“التنصت على محادثات الآخرين أمرٌ غير لائق.”

 

 

 

حدّق باكو مباشرةً في عيني أريان وابتسم لها، بينما كانت تنتقده. ما زالت شرسة.

 

 

 

“آه، لم أقصد ذلك. أعتذر عن ذلك.”

 

 

 

عبستُ عندما رأيتُ اعتذار باكو المبتسم. بدا وكأنه يريد التحدث معي. لقد تعرض للضرب في اليوم الآخر، لكنه مع ذلك رحّب بي في لقائنا الثاني. ألا تعتقد أنه منحرف؟

 

 

 

لكن لم تكن لديّ أي نية للتحدث معه. رفعت حاجبيّ استنكاراً لاعتذاره المبتسم، ثم انحنيت وحاولت المغادرة.

 

 

 

أحتاج إلى الخروج قبل أن أتعب. التعامل مع رجل كهذا لن يزيدني إلا تعباً.

 

 

 

“لحظة يا سيدتي. بالمناسبة… يؤلمني فكي هذه الأيام. من الصعب تناول الطعام. هل تعرفين السبب؟”

 

 

 

مرر باكو يده على فكه ونظر في عيني. كان يحاول أن يُظهر أنه يتذكرني. يا إلهي! هل تحاول تهديدي بشأن ما حدث ذلك اليوم؟ بخصوص موضوع التحرش؟

 

 

 

رفعت زاوية فمي وتحدثت ببرود.

 

 

 

قالوا إن فكك سيؤلمك مع تقدمك في العمر… ويبدو أنك قد وصلت إلى ذلك العمر.

 

 

 

صُدم باكو تمامًا من كلمات أريان. ظنّ أنها ستصاب بالذعر، لكنه ذُهل من الهجمات الشخصية التي ردّت بها. انتابه قلق بالغ بشأن ما إذا كانت بحاجة إلى فحص نظرها.  

 

 

 

“عمري 21 عاماً فقط.”

 

 

 

كشف أخيرًا عن عمره. عندما رأت أريان عينيها تتسعان، بدا أنها تعتقد أنه أكبر من ذلك. كان من المؤلم أن يقول إنه يبدو أكبر من عمره في سن مبكرة، لكن كبرياءه تألم أكثر عندما بدا ذلك واضحًا في تعابير وجهها.

 

 

 

لم أصدق أنه يبلغ من العمر 21 عامًا… إنه أصغر مما كنت أظن.

 

 

 

“آه، فهمت. معذرةً، ولكن لديّ ما أتحدث به مع صديقي منذ مدة طويلة.”

 

 

 

هذه المرة، ودون أن أمنح باكو فرصة حتى لفهم الأمر، سحبت سوسيمي بسرعة وتجنبت ذلك المكان.

 

 

 

“تلك… السيدة أريان…”

 

 

 

شعرت سوسيمي بالذهول مما حدث قبل فترة. كان من المعتاد أن يتم تجاهلها والتنمر عليها من قبل الآخرين في التجمعات الاجتماعية، ولكن حتى الآن، لم يقف إلى جانبها سوى شخص واحد.

 

 

 

“شكرًا لك…”

 

 

 

لم تكن سوسيمي تعرف كيف تتفاعل مع اللطف الذي تلقته لأول مرة في حياتها. لم يكن بوسعها سوى أن تشعر بالامتنان. وعندما أدركت ذلك، انهمرت دموعها تأثراً.

 

 

 

قالت أريان بنبرة جافة، لا ودية ولا قسرية: “سيدتي سوسيم، لا تبكي”.

 

 

 

رفعت سوسيم نظرها إلى أريان. لم تكن أريان تحتقر سوسيم أو تتنمر عليها، بل كانت تنظر إليها بنظرةٍ لم تفهم سبب بكائها. كانت تلك المرة الأولى التي ترى فيها سوسيم نظرةً لا تنتقدها أو تسخر منها.

 

 

 

منذ دخولها المجتمع، اختارت أن تعيش منعزلة خوفًا من السخرية والاستهزاء. لكنها شعرت أن أريان لا تنظر إليها بتلك المشاعر أو التظاهر. انفرجت شفتاها في أعماق قلبها القاسي، وسرعان ما انتشر الدفء.

 

 

 

“هيكس. هوهو.”

 

 

 

لم تستطع سوسيمي كبح دموعها. لم يكن هناك سبيل لوقف موجة المشاعر التي أثارتها تلك اللفتة الطيبة.

 

 

 

كانت دموعها غزيرة. عادةً ما كنت أتجاهل المرأة القبيحة التي تذرف الدموع ويسيل أنفها، لكنني الآن قرأت في عيني سوسيم شعوراً عميقاً بالراحة؛ لم أستطع تحمل تجاهلها.

 

 

 

“ها أنت ذا.”

 

 

 

لم أستطع إلا أن أقدم لها منديلًا. كان منديلًا من أجود أنواع الدانتيل من متجر بوتيك شهير.

 

 

 

شم.

