“هل ظننت أنني سأُقبض عليّ بهذه السهولة؟”

 

 

 

استعدت أنفاسي التي كادت تخنقني، وتسللت إلى الفتحة الضيقة في الزقاق. كنت سعيدًا لأنها اختارت ارتداء بنطال بدلًا من فستان ثقيل، لكن ارتياحي لم يدم طويلًا، إذ سمعت خطوات تقترب، فألصقت ظهري بالحائط.

 

 

 

نقرة. فتحت الإبزيم وسحبت مسدسي، ثم أخذت نفساً عميقاً لأستعيد توازني.

 

 

 

اضرب أولاً، وانتصر أولاً. كان هذا استنتاجاً توصلت إليه من خلال تعابير وجهي الكثيرة. كنت أنوي القضاء على كل من يجرؤ على دخول هذا الزقاق.

 

 

 

خطوة، خطوة، خطوة. اقتربت خطوات الأقدام. كان هناك ما لا يقل عن خمسة أو ستة منها.

 

 

 

“هذا لا شيء.”

 

 

 

سيكون الأمر مزعجاً لو كان هناك سبعة، لكن ستة لم تكن مشكلة. رصاصتي لا تخطئ الهدف أبداً.

 

 

 

ارتسمت ابتسامة على شفتي، لكنني توقفت فجأة. هل ازدادت حدة الخطوات؟

 

 

 

آه ، هذا مُقلق. لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنت استعددت بشكل أفضل. لكنني خرجتُ مُتحفظاً، حاملاً مسدساً واحداً فقط.

 

 

 

مع اقتراب الخطوات كل ثانية، التفتُّ خلفي. حدّقتُ في الزقاق المظلم، فرأيتُ بابًا خشبيًا قديمًا. أسرعتُ نحوه وحاولتُ فتحه، لكن بدا أنه مُغلق من الداخل.

 

 

 

“سيكون هناك ضجيج، لكن ليس لدي خيار آخر.”

 

 

 

صوبتُ مسدسي نحو القفل. بدلاً من الانتظار على أمل أن يمروا من الزقاق، قررتُ أن من الأفضل إحداث ضجة والهروب من هناك. حتى لو اضطررتُ للقفز من أعلى المبنى إن لزم الأمر.

 

 

 

وبينما كنت على وشك الضغط على الزناد…

 

 

 

“لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك.”

 

 

 

لم يكن هذا الصوت الذي توقعت سماعه في مثل هذا الموقف، ولكنه كان صوتاً لطيفاً للغاية. استدرت بسرعة وصوّبتُ مسدسي نحو مصدر الصوت. “من أنت؟”

 

 

 

* * *

 

كان ذلك قبل شهرين.

 

 

 

“ما كل هذا؟”

 

 

 

أجابت مادرينا على سؤالي وكأن الأمر بديهي: “ما رأيك؟ هذه هدايا للسيدة روينا، التي بلغت سن الرشد هذا العام.”

 

 

 

رغم أنها لم تكن كثيرة، إلا أن عددها كان كبيراً. أكثر ما أزعجني فيها باقات الزهور.

 

 

 

“بالتأكيد، تم إرسال كل هؤلاء بواسطة رجال؟”

 

 

 

“بالطبع، هل ظننت أن النساء هن من يرسلنها؟ آه ، مع أن ذلك قد يكون ممكناً مع الليدي روينا.”

 

 

 

جمالٌ أخّاذ، ومهاراتٌ استثنائية، وذكاءٌ متقد، وأخلاقٌ رفيعة، ونسبٌ رفيع، وشخصيةٌ باردةٌ كالثلج. كانت روينا، ابنتي الكبرى، كافيةً لتصبح قدوةً للشباب، بغض النظر عن جنسهم. بالطبع، كانت تلك صورتها العامة.

 

 

 

كنت قلقة. في السابق، كنت أعتقد أن روينا ستنضج لتصبح شخصًا جيدًا مثل والدها، ولكن مع مرور الوقت، أصبحت تشبه جدها أكثر، مما جعلني قلقة.

