مسح نوح الابتسامة عن وجهه وحدق بي بتمعن. ساد الصمت.

 

 

 

شعرتُ بالحاجة إلى إرشاد هذا الشاب، الذي كان من الواضح أنه لا يفهم خبايا الدنيا (بالتأكيد لا أختلق الأعذار)، فتابعتُ حديثي قائلًا: “انظر. لكي تتم أي صفقة، يجب أن يكون هناك بائع ومشتري، أليس كذلك؟”

 

 

 

“…هذا صحيح.” كان نوح يتساءل ما علاقة ذلك بأي شيء.

 

 

 

“إذن، ماذا سيحدث إذا كان هناك الكثير من البائعين ولكن لا يوجد مشترون؟ في النهاية، سيختفي البائعون أيضًا، أليس كذلك؟ ألا توافق؟” أكدت على أفعالي بثقة، مستخدمًا اقتصاديات السوق لتبرير نفسي.

 

 

 

” آه …”

 

 

 

كان صوت نوح بين التنهد والشهقة، وهو ما اعتبرته دليلاً على أن درسي قد وصل إليه. أومأت برأسي بارتياح.

 

 

 

“لكن، من المحتمل أن يكون أولئك الذين اشتروا العبيد من النبلاء، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟” سأل نوح، مشيرًا إلى أنه على الرغم من أن تجارة الرقيق كانت تتم سرًا، إلا أن معظم العبيد كانوا يُباعون لعائلات نبيلة.

 

 

 

“وماذا في ذلك؟ إذا لم يعجبهم الأمر، فيمكنهم المجيء إلى هاربيون والشكوى.”

 

 

 

كان موقف أريان جريئًا لدرجة أنه كاد يصل إلى حد الغرور، مما جعل نوح عاجزًا عن الكلام للحظات. بعد لحظة، استعاد وعيه وغطى فمه بيده. ارتجف بينما ارتعشت شفتاه بشكل لا إرادي خلف يده.

 

 

 

هذا جنون. سواء أكانت أريان تعلم أنه يكافح لكتم ضحكته أم لا، فقد نقرت بلسانها، وبدا عليها خيبة الأمل بوضوح.

 

 

 

«أي نوع من الملوك يسمح لتجار الرقيق بالانتشار؟ في هذا العصر، يشترون ويبيعون البشر؟ لا بد أنه عجوز متخلف أو فاسد». لم أتردد لحظة في إهانة الملك.

 

 

 

” بفف “. وأخيراً، انطلقت ضحكة مكتومة من نوح.

 

 

 

“أتضحك؟ لا بد أنك شخص منحرف للغاية. حسنًا، بما أنك تعيش في هذا المكان البائس، فلا بد أن لديك الكثير من الإحباط المكبوت.”

 

 

 

نظرت إليه بتفهم وهو يمسك ببطنه، ثم انفجر ضاحكاً.

 

 

 

كان سكنه في منزلٍ متهالكٍ كهذا أثناء دراسته في الخارج في إمبراطورية هاربيون دليلاً على أنه طالبٌ متفوق، لكنه على الأرجح لم يكن قادراً على إكمال دراسته. لو أن موهبته قُطعت قبل أوانها، كم كان سيشعر باليأس والاستياء!

 

 

 

حسناً، بما أننا التقينا بهذه الطريقة، فلا بد أن يكون ذلك قدراً.

 

 

 

“عادةً، لا أقوم بأعمال خيرية. ولكن بما أنك تعرف روينا، فسأستثني هذه الحالة. هل تعلم أنني مستشار في المؤسسة الوطنية للتعليم؟”

 

 

 

بفضل مكانتي وثروتي، كان بإمكاني بسهولة مساعدة شاب من مملكة صغيرة. توقعت أن هذا الاستثمار سيؤتي ثماره على المدى البعيد، حتى لو تطلب الأمر توقيع عقد فارغ في المقابل.

 

 

 

مسح نوح الدموع من عينيه الضيقتين الشبيهتين بالشق، ثم أجاب: “أُقدّر عرضك الكريم حقاً، ولكن للأسف، لا أستطيع مغادرة هذه المملكة…”

 

 

 

لمعت عيناي البنفسجيتان باهتمام. “لا تقل لي، هل أنت عبد أيضًا؟”

 

 

 

حكّ نوح رأسه مستغرباً من هذا التخمين الخاطئ تماماً. عبد، هاه… عندما فكّر في الأمر، لم يكن الفرق كبيراً.

