عند ظهور الإمبراطور، صمت الجميع على الفور. إلا أن الإمبراطور لم يكن غافلاً عن هذه الضجة.

 

 

 

يبدو أن المرأة كانت محور الاضطراب. أريان بورنيس. إنها تلك المرأة. هل قالوا إنها أشهر امرأة هذه الأيام؟

 

 

 

ارتسمت ابتسامة على شفتي الإمبراطور وهو ينظر إلى أريان بورن، الحسناء ذات الشعر الفضي بين النبلاء الذين انحنوا أمامه. في الواقع، كان الإمبراطور بيروت سعيدًا بخطوتها غير المتوقعة.

 

 

 

كان الإمبراطور في الأصل ذا نزعة تقدمية. خلال فترة حكمه كأمير، عاش وفقًا لإرادته، لكن منذ أن أصبح إمبراطورًا، اضطر للتخلي عن تلك النزعة. وباعتبارهم المساهمين والركائز الأساسية للإمبراطورية، لم يرغب النبلاء في تغيير النظام القائم. بل كانوا مستعدين لعزل الإمبراطور إذا كان ذلك حفاظًا على سلامتهم.

 

 

 

في النهاية، لم يكن أمام الإمبراطور الشاب الضعيف خيار سوى الخضوع لإرادته. ومع ذلك، ظلت الإرادة الكامنة في أعماق قلبه كالجمرة، مشتعلة بهدوء.

 

 

 

«ارفعوا رؤوسكم.»

 

 

 

رفع النبلاء رؤوسهم عند سماع كلمات الإمبراطور.

 

 

 

«كان هناك ضجة. أخبرني ما هو سبب حدوث ذلك.»

 

 

 

عندما سأل الإمبراطور الدوق كاين والماركيز هود، اللذين كانا في قلب الضجة، أجاب الماركيز كما لو كان ينتظر، “نعم يا جلالة الملك. كنا نتحدث للتو عن مشكلة الليدي أريان هنا.”

 

 

 

“مشكلة؟”

 

 

 

عند سؤال الإمبراطور، بدأ الماركيز يقول إن الإمبراطور كان على حق

 

 

 

“نعم. السيدة أريان هنا تظهر مرتديةً بنطالاً بجسد امرأة. وكأن ذلك لم يكن كافياً، فقد قالت أيضاً إنها ستشارك في مسابقة الصيد. هل هذا منطقي؟”

 

 

 

عند سماع كلمات الماركيز هود، أدار الإمبراطور رأسه ونظر إلى أريان، ثم سأل: “هل هذا صحيح؟”

 

لم أتوقع هذا الموقف. في نفس وقت الإعلان عن بدء مسابقة الصيد، قدمت أوراق المشاركة وحاولت المشاركة سراً.

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة على تشارتر، الذي كان يقف بجانبي.

 

 

 

بفضل شخص ما، أصبح المكان صاخباً للغاية.  

 

 

 

ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد حدث ذلك بالفعل.

 

 

 

نظرتُ بثقة إلى الإمبراطور مباشرةً، فنظر إليّ باهتمام. لاحظتُ أن نظراته خالية من أي مشاعر سلبية، بل على العكس، انتابني شعور غريب بأنه ينتظر شيئًا ما.

 

 

 

«نعم، يا جلالة الملك.»

 

 

 

«هل ستشارك في مسابقة الصيد؟»

 

 

 

«نعم. تنص الرسالة الرسمية بوضوح على أنه يمكن لأي نبيل من نبلاء الإمبراطورية المشاركة.»

 

 

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الإمبراطور. انظروا إلى هذه السيدة الذكية! يبدو أنها استطاعت إيجاد تلك الثغرة. حقاً، كان هذا مثيراً للاهتمام. مثيراً للاهتمام للغاية.

 

 

 

تظاهر الإمبراطور بالجدية، ووضع ذقنه على يده، واتخذ إجراءً مدروساً.

