“يا سيدتي البارونة، ألن تذهبي؟”

 

 

 

أجبت بغضب على سؤال مادرينا، التي ظهرت مرتديةً ملابسها الخاصة بالخروج.

 

 

 

“يا له من منظر جميل.”

 

 

 

عند سماعي لكلامي، خلعت مادرينا قبعتها على الفور، وسرعان ما خلعت قفازاتها. ولما رأيتها على تلك الحال، سألتها: “ألن تذهبي؟”

 

 

 

أجابت مادرينا: “إلى أين سأذهب؟ لا تستطيع السيدة أن تفعل أي شيء بدوني. لذا يجب أن أبقى أنا أيضاً.”

 

 

 

انحنى طرف فمي بشكل غير محكم وأنا أنظر إلى مادرينا، التي كانت تتذمر قائلة إن السيد الذي تخدمه لا يعرف مدى أهمية هذا الحدث.

 

 

 

كان ذلك إعدام الدوق كرو، الخائن. امتلأت الساحة بالناس. استشاط مواطنو الإمبراطورية غضبًا من نبأ خيانة الدوق، الذي كان يتمتع بالثروة والشرف بصفته الرجل الأيمن للإمبراطور. حتى أن الناس توافدوا من أقاصي البلاد لمشاهدة نهايته.  

 

 

 

يا إلهي! خيانة! ما الذي يحدث بحق السماء؟

 

 

 

“أعرف، صحيح؟ لا أفهم. ما الذي كان ينقصه حتى ارتكب الخيانة؟”

 

 

 

“حسنًا، إنه رئيس النبلاء. أعتقد أنه لم يكن راضيًا بمجرد كونه دوقًا.”

 

 

 

“يا إلهي. لا أعتقد أنني سأتمنى أي شيء حتى لو منحوني لقب بارون.”

 

 

 

” شش! اصمتوا. أعتقد أن الأمر على وشك أن يبدأ.”

 

 

 

الساحة، التي كانت صاخبة بسبب ظهور الحرس الإمبراطوري، أصبحت فجأة هادئة.

 

 

 

وبعد لحظة، ظهر الإمبراطور على شرفة الطابق الثالث. ألقى نظرة خاطفة على الحشود المتجمعة في الساحة للحظة، ثم فتح فمه بتعبير ثقيل.

 

 

 

اليوم هو يوم إعدام المجرم الذي خان إمبراطورية هاربيون. تستحق جريمته العقاب على مهاجمة القصر الإمبراطوري وتضليل الرأي العام بدافع الجشع الشخصي. في الوقت نفسه، خاطر شعبنا بحياته لحماية هذه الإمبراطورية. إن نبلاء هذه الإمبراطورية، وأنا منهم، موجودون لضمان عيش المواطنين حياة كريمة، وأولئك الذين ينسون مهمتهم ولا يسعون إلا وراء جشعهم سيُعاقبون بشدة في المستقبل.

 

 

 

أخذ الإمبراطور نفساً قصيراً ثم تابع قائلاً: “أخرجوا المذنب”.

 

 

 

بأمر من الإمبراطور، قام خمسة فرسان من الحرس الإمبراطوري بسحب المذنب.

 

 

 

تحوّل الدوق كرو إلى شخص مختلف تمامًا في غضون أيام قليلة. فإلى جانب شعره الأشعث وملابسه غير المرتبة، تغيّرت عيناه أكثر من أي شيء آخر. هو الذي كان يُوحي دائمًا بطيبة القلب وابتسامته الدائمة، أصبح يتمتم بكلمات غير مفهومة وعيناه شاردتان، كشخص فقد عقله.

 

 

 

“لا. يا بني… لا. يا بني…”

 

 

 

وقف أمام المقصلة يقوده الفرسان دون مقاومة.

 

 

 

“أعدموا المذنب”.

 

 

 

أمر الإمبراطور بإعدامه فورًا دون أن يمنح الناس فرصة للسخرية منه أو إهانته. كانت تلك آخر لفتة تقدير منه للرجل الذي ساعده وقاد مسيرة تأسيس هذه الإمبراطورية. ورغم أنه ارتكب الخيانة العظمى، إلا أنه من المؤكد أن الإمبراطورية استطاعت الوصول إلى ما هي عليه اليوم دون أن تُدمر بفضله.

 

 

 

دوى صوت ارتطام. من ظهور الدوق كرو إلى إعدامه، مرّت اللحظة سريعاً. همس الحشد المتجمع في الساحة، عاجزين عن الاختيار بين الهتاف لإعدام المذنب أو لعنه.

 

 

 

“لقد تم تنفيذ الإعدام، لذا يمكنك الآن المغادرة.” بعد أن أنهى خطابه، استدار الإمبراطور واختفى.

 

 

 

استعاد الفرسان جثة كرو بسرعة. حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أن الناس كانوا في حيرة من أمرهم ولم يكن لديهم أدنى فكرة عما يجري.