 

 

 

“هذا أمر مزعج.”

 

 

 

تذكرت الشباب الذين عبروا عن مشاعرهم لروينا.

 

 

 

أمير أجنبي اقترح الاعتماد فقط على مكانته، ورحل تاركاً وراءه ندبة أبدية.

 

 

 

وريث عائلة الفيكونت الذي أصبح نصف مشلول بعد أن قال إنه لا ينبغي لأحد أن يحصل عليها إذا لم يستطع هو ذلك.

 

 

 

حاولت ابنة دوق اختطافها وحجزها لتجعلها دميتها الشخصية، لكنها انتهت محتجزة في دير بدلاً من ذلك.

 

 

 

لم يكن معظمهم في كامل قواهم العقلية. ففي النهاية، ما كانوا ليجرؤوا على الاقتراب من روينا لو كانوا عاقلين.

 

 

 

“على الرغم من كل تلك الحوادث، ما زال هناك أشخاص يكنون مشاعر لروينا؟” هززت رأسي في حالة عدم تصديق.

 

 

 

“الورود أجمل بسبب أشواكها. وكلما كان الحصول على شيء ما أصعب، كلما ازداد الشوق إليه.” تحدثت مادرينا بخفة.

 

 

 

“من السهل عليك قول ذلك لأنها ليست مشكلتك. تخلص من هذه الأشياء قبل أن تراها روينا.” وبأمري، قام الخدم بنقل علب الهدايا بسرعة.

 

 

 

على الرغم من أن هذا الموقف كان سيجعل أي أم لديها ابنة فخورة، إلا أنني لم أكن مسرورة على الإطلاق.

 

 

 

كنت أتوق إلى إرسال ابنتي البالغة إلى منزلها وقضاء ما تبقى من أيامي في راحة مع تشارتر، لكن بصراحة، كنت أشك في وجود رجل يستطيع التعامل مع روينا. ربما ستعيش عزباء طوال حياتها.

 

 

 

ربما كان ذلك أفضل. لا يستطيع أي رجل تحمل نظرة روينا إلا إذا كان يتمتع بأعصاب فولاذية. لقد عوقب عدد لا يحصى من الصبية لمجرد النظر إليها مباشرة.

 

 

 

في النهاية، لا أستطيع العيش معها إلا بفضل تشارتر. لولا ذلك الرجل، لما استطعت أن أكون مع أي شخص آخر.

 

 

 

أما روينا؟ فلا أحد على وجه الأرض يستطيع تحملها. حتى أنا، بصفتي والدتها، اضطررت للاستسلام. كان تشارتر يحاول فهمها، لكنه على الأرجح لن ينجح أبدًا حتى يغمض عينيه إلى الأبد.

 

 

 

كانت روينا بهذه اللامبالاة والأنانية. لم ينل أي شخص ارتبط بها نهاية سعيدة. وإذا انتهت علاقتهما من تلقاء نفسها، كان ذلك بمثابة راحة. كانوا غالباً ما يمنحونها عاطفتهم دون طلب، ثم يلقون باللوم عليها، مُفتعلين المشاكل، بل وأحياناً يستخدمون أشياء غريبة لإلحاق الأذى بها.

 

 

 

في ذلك الوقت، كان تنظيف جيف الحيوانات من البوابة الأمامية كل صباح جزءًا من روتيني اليومي.

 

 

 

بالطبع، اكتفت روينا بالشخير.

 

 

 

حاولتُ طردها، وقلتُ لها إن عليها أن تعيش في الخارج إن كانت ستسبب كل هذه المشاكل للعائلة، لكن تشارتر ذو القلب الرقيق كان يعيدها دائمًا. كان يقول: “على الأقل إذا كانت تُسبب المشاكل أمامنا، يُمكننا التعامل معها”.