 

 

 

“حسنًا، بطريقة ما، يمكنك القول إنني في وضع مشابه…”

 

 

 

نظرت إليه بشفقة. “كان من الأفضل لو ولدت في هاربيون بدلاً من هذه المملكة الصغيرة التافهة.”

 

 

 

منذ أن بدأتُ أزدهر، أصبح لدى إمبراطورية هاربون عدد أكبر من عامة الشعب الأثرياء مقارنةً بالنبلاء، وكان الناس يشترون الألقاب بالمال. بدا أن الحواجز الطبقية غير موجودة، على الأقل ظاهرياً.

 

 

 

مملكة صغيرة لا قيمة لها…

 

 

 

” هاهاها .” ضحك نوح ضحكة محرجة.

 

 

 

“إذن، ما الذي أتى بك إلى هذه المملكة التافهة، معقل الحربة؟”

 

 

 

كانت كلماته لاذعة، لكن أريان تجاهلتها. فقد كانت حقيقة، في نهاية المطاف.

 

 

 

“أنا أبحث عن شخص ما.”

 

 

 

“إذا كان الأمر كذلك، فقد أتمكن من المساعدة. على الرغم من مظهري، لديّ العديد من العلاقات.”

 

 

 

نظرت إليه بشك، لكنني حددت هدفي.

 

 

 

“رينواه فالوتيس.”

 

 

 

“!” اتسعت عينا نوح الشبيهتان بالشق، وكشفتا عن قزحيتين زرقاوين داكنتين مليئتين بالصدمة والفزع.

 

 

 

“هل تعرفه؟” استنتجت من رد فعله أنه يعرف من هو رينواه فالوتيس وأنه لا يحبه كثيراً.

 

 

 

رسم نوح ابتسامة محرجة قسراً. “هل لي أن أسأل لماذا تبحث عنه؟”

 

 

 

“لماذا تتظاهر بطلب الإذن وأنت قد طلبته بالفعل؟ لم أقابل قط شخصًا مهذبًا حقًا يتصرف بأدب.” كان استيائي واضحًا.

 

 

 

” هاهاها .”

 

 

 

لم يتذكر نوح أنه شعر بهذا الارتباك من قبل. آه، لقد حدث ذلك مرةً واحدة. فرغم أنه وُلد بموهبة فطرية وكان دائماً متفوقاً على الآخرين، إلا أنه التقى ذات مرة بشخص في صحيفة هاربون غيّره.

 

 

 

روينا كاين. كانت شديدة الغرور، ليس بسبب مكانتها المرموقة، بل لأنها كانت استثنائية حقًا. من خلال نظرتها وسلوكها، بدت وكأنها تعتبر الجميع حشرات أدنى منها، حتى بالنسبة له.

 

 

 

رغم محاولاته العديدة لنيل اعترافها به كشخصٍ ندٍّ له، إلا أنه على الأرجح لم يكن سوى حشرةٍ أفضل منه بقليل. حتى في اليوم الذي غادر فيه سفينة هاربيون بسبب ظروفٍ قاهرة، لم تنظر إليه روينا كشخصٍ ندٍّ لها.

 

 

 

بعد رؤية والدتها، فهمت الآن.

 

 

 

لو أُتيح له المزيد من الوقت، لربما صدّق ذلك، لكنه أدرك الآن أنه لم يكن ليحدث أبدًا. وقد أوضحت والدتها، التي بدت وكأنها نسخة متطورة من روينا، ذلك جليًا.

 

 

 

إنه شعور مختلط بين الحلاوة والمرارة، لكن هذا يدفعني إلى بذل المزيد من الجهد. لم يكن يتقبل الفشل. لم يُحرم من شيء قط، ولم يفشل في تحقيق أهدافه.

 

 

 

اشتعلت عزيمة نوح. تعهد بالعودة إلى هاربيون بأي طريقة. وأن يحسم الأمور نهائياً.

 

 

 

تألقت عيناي البنفسجيتان بنارٍ باردة. “الآن، استدعِ… لا، أخبرني. أين أجده؟”

 

 

 

” هاهاها .”

 

 

 

تلاشت عزيمته، وحلّت محلها قشعريرة وضحكة مصطنعة وهو يفرك مؤخرة عنقه. عليّ أن أنجو أولاً.

 

 

 

* * *

 

مكانٌ نظيفٌ تمامًا، خالٍ من أيّ زينةٍ زائدة. كان هذا مكتب الدوق كاين، الذي يُشاع أنه أقوى رجلٍ في إمبراطورية هاربون. وقف بجوار النافذة الكبيرة، ناظرًا إلى النجوم، متذكرًا كيف كان يراقبها مع أريان منذ زمنٍ بعيد. كانت أريان تعشق النظر إلى النجوم أيضًا.

