13 - 13
“كيف دخلت إلى هنا؟ همم… هل دخلت وأنا نائم؟”
عند رؤية المشهد المألوف، رمشت عيني للحظة وسحبت الحبل لأتصل بمادرينا.
“سيدتي، لقد استيقظتِ أخيراً. لقد حان وقت شاي العصر.”
“هل نمت كل هذه المدة؟”
قامت مادرينا برفعي، بينما كنت لا أزال مستلقية على السرير، وأخذتني إلى الحمام.
“لا بد أنك كنت مرهقاً للغاية. لم تستطع السيدة النهوض حتى بعد وصولها إلى القصر، لذلك قمنا بدعمك وأحضرناك إلى هنا. لقد نامت السيدة نوماً عميقاً لدرجة أنك شخرت أيضاً.”
“ماذا؟”
استعدت وعيي.
هل شخرت أمامه؟ يا إلهي…
استجمعت قواي وألححت على مادريني.
“هل كنت أشخر حقاً؟”
أومأت مادرينا برأسها.
“مستحيل.”
لم أصدق ذلك. أنا، التي كنت أنيقة ونقية كالألماس، أشخر أثناء النوم؟ هراء.
“أتعلم، ألا تشخر ليدي أثناء نومك؟”
غمرت وجهي بماء الغسيل عند سماعي كلمات مادريني، مما ذكرني بأن هذا هو الواقع.
اقتلني. اقتلني الآن…
“سيدتي، هل تعلمين ما هي الشائعات التي سمعتها هذا الصباح؟”
سألتني مادرينا فجأة وهي تمشط شعري.
الوضع فوضوي بالفعل، ولكن هل هناك المزيد؟ نحن لا نلعب حتى الألغاز.
تجعدتُ على جبهتي. ثم شعرتُ بشعور غريب للحظة. في الأصل، لم تكن مادرينا تبادر بطرح الأسئلة. لم تكن تكتفي بطرح الأسئلة فحسب، بل نادراً ما كانت تتحدث أولاً. أصبحت هادئة أمامي، خشية أن تُخالف مزاجي… لم يكن هذا من عادتها.
تساءلت عما كانت تحاول قوله، ثم قررت أن أسأل.
“ما هي الشائعات؟”
لم تستطع مادريني، التي انعكست صورتها في المرآة، إخفاء الابتسامة التي ارتسمت على شفتيها.
“ذهبت إلى وسط المدينة هذا الصباح لأن لديّ شيئًا أفعله. لكن المدينة بأكملها تعيش حالة من الضجة بسبب الشائعات حول السيدة والدوق كاين.”
“حقًا؟”
“نعم. قالوا: “إنها المرة الأولى التي أرى فيها زوجين جميلين كهذا في العالم”، “لقد كانا متوافقين تماماً”، “قصة حب القرن بين السيدة الملائكية والدوق ذي المظهر المنحوت والدم الحديدي”، جميعهم كانوا يتحدثون عن ذلك. لقد كنت سعيداً عندما سمعت ذلك.”
“آه، نعم.”
كان هذا بالضبط ما أردته. كانت خطتي الأصلية هي سرد قصة خطوبتنا، لكن موعد الأمس جعل الأمور أسهل مما توقعت.
سأفعل ذلك مع والدي دون أن أوسخ يدي. حسنًا، إنه ليس سيئًا أيضًا.
لو كنتُ قد نشرتُ الشائعات، لكان هناك من صدّقها، ولكن لكان هناك أيضاً من شكّك في صحتها. مع ذلك، لن يشكّوا فيها حين يرونها بأمّ أعينهم. الآن، تحوّلت قصة الحبّ الأسطورية بيني وبين الدوق كاين إلى حقيقة لا جدال فيها.
لن يُذكر حتى أن زواج عائلتينا كان زواجاً سياسياً لمصلحة عائلتنا أو ما شابه. بل إن الحب الحقيقي سيبدو أكثر تصديقاً.
