كان تشارتر يواجه الكونت بورنيس بوجه خالٍ من أي تعبير عن المجاملة. اتصل به الكونت بورنيس فور عودته إلى أريان بعد حديثه مع لويدن.  

“يا دوق كاين، لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك.”

بصراحة، ظنّ أنه لن يتمكن من إجراء محادثة مع الكونت بورنيس حتى لو التقيا اليوم، لكن بدا أن الكونت بورنيس أكثر شجاعة مما توقع، إذ حضر إلى تشارتر رغم انضمامه إلى فصيل ولي العهد.

“أنا قلقة من أن ابنتي قد تسبب لك مشاكل. ذلك لأنها نشأت في عزلة تامة منذ صغرها، لذا فهي لا تعرف الكثير عن العالم.”

تلك السيدة التي نشأت في كنف الكبرياء، تُسقط رجلاً بالغاً أرضاً وتطرد عصابة من المجرمين بمسدس؟ تحمل تشارتر السخرية واكتفى بمشاهدة الكونت بورنز. كان يحاول معرفة ما إذا كان الكونت قلقاً حقاً على ابنته أم أن لديه دوافع خفية أخرى.

فتح تشارتر، الذي كان صامتاً، فمه وقال: “هل تعلم أن ابنتك تعرضت لحادث في المسرح منذ وقت ليس ببعيد؟”

“ماذا تقصد بالصدفة؟”

نظر الكونت بورنز إلى تشارتر بنظرةٍ توحي بأنه لا يفهم ما يقصده. في الحقيقة، لم يكن يفهم حقًا. بعد أن باع أريان لتشارتر، توقف عن الاهتمام بها.

“الرجل الذي كان يحمل ضغينة ضد الكونت حاول إيذاء ابنتك.”

انتظر تشارتر رده. لكن الكونت بورنيس لم يُبدِ أي علامة على القلق أو المفاجأة.

“…هل حدث ذلك؟ كأب، لا أستطيع أن أصف مدى بؤسها. لهذا السبب أتمنى لو أنها تستطيع البقاء في المنزل بهدوء كالمعتاد…”

ارتجف حاجبا تشارتر. الآن فهم. السبب وراء عجز أريان عن فعل الكثير من الأشياء. لماذا كانت أبسط الأشياء تُسعدها. لقد اكتشف أخيرًا السبب. لم يسمح لها الكونت بالخروج.

لو كان يهتم حقًا بابنته، لكان عليه أن يبذل جهدًا أكبر لحمايتها وتأمينها جيدًا بدلًا من حبسها في القصر. لكنه لم يُعر ابنته كل هذا العناء. لا، ربما… لقد عاملها كأنها شيء يملكه، كما يفعل الرجال الآخرون.

شعر تشارتر بالضيق عندما علم أنها مجرد ملكية يملكها والدها. ولأنه يعلم أنها نشأت محرومة من الحنان، تذكر المرارة الكامنة وراء ابتسامتها، مما جعله يشعر بثقل في قلبه. عندها، خيم الظلام على عيني تشارتر.

فوراً، هذا الكونت… أراد التخلص من هذا الكونت فوراً، لكن أريان كانت لا تزال من عائلته.

بعد زواجنا، سأتخلص منكِ أولاً. بعد زواجه من أريان، كان قد اختار بالفعل أول شيء عليه فعله.

مع أن الأمر لم يدم سوى عام واحد، إلا أن الكونت سيظل حماه، لذا فكّر قبل ذلك أن يتركه وشأنه رغم معرفته بشخصيته. كان تشارتر يعلم أن هذا التصرف ليس من طبعه، لكنه رأى أنه لا بأس من كسر أحد مبادئه من أجلها. لم يكن الأمر كما لو أنه خان لويدن، ولم يكن من غير المعقول ترك فلول أنصار ولي العهد وشأنهم.

لكن القصة كانت ستختلف لو أن الكونت ربّى أريان على هذا النحو. فبعد انضمامه إلى صف ولي العهد، المعارض لتشارتر، لم يُعرْه أي اهتمام، فضلًا عن إلقاء التحية عليه. ومع ذلك، بادر الكونت بتحيته والتحدث إليه، رغم وجود ولي العهد؟ يبدو من سلوكه أن الكونت لم يكن راضيًا عن المنجم.