 

 

 

“إذن هذا كل شيء. فهمت… هذا صحيح. ينص على أن أي نبيل من الإمبراطورية يمكنه المشاركة.”

 

 

 

“جلالة الملكة! ماذا تقصد بذلك؟ امرأة تشارك في مسابقة صيد؟ لا يوجد مثل هذا القانون!”

 

 

 

“هذا صحيح يا جلالة الملك! لا يمكننا السماح بذلك!”

 

 

 

صرخ الماركيز هود والنبلاء الآخرون بانفعال.

 

 

 

في تاريخ الإمبراطورية، لم تشارك أي امرأة قط في مسابقة صيد، وكأنها ممنوعة من المشاركة. من غير المرجح أن يحدث ذلك، ولكن ماذا لو فازت امرأة بالمسابقة؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟

 

 

 

لكن الإمبراطور رأى في ذلك فرصة. آمل أن أتمكن من تغيير الإمبراطورية في جيلي.

 

 

 

لو كان بإمكانه فقط تغيير هذه الإمبراطورية التي على وشك الانهيار. أراد أن يمنح أبناءه، الأجيال الشابة التي ستقود مستقبل الإمبراطورية، فرصةً للنمو والتطور. تمنى أن يجعلها مكانًا يحظى فيه الموهوبون بالمعاملة اللائقة بغض النظر عن جنسهم أو مكانتهم الاجتماعية.

 

 

 

ظن أنه مجرد حلم… ولكن أن تتاح له مثل هذه الفرصة، ألم يكن هو من لم يثبت بعد أنه إمبراطور مفيد؟

 

 

 

“لا يوجد قانون يمنع مشاركة النساء.”

 

 

 

«جلالتك.»

 

 

 

«توقف. لا يمكنني السماح لك بأن تكون ضدي بعد الآن. دعنا نتوقف عن الحديث في هذا الأمر.»

 

 

 

“!”

 

 

 

جعل بيان الإمبراطور الواضح النبلاء يصمتون. أظهرت عيون النبلاء المتوهجة أن هذا غير مقبول، لكن لم يجرؤ أحد على معارضة الإمبراطور. لأن الإمبراطور الحالي لم يكن أبدًا شخصًا لطيفًا

 

 

 

اقترب الإمبراطور من أريان وقال بصوت خافت لم تسمعه سواها: “سأشجعكِ بكل جوارحي. أتمنى أن ترتقي إلى مستوى توقعاتي”.

 

لقد شعرتُ بإحراج شديد من كلام الإمبراطور. هل هو مجرد نزوة عابرة؟

 

 

 

أياً كان هذا الإمبراطور، فقد كان شخصاً عزز النظام القائم. ويبدو أنه كسب تأييد عامة الشعب بكبح جماح النبلاء من خلال تشديد قوانين العقوبات. ومع ذلك، فقد كان له الكلمة الفصل في قوانين وراثة ألقاب النبلاء. حتى عامة الشعب الذين هللوا له في السابق كانوا يدركون هذه الحقيقة جيداً.

 

 

 

أنا، الذي لم أكن أعرف ماضي الإمبراطور، لم أستطع فهم نواياه. مع ذلك، كان هناك شيء واحد مؤكد: أن الإمبراطور سمح لي بالمشاركة. بل كان يشجعني، لذا كل ما كان عليّ فعله هو إظهار مهاراتي على أكمل وجه.

 

 

 

قلت للإمبراطور بابتسامة مشرقة: “بالتأكيد يا جلالة الملك. ما كنت لأشارك لو لم أكن أنوي الفوز”.

 

لقد سرّ الإمبراطور كثيراً بكلامي.

 

 

 

“هاهاها.”

 

 

 

نظر النبلاء إلى الإمبراطور بعيون ساخطة، ولكن هذا كل ما في الأمر. لم يجرؤ أحد على قول أي شيء للإمبراطور.