حتى الآن، هذا يتماشى مع ما خططت له.
لو كان بإمكاننا فقط أن نتزوج بأمان… كل ما تبقى لي لأفكر فيه هو “كيف يمكنني إنفاق المال بشكل غير بناء وبلا معنى” مع النفقة الضخمة.
إن فكرة العيش بحرية دون القلق بشأن المال جعلتني أشعر بتحسن، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي.
عندما رأتني مادرينا على تلك الحال، ابتسمت كما لو كانت فرصة سانحة وتحدثت إليّ.
“كما توقعت، ظننت أن السيدة ستسعد لو سمعت أنت أيضاً الشائعات.”
“لا أعتقد أن الأمر كان مجرد شائعات جيدة.”
هل كانت الشائعات حول الفضيحة بين الدوق كاين، أفضل عريس في الإمبراطورية، وبيني، ابنة أكبر شرير في الإمبراطورية، كلها إيجابية؟ لا يمكن أن يكون الأمر غير ذلك.
لم تستطع مادريني، التي كانت تنظر إليّ لبعض الوقت، مقاومة نظرتي وفتحت فمها على مضض.
“هناك… كانت هناك شائعات بأن الكونت بورنيس هدد الدوق بضعفه، وأن السيدة سحرت الدوق بجمالك أو شيء من هذا القبيل.”
حسناً، على الأقل كان واحد منها صحيحاً. لقد استخدمت دفتر الحسابات السري لتهديده.
بينما كنت أتناول غداءً متأخراً وأفكر فيما سأفعله اليوم، ظهر كبير الخدم.
“سيدتي، الدوق كاين هنا.”
“ماذا؟ لماذا؟”
أثار نبأ وصوله المفاجئ حيرتي دون أن أدرك ذلك. لكن سرعان ما أدركت خطئي. لم يكن كبير الخدم ولا والدي على علم بالاتفاق بيني وبين الدوق، لذا ما إن تذكرت أنه عليّ التظاهر بأننا زوجان يحبان بعضهما حباً جماً، حتى عدّلت تعابير وجهي وابتسمت.
“يا إلهي! لا بد أنه جاء لرؤيتي مجدداً لأنه يفتقدني. حسناً، سأكون هناك قريباً.”
أومأ كبير الخدم برأسه بوجهٍ خالٍ من التعابير الباردة وانصرف. ثم عضضت على شفتي.
هل يعاني ذلك الشخص من الأرق؟ لقد بقي معي حتى الفجر، فلماذا عاد مرة أخرى؟ آه… اللعنة!
تذكرت قبحي في الليلة السابقة، بدءًا من طلبي منه الرقص في الشارع وشخيري في طريق العودة إلى المنزل، فأسندت رأسي إلى الوراء على الأريكة.
لم يكن بإمكاني رؤيته اليوم. بدأت أفكر بجدية فيما يجب أن أقوله لأعيده.
هل أقول إنني مريض؟ أم أنني أعاني من صداع الكحول؟ آه… لقد كان يعلم أنني لا أشرب. وكنتُ أتناول الطعام أمام كبير الخدم مباشرةً. آه، ماذا أفعل؟
أخبرتُ كبير الخدم أنني سأنزل قريبًا. الآن، حتى لو قلتُ إنني مريض، فلن يُجدي ذلك نفعًا، وإذا أرسلته دون أن أراه، فسيشكّ كبير الخدم ووالدي فينا.
وفي النهاية، وبعد أقل من يوم من وقوع الحادث، وجدت نفسي وجهاً لوجه معه.
يا للهول، ذلك الرجل لم يكن لديه حتى أي أدب تجاه النساء!
* * *
“إنه عصر هادئ ومريح، أليس كذلك؟ دوق كاين.”
اقتربتُ منه، وكان ينتظرني يحتسي الشاي في الصالون. لم أستطع النظر إلى وجهه، فاكتفيتُ بإلقاء تحية رسمية عليه، ثم حدّقتُ في المزهرية التي بجانبه.
