وحلّ يوم المأدبة الإمبراطورية.

 

 

 

كانت ليلى شديدة الحساسية وقلقة. لم تصل دعوة المأدبة الإمبراطورية إلا قبل خمسة أيام، لكن ليلى لم تجد فستانًا جديدًا في النهاية. نظرت السيدة إلى ليلى الشاحبة الوجه بشفقة للحظة، ثم صرفت نظرها.

 

 

 

كانت عينا ليلى مثبتتين على أريان. كانت أريان في فستان غافينيل الجديد جميلة بشكل لا يوصف.

 

 

 

بالمقارنة، أنا… نظرت ليلى إلى نفسها وهي ترتدي فستانها بالكامل. كان فستانًا ملونًا ورائعًا، لكنه كان قد عُرض بالفعل أمام الناس.

 

 

 

إذا ذهبتُ هكذا، فماذا سيقول أصدقائي؟… كان من الطبيعي أن تشعر ليلى بالقلق حيال هذا الأمر، لأن هذا ما كانت تفعله عادةً. كانت دائماً ما تُشير إلى أي شخص يرتدي الفستان الذي سبق ارتداؤه.

 

 

 

يا إلهي! سيدتي، أليس هذا هو الفستان الذي ارتديته في المرة الماضية؟ يا إلهي…

 

 

 

كانت غالباً ما تستخدم السخرية، فتسألهم إن كانوا فقراء بما يكفي لشراء فستان جديد. لأنها لم تكن تعرف سوى رفع شأن نفسها بإذلال الآخرين بهذه الطريقة.

 

 

 

“إذا حضرت مرتديةً الفستان الذي ارتديته سابقاً، كيف سيكون رد فعلهم؟”

 

 

 

والأدهى من ذلك، أن خبر خطوبة تشارتر وأريان قد انتشر بالفعل هذه المرة. كانت أريان قد صرّحت علنًا بأنها ستصبح دوقة كاين، لذا كانت تخشى ردة فعل معارفها الذين سمعوا الخبر.

 

 

 

ربما سيُحمّلونني المسؤولية. لأنهم لطالما شعروا بالغيرة مني. 

 

 

 

في الواقع، بدلاً من الغيرة، أظهروا كراهيتهم لتصرفات ليلى المتعجرفة، ولكن كالعادة، فسرت ليلى ذلك بما يخدم مصالحها الخاصة.

 

 

 

مهما فكرت في الأمر، لم تستطع أن ترى أي شيء جيد في مأدبة اليوم.

 

 

 

هل عليّ ألا أذهب؟ لا، أبداً. لا يمكنها أن تبقى كخاسرةٍ إذا انهارت، لا يمكن إنقاذها. 

 

 

 

كل ذلك بفضل تلك المرأة!

 

 

 

حدقت ليلى في أريان بغضب. ففي النهاية، كانت تعتقد أن أريان هي أصل كل هذه المشاكل.

 

 

 

كان تشارتر صامتاً. أبقت الهالة الباردة المنبعثة منه الخدم على مسافة منه، واكتفوا بالنظر حولهم.

 

 

 

“لماذا يشعر سيدنا بالحزن؟”

 

 

 

“لا أعرف. ربما يعود ذلك إلى أنه لم يمض وقت طويل على المأدبة الإمبراطورية، وعليه أن يذهب إلى هناك مرة أخرى؟”

 

 

 

هل كان ذلك هو السبب حقاً؟

 

 

 

“تشارتر، أراك الآن. ماذا كنت تفعل طوال يوم أمس؟”

 

 

 

“…لقد كنت مشغولاً.”

 

 

 

فهمت. لكن لماذا يتجنب النظر إليّ؟

 

 

 

كان من أسرارنا أن تشارتر غلبه النعاس بعد رشفة من البيرة. اتصلتُ بهدوء بسيباستيان وأمرته بنقل تشارتر إلى غرفته. وبالطبع، مسحتُ نزيف أنفه قبل ذلك.

 

 

 

لم يكن من الممكن أن يتذكر تشارتر، الذي كان قد فقد وعيه بالفعل، أنه تعرض للضرب مني وأنه كان يعاني من نزيف في الأنف. إذا كان الأمر كذلك، فهل هو ببساطة يشعر بالحرج من إظهار ضعفه أمام الكحول؟

 

 

 

ظريف جدًا.

