قبل بضعة أيام.

 

 

 

“لا أصدق أنك أتيت لرؤيتي أولاً. إنه لأمرٌ رائع حقاً.”

 

 

 

شعرت والدة تشارتر، السيدة كاين، بالسعادة والحزن في آن واحد لرؤية ابنها الذي رآها بعد فترة طويلة.

 

 

 

“لدي طلب صغير أريد أن أطلبه منك.”

 

 

 

وبينما كانت تنظر إلى ابنها، الذي تحدث إلى النقطة الرئيسية دون أن يلقي التحية أولاً، تنهدت وأشارت إليه لتستمع إليه.

 

 

 

“يجب أن تعلم أنني مخطوب للسيدة بورنز.”

 

 

 

للحظة، أشرقت عينا والدته.

 

 

 

“أرى. دون استشارة هذه الأم بشأن ذلك.”

 

 

 

عبس تشارتر. وكما كان متوقعاً، فقد سمعت والدتها بالأمر بالفعل. في الواقع، لم يستطع شرح ظروف خطوبته لوالدتها، ولم يستطع القول إنه خطبها لأنه كان يحبها.

 

 

 

شعرت السيدة كاين بالغضب والحزن بسبب ابنها الذي قرر الزواج. مع ذلك، لم يكونا يتحدثان عادةً، لكنّ ابناً مثله بادرها بالطلب، مما جعلها تشعر ببعض الارتياح.

 

 

 

“لنستمع إلى طلبك.”

 

 

 

تردد تشارتر للحظة ثم فتح فمه قائلاً: “أريان… أقصد السيدة بورنيس، أريد من والدتي أن تعلمها عن التربية قبل الزواج”.

 

 

 

اندهشت والدتها. في أحسن الأحوال، كانت تظن أنه سيطلب المساعدة في تحضيرات زفافه، لكن أن يطلب منها التثقيف قبل الزواج؟ لم يكن ابنه يشبهها كثيراً. لذا تساءلت إن كان جاداً في الأمر.

 

 

 

“التعليم قبل الزواج…؟”

 

 

 

“نعم. إذا سمحت بذلك، فسأجعلها تدخل القصر بحلول نهاية هذا الأسبوع.”

 

 

 

حدقت السيدة كاين في ابنه بتمعن.

 

 

 

ابنه، الذي كتب عبارة “لن أتزوج أبدًا”، قال فجأة إنه سيتزوج. حتى قبل زواجه، كان يريد إحضار الفتاة إلى القصر؟

 

 

 

“ما الذي كان يفكر فيه بحق الجحيم… تساءلت أي نوع من الأشخاص تلك السيدة التي جعلته يتغير هكذا.”

 

 

 

حسناً، ستعرف ذلك عندما يلتقيان.

 

 

 

قبل أن تختبر ذلك بنفسها، كانت السيدة كاين شخصًا لا يحكم على الناس بناءً على الشائعات.

 

 

 

“حسنًا، سأفعل ذلك.”

 

 

 

نهض تشارتر من مقعده كما لو أنه قد أنهى عمله.

 

 

 

“أنت، ألا تملك وقتاً لشرب كوب من الشاي؟”

 

 

 

“أنا آسف.”

 

 

 

عندما قال تشارتر ذلك، أومأت السيدة كاين برأسها بوجهٍ بدا عليه أنها لا تستطيع منع نفسها من ذلك.

 

 

 

كان من يشغل منصب الدوق في الأصل على هذا النحو. كان عليه أن يكون مسؤولاً عن أراضيه الشاسعة وسكانه الكثيرين. علاوة على ذلك، كان عليه أن يفكر ويعمل ويتحرك باستمرار من أجل رفاهية الإمبراطورية.

 

 

 

عاش زوجها حياته على هذا النحو. ورغم أنه لم يكن موافقاً على ذلك، إلا أنه لم يكن هناك اعتراض على أنه عاش حياة صعبة. والآن، باتت تشارتر في نفس الموقف.

 

 

 

كان وجه السيدة كاين، التي كانت تميل فنجان الشاي بمفردها، مليئاً بالحزن.