 

 

 

نفخت سوسيم أنفها بمنديل فاخر. في تلك اللحظة، امتلأت عينا أريان بالدهشة، لكن لحسن الحظ، لم تلاحظ سوسيم ذلك.

 

 

 

“شكراً لك… (شم). “

 

 

 

عندما أعادت سوسيم المنديل الذي استخدمته لتنظيف أنفها، أخذته أنا، بوجه شاحب، برفق بأطراف أصابعي. يا إلهي! يجب أن أرميه. يا له من هدر!

 

 

 

حاولت سوسيم، التي بدت وكأنها قد هدأت قليلاً، أن تبتسم ونظرت إلى أريان بعيون حمراء. ثم أفلتت ذراعيها من ذراعي أريان، ووضعت يديهما معاً، وانحنت برأسها لأريان.

 

 

 

“سيدتي أريان، شكراً جزيلاً لكِ. سأرد هذا الجميل بكل تأكيد.”

 

 

 

شعرت أريان بالحرج في تلك اللحظة من تصرفات سوسيم، لكنها لم تشعر بالسوء. رفعت زوايا فمها وقالت: “لنجعلها تعادلًا. وأنتِ، أنتِ أقوى مما تظنين. لذا لا تدعي هؤلاء الحمقى يرهبونكِ.”

 

 

 

نظرت سوسيم إلى أريان بتعبير يوحي بأنها لم تفهم ما تقوله. أنا… قوية؟

 

 

 

أعجبني رد الجميل. انتهى اجتماع اليوم على هذا النحو. كان من واجب سوسيم أن تتجاوز هذا الحاجز. وكانت غاية مهمتها هي كسر هذا الحاجز.

 

 

 

“يجب أن أعود إلى خطيبي الآن. وداعاً.”

 

 

 

انحنيت قليلاً ثم انصرفت. لكن أحدهم اعترض طريقي كما لو كان ينتظرني.

 

 

 

“تشرفت بلقائك. أنا والد غلوك.”

 

 

 

فكرتُ وأنا أنظر إلى الرجل أمامي. يبدو مألوفاً حتى لو صادفته في الشارع. أليسا حقاً الشخص نفسه؟ قصر قامته، وقصر رقبته، وأناقة ملابسه المبالغ فيها، وحتى نظراته المتعجرفة والمتعالية، كلها متشابهة جداً.

 

 

 

“نعم. مرحباً، اسمي أريان بورنيس.”

 

 

 

عند تقديمي، ارتفع حاجبا الكونت كولت.

 

 

 

“وأنا أيضاً خطيبة الدوق كاين.”

 

 

 

انخفضت حواجبه المرتفعة بشدة عند سماعه الكلمات التي تلت ذلك.

 

 

 

همم. بالطبع، سيكون كذلك. وكما فعل غلوك، كان من الواضح أن الكونت كولت كان من النوع الذي يؤمن بموقفه. بالنسبة لهؤلاء الناس، لم يكن أمامي خيار سوى الرد عليهم بطريقتهم الخاصة. ما قصدته هو الضغط عليهم بقوة أكبر.

 

 

 

“هل لديك ما تقوله؟”

 

 

 

ارتجف شارب الكونت كولت. تساءلت عما إذا كان سيصرخ في وجهي حتى.

 

 

 

“أريد أن أتحدث إليك في مكان هادئ للحظة.”

 

 

 

في الوقت نفسه، استطعت أن أدرك أنه كان حساساً لنظرات الآخرين من خلال نظراته التي كانت تتلفت حوله.

 

 

 

“أنا آسف، لكن لدي خطيب، لذا سيكون الأمر صعباً.”

 

 

 

بالطبع، سيكون الوضع أسوأ لو كنتِ عزباء. فإذا قضيتِ وقتاً بمفردكِ مع رجل عجوز كهذا، فسيعاملكِ بسهولة كجارية.

 

 

 

احمرّ وجه الكونت كولت وضحك بسخرية كأنه لم يتوقع رفضي. شعرتُ بالاشمئزاز من تلك النظرة. يا إلهي! أنا سعيدة لأنه أقصر مني. لو كنتُ قصيرةً مثله، لشعرتُ بتلك السخرية البغيضة.

 

 

 

“إذا كان لديك ما تقوله، فقل ذلك هنا.”

 

 

 

صرّ الكونت كولت على أسنانه بصوت عالٍ وقال بقوة في رقبته كما لو كان يحاول تهديدي.

 

 

 

“اذهبوا فوراً إلى ميدان الرماية الملكي وألغوا المباراة.”

 

 

 

إذن، هو يخرج بهذه الطريقة؟

 

 

 

“لماذا أنا؟”

 

 

 

حدق الكونت كولت بعينيه، وصاح قائلاً: “هذه! هذه المباراة!”

 

 

 

بعد أن أدرك الكونت كولت أنني أحدثت ضجة عالية، نظر حوله في دهشة وأصدر صوتاً منخفضاً.

 

 

 

“لأن هذه المباراة ليست مباراة عادلة! كيف تجرؤ امرأة على طلب مباراة! ألغوا المباراة فوراً، ولا تذهبوا إلى ميدان الرماية الملكي مرة أخرى!”