 

 

 

سألته وأنا أرفع طرف فستاني وأستدير: “كيف أبدو؟”

 

 

 

ثم قالت تشارتر وهي تنظر إليّ، مرتديةً فستاناً واسعاً مجوفاً بلون أزرق سماوي يكشف عن عظمة الترقوة.

 

 

 

“جميل.”

 

 

 

في عينيه، كانت أريان جميلة بشكل مبهر بشعرها الفضي اللامع الذي يتلألأ في الضوء، وفستانها الشيفون الأزرق السماوي.

 

 

 

“شكراً لك يا تشارتر. أنت تبدو رائعاً اليوم أيضاً.”

 

 

 

خفت حدة ملامح وجه تشارتر المتصلبة قليلاً.

 

 

 

لمعت عينا ليلى حين رأتهما. ماذا تفعلان أمامي الآن؟ هل تعاملانني كقطعة أثاث؟

 

 

 

لم تتمسك ليلى إلا بالمروحة البريئة لتهدئة غضبها. ولم يتمكنا من ركوب العربة المتجهة إلى القصر الإمبراطوري إلا بعد أن انتهت السيدة من ارتداء ملابسها.

 

 

 

* * *

 

 

 

توقفت عربة الدوق كاين السوداء اللامعة أمام القصر المنفصل حيث أقيمت المأدبة الإمبراطورية. فُتح باب العربة، وبعد أن اصطحب تشارتر والدتها، اصطحب أريان التي نزلت بعد ذلك.

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

“لا شئ.”

 

 

 

ومع ذلك، ربما لأنها كانت المرة الثانية، لم ترتجف أطراف أصابعه كما في المرة الأولى.

 

 

 

لاحقًا، مدت ليلى يدها، لكن تشارتر تجاهلها ببرود واتجه نحو قاعة الرقص ممسكًا بيدي. ارتجفت يد ليلى في الهواء. رفعت رأسها، وهي تكافح للسيطرة على تعابير وجهها، ولحقت بنا.

 

 

 

“سيدتي كاين تدخل.”

 

 

 

“يدخل الدوق كاين والسيدة أريان.”

 

 

 

“السيدة ليلى تدخل.”

 

 

 

كانت أنظار الناس متجهة نحو صوت الإعلان الصادر من المدخل. وبعد ذلك بوقت قصير، سُمعت همهمات من كل حدب وصوب. استطعت تمييزها دون أن أسمعها.

 

 

 

ربما يتحدثون عني.

 

 

 

في المرة الماضية، هاجمني الذباب لأنني كنت وحدي، أما الآن فقد أتيت مع تشارتر. بفضل ذلك، نظر إليّ الجميع وهمسوا، لكن لم يقترب مني أحد. عندما نظرت إلى تشارتر، بدا وكأنه لا يكترث بنظرات الآخرين أو همساتهم.

 

 

 

“الناس لا ينظرون إلا إلينا.”

 

 

 

“هل يزعجك ذلك؟”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

كانوا يتبادلون الأحاديث فقط ولم يشكلوا أي تهديد، لذا لم يزعجني الأمر. اتصلت بي السيدة كاين، التي كانت تراقب من الجانب.

 

 

 

“أريان، سأعرّفك على معارفي. هل نذهب معًا؟”

 

 

 

“شكراً لكِ يا أمي.”

 

 

 

كنتُ على استعداد للانضمام إلى رعاية السيدة. تواصلت السيدة مع معارفها وقدمتني إليهم.

 

 

 

“لم أركِ منذ مدة طويلة، يا سيدتي رودرين، يا سيدتي كريدن. هذه خطيبة ابني، أريان.”

 

 

 

“تشرفت بلقائك. يا لها من سيدة جميلة. أنا زوجة الماركيز رودرين.”

 

 

 

“تشرفت بلقائك. إنها رائعة للغاية. أنا والدة الكونت كريدن.”

 

 

 

“يشرفني أن ألتقي بكم. اسمي أريان بورنيس.”

 

 

 

تماشياً مع شخصية السيدة النزيهة، كان معارفها أيضاً مهذبين. لا بد أن لديهم الكثير من الأسئلة، لكنهم لم يقولوا شيئاً قد يسيء إليّ. بفضل ذلك، تمكنت من الاسترخاء والمشاركة في الحديث.

 

 

 

لم يرفع تشارتر عينيه عن أريان. رصدت، واحدة تلو الأخرى، ابتسامتها وهي تُحيّي معارف والدته. بدت طبيعية للغاية، دون أي أثر للخجل أو التوتر.

