“سيدتي الكونتيسة، لقد وصلت هدية تهنئة من إمبراطورية كيلتمان.”

 

 

 

عن ماذا تتحدث؟ أغلقت الأوراق التي كنت أعمل عليها، ونهضت من مقعدي، وغادرت مكتبي. وبينما كنت أقترب من الباب الأمامي…

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

أغلقت أريان المستندات التي كانت تعالجها، ونهضت من مقعدها، وغادرت المكتب، مع اقتراب البوابة الرئيسية.

 

 

 

غررررر.

 

 

 

“…”

 

 

 

شعرتُ بصوت شيءٍ مُنفرٍ تماماً سمعته ذات يوم. لم يكن أمامي خيارٌ سوى الوقوف هناك كما لو كنتُ مُسمّراً في مكاني.

 

 

 

“مستحيل…”

 

 

 

لا تخبرني.

 

 

 

سرعان ما أصبحت في حالة تأهب قصوى عندما رأيت القفص الذهبي، وكان بداخله نمر يكشف عن أنيابه، مما جعلني ألعن.

 

 

 

“دوندون… ذلك الوغد الصغير المجنون…”

 

 

 

في ذلك الوقت، أحضر كبير الخدم، سيباستيان، لفافة مطلية بالذهب وأراني إياها. “سيدتي الكونتيسة، طلب مني مبعوث من إمبراطورية كيلتمان أن أسلم هذه اللفافة.”

 

 

 

سألتُ وعيناي البنفسجيتان تلمعان: “أين ذلك الوغد الآن؟”

 

 

 

“…قاموا بقتل ذلك النمر وعادوا على الفور.”

 

 

 

كأنه يهرب. ابتلع سيباستيان كلماته التالية. لو قالها، لربما قلبت عينيها على الفور، وامتطت حصانها، وطاردت ذلك الشخص، وضربته بهراوة. مسح عرقه البارد وهو يتذكر الهراوة الوحشية التي تزين أحد جدران مكتب أريان.

 

 

 

فتحت اللفافة بغضب شديد وكأنني على وشك أن أشتعل.

 

 

 

انظر إلى هذا.

 

هل قالوا إنكِ أصبحتِ كونتيسة الآن؟ وصلني خبر عودتكِ من شهر العسل، ورغم تأخر الوقت، أرسلتُ لكِ هديةً لأهنئكِ بزفافكِ. تعلمين أنها ثمينةٌ جدًا، أليس كذلك؟ بما أنني أنفق عليها الكثير من المال، فإنني أبذل جهدًا كبيرًا لأجعلها مميزة. لا داعي للشكر.

 

ملاحظة: يُرفض إرجاع المنتجات رفضاً قاطعاً. يُرجى العلم بأن رفض هدية الأميرة الملكية قد يُؤدي إلى مشكلة دبلوماسية.

 

دوندون، الأميرة الملكية لإمبراطورية كيلتمان.]

 

 

 

يا لهذا الوغد!

 

 

 

“لقد تخلت عنه لأنها لم ترغب في تربيته!”

 

 

 

ثم ماذا؟ هدية؟

 

 

 

ارتجف، ارتجف. لم أستطع التغلب على قبضتي، فانقسمت اللفافة إلى نصفين في لحظة.

 

 

 

أدار سيباستيان رأسه وكأنه لا يعلم. كان تمزيق رسالة من أميرة أجنبية كفيلاً بإحداث مشكلة، لكن الأهم في هذه اللحظة هو عدم إغضاب أريان.

 

 

 

“دوندون…”

 

 

 

لمعت عيناي البنفسجيتان ببرود. وفي الوقت المناسب تمامًا، عندما لمح تشارتر النمر، توقف للحظة واقترب مني ليسألني.

 

 

 

“مستحيل أن يكون ذلك…”

 

 

 

“هذا صحيح. هذا.”

 

 

 

نظر تشارتر إلى عينيّ اللامعتين وضحك. ثم نظر إلى النمر داخل القفص وهو متيقظ، وقال: “لا يمكننا إعادته إلى كيلتمان. إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا نعيده إلى القارة التي أتى منها؟”

 

 

 

“هل تقصد القارة الشرقية؟” اتسعت عيناي.