 

 

 

أي منطق هذا؟

 

 

 

“أين قلتَ تحديداً أنه غير عادل؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

سألت، وأنا أنظر إلى الكونت كولت: “هل هناك بند ينص على أن النساء غير مؤهلات لمباراة عادلة منصوص عليها في ميدان الرماية الملكي؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

“على حد علمي، وقعنا على اتفاق متبادل، وأجرينا مباراة بناءً على تقدير موظفي ميدان الرماية الملكي. وحسبما فهمت، لا يوجد أي بند يتعلق بالجنس في الاتفاقية؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

قلب الكونت كولت عينيه وفكر في الأمر، لكن لم تكن هناك عبارة كهذه. ومع ذلك، فإن التراجع بهذه الطريقة لم ينقذ ماء وجه ابنه وعائلة كولت.

 

 

 

“مع ذلك، من المنطقي أن هذه المباراة لم تكن منطقية! كيف يمكن لامرأة أن تفعل شيئًا كهذا!”

 

 

 

“يبدو أن الكونت هو من يفتقر إلى الحس السليم. وكذلك السير غلوك.”

 

 

 

“ماذا!”

 

 

 

اقترب الكونت كولت مني خطوة، لكنني اكتفيت بالشخير.

 

 

 

“كان عليه ألا يأتي ويغازل. كان يجب عليكِ توبيخ الطفل، الذي كان بالغًا بالفعل ولكنه لم يكن يعرف سوى كيفية الشكوى لوالده. أليس هذا بديهيًا؟”

 

 

 

“ماذا؟ ماذا! يا لها من وقحة!”

 

 

 

كان ذلك حينها.

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟ لماذا الجو متوتر للغاية؟ الكونت كولت؟”

 

 

 

“صاحب السمو”.

 

 

 

كان الأمير الثاني.

 

 

 

“هذا… لا شيء. لا داعي لأن يولي سموكم اهتماماً له.”

 

 

 

حاول الكونت كولت إبعاد لويدن، ورسم ابتسامة مصطنعة على وجهه.

 

 

 

“لا يا صاحب السمو، أرجو الانتباه. المرأة التي لا يكون شريكها في وضع خطير”، قلت ذلك وأنا أختبئ خلف لويدن كما لو أنني تعرضت للأذى.

 

 

 

عند سماع كلماتي، رفع لويدن حاجبيه، وفتح الكونت كولت فمه.

 

 

 

“ماذا تقصد؟ هل حاول الكونت كولت التقرب منك؟”

 

 

 

هل سيتحرك؟ حسناً، لقد توسل من أجل هذا.

 

 

 

“الكونت يهددني…”

 

 

 

“يا له من جبان!”

 

 

 

أليس هذا صحيحاً؟

 

 

 

سألتُ الكونت كولت بعينيّ لا بلساني: هل ستتوقف هنا وتستر على أفعالك المشينة، أم ستفضح عار ابنك وتُلحق العار بعائلتك؟ بالطبع، كلا الخيارين سيُلطخ شرف عائلتهم، لكن خياره الأخير كان واضحًا.

 

 

 

ماذا لو انتشرت شائعات مفادها أن عائلة كولت كانت تضايق النساء وتسخر منهن بينما كان غلوك يخسر مباراة الرماية؟

 

 

 

“أنا آسف… لقد ارتكبت خطأً.”

 

 

 

نظر لويدن إلى الكونت كولت، الذي اعتذر بفتور. كان قلقاً من أن ينفجر الدم، لا العرق، من الأوردة البارزة على جبهته، التي كانت تغلي من الخجل.

 

 

 

“سأطلب اعتذاراً رسمياً في المرة القادمة. تعال إلى دوقية كاين. بالطبع، يجب أن تأتي شخصياً. أنت تعرف ما أعنيه، أليس كذلك؟”

 

 

 

في المرة القادمة، بدلاً من الاختباء خلف والده، أوصلتُ رسالةً مفادها أن على غلوك أن يعتذر بنفسه. أومأ الكونت كولت برأسه وانصرف مسرعاً.

 

 

 

يا ابن العاهرة اللعين! وكأن اتهامك بالتحرش لم يكن كافيًا، بل جلبت العار على وجه هذا الأب! توجه الكونت كولت إلى منزله فورًا، وشاعت شائعات بأن غلوك قد تعرض للضرب المبرح في يوم ممطر. وبعد أقل من يوم، جثا غلوك أمامي.

 

 

 

بعد أن هدأت الضجة، غادر لويدن، وذهبت للبحث عن تشارتر.

 

 

 

أنا متعبة. أريد العودة الآن… وبينما كنت أبحث في قاعة الرقص عن خطيبي، رأيت تشارتر. اقتربت منه، ثم رأيته يتحدث مع شخص ما.

 

 

 

من هذا؟

 

 

 

عندما اقتربت قليلاً، رأيته. كان لدى ذلك الشخص نفس الشعر الفضي الذي لدي.

 

 

 

أبي؟

 

 

 

توقفت فجأة، وحدقتُ في والدي.

 

 

 

ما الذي تخطط له بحق الجحيم؟