 

 

 

في مثل هذا الوقت، تبدو كسيدة نبيلة متمرسة. بدت كالسيدة العادية، نقية وبريئة، كطفلة. مع ذلك، في أوقات أخرى كانت تضرب البلطجية بوحشية، والآن تتصرف كسيدة نبيلة متمرسة. حقاً، إنها سيدة غريبة.

 

 

 

لم يكن هناك أي قصد خفي وراء تصرفاتها، لكن كان على تشارتر أن يشك بها. بدت تعابير أريان وتصرفاتها بريئة، لكن أفعالها لم تكن كأفعال سيدة نبيلة عادية.

 

 

 

حتى تشارتر نفسه اهتزّ من براءتها وغرابتها. لدرجة أنه يشرب الكحول الذي لا يستطيع شربه. لكن هذه المرة، كان عليه حماية الأمير الثاني، تحسبًا لأن تقترب منه بنية خبيثة… كان عليه قطع أي شيء قد يُشكّل خطرًا على صديقه المقرب. مهما كانت مشاعره، فإن الأهم هو مصلحة الإمبراطورية. كل ما كان يأمله ألا تقترب منه بنية خبيثة.

 

 

 

فقدانكِ… أمر لا أرغب بحدوثه. هكذا فكر تشارتر وهو ينظر إلى أريان مبتسمة من بعيد.

 

 

 

* * *

 

 

 

شعرت ليلى بالإهانة لأنها أصبحت غير مرئية. هل ينظر الجميع إلى تلك المرأة؟

 

 

 

منذ لحظة دخولها قاعة الرقص، كانت أنظار الجميع مثبتة على تشارتر وأريان. لم ينظر إليها أحد. أما معارفها، الرجال الذين أسدوا لها معروفاً، فكانوا ينظرون إليهما فقط في تلك اللحظة.

 

 

 

لم تكن لاليا راضية عن هذا الوضع حيث لم تحظَ بالاهتمام الكافي. كانت تفضل أن تُنتقد على أن تُعامل كشخص غير مرئي.

 

 

 

دفعت بها عبر الحشد واقتربت من معارفها.

 

 

 

“سعدت برؤيتكم جميعاً. ما الذي تنظرون إليه؟”

 

 

 

لا تنظر إلى هناك، انظر إليّ.

 

 

 

تحدثت ليلى إليهم، لكن معارفها ظلوا يتهامسون فيما بينهم ولم يقبلوا تحية ليلى. تغلب القلق على ليلى.

 

 

 

“سيدتي داليا، ألا تسمعينني؟”

 

 

 

عند سماع كلماتها الحادة، أدارت داليا رأسها وتحدثت كما لو كانت منزعجة، “يا إلهي، سيدتي ليلى. لم أكن أعلم أنكِ قادمة.”

 

 

 

ألم تكن تعلم أنني قادم؟

 

 

 

“هل هناك أي سبب يمنعني من الحضور؟ أليس من قلة الأدب أن تدير ظهرك لشخص ما؟”

 

 

 

عند سماع كلمات ليلى، استدارت المرأة التي تدعى داليا وقالت: “أنا آسفة يا سيدتي ليلى. نحن نختلط بأشخاص من المستوى المناسب. من الأفضل أن تتوقفي… وتجدي شخصًا يناسب مستواكِ.”

 

 

 

أدارت داليا، التي قالت ذلك، ظهرها على الفور وبدأت تهمس مرة أخرى مع مجموعتها.

 

 

 

أظن أنها ما زالت تعتقد أنها تستطيع أن تكون الدوقة. لماذا تحاولين إقحام موضوع الفتاة الريفية البسيطة في الموضوع؟

 

 

 

“أعرف ذلك، صحيح. أكره رؤيتها متغطرسة، لكنها تستحق هذا الموقف.”

 

 

 

على الرغم من علمهم بأن ليلى تستمع، إلا أنهم تحدثوا بصراحة.

 

 

 

كانت داليا ابنة الكونت براود، وهي من كانت تُواسي ليلى دائمًا. في النهاية، كانت تستغلها فقط لجذب انتباه الدوق كاين. مع ذلك، لم تعد ليلى جديرة باستغلالها، لذا غيّرت داليا موقفها على الفور. حتى وقت قريب، كانوا هم من يُؤيدونها رغم خطئها. لكن عندما سمعوا خبر خطوبة تشارتر، تغيّر موقفهم تمامًا.