 

 

 

“نعم. قالوا إنهم وجدوا طريقاً جديداً هذه المرة. ويُقال إننا نستطيع الوصول إلى هناك في وقت أقصر من الطريق السابق.”

 

 

 

“هل يمكننا إعادته بأمان؟”

 

 

 

لم يكن عبور البحر بالأمر الهين قط. فقد استغرق الوصول إلى قارة أخرى عدة أشهر. ولم تكن الحيوانات وحدها هي التي نفقت على طول الطريق، بل مات البشر أيضاً لأسباب مختلفة، منها العمل الشاق وسوء التغذية.

 

 

 

أُخذ هذا النمر رغماً عنه ورُبّي كحيوان أليف. إن لم تُعيدوه… سيواجه الموت وحيداً في هذه القارة الغريبة. كنتُ آمل أن يعود حياً، إن أمكن.

 

 

 

“يقال إن الوقت يمكن تقليصه إلى النصف تقريبًا. قد يكون التيار قويًا، لكنه سيقلل الوقت بالتأكيد، لذا سيكون الأمر على ما يرام.”

 

 

 

“إذن يسعدني سماع ذلك.”

 

 

 

شعرتُ بالارتياح. كنتُ قلقاً بشأن ما سأفعله بذلك النمر، لكن الآن يمكنني إعادته إلى مكانه الأصلي. ومع ذلك، كان هناك أمرٌ آخر.

 

 

 

لقد فعلها شخص آخر أولاً، فلماذا أنا من يتولى الأمر؟

 

 

 

كيف لي أن أردّ الجميل لعدوي؟ هاه؟ دوندون.

 

 

 

“الآن وقد وصل الأمر إلى هذا الحد، سأرسل لها هدية مماثلة. انتظروا وسترون، أيها الحقير الصغير.”

 

 

 

* * *

 

“آه. الحياة تستحق العيش.”

 

 

 

تحت مظلة كبيرة، كانت امرأة مستلقية وقد غمرت قدميها في الجدول الصافي المتدفق على طول الممر المائي المذهب، تُصدر همهمات من البهجة. كانت هي دوندون.

 

 

 

“إنه مكان هادئ.”

 

 

 

لم تكن الحرارة الحارقة مشكلتها، بل ما إذا كان الخدم الذين يعملون بجد لتهويتها يتصببون عرقاً بغزارة.

 

 

 

“متى سيتم الانتهاء من أعمال البناء الرئيسية؟”

 

 

 

“يقولون إن الأمر سينتهي في أوائل الشهر المقبل.” أجاب المساعد الذي كان يتحقق من قائمة الأصول القريبة على سؤال دوندون بسرعة.

 

 

 

“الشهر القادم… أنت تعرف ما سيحدث إذا خسرت ولو ذرة واحدة من ثروتي، أليس كذلك؟ لا تدع ولو ذرة واحدة من غبار الذهب تفلت مني.”

 

 

 

“لا يوجد شيء اسمه الوجود.”

 

 

 

وجّهت دوندون تحذيراً حازماً لمساعدتها. أغمضت عينيها مجدداً واستمتعت براحة يومها. كان ملمس الأمواج اللطيف وهي تداعب أصابع قدميها مريحاً للغاية.

 

 

 

في ذلك الوقت، وصل رسول من العاصمة. “صاحب السمو الملكي، وصل مبعوث من إمبراطورية هاربيون لتهنئة بناء العاصمة.”

 

 

 

اتسعت عينا دوندون ببريق. “ماذا عن الهدايا؟ مع ذلك، إنها هدية من الإمبراطورية، لذا من المحتمل أنهم أحضروا على الأقل صندوقًا ذهبيًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

“هذا… إنه ذهب، لكن…”

 

 

 

كان من المريب جداً رؤيته متردداً.

 

 

 

“إنه ذهب، ولكن؟ لماذا تتردد؟”

 

 

 

اتسعت عينا دوندون عندما رأته يتردد، لكنها سرعان ما هدأت عندما سمعت كلمة “ذهب”.