 

 

 

أنا قلق على ليلى. لا أريد أن أقلق بشأن أي شيء، لكن…

 

 

 

ونظراً لمعرفتها بشخصيتها المتغطرسة والغيورة، لم تستطع التخلص من مخاوفها.

 

 

 

* * *

 

 

 

كان قصر الدوق قلعة قديمة تُدعى “دوقية كاين”. كانت قلعةً مهيبةً شامخةً محصنةً، تمامًا كعائلة الدوق ذات التاريخ العريق في الإمبراطورية. قد تبدو دوقية كاين، حيث يمكنك أن تشعر بآثار الزمن في مبناها القديم، عتيقةً ومتهالكة، ولكن بفضل الإدارة الجيدة، اكتسبت مظهرًا أنيقًا.

 

 

 

“سيدتي، لقد وصلنا.”

 

 

 

“هو~”

 

 

 

أخذت نفساً عميقاً ثم أخرجته. كنت أحاول فقط تخفيف بعض التوتر.

 

 

 

شركة تشارتر ليست هنا الآن.

 

 

 

هذا يعني أنني لم أكن أعرف أي شخص في الدوقية.

 

 

 

لم أكن بارعًا في التواصل الاجتماعي. لم أُكوّن صداقات حقيقية قط، ونادرًا ما شاركت في أنشطة اجتماعية. حتى في القصر، لم يعتني بي سوى عدد قليل من الخدم. كانوا يتحدثون معي بأقل قدر ممكن من الكلام، لذا لم أُجرِ أي حوار أو علاقة حقيقية. باستثناء المُعلّم، لم أتحدث مطولًا قط. لذلك، لم أكن أعرف كيف أتصرف خلال لقائنا الأول.

 

 

 

حسناً، سأعرف بعد رؤيته مرة واحدة. لكن ماذا عليّ أن أفعل؟

 

 

 

لم تكن لديّ أي نية للتنازل لمجرد أن خصمي من عائلة دوق. كنت أعتبر نفسي على قدم المساواة مع كاين في الصفقة العادلة، لذا رأيت أنه من الأنسب أن أحدد تصرفي بناءً على معاملتهم لي.

 

 

 

إذا كنت بحاجة إلى الحصول على بداية متقدمة، فعليّ أن أضربهم أولاً.

 

 

 

لأنني لا يجب أن أعاني هنا.

 

 

 

انفتح باب العربة، وحان الوقت أخيراً للخروج أمامهم.

 

 

 

أهلاً وسهلاً سيدتي.

 

 

 

“تحية طيبة سيدتي.”

 

 

 

لقد فوجئت عندما نزلت من العربة. كان أمامي عشرات الأشخاص يرحبون بي.

 

 

 

“هو…مرحباً؟”

 

 

 

تلعثمت في كلامي خجلاً. بصراحة، لم أفكر قط في مواقف كهذه. في أحسن الأحوال، كنت أتوقع حضور عدد قليل من الأشخاص، بمن فيهم كبير الخدم ورئيسة الخادمات.

 

 

 

“لقد عملتم بجد للوصول إلى هذا المستوى. اسمي سيباستيان، كبير الخدم في هذا القصر.”

 

 

 

وبإيماءة مهذبة، وضع سيباستيان، وهو رجل في منتصف العمر، نحيف المظهر، يده اليمنى على صدره الأيسر وانحنى برأسه قليلاً لتحيتي.

 

 

 

“يستغرق الأمر حوالي ساعة فقط. تشرفت بلقائك.”

 

 

 

“أوهوهوهو~ سيدتي~ تشرفت بلقائك. اسمي كوريل، رئيسة الخدم. عندما سمعتُ عنكِ يا سيدتي، كنتُ أتطلع دائمًا لرؤيتكِ. وكما توقعت، أنتِ جميلة جدًا. لا شك أن دوقنا سيتزوج. الأمر فقط أنه لم يلتقِ بالشخص المناسب. وعندما رأيته يلتقي بسيدة جميلة كهذه، ثم خطبها، تأكدتُ من صحة كلامي.”