 

 

 

في النهاية، كان العالم الاجتماعي يدور حول السلطة. كانت ليلى تدرك ذلك تمامًا. كل ما تملكه هو جمالها وعلاقتها بعائلة الدوق كاين. لكن المظهر وحده له حدود. وهناك العديد من السيدات الجميلات مثلها. لم تكن سوى ابنة فتاة ريفية بسيطة.

 

 

 

كانت السلطة والثروة أهم من المظهر. ولهذا السبب تمنت بشدة أن تكون فرداً من عائلتهم. وعندما أعلن تشارتر أنه لن يتزوج، رأت أن ذلك أمر جيد.

 

 

 

في النهاية، لم يكن أمام تشارتر خيار سوى الزواج كما طلبت منه والدته بسبب مسألة الوريث. لم تشكّ في أنها إذا صمدت حتى ذلك الحين، فستكون الدوقة من نصيبها. وقبل زواجها منه، كانت تعلم أنها تستطيع استغلال منصب الدوقة المنتظرة، لذا اعتقدت أن الوضع برمته يصب في مصلحتها.

 

 

 

لكن بفضل أريان، تغير كل شيء. لم يبقَ من ليلى سوى الاتهامات والازدراء. أولئك الذين كانوا يسمونهم أصدقاء لم يكونوا معًا إلا لمصلحة بعضهم البعض. أما الآن، فلم تعد ليلى سوى عديمة الفائدة بالنسبة لهم.

 

 

 

شعرت بالاستياء والخجل. ما كان ينبغي لي أن آتي. شعرت وكأن كل ما بنته قد انهار. لم تستطع البقاء هنا أكثر من ذلك. وبينما كانت على وشك المغادرة على عجل، تحدثت المرأة الواقفة بجانب داليا.

 

 

 

“آه، يا سيدتي ليلى. ذلك الفستان… أعتقد أنني رأيته في المرة الماضية، أليس كذلك؟ أظن أن عائلتك في ورطة. بما أنكِ لا تملكين حتى المال لشراء فستان. يا إلهي.”

 

 

 

“…”

 

 

 

احمرّ وجه ليلى خجلاً. لم يكن هناك مجال للرد. امتلأت عيناها بالدموع، لكنها لم تكن لتذرفها أمامهم. ضغطت على أسنانها وغادرت.

 

 

 

كنت أشاهد ليلى وهي تغادر قاعة الرقص في حالة من العار. تباً. في النهاية، إنهن نساء.

 

 

 

بعد مغادرة ليلى بوقت قصير، أعلن الخادم عن وصول العائلة الإمبراطورية.

 

 

 

“جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة يدخلان.”

 

 

 

“يدخل صاحب السمو ولي العهد، وصاحبة السمو ولية العهد.”

 

 

 

“صاحب السمو الأمير رويدن يدخل.”

 

 

 

كانت تلك أول مرة أرى فيها وجوه أفراد العائلة الإمبراطورية. حدقت بهم. مرّ الإمبراطور والإمبراطورة، ومرّ ولي العهد وولي العهدة ذوا الملامح المتعجرفة. وفي النهاية…

 

 

 

هل هذا الشخص هو الأمير الثاني؟

 

 

 

بينما كنت أنظر إلى الأمير رويدن، التقت عيناه بعيني. للحظة، رأيت عينيه تتسعان قليلاً ثم تنكمشان مرة أخرى.

 

 

 

شعر أشقر وعيون زرقاء… إنه النقيض التام لتشارتر. للوهلة الأولى، بدا الأمير الثاني مبتسمًا، ولكن من يهتم؟

 

 

 

تقدم الإمبراطور إلى الأمام وقال: “يسعدني أن الجميع تمكنوا من الحضور رغم الدعوة المفاجئة. والآن، دعونا نلقي نظرة على الضيوف الكرام في هذه المأدبة. أود منكم أن ترحبوا بالأمير باكو من إمبراطورية كيلتمان.”

 

 

 

بعد انتهاء الإمبراطور من كلامه، انفتح باب مدخل قاعة الرقص ودخل ثلاثة رجال. بالمناسبة… بدا مظهر الرجل الذي في المقدمة مألوفاً.

 

 

 

لكن… بدا وصف الرجل في المقدمة مألوفاً. شعر رمادي وعيون ذهبية؟ لا، أصفر…

 

 

 

التفتت إليّ نظرة الرجل الذي كان يسير نحو الإمبراطور. تلاقت أعيننا.