“لم تعبس حتى.”

 

 

 

عندما رأت السيدة كاين تعبير أريان اللامبالي، شعرت بالارتياح. وتساءلت عما يجب عليها فعله إذا أبدت أريان أي علامات استياء. ومع ذلك، بدت أريان أكثر جرأة مما كانت تظن.

 

 

 

حتى لو لم يكونوا أذكياء، إلا إذا كانوا حمقى، لكانوا قد عرفوا بوضوح ما تفكر فيه ليلى. مع ذلك، لم تُظهر أريان ثقتها بنفسها أو كبرياءها. لا بد أنها قد انتهت من حساباتها بالفعل.

 

 

 

ربما اعتقدت أن ليلى لا تستطيع تهديدها، ربما بسبب ثقتها بنفسها. أو ربما بسبب كبريائها، فهي شخصية تتحكم في نفسها تمامًا لدرجة أنها لا تُظهر مشاعرها، حتى وإن كانت غاضبة في داخلها.

 

 

 

وكأن الحسابات… بالنظر إلى جميع الاحتمالات المتاحة أمام ليلى قد انتهت، فلا بد أنها قررت عدم الاكتراث بالأمر.

 

 

 

مهما كان السبب، فقد أعجبت السيدة كاين حقًا بموقف أريان. لنفترض أن أريان شعرت بالإهانة من تصرفات ليلى واعترضت عليها. في هذه الحالة، قد تضطر السيدة كاين إلى طرد ليلى من الدوقية. إذا فعلت ذلك، فلن يكون لها أي شرف في رؤية صديقتها المقربة مرة أخرى.

 

 

 

كان من الأفضل أن تعود ليلى إلى رشدها وتتصرف بشكل لائق، ولكن إن لم ينجح ذلك… كان الخيار الأمثل التالي هو أن تقطع أريان علاقتها بليلى نهائياً. كل ما كانت تأمله السيدة كاين هو ألا تطرد ليلى بنفسها.

 

 

 

ربما لجهلها بمشاعر السيدة كاين المتأججة، استمرت ليلى في الاعتماد على تشارتر.

 

 

 

قالت ليلى وهي تأخذ الطعام من طبقها وتضعه مكان طعام تشارتر: “يا دوق، خذ بعضاً من هذا”.

 

 

 

هل فعلت ذلك حقاً بخطيبي؟

 

 

 

نظرت إلى ليلى باهتمام، متسائلاً إلى أي مدى ستذهب.

 

 

 

ها! هذه المرأة لا تتعب أبداً.

 

 

 

كان تشارتر يفكر فيما سيفعله مع ليلى، التي كانت تفعل ذلك باستمرار أمام خطيبته. أراد أن يقول لها كلمة، لكنه اضطر لتحمل الأمر لأنه يعلم أن والدته تهتم لأمرها، فتركها وشأنها. أما أريان، فكانت تحدق في ليلى من الجهة المقابلة، غير مبالية بالأمر.

 

 

 

“سأجنّ.”

 

 

 

دفع تشارتر طعام ليلى الموجود على طبقه جانباً بعصبية.

 

 

 

تظاهرت ليلى بعدم معرفتها حتى وهي تراقب تشارتر وهو يدفع الطعام الذي وضعته في طبقه. ما كان يهمها الآن هو أن تُظهر مدى قربهما.

 

 

 

وكما توقعت بالفعل، جلست تشارتر صامتة كعادتها، أما ليلى، بجسدها المسترخي كما كانت دائماً، فقد حاولت رؤية أريان فانكسر قلبها.

 

 

 

“ما رأيك؟ نحن قريبون هكذا. ليس هناك مجال لتدخلك.”

 

 

 

حتى قبل مجيء أريان إلى هنا، كانت ليلى تتصرف على هذا النحو في كثير من الأحيان عند تناولها الطعام مع تشارتر. رفض تشارتر عدة مرات، لكن ليلى تجاهلته وتصرفت كما يحلو لها.