 

 

 

إن وجود والديها كعقبة أمامها جعلها تتصرف بشكل طبيعي إلى حد ما. ورغم أنه لم يكن طبيعياً تماماً، إلا أنه كان الحد الأدنى من الوعي كابنة لأم قاسية ومنتقمة بشكل خاص.

 

 

 

“ألن يكون من الأفضل لو أخذها أحدهم بعيدًا؟”

 

 

 

ألا يمكن حل المشكلة بإضافة بند “عدم التراجع” في عقد الزواج؟ كان هذا تفكيراً نموذجياً من أفكار مادريني.

 

 

 

“هل نسيت ما حدث لخطيبها السابق؟”

 

 

 

عند سؤالي، قامت مادرينا بتنظيف حلقها ونظرت بعيدًا.

 

 

 

“ماذا بوسعنا أن نفعل؟ كما الأم، كذلك الابنة…”

 

 

 

عند سماعي لملاحظة مادرين الصريحة، اشتدت حدة عينيّ البنفسجيتين.

 

 

 

“يا إلهي، هل حان ذلك الوقت بالفعل؟ عليّ الذهاب. لقد تم اختيار ابني، ريان، مؤخرًا كطالب منحة دراسية في قسم المبارزة، لذلك لدي الكثير لأفعله.”

 

 

 

قبل أن أتمكن من الإشارة إلى أن روينا لم تفتقد المنحة الدراسية أبداً، انتقلت مادريني بعيداً.

 

 

 

“بالمناسبة، لقد أحرقت جميع رسائل الحب بالفعل.” قالت مادرينا ذلك قبل مغادرتها مباشرة.

 

 

 

سألتُ في دهشة: “ماذا؟ لماذا فعلت ذلك؟”

 

 

 

“لأنني كنت أعرف بالضبط كيف سترد الكونتيسة. ربما كنت ستزور كل مرسل وتهدده بعدم إرسال أي شيء من هذا القبيل مرة أخرى.”

 

 

 

“كيف يُعدّ ذلك تهديداً؟ سأفعل ذلك لأسباب إنسانية…”

 

 

 

“فكري جيداً. لماذا انتهى المطاف بالسيدة روينا على هذا النحو؟”

 

 

 

“مهلاً. توقفي. لقد تجاوزتِ الخط.” صررت على أسناني، وأنا أحدق في مادرينا بنظرة قاتلة.

 

 

 

“يا إلهي! هل تأخر الوقت إلى هذا الحد؟” تظاهرت مادرينا بالنظر إلى ساعة غير موجودة على معصمها واختفت.

 

 

 

“لقد نضجتِ كثيراً يا مادريني.”

 

 

 

أصبحت مادريني، التي أصبحت الآن بارونة بفضل مساهماتها (معظمها تبرعات) للإمبراطورية، أكثر جرأة أمامي. لقد قضينا الكثير من الوقت معًا، وتغلبنا على مصاعب مختلفة، لذلك كنا نضحك على معظم تعليقاتها الجريئة، لكن هذه المرة كانت مختلفة.

 

 

 

لماذا أُلام على سلوك روينا؟ تباً . نقرت بلساني ونظرت إلى الخادمة الواقفة على جانب واحد.

 

 

 

“أتذكر؟ اتصل بهم جميعاً. لا تترك أحداً.”

 

 

 

بينما كنت لا أزال أتحدث بلطف.

 

 

 

بدأت الخادمة، وقد شحب وجهها من الخوف، بذكر أسماء الأشخاص الذين سمعت عنهم. ورغم رعب السيدة روينا، إلا أنها لم تكن تُضاهي القوة الحقيقية في هذا المنزل، أريان.

 

 

 

وبعد شهرين، وجدت نفسي مطارداً من قبل غرباء في مملكة أجنبية بعيدة.

 

 

 

* * *

 

“من أنت حتى تمتلك المفتاح؟” تبعت الشاب الذي كان قد فتح للتو الباب الخشبي المغلق مسبقًا بمفتاح وسألته.

