لاحظ الأمير باكو، الذي كان يمر أمام أريان وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، نظرتها، فتواصلت عيناه معها. بدت عيناه الصفراوان، كعيون وحش، غريبتين.  

 

 

 

قطة صغيرة؟ لا أصدق أنني رأيتها في مكان كهذا… هذا ممتع. اتسعت زوايا فم باكو. ثم صرف نظره فورًا وسار نحو الإمبراطور وكأن شيئًا لم يكن.

 

 

 

لم يكن من الممكن ألا أتعرف على ابتسامته. هل تعرف عليّ؟

 

 

 

شعرتُ بخجلٍ شديد. الشخص الذي عرفته كمتحرش كان أمير إمبراطورية كيلتمان… التي اشتهرت بوحشيتها.

 

 

 

كادت أن أقع في مشكلة، أليس كذلك؟

 

 

 

كما توقعت، قمت بعمل جيد. تنفست الصعداء، ظنًا مني أنني كدت أقع في موقف سيء. لم أكن أعلم حتى أن هذه كانت بداية ما سيحدث…

 

 

 

“لكن هل يحب الأمير التلاعب بالنساء؟”

 

 

 

ردت تشارتر على كلماتي غير المقصودة قائلة: “أريان؟ ماذا تقصدين؟”

 

 

 

أوه، يبدو أن أفكاري خرجت من فمي.

 

 

 

“لا شيء. بالمناسبة، لماذا جاء المبعوثون فجأة من إمبراطورية كيلتمان؟”

 

 

 

“لا أعرف. أعتقد… لا، لا شيء. ربما يفكرون في توقيع معاهدة سلام”، قال تشارتر وهو ينظر إلى أمير إمبراطورية كيلتمان بتعبير غير معروف.

 

 

 

هل هذا صحيح؟ لم أكلف نفسي عناء ذكر الكلمة التالية لأنني كنت أعرف ما الذي يقلق تشارتر.

 

 

 

كنتُ قليلة الخبرة، لكنني لم أكن أفتقر إلى المعرفة والثقافة. بل كان مستوى معرفتي أعلى من مستوى معظم النبلاء. كنتُ امرأةً تقرأ تقريبًا كل الكتب التي كانت مُغطاة بالغبار في مكتبة القصر. قرأتُ جميع أنواع الكتب، من العلوم الإنسانية إلى السياسة والكتب التكتيكية.

 

 

 

بما أنني كنت محتجزًا في القصر، كان لديّ وقت فراغ، لكن ما يمكنني فعله كان محدودًا. من بين كل ذلك، استثمرت معظم وقتي في الرماية والقراءة. وهكذا استطعت أن أفهم ما كان يقلق تشارتر. لا يوجد سبب يدعو مبعوثي كيلتمان لتوقيع معاهدة سلام مع إمبراطورية هاربيون، التي تراجعت في زمن السلم.

 

 

 

عاجلاً أم آجلاً، قد تندلع حرب. وبينما كان الأمير باكو يواجه الإمبراطور، كانت أريان وتشارتر تفكران في الأمر نفسه.

 

 

 

قدّم الإمبراطور الأمير باكو بعد أن طلب منه الصعود إلى المنصة.

 

 

 

“أهلاً وسهلاً بالأمير باكو، الذي قاد المبعوثين لإقامة علاقات ودية مع إمبراطورية هاربيون.”

 

 

 

أومأ الأمير باكو برأسه إيجازًا ونزل. عندما أشار الإمبراطور إلى الموسيقيين، بدأوا بالعزف، وبدأ حفل العشاء رسميًا. بعد بدء الحفل، اقترب الأمير الثاني مني ومن تشارتر كما لو كان ينتظر.

 

 

 

“تشارتر، من فضلك عرّفنا على بعضنا البعض.”

 

 

 

قدّمني تشارتر بوجهٍ خالٍ من المشاعر إلى الأمير الثاني الذي كان يبتسم.

 

 

 

“آريان، هذا لويدن سيديريان هاربيون، الأمير الثاني. صاحبة السمو، هذه أريان بورنيس، خطيبتي.”

 

 

 

كانت مقدمة بدت رسمية بعض الشيء.

 

 

 

هل هما مقربان حقاً؟ لدرجة أنني كنت أشك فيما إذا كانا مقربين حقاً أم لا.