 

 

 

في لحظة، شعرتُ بدوارٍ بسبب كوريل، الذي كان يتحدث بلا توقف. كان كوريل هو المتحدث، لكنني لم أكن أعرف لماذا كنتُ أنا من يلهث.

 

 

 

“توقفي عن ذلك يا كوريل. أنا آسفة يا سيدتي، هذه الخادمة ثرثارة بعض الشيء.”

 

 

 

“أوه~ سيباستيان! أنا لستُ ثرثاراً. أنا فقط سعيد برؤية ليدي.”

 

 

 

ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟

 

 

 

لم أفهم الوضع الحالي.

 

 

 

لماذا يرحبون بي بهذه الحفاوة؟ ولماذا تبدو وجوه الأشخاص الذين يقفون خلفهم سعيدة للغاية؟

 

 

 

“أوه لا. يبدو أننا أبقينا السيدة لفترة طويلة جدًا. سأصطحبك إلى الداخل. آه، خلفنا خدم القصر. لقد خرجوا هكذا، قائلين إنهم يريدون رؤية السيدة في أسرع وقت ممكن.”

 

 

 

عند تقديم سيباستيان، نظر إليّ الخدم بعيون مليئة بالترقب. شعرت وكأنني بحاجة إلى قول شيء ما.

 

 

 

احمر وجهي قليلاً، وقد بدا عليه الذهول من كرم الضيافة غير المتوقع والنظرة الحنونة.

 

 

 

“تشرفت بلقائكم جميعاً. وشكراً لكم على ترحيبكم بي.”

 

 

 

احمرّ وجه السيدة وتحدثت بخجل! بمجرد تحيتها البسيطة، وقع جميع خدم القصر في غرام أريان. كيف لا يُعجبون بسيدة بهذه الرقة والجمال؟

 

 

 

“ماذا أفعل؟ إنها جميلة جداً!”

 

 

 

“شش! اصمت. ستتعرض للتوبيخ إذا أثرت ضجة حول هذا الأمر.”

 

 

 

حاولتُ تجاهل الهمس الخافت، لكنني لم أستطع منع وجهي من الاحمرار حتى أطراف أذني. لحسن الحظ، أفسح لي الخدم طريقًا، فتبعتُ سيباستيان إلى داخل القصر بنظراتهم الدافئة.

 

 

 

يا إلهي…

 

 

 

عند دخولي القاعة الرئيسية للقصر، انتابتني دهشةٌ عظيمةٌ من روعة المنظر. عندما رأيتُ واجهته الخارجية، ظننتُ أنه مجرد قصرٍ عتيقٍ قديم، لكنّ داخله فاق توقعاتي.

 

 

 

على الجانب المقابل من القاعة الرئيسية الضخمة، بدءًا من المنتصف وانقسمًا إلى جانبين، كان هناك درج رخامي فخم يؤدي إلى الطابق الثاني. كان سقف القاعة مرتفعًا للغاية، تتوسطه ثريا ضخمة. امتدت المساحة بشكل متناظر على الجانبين حول السقف، حيث رُسمت الملائكة والشياطين ومشاهد خلق السماء والأرض. وكأن سيباستيان كان ينتظر ردة فعلي، منحني وقتًا كافيًا للتأمل، ثم عاد ليرشدني عندما استعدت نظري.

 

 

 

“سيدتي، تفضلي من هنا. السيدة تنتظر في غرفة الجلوس.”

 

 

 

“آه… نعم.”

 

 

 

قال سيباستيان بابتسامة لطيفة كان لها أثر في تهدئة توتري: “من فضلك تحدث براحة من الآن فصاعدًا”.

 

 

 

اتسعت عيناي دهشةً لما رأيته من مدخل غرفة الاستقبال. كان كل شيء متناغمًا وجميلًا، حتى الديكورات الداخلية العتيقة ذات اللونين الأبيض والذهبي، والأثاث المتناسق معهما، والسجاد المنتشر على الأرض. نظرت حولي، مفتونًا لبرهة، ثم فجأة سمعت صوتًا.

 

 

 

“تفضلي بالدخول يا سيدتي أريان.”