 

 

 

صعد الإمبراطور، الذي لا بد أنه ضحك حتى دمعت عيناه، إلى المنصة في مسابقة الصيد وكأن شيئًا لم يكن. وإلى جانبه كانت الإمبراطورة وولي العهد وولي العهدة والأمير الثاني. وكان الأمير باكو يقف بجانبه أيضًا.

 

 

 

يبدو أن جميع المشاركين قد تجمعوا، لذا سأبدأ مسابقة الصيد. كما تعلمون جميعًا، مسابقة الصيد اليوم هي للترحيب بالأمير باكو من إمبراطورية كيلتمان، لذا آمل أن تبذلوا قصارى جهدكم. أتوقع منافسة نزيهة. الموعد النهائي هو الساعة الخامسة مساءً. يدق الجرس خمس مرات في النهاية. فلنبدأ.

 

 

 

“انتظر!”

 

 

 

تقدم ولي العهد فجأة بمجرد أن انتهى الإمبراطور من الكلام. وبالنظر إلى تعبير الإمبراطور الغامض، بدا الأمر وكأنه فعل ولي العهد الوحيد

 

 

 

“جلالة الملك، لقد أعددتُ فعالية خاصة لإضفاء مزيد من الإثارة على مسابقة الصيد اليوم. هل هذا مناسب؟”

 

 

 

عبس الإمبراطور من ملاحظاته المفاجئة. ومع ذلك، كان من الصعب رفض ملاحظاته أمام هذا العدد الكبير من الناس، لذا وافق عليها على مضض.

 

 

 

عندما أومأ الإمبراطور برأسه، تابع ولي العهد كلامه بوجهٍ منتصر: “كانت الطريقة المتبعة في كل مرة مملة للغاية. لذلك، قررنا اختيار حيوان مميز للفوز في مسابقة الصيد.”

 

 

 

“عن ماذا يتحدث؟”

 

 

 

“أعرف، صحيح؟”

 

 

 

ماذا يحاول أن يفعل هذه المرة؟ نظر الجميع إلى ولي العهد بهذا السؤال

 

 

 

واصل ولي العهد حديثه بهدوء كما لو أن أعينهم لم تكن عليه.

 

 

 

“إنه سرٌّ ما هو هذا الحيوان. الحيوان يرتدي شريطاً ذهبياً. من يصطاد هذا الوحش هو الفائز في مسابقة الصيد اليوم.”

 

 

 

ألقى ولي العهد نظرة خاطفة على لويدن الجالس بجانبه وهو يتابع حديثه. شعر لويدن بشيء من عدم الارتياح، لكنه لم يستطع تحديد السبب.

 

 

 

إذا لم يتم اصطياد الحيوان المميز بنهاية مسابقة الصيد، فسيتم احتساب النقاط وفقًا للقواعد الأصلية، ولكن نرجو منكم بذل قصارى جهدكم. حسنًا، فلنبدأ!

 

 

 

بناءً على تعليمات ولي العهد، دُقّ الجرس معلنًا بدء مسابقة الصيد. وحتى بعد دقّ الجرس، لم يعرف الناس كيف ينهضون من مقاعدهم لبعض الوقت. “شريط ذهبي؟ إذا أمسكتَ به، ستفوز، أليس كذلك؟”

 

 

 

“لست مضطراً للبحث عن حيوانات أخرى. كل ما عليك فعله هو البحث عن الشريط الذهبي.”

 

 

 

لقد تخلى الجميع عن رغبتهم في اصطياد الحيوان الذي يرتدي الشريط الذهبي. ويبدو أن فكرة صيد الحيوانات الأخرى قد تلاشت تماماً.

 

 

 

“لقد فعلتم شيئاً عديم الجدوى. أن تضعوا مثل هذا القانون السطحي عندما يشارك أمير من إمبراطورية أخرى. ألم يتلاشَ معنى مسابقة الصيد؟”

 

 

 

على الرغم من انتقادات الإمبراطور، لم يكن لدى ولي العهد أي مخاوف.