 

 

 

حتى بعد رفضها المتكرر، لم يتغير شيء، فالتزم تشارتر الصمت في النهاية. في الواقع، كان من الصواب القول إنه تجاهلها ببساطة لأنها لم تستمع إليه، لكن ليلى ظنت خطأً أن ذلك اعتراف منه. مع أن تشارتر لم يأكل قط من الطعام الذي قدمته له، إلا أنها كانت تحضر له الطعام باستمرار، حتى أنه توقف عن الأكل في الدوقية…

 

 

 

التقت عيناي بعيني ليلى. بدت ليلى وكأنها تقول: “انظر. كان من السخف أن تتصرف بهذه الطريقة ونحن في هذه العلاقة.”

 

 

 

إنه أمر ممتع.

 

 

 

ابتسمت لليلى وأدرت رأسي نحو السيدة.

 

 

 

“إذا سمحت لي، أود أن أطلب منك معروفاً.”

 

 

 

“هل لديك معروف؟ تفضل بقول أي شيء.”

 

 

 

كانت السيدة تراقب أريان بتعبير هادئ حتى في هذا الموقف الغريب، لذلك وافقت على كلامها على الفور.

 

 

 

“هل لي أن أناديكِ أمي من الآن فصاعداً؟”

 

 

 

“هذا جيد جداً.”

 

 

 

أجابت السيدة، التي فهمت ما قصدته أريان، بابتسامة لطيفة.

 

 

 

“بالطبع.”

 

 

 

رنين. أسقطت ليلى الشوكة التي كانت تحملها.

 

 

 

“ما هذا!”

 

 

 

حدّقت ليلى في أريان ومدام كاين بوجهٍ محمرّ. وبرزت في عينيها، على وجه الخصوص، استياءٌ شديدٌ وهي تنظر إلى المدام. فمنذ قدومها إلى الدوقية، رُفضت ليلى مرارًا وتكرارًا لمجرد مناداتها المدام بـ”أمي”. ولكن كيف سمحت لأريان بفعل ذلك بهذه السهولة؟! تفاقم استياؤها وغضبها.

 

 

 

“أمي؟! هراء!”

 

 

 

لم تستطع ليلى إلا أن تصرخ.

 

 

 

“سيدتي ليلى، ما بكِ؟ سأتزوج تشارتر في المستقبل. هل هناك مشكلة في ذلك؟”

 

 

 

رفعت أريان حاجبيها وسألت بسخرية ما الخطأ من وجهة نظر ليلى.

 

 

 

“ماذا؟ تشا… ميثاق؟”

 

 

 

تمامًا كما كان يُطلق على السيدة لقب “أمي”، لم يكن مسموحًا لليلى أن تنادي تشارتر باسمه. وفي الوقت نفسه، تحملوا كل ما فعلته ليلى، لكنهم لم يسمحوا لها أبدًا بمناداتهم بتلك الطريقة.

 

 

 

لكن… هل سمحتِ لفتاة لئيمة كهذه، لا تعرف من أين أتت؟

 

 

 

لم تستطع تحمل ذلك. كانت ليلى على وشك الانفجار.

 

 

 

“فلننهِ الأمر اليوم.”

 

 

 

نهضت السيدة كاين مسرعة من مقعدها. لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن توبخ ليلى على ما تفعله. في اليوم الأول الذي حضرت فيه خطيبة ابنها، اضطرت إلى منع ليلى من الصراخ عليها. 

 

 

 

لقد فكرت أيضاً في وجه السيدة كاين، لذلك لم تكن لدي أي نية للقيام بأي شيء أكبر.

 

 

 

انحنيت بأدب للسيدة كاين وغادرت غرفة الطعام.

 

 

 

* * *

 

أمام باب غرفتي في الطابق الثاني، فتح تشارتر فمه بحذر.

 

 

 

“ما حدث قبل قليل…”

 

 

 

“هل ستعتذر؟”

 

 

 

بينما كانت عيناي البنفسجيتان تحدقان به مباشرة، بدا أن تشارتر يتصبب عرقاً بارداً على ظهره.

 

 

 

“نعم، أعتذر.”