 

 

 

انتابني الذهول، فنظرتُ في الاتجاه الذي سمعتُ منه الصوت. كانت امرأة في منتصف العمر وسيدة في مثل سني تجلسان على الأريكة في غرفة الصالون العتيقة. وباتباع إرشادات سيباستيان، اقتربتُ منهما وحييتهما بأدب.

 

 

 

“هذه أول مرة أحييكم فيها. اسمي أريان بورنيس.”

 

 

 

“تشرفت بلقائك. اسمي دولورينس كاين. وهذه ليلى رومبوجيو، ابنة صديقي المقرب.”

 

 

 

قدمت سيدة أنيقة المظهر امرأة تجلس على أريكة بجانبها. كانت امرأة ذات شعر بني مموج.

 

 

 

“سعيد بلقائك.”

 

 

 

نظرت إليّ ليلى وقالت إنها سعيدة بلقائي، لكن نظرتها بدت باردة نوعاً ما، مما أثار حيرتي.

 

 

 

اجلس الآن. سيباستيان، أحضر الشاي مرة أخرى.

 

 

 

“نعم، أفهم.”

 

 

 

جلستُ وفكرت. الآن، ما الذي يجب أن نتحدث عنه بحق الجحيم؟

 

 

 

أولاً، يجب أن أشكرها على موافقتها على تعليمي ما قبل الزواج.

 

 

 

وبينما كنت على وشك أن أفتح فمي، تحدثت إليّ ليلى قائلة: “سيدتي أريان، أنتِ مختلفة قليلاً عما كنتِ عليه آخر مرة رأيتكِ فيها في المأدبة الإمبراطورية”.

 

 

 

آه… لا بد أنها رأتني حينها. إذن لا بد أن السيدة رأتني أيضاً.

 

 

 

أنا، التي تذكرت ملابسي في ذلك الوقت، شعرت ببعض الانزعاج.

 

 

 

الآن. لقد أثارت الموضوع عن قصد، أليس كذلك؟

 

 

 

لا أصدق أنها كانت هكذا منذ اللقاءات الأولى… كانت تلك اللحظة التي تأكدت فيها أن ليلى لا تحبني، تمامًا كما بدا من طريقة استقبالها لي سابقًا. لا، هل أقول إنها كانت عدائية تجاهي؟ إذًا، هكذا بدأت، أليس كذلك؟

 

 

 

“آه، أنا آسف يا سيدتي ليلى. لم أكن أعلم بوجودك هناك. أتذكر تقريباً كل من كان هناك، لكنني أعتقد أنها المرة الأولى التي أرى فيها وجه السيدة.”

 

 

 

بدلاً من اختلاق الأعذار لملابسي، أجبتُها بتجاهلها التام، وكأنني لم ألحظها أصلاً. عبست ليلى وهي تفهم المعنى الضمني، سواء أكانت ساذجة أم لا.

 

 

 

لم أستطع المشاركة في الأنشطة الاجتماعية، لكنني كنت على دراية بالمعلومات الأساسية عن العائلات والشخصيات المؤثرة في الإمبراطورية. مع ذلك، لم تذكر معلمتي عائلة رومبوجيو، ما يدل على أنهم مجرد نبلاء ريفيين. لكن إن كان هذا ما قالته، فإما أنها تؤمن بسلطة السيدة أو أنها تنظر إليّ بازدراء لأني أنتمي لعائلة الكونت. أو ربما كلاهما.

 

 

 

لقد اخترت الشخص الخطأ. كيف تجرؤ على لمسي؟

 

 

 

امتلأت عينا السيدة، التي كانت تراقب هذا الموقف بصمت، بالاهتمام.

 

 

 

“هذا جيد جداً.”

 

 

 

لم يكن انطباع السيدة الأول عن أريان جيدًا على الإطلاق. فقد ظهرت بملابس مُحرجة في المأدبة الإمبراطورية، ما لفت الأنظار إليها. وبعد لحظات، أفسدت ملابسها وعادت مسرعة، ما جعل السيدة تعتقد أنها سيدة غير ناضجة. لم تستطع السيدة فهم سبب وقوع ابنها في حب امرأة كهذه. لكن عندما رأتها اليوم، أُعجبت بها كثيرًا.