 

 

 

الذهب هو الذهب، بغض النظر عن شكله. قيمته لا تتغير أبداً.

 

 

 

القوة تنبع من الإكراه، والحقيقة الثابتة هي أن الإكراه ينبع من القوة المالية. وطالما أنها تملك القوة المالية، سيبقى وضعها على حاله.

 

 

 

أخرجت دوندون قدميها من المجرى المائي، ووقفت، وقالت وعيناها تلمعان ببريق: “هيا بنا! إلى العاصمة!”

 

 

 

سرعان ما امتلأت عيناها بالجشع. عليّ أن أهتم بكل شيء قبل مجيء باكو. كل شيء ثمين وباهظ الثمن ملك لها.

 

 

 

أسرع! عليّ الذهاب قبل باكو.

 

 

 

لقد اتبعوا تعليمات دوندون على عجل، ولكن نظراً لوجود الكثير من الأشياء الثمينة التي يصعب التعامل معها، فقد تمكنوا من المغادرة في وقت متأخر عن المتوقع.

 

 

 

بعد أسبوع، وصل دوندون إلى موقع بناء العاصمة، وبدأ ينتقد بدلاً من أن يُعجب بعظمة بوابة العاصمة الضخمة.

 

 

 

“مستحيل. أليست هذه بوابة الدخول إلى إمبراطوريتنا الكيلتمانية؟ لا تبدو جيدة حتى لو كانت لامعة ومطلية بالذهب. فما هذا بحق السماء؟”

 

 

 

كانت البوابة بناءً مذهلاً يمنح كل من يراها شعوراً بالعظمة والثقل. ومع ذلك، لم تُرضِ عينا دوندون.

 

 

 

“هكذا استقبلتم المبعوث؟ ماذا ستظن بنا إمبراطورية هاربون؟”

 

 

 

أنا متأكد أنهم أعجبهم الأمر. بل على العكس، لكانوا سخروا منا لو طلينا البوابة بالذهب، وسألونا إن كنا إمبراطورية ثرية. أخفى مساعد دوندون مشاعره الحقيقية ببراعة.

 

 

 

“هذا ما أقصده. ألم تتركوا الأمر لجلالة الملك فيما يتعلق ببناء العاصمة؟ إنها نتيجة حتمية.”

 

 

 

ألم تقل إنك لا تستطيع التخلي عن فلس واحد، لذا عليه أن يتولى الأمر بنفسه؟

 

 

 

كان ذلك بمثابة ارتياح. فالإمبراطور باكو شخص واقعي وعقلاني، يختلف عن جميع أقاربه. وقد أعجب مساعدها بعظمة البوابة ونقش احترامه للإمبراطور.

 

 

 

نظرت دوندون إلى مساعدها المتأثر وحثته على السير. “ماذا تفعل؟ أسرع وتحرك. كان من المفترض أن أصل قبل باكو، لكنكم أخرتموني وجعلتموني أتأخر!”

 

 

 

تنهد المساعد. إذا كنت في عجلة من أمرك وحدث خطأ ما، أليس ذلك خطأك أنت؟

 

 

 

تم استبدال ستة مساعدين على الأقل بسبب سوء طباعها، كإخبارهم بالإسراع وإلقاء اللوم على الآخرين عند حدوث أي خطأ. لم يُبدِ مير، المساعد سريع البديهة والماهر، أي رد فعل وكأنه لم يسمع ما قاله دوندون، بل نقله إلى الجنود.

 

 

 

ادخلوا بحذر حتى لا تهزوا أي شيء. لا تنسوا إرسال الجنود إلى الأمام وتفقدوا الأرض.

 

 

 

“نعم!”

 

 

 

تحرك الجنود في انسجام تام.

 

 

 

منذ أن جاء المساعد الجديد، تمكن الجنود من التحرر من طغيان دوندون، لذلك صدقوا كل ما قاله واتبعوه دون قيد أو شرط.