 

 

 

“لماذا؟ هل لتناولك طعام امرأة أخرى أمام خطيبتك؟ أم لإبقاء عشيقتك في نفس المنزل مع خطيبتك؟”

 

 

 

تعمّدتُ توبيخه بقسوة. صحيح أنه لم يُصحّح سلوك ليلى أمام خطيبته، لذا كنتُ قد خططتُ لتوبيخه قليلاً.

 

 

 

لم يكن يهمني إن كانت ليلى وتشارتر يحبان بعضهما أم لا. لم يكن من شأني ما إذا كانا سيخطبان أو يتزوجان بعد انتهاء عقدنا. لكن استمراره في علاقته بامرأة أخرى كان أمراً مختلفاً تماماً، إذ كنتُ أدخل العلاقة علناً بصفتي خطيبته.

 

 

 

تصلّب وجه تشارتر عند سماعه كلماتي.

 

 

 

“لم تكن حبيبتي.”

 

 

 

ألم يكونوا كذلك؟

 

 

 

توقفت عن مضايقته بعد أن لمحت الاستياء في عيني تشارتر.

 

 

 

“هناك عيون في الخارج، لذا دعونا نتحدث في الداخل.”

 

 

 

أخذته إلى غرفتي.

 

 

 

“…لذا لم أرد بالشكل المناسب. هذا خطأي بوضوح، لذا أعتذر.”

 

 

 

إذا كان ما قاله تشارتر صحيحاً…

 

 

 

ماذا؟ ظننت أنني عالق بينهما. إذن هي الوحيدة التي كانت تغازل؟

 

 

 

وبينما انغمست أريان في التفكير دون أن تنطق بكلمة، شعر تشارتر بالقلق.

 

 

 

ماذا لو أرادت فسخ العقد لأنها شعرت بالإهانة؟

 

 

 

الشخص الذي سيندم على ذلك هو نفسه. لتغيير رأي أريان، كان بإمكانه طرد ليلى فورًا. لم تكن سوى والدته هي من تهتم لأمر ليلى.

 

 

 

وبينما كان ينتظر رأي أريان في الأمر، أمسك تشارتر بمقبض الأريكة.

 

 

 

“حسنًا، فهمت.”

 

 

 

وأخيراً، عندما أعطت أريان إجابة إيجابية، تنفس تشارتر الصعداء.

 

 

 

“شكراً لتفهمكم…”

 

 

 

“لكن.”

 

 

 

تشارتر، الذي ظن أن الأمر قد انتهى، عاد إلى تصلبه.

 

 

 

أريدك أن تتصرف بوضوح من الآن فصاعدًا. لا تنسَ أن خطيبتك هي أنا.

 

 

 

“نعم بالطبع.”

 

 

 

بعد سماعي اعتذار شركة تشارتر الصادق، شعرت بتحسن سريع.

 

 

 

“أنا سعيد لأن والدتك تبدو معجبة بي.”

 

 

 

عندما ذكرت قصة السيدة، أجاب تشارتر كتيار من الماء.

 

 

 

“هذا طبيعي. لن يكرهك أحد.”

 

 

 

كادت كلمات تشارتر أن تفجرني ضحكاً.

 

 

 

ماذا يقول هذا الرجل؟ لن يكرهني أحد؟ أعلم أنه لا يعرفني، لكنه في الحقيقة لا يعرفني على الإطلاق.

 

 

 

ضحكتُ عبثاً وأنا أتخيل الناس من حولي خائفين مني أو يرتجفون مني. ربما كانت صورة ملاكٍ لي راسخةً في ذهنه.

 

 

 

تساءلت كيف سيكون رد فعله إذا اكتشف الحقيقة، لكن لم يكن عليّ أن أظهر نفسي…

 

 

 

حسناً، يمكنني أن أتركه يعيش في هذا الوهم لمدة عام.

 

 

 

حتى لو تزوجته، لن نلتقي كثيراً. ولأن زواجنا كان مجرد زواج صوري، لم تكن لديّ أي مشاعر تجاه مكانة الدوقة. 