 

 

 

“سيدتي أريان، كيف استطعتِ أن تقرري الزواج من هذا النوع من الرجال؟”

 

 

 

“نعم، لقد ضحيت قليلاً.”

 

 

 

“همم؟ ههههه! يا إلهي. أنت حقاً شخص مميز. إذن هذا الصديق—”

 

 

 

قلل لويدن من كلامه بعد أن تلقى نظرات تشارتر الباردة.

 

 

 

شعرت بالحيرة عندما رأيت الأمير الثاني يثني عليّ بابتسامة على وجهه.

 

 

 

لا بد أنه يعلم أننا سنتزوج بموجب عقد… مستحيل. هل يعقل أن شركة تشارتر لم تخبره بعد؟

 

 

 

كان لدى أريان، التي لم تكن تعلم أن خصائص عائلة هاربيون الإمبراطورية تتسم بالوقاحة، سوء فهم مبرر.

 

 

 

ها نحن ذا مجدداً. سئم تشارتر من لويدن. فرغم أنهما كانا صديقين مقربين لأكثر من عشر سنوات، إلا أنه كان يشعر بالتعب كلما التقيا بسبب اختلاف شخصيتيهما.

 

 

 

لويدن، الذي رأى عبوس تشارتر، غيّر كلامه.

 

 

 

أستطيع أن أضمن لكم شخصية هذا الصديق. آمل ألا تديروا ظهوركم لبعضكم البعض.

 

 

 

لقد تغيرت نظرة لويدن إلى أريان كثيرًا عما كانت عليه من قبل. شعرت أريان للحظة بالإهانة من برودة عينيه، وكأنها لم تكن موفقة أو لم تكن تبدو جميلة. أدركت ما يقصده في اللحظة التي قصدها.

 

 

 

“بالتأكيد. لن يحدث ذلك إذا احتفظت بما يجب عليك الاحتفاظ به.”

 

 

 

اعتني بنفسك فقط.

 

 

 

“سأغيب للحظات.”

 

 

 

قام تشارتر، الذي لاحظ تعبير أريان غير السار، بأخذ لويدن إلى الزاوية.

 

 

 

قال لويدن غير راضٍ: “ما بك؟ ليس الأمر كما لو أنني قلت شيئًا لا أستطيع قوله”.

 

 

 

“أعلم ما يقلقك. لكنها خطيبتي في الوقت الحالي. أريدك أن تكون مهذباً.”

 

 

بدا لويدن مذهولاً من كلمات تشارتر الحازمة.

 

 

 

“حتى لو انخدعت بذلك، يجب ألا تنخدع تماماً. فكّر في القضية العظيمة.”

 

 

 

هزّ لويدن رأسه وانصرف. لم يستطع فهم سبب تحوّل تشارتر إلى هذا الحال، فهو لم يكن يفهم الحب أو النساء بعد.

 

 

 

قالوا إن اللصوص الذين يتعلمون السرقة متأخراً لا يدركون شروق الشمس . ويبدو أن من أدرك قيمة النساء متأخراً، قد أضاع نفسه.

 

TL/N: هذا يعني أنك لست مهتمًا بأي هوايات أو اهتمامات، ثم تصبح مدمنًا عليها لاحقًا عندما تبدأ في ممارستها.

 

 

 

كان يأمل فقط ألا تخون شركة تشارتر ثقته.

 

 

 

* * *

 

 

 

تُركتُ وحدي، فنظرتُ حولي في المكان ولاحظتُ الجوّ المتوتر. وبالنظر إلى موكب الأمير باكو، الذي كان يشغل أحد أركان المكان، بدا المبعوثون كأنهم من النبلاء. وقد أبدى معظم النبلاء علامات استياء. وباستثناء النبلاء ذوي الخبرة من متوسطي العمر، أظهر النبلاء الشباب عداءً واضحًا.

 

 

 

إنهم أشخاص غير أكفاء لا يستطيعون السيطرة على عواطفهم.

 

 

 

مهما بلغت همجيتهم، فقد كانوا ضيوف الإمبراطور المدعوين من قِبَل الإمبراطور نفسه كضيوفٍ من كبار الشخصيات. لكن يبدو أن النبلاء يُعبّرون علنًا عن استيائهم…

 

 

 

مستقبل إمبراطورية هاربيون قاتم.

 

 

 

حسنًا… هذا ليس من شأني.