يبدو أنه سيستخدم أريان للإيقاع بي وبلويدن. كان الكونت كالخفاش، فقد كان يضع نفسه في صف ولي العهد والأمير الثاني تحسبًا لأي طارئ. كان من الأفضل لو أنه انحاز بإصرار إلى جانب واحد فقط. جشعه لا يعرف حدودًا.

لا ينبغي لي أن أترك شخصًا كهذا وشأنه حفاظًا على الإمبراطورية. لم يكن تشارتر ليعلم إن كان قد أبدى أي عاطفة تجاه أريان. لكن الآن، قرر تشارتر التخلص منه.

كما توقعت، كنت أعلم أن جمالها سيفيدني في أي مكان. ومع ذلك، فقد أحسنتُ صنعًا باختياري لها كابنة. إنها تُمهّد الطريق لحياة والدها. لم يكن الكونت بورنز على علم بقرار تشارتر، بل كان سعيدًا فقط بتوقعه لمستقبلٍ مشرق.

شعر تشارتر فجأة بنظرة، فرفع رأسه ورأى أريان واقفة هناك. وصلت نظرتها إلى والدها، الكونت بورنيس. كان وجهها الجميل أشد برودة من قمم الجليد. وكما توقعت، كنتُ على حق.

لم يشعر تشارتر حتى بالحاجة إلى طلب الإذن للكونت بورنيس. مرّ بجانبه ببساطة واتجه نحو أريان. للحظة، تجهم وجه الكونت بورنيس.

أراد تشارتر أن يخفف من حدة مزاج أريان. أراد أن يرى ابتسامة صافية تزهر على وجهها.

“أريان، هل يمكنني الرقص معكِ على أنغام أغنية؟”

نظرت إليه أريان وهو يمد يده إليها. كانت عيناها جادتين للغاية، لكنها بدت مشاكسة بعض الشيء بحاجبيها المرفوعين قليلاً.

ضحكت .

ارتفعت زوايا فم تشارتر.

“إذا أردت، حسناً.”

وضعت أريان يدها فوق تشارتر. واتجه الاثنان نحو وسط القاعة.

للحظة، اتجهت أنظار الجميع نحوهما. كان أريان وشارتر ثنائيًا ساحرًا. حسناء غامضة بشعر فضي ورجل وسيم ذو شعر أسود معروف ببرودته. كانا يتمتعان بكل المقومات ليُطلق عليهما لقب عاشق القرن. كانا جميلين، كفراشتين تحلقان في أرجاء القاعة.

في تلك اللحظة، كان الناس يراقبون العاشق الوسيم، وقد نسيوا أنفاسهم. كم من الوقت مرّ؟ لم يُسمع صوت أنفاسهم إلا بعد انتهاء الأغنية، حين غادر الحبيبان مكانهما متشابكي الأيدي. قالت بعض النساء إنهن لن يندمن لو فارقن الحياة بعد مشاهدة رقصة تشارتر، بينما أعرب بعض الرجال عن حسدهم للدوق الذي استطاع الرقص مع امرأة بهذه الروعة.

وسط همس هؤلاء الناس، سُمع صوت الإمبراطور الجهوري.

“هذا مذهل. لقد سرّت عيناي.”

اتجهت أنظار الناس نحو الإمبراطور. ثم علّق الإمبراطور على ذلك، وتابع حديثه بعد صمت قصير.  

بعد يومين، ستستضيف العائلة الإمبراطورية مسابقة صيد. وقد أُعدّت هذه المسابقة للترحيب بأمير إمبراطورية كيلتمان. سنرسل خطابًا رسميًا إلى كل عائلة يتضمن التفاصيل، لذا أتطلع إلى مشاركتكم. استمتعوا ببقية وقتكم. بعد انتهاء خطابه، غادر الإمبراطور برفقة الإمبراطورة.

“مسابقة صيد؟”

بدأ الناس بالهدير، وتألقت عيناي.

كانت مسابقة الصيد في إمبراطورية هاربيون حدثًا خاصًا. لم تكن تُقام إلا في المناسبات الاحتفالية للإمبراطورية، مثل حفل تتويج الإمبراطور، أو حفل زفافه، أو ولادة طفله.

كانت آخر مسابقة صيد هي تتويج ولي العهد، أي قبل عقد من الزمن تقريبًا. ولكن هل يُعقل أن يُقام حدثٌ بهذه الأهمية لأمير إمبراطورية أخرى؟ كان واضحًا كيف كان الإمبراطور يُفكّر في إمبراطورية كيلتمان.