“لا بد أنك كنت متعباً جداً بالأمس.”
ربما يتحدث عن شخيري. اللعنة.
“آه… شكراً لاهتمامك. بالأمس كنتُ قليلاً… هكذا.”
لم يكن هناك ما يُقال. أردتُ فقط أن ينسى الأمر. لا، أردتُ فقط أن يتظاهر على الأقل بأنه نسي الأمر… لكنه كان رجلاً تجرأ على القدوم إليّ بعد ذلك…
تأوه.
ظننت أن عليّ تغيير الموضوع بطريقة ما، وبينما كنت أُجهد ذهني، فتح فمه أولاً.
“أريان. في الحقيقة، جئت إلى هنا لأخبرك بشيء ما.”
“نعم، تفضل.”
كان ذلك بمثابة ارتياح. طالما استطعنا تغيير الموضوع، لم يكن يهم ما يريد التحدث عنه. إلا إذا كان الأمر يتعلق بفسخ خطوبتنا.
“أود أن نتزوج في وقت أقرب.”
نعم، طالما أن الأمر لا يتعلق بفسخ خطوبتنا… ولكن ماذا؟ هل نسارع إلى الزواج؟
“عفواً؟ ما مدى سرعة الأمر إذا كنت في عجلة من أمرك؟”
أخذ نفساً للحظة عند سؤالي الحائر وقال ببرود.
“سيكون ذلك بعد شهر.”
…شهر؟
“لم نقم حتى الآن بحفل خطوبة.”
صحيح، لم نخطب بعد، والشائعات حول علاقتنا بدأت تنتشر للتو… لكن أن نتزوج في غضون شهر؟ كنت أعتقد أنه لا يزال الوقت مبكراً جداً.
لكن لم يكن لدى تشارتر وقت. بعد إعادة أريان، توجه مباشرة إلى القصر الإمبراطوري. التقى الإمبراطور في الصباح الباكر وأطلعه على إمبراطورية كيلتمان وسلوك الدوق كرو الغريب.
“أحتاج إلى إسقاطه في أسرع وقت ممكن. لقد جاء ذلك أبكر مما كان متوقعاً، لكن سيكون الوقت قد فات بعد أن اقتحم كيلتمان المكان.”
لو اندلعت الحرب فجأة، لما استطاع الاهتمام بالشؤون الداخلية. ولم يكن يعلم ماذا سيفعل لو غرقت الإمبراطورية في الفوضى. كلا، كان الأمر واضحًا. مع ذلك، لم يكن هناك مبرر للتعامل معه فورًا، لذا كان عليه أن يقطع أطرافه أولًا.
لحسن الحظ، سيُسهّل دفتر حسابات أريان الأمور. كان يُريد في قرارة نفسه إقامة حفل زفافه فورًا والحصول على الدفتر السري وهزيمة عصابة الدوق كرو، لكنّ للإمبراطورية قانونًا يُلزم نبلاءها بتقديم طلبات زواجهم إلى العائلة الإمبراطورية. وبمجرد الحصول على الموافقة، لا يُمكن إقامة حفل الزفاف إلا بعد شهر. وكان من المُعتاد الاستعداد للزفاف خلال هذه الفترة.
“حفل الخطوبة ليس إلا وعداً بالزواج. لا أعتقد أن الزواج في وقت مبكر يمثل مشكلة.”
“آه… هذا صحيح. لكن في غضون شهر… أليس الوضع ضيقاً؟”
على الرغم من أن زفافهم سيكون في غضون شهر دون فترة خطوبة، إلا أنه كان لا يزال زفافًا… لم أفعل ذلك من قبل، لكنني سمعت أن هناك الكثير مما يجب تحضيره ودراسته.
“نعم، الوضع ضيق، لكنني لا أعتقد أنه عرض سيئ بالنسبة لك أيضاً.”