 

 

 

أليس من الممتع لعب لعبة تحدد من سيفوز؟ الأمير باكو سيعتقد ذلك أيضاً، أليس كذلك؟

 

ألقى باكو نظرة خاطفة على ولي العهد، الذي كان يسأله عن رأيه بتعبير خبيث.

 

 

 

لا أعرف ما الذي تخطط له، لكنني أعرف أنك تحتقرني. ظن باكو أنه سيضطر إلى التعامل مع هذا الأمير الوقح عاجلاً أم آجلاً.

 

 

 

حدق ولي العهد في الأمير باكو، الذي ضحك عليه لكنه وصفه بأنه همجي بلا أدب.

 

 

 

تنهد الإمبراطور وهو ينظر إلى ابنه الأكبر غير الناضج. هل يُعقل أن يحكم رجلٌ غير ناضج كهذا هذه الإمبراطورية؟ مع أن لويدن أفضل منه في نواحٍ كثيرة… إلا أن الإمبراطورة والدوق كرو لن يقفا مكتوفي الأيدي.

 

 

 

سواء أكان ولي العهد على علم بمخاوف الإمبراطور أم لا، فقد بدت عليه علامات السرور. بدا أن هناك شيئاً ممتعاً للغاية لا يعلمه سواه.

 

لويدن، الذي كان يراقبه بتلك الطريقة، عبس لسببٍ ما. لم يكن هناك سوى أمرين يُسعدان ولي العهد هكذا: الأول هو أن يُزعجه، والثاني هو أن يُعاني لويدن. ولأن لويدن كان يعلم أن مصائبه فقط هي التي تُسعد ولي العهد، شعر بالقلق.

 

 

 

ماذا كنت تفعل أيضًا؟… مستحيل. لا تقل لي… ليس هذا هو السبب. لن يكون مجنونًا لدرجة أن يفعل ذلك. حتى لو حاول لويدن إنكار الأمر، لم يستطع التخلص من قلقه. كان عليه أن يتحقق من الأمر فورًا.

 

 

 

“جلالة الملك، لقد نسيت شيئاً، لذا أعتقد أنني سأضطر للعودة إلى القصر الإمبراطوري لبعض الوقت.”

 

 

 

“افعل ذلك.”

 

 

 

توجه لويدن، الذي طلب من الإمبراطور تفهمه، على الفور إلى صديقه المقرب، تشارتر

 

 

 

“تشارتر، أحتاج مساعدتك. هل يمكنك أن تأتي معي إلى القصر الإمبراطوري الآن؟”

 

 

 

فوجئ تشارتر بطلب لويدن المفاجئ. لم يكن صديقه المقرب مرتبكًا أو متسرعًا أبدًا، لذا لم يكن سلوكه منطقيًا الآن.

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

كان لويدن في عجلة من أمره ولم يكن لديه وقت للشرح. “تعال معي أولاً. سأشرح لاحقًا. من فضلك.”

 

كان تشارتر مرتبكاً. اليوم كان يفكر في مراقبة صيد أريان بأمان، لذلك لم يستطع الاستجابة بسهولة لطلب لويدن الجاد.

 

 

 

أدركتُ حقيقة موقف تشارتر. فما إن بدأ الإعلان عن مسابقة الصيد، حتى بدا الأمير الثاني، الذي أتى إلى تشارتر بوجهٍ متأمل، وكأنه في عجلة من أمره. وبدا أن تشارتر غير راغب في مرافقته لحمايتي، أنا خطيبته.

 

 

 

“أنا بخير، لذا اهتم بالأمور العاجلة أولاً.”

 

 

 

“لا، لا أستطيع أن أتركك وحدك.”