يبدو أن الإمبراطور ليس غبياً . هذا ما كنت أظنه.

كان الإمبراطور قلقًا بشأن إمبراطورية كيلتمان، التي أسست إمبراطورية جديدة واكتسبت زخمًا للسيطرة على جيرانها. لا بد أنه كان يعلم أنه لا يوجد ما يضمن عدم عبورهم حدود إمبراطورية هاربيون، ومن يدري، ربما كانوا قد قرروا غزوها بالفعل. لهذا السبب عامل المبعوثين كضيوف مميزين، لإبطاء اندلاع الحرب قدر الإمكان.

لا أعرف إن كان ذلك سينجح. لن ينجح إن كانوا قد قرروا بالفعل غزو هذه الإمبراطورية.

كانت لدى أريان وتشارتر الفكرة نفسها. لكن كم من النبلاء في هذه القاعة يعلمون بهذا الأمر؟ باستثناء قلة من النبلاء المخضرمين الذين كانوا يمثلون الركيزة الأساسية للإمبراطورية، بدا الجميع غافلين عن هذا الأمر. كانوا سعداء فقط لسماعهم خبر إقامة مسابقة الصيد.

بالطبع، كان سبب سعادة الجميع هو جائزة مسابقة الصيد. فالفائز بها يُمنح لقب بارون، ولا يرثه إلا الابن الأكبر، أما النبلاء الذكور من غير الابن الثاني فلا يحق لهم وراثته. لذا، كانت مسابقة الصيد للفوز بلقب البارون فرصة لا تتكرر في العمر.

ربما اليوم، ستثور جميع العائلات في الإمبراطورية. ستبذل كل عائلة قصارى جهدها للفوز بمسابقة الصيد. في الواقع، كان من الشائع استخدام أساليب غير نزيهة. ذلك لأن هذه المسابقة كانت فرصة عظيمة لا تُفوَّت. على أي حال، كانت مسابقة الصيد التي ستُقام بعد يومين فرصة لي أيضاً، لأنني كنت على دراية تامة بنقاط ضعف هذه المسابقة.

في اليوم التالي، وصلت رسالة رسمية تحمل ختم الإمبراطور إلى كل عائلة. أرسلتُ مادريني على الفور إلى الكونت بورنيس لسرقة الرسالة. لم يكن الأمر صعبًا لأن الكونت بورنيس لن يكون مهتمًا بهذه الرسالة الرسمية على أي حال.

* إشعار بإقامة مسابقة صيد*

  يُسمح لمن يحضر هذه الرسالة ويشارك في المسابقة بالمشاركة في مسابقة الصيد.

  لا يحق المشاركة إلا للنبلاء الإمبراطوريين.

  لا يُسمح إلا لفرد واحد من كل عائلة بالمشاركة.

  تقتصر أدوات الصيد على الأدوات المحمولة.

  عندما يحصل مرشحان أو أكثر على نفس النتيجة، فإن وزن هدف الصيد هو الذي يحدد الفائز.

  يُمنح لقب البارون كجائزة للفوز.

بيروت فورت هاربيون

ابتسمت ابتسامة عريضة عندما قرأت الرسالة الرسمية.

“كما هو متوقع، لم يتغير شيء.”

كانت المشاركة في مسابقة الصيد حكرًا على نبلاء الإمبراطورية. لم يقتصر النبلاء على الرجال فقط، ولكن نظرًا للاعتبار السائد للنساء أنهنّ من الرجال، ترسّخ في أذهانهم فكرة عدم مشاركتهنّ. لذا، لم تظنّ النساء أنفسهنّ من النبلاء ليشاركن في هذه المسابقة. بينما كان الرجال يصطادون، كنّ يكتفين بالمشاهدة من الظل في زاوية ميدان الصيد. ولهذا السبب، لم تنل امرأة لقبًا في التاريخ.

لكنني لم أكن أنوي الجلوس والمشاهدة فقط. كنت سأشارك في مسابقة الصيد تلك كمتسابق، لا كمشاهد.

“أتطلع إلى رد فعلك.”

تحركت يد أريان بلطف وهي تتتبع المسدس الذي وُضع على الطاولة.

كان الفجر قد حل في صباح يوم مسابقة الصيد.