 

 

 

على أي حال، كنت أنوي مغادرة الإمبراطورية مع النفقة. لم يكن يهمني إن دمرت هذه الإمبراطورية نفسها أو غُزيت. إن كان لهذه الإمبراطورية ضمير، فلا ينبغي لها أن تتوقع مني أي ولاء.

 

 

 

كان الجو هنا بارداً. ماذا عن ذلك الجانب؟ نظرتُ بعيداً، كانت السيدة كاين تتحدث مع معارفها، ولم يحدث شيء يُذكر. نظرتُ حولي مجدداً، لم يكن هناك أحد أعرفه. لا، كان هناك شخص واحد.

 

 

 

السيدة سوسيم؟ كانت هي، بدليل انحناء ظهرها، وشرود ذهنها، وشعرها البني. كانت تحوم حول مجموعة من النساء. ربما كانت تحوم حولهن لأنها لم تجد مكانًا بينهن؟ على أي حال، لم يكن لديّ ما أفعله، فمشيت نحوها.

 

 

 

“يا إلهي. لماذا يأتي هؤلاء البرابرة إلى هنا؟”

 

 

 

“إنهم همجيون، لكنهم وسيمون حقًا، أليس كذلك؟ انظر إلى تلك الأجسام الطويلة مفتولة العضلات، والملامح المميزة، وتلك العيون الوحشية. كيف يمكن—”

 

 

 

قالت المرأة التي نظرت إلى المرأة المسحورة: “ذلك لأنهم وحوش”.

 

 

 

المرأة المسحورة، التي لاحظت نبرة كلامها، غيرت موقفها على عجل وقالت: “هذا صحيح! لديهم حتى عادة اختطاف امرأة وإجبارها على الزواج، أليس كذلك؟”

 

 

 

“لأنهم هكذا! أن يقيم وليمة لهؤلاء البرابرة؟ ماذا كان يفكر جلالته…”

 

 

 

في ذلك الوقت، تحدث سوسيمي بهدوء، بصوت يكاد يكون مسموعاً.

 

 

 

“مهما يكن الأمر… أليس هذا كلاماً وقحاً يُقال لضيوف الإمبراطورية المرموقين…”

 

 

 

المرأة التي تمكنت من فهم كلماتها حدقت في سوسيم وقالت: “ماذا؟ سيدتي سوسيم! هل تلقينني محاضرة الآن؟”

 

 

 

انحنى كتف سوسيسيمي، الذي كان مثنياً بالفعل، إلى الداخل أكثر عند توبيخ المرأة له.

 

 

 

“لا… ليس الأمر كذلك…”

 

 

 

صوتها المتقطع وكتفيها المنكمشين جعلهم يرغبون في إزعاجها أكثر.

 

 

 

“وإلا، فما هو؟ مستحيل! هل كنتِ معجبة بذلك البربري؟”

 

 

 

“ماذا؟ لا!”

 

 

 

عندما رأت المرأة مظهر سوسيم المرتبك، رفعت حاجبيها، وغطت فمها بالمروحة، وبدأت في السخرية منها.

 

 

 

“كنت أظن أنك هادئ، لكن أعتقد أن هذا ما تفضله؟”

 

 

 

امتدت يد إلى كتف سوسيم، الذي كان يرتجف دون أن يتمكن من دحض ذلك.

 

 

 

“يا إلهي، سيدتي سوسيم. أراكِ مجدداً. ماذا كنتِ تفعلين هنا دون أن تأتي لرؤيتي؟”

 

 

 

قمتُ بتقويم كتف سوسيمي المنحني بشدة، ومددتُ يدي فوق ذراعها. ثم ربتتُ على يدها لأطمئنها ألا تنسى أن تبتسم للمرأة.

 

 

 

لم يكن هناك أحد في مأدبة اليوم لا يعرف أريان. وكانت المرأة التي تقف أمامها تعلم أيضاً أنها ستصبح الدوقة في المستقبل. لقد كانت فرصة ذهبية لهما للظهور بمظهر حسن أمام أريان. أزعجت المرأة أن أريان عقدت ذراعيها مع سوسيم، لكنها لم تسمع قط أن لسوسيم صديقة.

 

 

 

“تشرفت بلقائكِ يا سيدتي أريان. اسمي نامي، الابنة الكبرى للكونت جبرون.”

 

 

 

“إنه لشرف لي. اسمي أمينة، الابنة الثانية للفيكونت تاراهي.”