 

 

 

“هل تُثني عليّ؟ شكرًا لك.”

 

 

 

وبينما كنت أبتسم، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه تشارتر. ثم فتح تشارتر فمه كما لو أنه تذكر شيئاً.

 

 

 

“بالتفكير في الأمر، لديّ شيء لأخبركم به. لم يصدر إعلان رسمي بعد، ولكن سيتم إقامة مأدبة إمبراطورية ومسابقة صيد الأسبوع المقبل.”

 

 

 

لقد شعرت بالحيرة. والسبب هو أن المأدبة الإمبراطورية قد أقيمت منذ فترة وجيزة، لذلك لم تكن هناك مناسبة لإقامتها في الوقت الحالي.

 

 

 

“مأدبة مفاجئة ومسابقة صيد… هناك شيء ما يحدث، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم. لقد تلقيت رسالة مفاجئة من إمبراطورية كيلتمان تفيد بقدوم مبعوثين. وبما أنها من كيلتمان… يبدو أن جلالته قد انتبه للأمر.”

 

 

 

مبعوثو كيلتمان؟

 

 

 

إمبراطورية قوية ذات نزعة حربية، سمة مميزة للبدو الرحل، تمتلك أراضي شاسعة. وذلك العدو الهائل يقترب من الحدود.

 

 

 

ليس من الغريب أن يهاجمونا الآن، لكن مجموعة من المبعوثين من العدم؟ ما الذي يخططون له بحق الجحيم؟

 

 

 

كان الإمبراطور يشكّ أيضاً في نواياهم، لكن لم يكن هناك خيار آخر. في الوقت الراهن، لم يكن أمامهم خيار سوى معاملتهم كضيوف مميزين.

 

 

 

“أرى. إذن ستكون مشغولاً من الآن فصاعداً.”

 

 

 

“أجل. يبدو أن عليّ أن أهتم بهم في الوقت الحالي. أخبرك مسبقاً لأنني قد لا أتمكن من الاهتمام بك.”

 

 

 

“لا تقلق عليّ. أنا آسف، لا يوجد شيء يمكنني فعله من أجلك.”

 

 

 

رفع تشارتر حاجبيه وكأنه متفاجئ وقال: “كلماتك وحدها كانت مفيدة بما فيه الكفاية. ثم سأخرج. لأرتاح قليلاً.”

 

 

 

“نعم. تصبح على خير.”

 

 

 

بعد مغادرة شركة تشارتر، أدركت ذلك وأنا أفكر في المأدبة.

 

 

 

“ليس لديّ فستان سهرة! أنا لست متزوجة حتى الآن، لذا لن أتمكن من الحصول على الأموال اللازمة للحفاظ على كرامتي. ها…”

 

 

 

طردني الكونت بورنيس دون أن يعطيني أي مال. لم يكن لديّ حتى مال لشراء فستان في ذلك الوقت.

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك، فهل هناك طريقة واحدة فقط؟

 

 

 

سحبت الخيط واتصلت بمادرينا.

 

 

 

“نعم يا سيدتي. هل ناديتِ عليّ؟”

 

 

 

“مادرين، هل تعرفين أي متاجر مجوهرات؟”

 

 

 

نظرت مادريني إلى أريان بتعبير يدل على أنها لا تعرف لماذا سأل سيدها فجأة عن ذلك.

 

 

 

هل قال الدوق، من باب الصدفة، إنها ستقدم مجوهراتها؟

 

 

 

كانت تعتقد ذلك، لكن أريان سألت مرة أخرى لأنها كانت محبطة.

 

 

 

هل تعرف أي صائغ مجوهرات؟

 

 

 

“آه، أعرف.”

 

 

 

كان هناك العديد من صائغي المجوهرات المشهورين في المدينة التي تعرفها مادرينا، لكنها لم تذهب إلى هناك قط. انتظرت الفرصة لمرافقة سيدها وإلقاء نظرة على المكان.

 

 

 

قالت أريان: “أحتاج إلى بيع بعض المجوهرات”.

 

 

 

“نعم. نعم؟؟؟”