 

 

 

لم يكن يعلم بعد. كانت أريان تحب النجوم ليس لأسباب عاطفية، بل لأنها بدت كالألماس في سماء الليل.

 

 

 

“أب.”

 

 

 

عندما سمع تشارتر صوت ابنته، استدار. “روينا”. كان صوته مليئًا بمودة لا يمكن إنكارها، وارتسمت ابتسامة رقيقة على وجهه.

 

 

 

“لقد رحلت أمي منذ فترة.” نظرت روينا مباشرة إلى والدها بعينيها الأرجوانيتين الغامضتين، اللتين كانتا تشبهان عيني والدتها إلى حد كبير.

 

 

 

“…بالفعل.”

 

 

 

بدت ابتسامة تشارتر متكلفة. حاول تجاهل نظراتها الحادة واتجه نحو مكتبه. كان يأمل أن تغادر روينا إذا بدأ القراءة، لكنها بدت مصممة على الحديث.

 

 

 

“أين تعتقدين أنها ذهبت؟” من الواضح أن روينا كانت تريد إجابات.

 

 

 

“حسنًا، لطالما كانت عفوية. بالحديث عن ذلك، فقد ذكرت شيئًا عن جزيرة في المرة الماضية. ربما…” كان تشارتر على وشك اختلاق شيء ما عندما،

 

 

 

“أبي، أنا لست إيديس ولا برينس.”

 

 

 

“…أنا أعرف.”

 

 

 

لم تكن روينا بسيطة مثل شقيقيها التوأم، وكانت تعرف والدتها جيداً.

 

 

 

“أتفهم أن لديكِ الكثير من المسؤوليات، لكن تذكري من فضلكِ، أنتِ وحدكِ من تستطيعين السيطرة على والدتكِ.” كانت متأكدة من أن والدتها تُثير المشاكل في مكان ما. كالعادة.

 

 

 

لم تكن روينا تعلم بعد أن الأمر مرتبط بها، ولكن حتى لو كانت تعلم، فقد كانت تعلم أنها لا تستطيع إيقافه.

 

 

 

“أنا آسف.” شعر تشارتر بالأسف حقًا. كان يعلم أن روينا تريد فقط أن تعيش حياة هادئة، لكن ولادتها ومواهبها لن تسمح لها أبدًا بأن تعيش حياة عادية.

 

 

 

“ليس لديك أي سبب للاعتذار لي يا أبي.”

 

 

 

أما الأم، من ناحية أخرى، فكانت قصة مختلفة.

 

 

 

تسبب تدخل أريان ونوبات غضبها في جعل حياة روينا صعبة. كانت روينا تحب العزلة، لكن أريان لم تكن تطيقها. ربما يعود ذلك إلى نشأتها وحيدة دون أي دعم.

 

 

 

رغم كل شيء، أحبت روينا والدتها. كانت تعلم أن هذه هي طريقة والدتها في التعبير عن حبها. لكنها مع ذلك، لم تكن تحب ما لا تحبه. أصدقاء لا ترغب بهم، وخطاب غير مرغوب فيهم، وما إلى ذلك. مهما رفضت، استمرت والدتها في تعريفها بأشخاص بحجة الاهتمام بها، مما أجبر روينا على اتخاذ إجراءات جذرية.

 

 

 

لقد صدمت أميرًا تجرأ على الاقتراب منها بتوبيخ لاذع، وقطعت يد مجنون هاجمها بسكين. أما الفتاة التي حاولت اختطافها وسجنها، فقد أُرسلت إلى دير حفاظًا على سلامتها. عندها فقط توقف تدخل والدتها.

 

 

 

وأخيراً، أصبحت وحيدة، لكن سلوك والدتها الغريب منذ حفل بلوغها سن الرشد أزعجها.

 

 

 

لدي شعور سيء بأنها تسبب مشاكل في مكان ما.

 

 

 

لسوء الحظ، كانت تنبؤات روينا صحيحة في الغالب.

 

 

 

* * *

 

في صباح اليوم التالي، اقترب حارس من عربة كانت تقف أمام البوابة الرئيسية لقلعة سيروان الملكية.

 

 

 

“معذرةً، لكن هذه العربة غير مسجلة. لا يُسمح بدخول القلعة إلا لمن لديهم تصريح، لذا يُرجى التعاون.”

 

 

 

انفتحت نافذة العربة، وتحدثت بابتسامة هادئة: “أخبرهم أن الكونتيسة براود من هاربون تطلب مقابلة ولي العهد”.