 

 

 

طعنت نامي أمينة في جانبها بمرفقها كما لو أنها لم تكن تحب صديقتها التي كانت تتصرف بهدوء شديد.

 

 

 

“يبدو أنك تتحدث عن شيء مثير للاهتمام. هل يمكنني الانضمام؟”

 

 

 

رحّبت نامي بكلمات أريان.

 

 

 

“نعم. حسنًا، كنا نتحدث عن هؤلاء البرابرة، لكن السيدة سوسيسيمي انحازت إلى جانب هؤلاء البرابرة.”

 

 

 

“أوه، هل فعلت ذلك؟”

 

 

 

قالت نامي، التي فسرت كلمات أريان بمعنى إيجابي، بصوت أكثر حماسة.

 

 

 

“كيف لها أن تدافع عن هؤلاء البرابرة بصفتها من شعب هاربيون؟ كنت أفكر ربما لأن ذلك الأمير هو ذوق السيدة سوسيم.”

 

 

 

“أرى. سيدتي سوسيم، هل صحيح أنكِ دافعتِ عن الأمير كيلتمان؟”

 

 

 

عند سؤال أريان، فزعت سوسيم وتحدثت بصوت زاحف.

 

 

 

“الأمر ليس كذلك… لقد جاؤوا كضيوف مكرمين للإمبراطورية، لكنني اعتقدت أنه لا ينبغي عليهم التحدث عنهم باستخفاف…”

 

 

كيف يمكن لامرأة خجولة كهذه أن تدّعي ذلك… ربما تكون سوسيمي شخصًا أقوى مما كنت أعتقد.

 

 

 

كنتُ أحاول فقط سداد ديني السابق… لكنني شعرتُ بتحسن لأنها بدت شخصًا أفضل مما كنتُ أظن. ثم حان وقت سداد ديني بشكل كامل.

 

 

 

تحدثت بصوت خافت، “سيدتي نامي، سيدتي أمينة. نحن هنا بدعوة من جلالة الإمبراطور. ربما لا تعلمان أن اليوم هو مأدبة لضيوف جلالته الكرام، أليس كذلك؟”

 

 

 

من نبرة صوتي، بدأت نامي وأمينة تشعران بأن هناك خطباً ما.

 

 

 

“إذن، ماذا تقصد بقول شيء مهين لضيوف جلالة الإمبراطور الكرام؟ هل تعلم أن هذا يُعدّ بمثابة إهانة لجلالة الإمبراطور؟”

 

 

 

شحب وجهي المرأتين عند سماع كلماتي.

 

 

 

“لا! سيدتي أريان، هذا ليس ما قصدناه. بصراحة، إنهم ضيوف مميزون، لكن صحيح أنهم كانوا همجيين، أليس كذلك؟”

 

 

 

تنهدت في داخلي.

 

 

 

يبدو أن هؤلاء النساء لم يكن لديهن أدنى فكرة عن مدى قوة البرابرة الذين كنا نتحدث عنهم ومدى تهديدهم لإمبراطوريتنا. لا بد أن هذا هو سبب قولها هذا الهراء.

 

 

 

“احذر من كلامك. ماذا تقصد بالبرابرة؟ قوة إمبراطورية كيليتمان تضاهي قوة إمبراطوريتنا. هل تعلم أن كلامك أمر خطير قد يتسبب في حدوث شرخ بين الإمبراطوريتين؟”

 

 

 

بل ينبغي أن أخبرهم أن إمبراطورية كيلتمان قد تكون أقوى من إمبراطوريتنا… لكن ذلك قد يقودني إلى الخيانة إذا قلت ذلك على عجل.

 

 

 

“نعم؟ هذا…”

 

 

 

كانت نامي تفكر في كلماتي. ثم تجمد وجهها، الذي كان يفكر، كما لو أنها رأت رسول الموت، ثم حاولت على عجل مغادرة مكانها.

 

 

 

هاه؟ ما بها؟

 

 

 

“يا إلهي. لم أكن أعلم أن السيدة سيكون لها مثل هذا الرأي. لا بد أن هناك شخصًا ما في إمبراطورية هاربون لا يزال لديه هذه الفكرة.”

 

 

 

متى وصل إلى هنا؟ أنا في ورطة.

 

 

 

بعد أن عضضت على شفتي وحاولت ضبط تعابير وجهي، نظرت خلفي. كان هناك الأمير باكو يقف، وهو يبتسم لي باهتمام.