعة وحدها في تلك المنطقة الخطرة. أسرع باكو في الاتجاه الذي اختفت فيه أريان. ورغم ضخامة بنيته، لم يكن هناك أي أثر لأحد يمرّ من هناك.

 

 

 

“يا إلهي، يا إلهي. إنه أسرع مما كنت أظن. لا بد أنه جاء من هنا، أليس كذلك؟”

 

 

 

نظرت عيناي حولي فرأيت جسماً أبيض في الأفق.

 

 

 

هذا هو! اقتربتُ بحذر، مُثنيًا على حدة بصري التي صقلتها الرماية. بالطبع، لم أنسَ هذه المرة أن أتفقد الأرض. ولأن قوتي البدنية قد بلغت أقصى حد، كنتُ أكثر حذرًا لأنني كنتُ أعلم أنني إذا أخطأتُ ذلك الأحمق الرشيق مرة أخرى، فلن أتمكن من العثور عليه.

 

 

 

بقي ابن عرس الأبيض الصغير بلا حراك في مكانه رغم تقلص المسافة بيننا إلى حوالي 10 أمتار فقط. إنه لأمر غريب. فهو لا يختبئ في العشب، فلماذا توقف في منتصف الطريق؟

 

 

 

تم حل سؤالي بعد أن أخرجت رأسي قليلاً من بين الثلاثة الذين كنت أختبئ بينهم، وهو أمر شعرت بالغرابة حياله.

 

 

 

هناك ذئب!

 

 

 

كان ذئب رمادي يزمجر ورأسه منحني أمام ابن عرس الأبيض الصغير. بدا ابن عرس الأبيض الصغير غير قادر على الحركة من الخوف. ارتجف الشريط الذهبي الرائع حول رقبته بشكل مثير للشفقة

 

 

 

ماذا علي أن أفعل؟

 

 

 

* * *

 

 

 

في ذلك الوقت، كانت لعبة الغميضة تُقام في القصر الإمبراطوري.

 

 

 

“إميلي! أين تختبئين؟ إميلي!!” تردد صدى صوت لويدن الملح في أرجاء القصر الصامت.

 

 

 

بعد أن تجول هنا وهناك لبعض الوقت، رأى لويدن تشارتر يسير من بعيد. هرع إليه على الفور، وشعر باليأس عندما رأى أن يد تشارتر فارغة.

 

 

 

“يبدو أنه لم يختبئ في الشرق.”

 

 

 

عند سماع كلمات تشارتر، قال لويدن في حالة من عدم التصديق: “لا، أنا متأكد من أنه يجب أن يكون في مكان ما في القصر الإمبراطوري. دعونا نبحث عنه مرة أخرى.”

 

 

 

لم يستطع تشارتر أن يفهم لماذا أصبح لويدن فجأة شديد الحساسية وهو يبحث عن حيوانه الأليف.

 

 

 

“لماذا تبحث عن إيميلي فجأة؟ لا بد أنها مختبئة في مكان ما. ألم تكن تختبئ عادةً في كثير من الأحيان؟”

 

 

 

على الرغم من كلمات تشارتر المطمئنة، إلا أن تعبير لويدن القلق لم يتغير.

 

 

 

“الأمر غريب نوعاً ما.”

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

“كان وجه ذلك الرجل الذي أطلق فجأة اسم حيوان مميز لم يكن موجودًا من قبل مليئًا بالسعادة، مما جعلني أشعر بالاشمئزاز! ربما…” قال لويدن وهو يقضم ظفره بعصبية.

 

 

 

بعد كلام لويدن، أدرك تشارتر الموقف أخيرًا. “مستحيل… هل تعتقد أن إيميلي هي الحيوان المميز الذي قدمه ولي العهد كجائزة شرف؟”

 

 

 

“لماذا سيكون سعيداً إلى هذا الحد؟ لقد شعر بالسعادة فقط بسبب مصيبتي، أليس كذلك؟ لقد شعرت بذلك عندما نظر إليّ أثناء حديثه عن الحيوان المميز. هدفه هو أنا مرة أخرى.”

 

 

 

اعتقد تشارتر أن لويدن كان محقًا. ولي العهد، ذلك الوغد المصاب باضطراب الشخصية، ما زال على حاله. كان من النوع الذي يطعن أحدهم في ظهره ضاحكًا. لن تجد منه أي أثر للندم.