 

 

 

وبغض النظر عن مظهرها الملائكي، لم تتأثر بشخص آخر كشف عن عارها، بل رأت ضعف شخص آخر وحطمت كبرياءه.

 

 

 

سمعت أنها لا تشارك أبداً في الأنشطة الاجتماعية. لكنها جيدة جداً.

 

 

 

بدت أريان وكأنها لا تستطيع قول أشياء بغيضة، لكنها كانت كالأفعى في داخلها.

 

 

 

هل ذلك لأنها تشبه والدها؟

 

 

 

أعجبت السيدة كاين بأريان. لا ينبغي لمضيفة الدوق أن تتأثر بسهولة بكلام الآخرين. وبهذا المعنى، نجحت أريان.

 

 

 

ثم تحولت عيناها إلى ليلى.

 

 

 

“ليلى هي ابنة صديقي المقرب، لكنها لم تكن مناسبة لهذا المنصب.”

 

 

 

لم يكن يهمها من أين أتت عائلتها، طالما أن الناس يتقبلون ذلك. ولأنها ابنة صديقتها المقربة، تساءلت ذات مرة عما إذا كان بإمكانها أن تجعلها زوجة ابنها.

 

 

 

لكن قدرات ليلى كانت محدودة، وشعرت بالدونية بسبب مكانتها المتدنية. ومع ذلك، لم يكن يهمها إن استطاعت الوصول إلى منصب أعلى. فرغم افتقارها للكفاءة، كانت طماعة، وثقة بالنفس عالية، لذا آمنت بقوة الدوق الذي كان يعيش معها، وتصرفت بغرور.

 

 

 

لم أقل أي شيء مرير لأنها كانت ابنة صديقي المقرب… لكنني لم أتوقع منها أن تتصرف هكذا مع خطيبة دوق.

 

 

 

نظرت السيدة كاين إلى ليلى وهي تعض شفتها السفلى كما لو أن ثقتها بنفسها قد جُرحت. ثم تنهدت تنهيدة خفيفة، وأعادت نظرها إلى أريان، وقالت: “ليلى هي ابنة الفيكونت رومبوجيو في الجنوب. عائلتهم من أقاربي. كما تعلمين، الجنوب منطقة ريفية، لذا فقد أتت إلى العاصمة لأنها تريد أن تتلقى تعليمًا. عائلتنا تتكفل برعايتها.”

 

 

 

“أرى. في العاصمة، يمكنك الحصول على مجموعة متنوعة من التعليم”، أجبت مبتسماً، موافقاً السيدة.

 

 

 

ثم شربنا الشاي وتحدثنا في جو ودي عن التعليم والموضة في العاصمة. كانت ليلى وحدها تحدق بي دون أن تنبس ببنت شفة. وبينما كنا نتبادل أطراف الحديث لبعض الوقت، دخل كبير الخدم.

 

 

 

“لقد وصل السيد.”

 

 

 

“هل تأخر الوقت لهذه الدرجة؟ حسناً، فلنخرج من هنا.”

 

 

 

عند سماع كلمات السيدة، نهضت أنا وليلى من مقاعدنا وخرجنا إلى القاعة الرئيسية للترحيب بشركة تشارتر.

 

 

 

انفتح الباب الأمامي المركزي، ودخل رجل وسيم ذو شعر أسود.

 

 

 

“أنا في المنزل يا أمي.”

 

 

 

“لقد قمت بعمل رائع. كنا نتحدث مع الليدي أريان.”

 

 

 

بمجرد أن انتهت السيدة من كلامها، التفت تشارتر إليّ.

 

 

 

“أنا آسف لأنني لم أتمكن من اصطحابك.”

 

 

 

بعد كلمات الاعتذار، أمسك تشارتر بيدي، وانحنى، وقبّل ظهر يدي بأدب.

 

 

 

“شهقة!”

 

 

 

يا إلهي…

 

 

 

لقد صُدم الجميع في القاعة الرئيسية، بمن فيهم أنا.

 

 

 

رفع تشارتر رأسه، ونظر إلي مباشرة، وقال: “أريان، أهلاً بكِ في الدوقية”.