 

 

 

لم يكن أمام المساعد خيار سوى التوقف عن السير عندما وجد شيئًا ما في ما بدا أنه ساحة العاصمة، بينما كان يتقدم الصفوف، لأن العديد من الأشياء الثمينة لا ينبغي إتلافها. ما هذا؟

 

 

 

في وسط الساحة، كانت هناك نافورة رخامية بديعة تتقاطع فيها تيارات مائية رقيقة. وفي وسطها، كان هناك تمثال ذهبي ضخم يزيد ارتفاعه عن خمسة أمتار.

 

 

 

“أوه.”

 

 

 

بدت كأنها إلهة جمال رشيقة تُهدي فتاةً بلورةً متلألئة. كانت البلورة جمشتًا أكبر من قبضة اليد. وعندما اخترقها الضوء، تناثرت منها قطعٌ متلألئة في كل الاتجاهات.

 

 

 

“من أجل الصداقة الأبدية بين إمبراطورية كيلتمان وإمبراطورية هاربيون؟” أمال مير رأسه نحو العبارة المنقوشة أسفل التمثال.

 

 

 

“أليس جميلاً؟” في ذلك الوقت، اقتربت باكو من مير وتحدثت.

 

 

 

تفاجأ مير عندما رأى الإمبراطور يقترب منه، فانحنى على عجل وحياه قائلاً: “تحية لجلالتكم”.

 

 

 

لم يُلقِ باكو نظرةً حتى على مير الذي حيّاه، بل اكتفى بالنظر إلى التمثال الذهبي الضخم بنظرةٍ خافتة، وكأنه يُفكّر في شخصٍ يعرفه. ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتي باكو.

 

 

 

“ما هذا؟” عبست دوندون، التي وصلت متأخرة قليلاً، لسبب ما عندما رأت الذهب الذي أحبته كثيراً.

 

 

 

“إنها هدية من إمبراطورية هاربيون لتهنئة الناس على بناء العاصمة.”

 

 

 

عند سماع كلمات باكو، ضحكت دوندون وكررت الكلمات التي كانت في فمها كما لو كانت كلمات باكو سخيفة.

 

 

 

“ها. هدية تهنئة… هذه هدية تهنئة؟”

 

 

 

كان الأمر واضحاً جداً في عيني دوندون. مشهد امرأة نحيلة ووقورة تسلم حجر الجمشت اللامع إلى امرأة صغيرة ممتلئة القوام بالكاد تلامس صدرها.

 

 

 

لمحت في ذهنها للحظة لمحة من جانبها المرح وشخصيتها الحقيقية. لم يسعها إلا أن تعرف. من الواضح أنها فعلت ذلك.

 

 

 

احمر وجه دوندون بشدة. وفزع الجنود من صراخ دوندون اللاحق.

 

 

 

“كيف يمكن أن تكون هذه هدية! إنهم يحاولون الإيقاع بي! دعنا نرى، دعنا نرى، أيها الأحمق!”

 

 

 

لم تستطع دوندون كبح غضبها، فبدأت بالركض والهياج.

 

 

 

“باكو! هذه إهانة لإمبراطوريتنا الكيلتمانية! استدعوا الجيش فوراً! إنها حرب!”

 

 

 

ثم حثت باكو على إعلان الحرب على إمبراطورية هاربون. لم يُبدِ باكو أي رد فعل على سلوك دوندون الشرس. ومع ذلك، كانت الكلمات التي خرجت من فمه كافية لرفع ضغط دم دوندون.

 

 

 

“اعتبارًا من اليوم، سأعلن أن تمثال هذه الإلهة هو الكنز الوطني رقم 1 لإمبراطورية كيلتمان. اسمه… حسنًا، لنسميه تمثال الإلهة الرحمة.”

 

 

 

ضحك باكو من أعماق قلبه، متذكراً أنها لم تكن قاسية على الإطلاق. لأنه كان بإمكانه أن يتخيل بوضوح كيف سيكون رد فعلها لاحقاً إذا عرفت اسم ذلك التمثال.

 

 

 

خلف باكو، التي كانت تضحك بشدة حتى امتلأت عيناها بالدموع، توقف دوندون، وأمسك بمؤخرة رقبتها، وانهار. “هذا الأحمق…” تاركًا تلك الكلمات وراءه.