 

 

 

كان ولي العهد يملك كل شيء منذ ولادته، ولم يكن لأحد أن ينتقده، ولم يكن عليه أن يطلب المغفرة على أي شيء يفعله. باختصار، كان رجلاً مجنوناً يمتلك السلطة المطلقة في الإمبراطورية.

 

 

 

كان هذا أيضًا سبب وقوف تشارتر إلى جانب لويدن. فرغم أن أفكار لويدن كانت متوافقة مع أفكاره، إلا أن السبب الأهم كان منع ولي العهد من أن يصبح إمبراطورًا. ففي اللحظة التي أصبح فيها إمبراطورًا، انهارت هذه الإمبراطورية تمامًا.

 

 

 

كانت إميلي حيوان لويدن الأليف وفردًا عزيزًا من عائلته. سُميت إميلي تيمنًا بالملكة إميلي، والدة لويدن البيولوجية. على عكس الإمبراطورة التي تزوجت زواجًا سياسيًا، تزوجت الملكة إميلي من الإمبراطور عن حب. وقد ارتقى كل من إميلي والإمبراطور، اللذان أحبا بعضهما منذ الصغر، إلى منصب الملكة رغم معارضة العائلة.

 

 

 

كانت قد تنبأت مسبقًا بما سيؤول إليه خيارها، لكنها لم تستطع تجاهل الإمبراطور الذي كان متشبثًا بها. وعندما علمت بحملها، اتخذت قرارًا حاسمًا. كان عليها حماية طفلها من الإمبراطورة، التي فقدت حظوتها لدى الإمبراطور وتسعى جاهدةً للتلاعب بعائلتها. كان لا بد من منح طفلها لقب أمير حتى لا تتمكن الإمبراطورة من إيذائه بتسرع.

 

 

 

رغم اضطهاد الإمبراطورة، الذي اشتدّ بعد ولادة لويدن، حرصت الملكة إميلي على حماية طفلها وتربيته. إلا أن الإمبراطورة، التي لم ترغب في إنجابها المزيد من الأطفال، أعطتها أدوية لعلاج العقم. أضعفت الآثار الجانبية لهذه الأدوية جسد الملكة، فظلت طريحة الفراش لسنوات عديدة حتى وافتها المنية.

 

 

 

بعد وفاة الملكة إميلي، والدة لويدن البيولوجية، تعرضت عائلة والدته للظلم والاضطهاد من قبل الإمبراطورة. إلا أنه بفضل معارضة الإمبراطور وتاريخ العائلة، لم يكن من الممكن القضاء عليها تمامًا. عائلة والدته، التي كانت بالكاد تنجو، اقتُلعت من جذورها قبل بضع سنوات فقط.

 

 

 

لكي تبقى السلالة الأخيرة على قيد الحياة، قرر ذلك الشخص مغادرة الإمبراطورية. قبل رحيله، التقى سرًا بلويدن تحت حماية تشارتر. وقدّم رمز العائلة، ابن عرس أبيض صغير، إلى لويدن. وبدموعٍ دامية، توسّلوا إلى لويدن أن يصبح الإمبراطور، وينتقم ويعيد بناء عائلتهم. وبكى لويدن وأقسم على ذلك.

 

 

 

بعد أن شاهد تشارتر كل ذلك، فهم شعور لويدن. لا بد أن ولي العهد المجنون قد دفع إميلي إلى أرض الصيد لقتله. ولم يفعل ذلك بنفسه، بل بمساعدة آخرين لا يعلمون شيئًا.

 

 

 

لم يكن مكاناً رحيماً. ففي مسابقات الصيد، كان الفريسة تُقتل في الغالب، ولم يكن هناك أي حالة يتم فيها أسرها فقط. بغض النظر عن مدى صغر حجم الفريسة وضعفها.

 

 

 

لا عجب أن ولي العهد بدا في مزاج جيد للغاية اليوم…

 

 

 

“إذن، بدلاً من البقاء على هذا الحال، فلنعد إلى أرض الصيد الآن.”

 

 

 

ربما يستطيعون إنقاذ إيميلي.

 

 

 

“هل… سيبقى على قيد الحياة؟”

 

 

 

نظر تشارتر إلى لويدن، الذي كان قلقاً، وقال مبتسماً: “هل هي حقاً إيميلي؟”

 

 

 

ابن عرس حذر يصعب الوصول إليه، لم يسمح لأحد بلمسه سوى لويدن. ألم يرفض أيضاً لمسة تشارتر، التي رآها لسنوات عديدة؟

 

 

 

أومأ لويدن برأسه موافقاً. أراد أن يصدق أن إيميلي ستكون مختبئة جيداً.