 

 

 

لم يستطع تشارتر تركها وشأنها. كان يؤمن بمهارتها في الرماية، لكن الحيوانات البرية في أعماق الغابة كانت مشكلة لا يمكن حلها بمهاراتها وحدها. كان يفكر في دعمها.

 

 

 

كما توقعت، ينوي مساعدتي. “سأصطاد فقط قرب المدخل، فلا تقلق واذهب. إذا كنت قلقًا حقًا، يمكنك العودة سريعًا.”

 

 

 

بدأتُ، وأنا أخشى أن يلتصق بي تشارتر، في محاولة إقناعه بعد أن انتظرتُ فرصةً لأكون وحدي. نظر تشارتر إلى عينيّ البريئتين المتألقتين، وتنهد بهدوء، ثم انصرف.

 

 

 

“يجب ألا تغادروا منطقة المدخل أبداً. وعلى وجه الخصوص، يجب ألا تتجاوزوا الخط الأحمر في عمق الغابة. هل فهمتم؟”

 

 

 

قلت وأنا أومئ برأسي: “مستحيل. لن أتجاوز الخط الأحمر”.

 

 

 

قال لويدن بهدوء لتشارتر، الذي لم يستطع أن يرفع عينيه عن أريان، كما لو أنه لم يشعر بالارتياح الكافي.

 

 

 

“ألن يكون من الأفضل المغادرة مبكراً؟ لقد وعدت خطيبتك أيضاً، لذا لن يحدث أي شيء خطير.”

 

 

 

لم ينسَ تشارتر أن يسألني مرة أخرى. ولم يفعل ذلك إلا بعد أن وعدته مراراً وتكراراً.

 

 

 

“فيو. لكن بفضل الأمير، أنا وحيدة أخيراً.”

 

 

 

كان ذلك بمثابة راحة. لو كان هو من يدعمني، لما اعترف الآخرون بمهاراتي، مستشهدين بتبريرات.

 

 

 

بينما كنت أجلس في مقاعد المشاركين، اقتربت مادرينا ومعها معدات للمساعدة في الاستعداد للصيد. وكان آخرون يستعدون أيضاً بمساعدة خدمهم.

 

 

 

تبادل المشاركان الجالسان بجواري الكلمات في دهشة.

 

 

 

“لكن ألا ترى السيد غلوك؟ لقد تفاخر منذ فترة بأن الفائز في مسابقة الصيد قد تم تحديده بالفعل، ولكن أين اختفى؟”

 

 

 

“لا بد أنه لحق بالمرأة مرة أخرى.”

 

 

 

“مع ذلك، لا! لا يعجبني إصراره على المشاركة في مسابقة الصيد رغم أنه سيرث لقب الماركيز حتى لو بقي على حاله! والأكثر من ذلك، أن السير روبن يشارك أيضاً!”

 

 

 

“هذا صحيح. يجب أن تكون هذه الفرصة مخصصة فقط للأبناء الثانيين مثلنا. أي نوع من النساء تشارك في هذا أيضًا؟”

 

 

 

ارتفع حاجبيّ. هل جاء غلوك إلى هنا أيضاً؟ أنا متأكد من أنه هرب مذعوراً عندما رآني. يا له من إنسان بائس لم يجرؤ على الاعتذار بصدق، ولم تكن لديه الثقة لمواجهة الأمر.

 

 

 

هززت رأسي وأعدت الخنجر إلى غمده عند كاحلي. في تلك اللحظة، وُضع منديل أبيض أمام عيني.

 

 

 

“يا إلهي!” خرجت هذه العبارة من فم مادرينا.

 

 

 

وقف رجل ذو عينين متدليتين مبتسماً أمامي بينما رفعت رأسي بهدوء.

 

 

 

“لماذا أنت هنا؟”

 

 

 

“جاء هذا الأخ الأكبر الحنون ليتمنى لأختي الصغيرة النصر.”

 

 

 

كان ذلك نافيير ديفيلون.