“حسنًا، الأمر ليس سيئًا، ولكنه ليس جيدًا أيضًا.” قلت كلماتي.
مهما كانت علاقتنا أشبه بزواجٍ تعاقدي، لم أقصد أن يكون الأمر مفاجئًا هكذا. بعد أن أعلنتُ عن قصة حبنا التي تُشبه قصة القرن، أردتُ إقامة حفل زفافٍ مقدسٍ وفخمٍ في آنٍ واحد، يحظى ببركات الجميع وحسدهم. وكان حفل زفافٍ لا يتكرر. ألم يكن من الطبيعي أن ترغبي أن يكون أجمل من أي حفل زفافٍ آخر؟
تنهد تشارتر تنهيدة خافتة عندما رأى تعبير وجهي غير اللائق.
سأكون صريحاً معكِ يا أريان، أحتاج إلى ذلك الشيء الذي لديكِ في أسرع وقت ممكن.
بمعنى آخر، قال إنه بحاجة ماسة إلى دفتر الحسابات السري الذي كان بحوزتي. لكن هذا كان وضعه.
“آه~ نعم~ لكن شهرًا واحدًا… يبدو أن التحضير لحفل زفافنا يسير على عجل، وسمعتي مهمة بالنسبة لي، لذلك لا أعرف ماذا سيقول الناس… أنا قلقة.”
قلت ذلك وحدقت بتمعن في تشارتر.
في الحقيقة، لم تكن سمعتي مهمة. مع ذلك، قلت ذلك بنية ألا أسمح بذلك إلا إذا أعطاني ثمناً لإتمام زواجنا، حتى لو كان ذلك سيضر بسمعتي.
أنا متأكدة أنه يتفهم ذلك لأنه شخص عاقل، أليس كذلك؟ إذن ماذا سيقدم لي في المقابل؟
رفعت حاجبيّ وحثثته على الكلام. ابتسم بسخرية وفتح فمه بتعبير يوحي بأنه لا يستطيع الفوز.
“كما توقعت، لا أستطيع التغلب عليك. لذا، سأعهد إليك بكل الأمور المتعلقة بزفافنا لتتولى أمره. وبالطبع، ستتكفل عائلتي بكامل الميزانية.”
أوهو~ إذن ستكون تلك قصة مختلفة.
“هل تقصد كل شيء؟ ألا يهمك من أدعو أو كم أنفق؟”
أجاب تشارتر وهو ينظر مباشرة في عيني.
“نعم. بغض النظر عمن تدعو أو كم تنفق، لا يهمني.”
إذا كان الأمر كذلك، كان عليّ أن أتقبله.
“نعم، هذا رائع. فلنقم حفل زفاف بعد شهر.” قلت ذلك كما لو كنت كريماً.
أطلق تشارتر تنهيدة ارتياح صغيرة وأسند ظهره على الأريكة كما لو أنه استرخى.
كانت أفكاري تغمرني بشأن حفل زفافنا، الذي سيُقام بعد شهر. يجب أن يكون مكان الزفاف قصر الدوق، الذي كان فخر الإمبراطورية. يجب أن يُصمم فستاني من قِبل أشهر مصمم أزياء… كان الوقت ضيقًا جدًا، إذ لم يتبقَّ سوى شهر. ولأنني أردت الحصول على الفستان في أسرع وقت ممكن، كان عليّ أن أحصل على عشرين طقم مجوهرات كهدية.
بينما كنت متحمسًا لإنفاق المال، استمر تشارتر في النظر إليّ وأنا أراقب ما كنت أفعله دون أن يغادر بعد.
“أولاً وقبل كل شيء، تفضلوا بزيارة الدوقية هذا الأسبوع.”
“نعم… نعم؟!”
سألتُ، وأنا أجيب بتردد، في دهشة.
ماذا كان يقول هذا الرجل؟ ولماذا عليّ الذهاب إلى هناك؟
التعليقات لهذا الفصل " 13"