 

 

 

“حسنًا، ألن يكون المفتاح معي لأني المالك؟”

 

 

 

أثناء مرورنا عبر ممر ضيق قديم، أضاءت شمعة على الجدار وجه الشاب. وبغض النظر عما إذا كان يعلم أنني أحدق في مؤخرة رأسه، فقد ظل هادئًا.

 

 

 

وصلنا إلى غرفة صغيرة، يمكن وصفها بسخاء بأنها صالون، حيث توقف الشاب. أشار إلى أريكة قديمة، داعياً إياي للجلوس. استجبت، رغبةً مني في رؤية وجهه.

 

 

 

“وجه يشبه وجه الأفعى.”

 

 

 

بالنظر إلى صوته اللطيف، كنت أتوقع المزيد، لكنه لم يكن سيئ المظهر، وإن لم يكن محبوباً تماماً.

 

 

 

بحسب تقييمي الصريح، ابتسم الشاب بعينين ضيقتين.

 

 

 

“لم أتوقع منك أن تقول ذلك بهذه الصراحة. هل أقول ‘كما هو متوقع’؟”

 

 

 

وجهت مسدسي نحوه بشكل طبيعي وسألته: “أنت تعرف من أنا، أليس كذلك؟”

 

 

 

تابعتُ حديثي قائلًا: “إذن، حان الوقت لأتعرف عليك.”

 

 

 

كتم الشاب ضحكته. كان يعلم تماماً قوة المسدس الذي أحمله، وحتى بدونه، جعلته نظرتي الحادة يشعر بالبرد في جسده كله، ويقف شعره.

 

 

 

“لا بد أنكِ والدة روينا. الآن فهمتُ من تشبه روينا…”

 

 

 

“توقف. إذا استمررت في التعليق، فقد لا أتردد في استخدام إصبعي.”

 

 

 

فكر الشاب. تماماً مثل روينا.

 

 

 

لم أقم بإنزال سلاحي إلا بعد أن تأكدت من أنه زميل روينا في معهد التعليم الوطني.

 

 

 

“من فضلك، نادني نوح.”

 

 

 

” آه ، إذن أنت هو نوح…”

 

 

 

“هل ذكرتني روينا؟” سأل نوح لوتيس بحماس عند سماع كلماتي.

 

 

 

“نعم. قالت إنها ستتعامل معك قبل التخرج. لحسن حظك، لقد نجوت سالماً.”

 

 

 

” هاها . لقد كان ترك الدراسة للدراسة في الخارج بمثابة طوق نجاة.”

 

 

 

لم يبدُ على نوح أي انزعاج. بل في الواقع، بدا مسروراً لأن روينا ذكرته على الإطلاق.

 

 

 

“إذن لماذا كنتَ تُطارد؟”

 

 

 

أجبتُ على سؤاله بوجهٍ لا يُصدّق: “كنتُ أتجوّل في السوق الليلي بدافع الحنين إلى الماضي، عندما صادفتُ مزادًا. بدافع الفضول، ذهبتُ لأرى ما يبيعونه، وإذا بهم يبيعون بشرًا!”

 

 

 

تغيرت ملامح نوح بشكل ملحوظ. ما زال يبتسم، لكن ابتسامته كانت تحمل نبرة حادة خفية. تجاهلت ذلك، وتابعت سيري.

 

 

 

“لذا لم أستطع تحمل الأمر وأطلقت النار عليهم.”

 

 

 

“…هل قتلت تجار الرقيق؟ إذن هؤلاء الرجال…”

 

 

 

افترض نوح أن أريان قد أطلقت النار على تجار الرقيق وأن مجموعتهم تطاردها. لكن أريان لم تكن شخصًا يمكن التفكير فيه منطقيًا.

 

 

 

“لا؟ لقد أطلقت النار على المشترين، وليس البائعين.” أجبت بلا مبالاة.

 

 

 

“…ماذا؟” شك نوح للحظة في سمعه.