 

 

 

في اليوم التالي، أعلن الإمبراطور تعديل القانون بالتزامن مع إعلان الهدنة. وكان التعديل الرئيسي إلغاء قانون وراثة الابن الأكبر في قانون إمبراطورية هاربيون. ومن الآن فصاعدًا، يحق للابن الثاني والنساء وراثة اسم العائلة وممتلكاتها.

 

 

 

بالإضافة إلى ذلك، تم سن قانون بشأن الزواج. بغض النظر عن كون الشخص رجلاً أو امرأة، إذا كان لديه محظية، فإن العلاقة تُعتبر زواجاً، ويجب تسجيل أي أطفال يولدون بين الاثنين في سجل الأسرة، ويجب دفع مبلغ كبير من النفقة عند انفصال الزوجين.

 

 

 

أصبح الماركيز هود دوقًا، وأصبحت أريان وفيكونت بينينغ كونتيسة وكونت، وأصبح بين أول شخص من عامة الشعب يحصل على لقب بارون. رفضت أليس منحها اللقب وطلبت لقبًا آخر. انضمت فورًا إلى الحرس الإمبراطوري. كان الجميع يعلمون ما يدور في ذهنها عندما قررت الانضمام إلى الحرس الإمبراطوري، لكنهم تظاهروا بالجهل وتجاهلوا الأمر.

 

 

 

بدلاً من موزار، تولى لويدن منصب ولي العهد. تعاطف الجميع في البداية مع موزار المخلوع، لكن تعاطفهم تلاشى بعد أن علموا بانضمامه إلى عائلة الدوق الأكبر فيديروت. كان ذلك فوق طاقتهم.

 

 

 

أخذت الإمبراطورة ابن الدوق كرو واختبأت في ضيعة منعزلة في الإمبراطورية. وعاد السلام إلى إمبراطورية هاربيون بعد فترة وجيزة من الاضطرابات.

 

 

 

“لا بد أن الإمبراطور مصاب بالخرف. هل نلغي قانون وراثة الابن البكر؟ قانون الزواج؟ هل نمنح لقباً لعامة الشعب؟”

 

 

 

أطلق الكونت بورنيس، الذي كان يحدق في الوثائق الرسمية التي أرسلها الإمبراطور إلى كل عائلة، ضحكة حائرة. أظن أننا سنضطر لعقد اجتماع طارئ للنبلاء.

 

 

 

لم يكن من الممكن أن يصمت النبلاء رداً على تعديل الإمبراطور التعسفي للقانون. كان الكونت بورنيس ينوي استغلال هذه الفرصة لإظهار قوته.

 

 

 

بعد تصفية عدد كبير من الخونة، بمن فيهم الدوق كرو، طرأ تغيير جذري على هيكل السلطة القائم. كان الكونت بورنز يسعى جاهداً لتأمين مقعد في هذا الفراغ، مقعد الدوق كرو، ذلك المنصب الذي كان يطمح إليه.

 

 

 

“سيدي! نحن في ورطة كبيرة!”

 

 

 

عند سماع صرخة كبير الخدم الحادة، أبدى الكونت بورنيس انزعاجه قائلاً: “كيف تجرؤ على التحدث بصوت عالٍ هكذا!”

 

 

 

بدلاً من الاعتذار عن توبيخ الكونت، بدأ كبير الخدم بالصراخ مجدداً: “ليس هذا وقت الغضب! لقد وصل فريق التحقيق الإمبراطوري! حاولتُ منعهم، لكن…”

 

 

 

في تلك اللحظة، اندفعت مجموعة من الرجال نحو كبير الخدم وواجهوا الكونت بورنيس. ففتح الرجل الذي كان أمامهم فمه.

 

 

 

“أيها الكونت بورنز، سأقوم باعتقالك بتهم الإقراض غير القانوني والمقامرة والاتجار بالبشر.”

 

 

 

“ماذا؟ كيف تجرؤ على اعتقالي؟” حدق الكونت بورنيس بشراسة ووجه تحذيراً.

 

 

 

رداً على ذلك، أخرج أحد أعضاء فريق التحقيق الإمبراطوري عصا تقييد وقال: “إذا تعاونتم بطاعة، فلن تتعرضوا للأذى”.

 

 

 

نقر الكونت بورنيس بلسانه ساخرًا من هذا العبث. ” آه. لديكم جرأة كبيرة. هل تدركون حتى من استفززتم للتو؟ أنا الكونت بورنيس. تقتحمون منزلي دون دليل؟ من الأفضل لكم جميعًا أن تكونوا مستعدين للعواقب.”

 

 

 

رغم تحذير الكونت بورنيس، ردّ المحقق بحزم وجدية دون أن يرف له جفن. “إذا كان الأمر يتعلق بالأدلة، فهي كثيرة، فلا تقلق وتعاون.”

 

 

 

“ماذا؟ دليل؟”

 

 

 

وجه الكونت بورنيس مشوه. على أي أساس يزعمون ذلك؟

 

 

 

يعلم الجميع بتورطه في شتى أنواع الأنشطة الإجرامية، لكن لم يبلغ عنه أحد قط. والسبب هو غياب أي دليل مادي قاطع. هكذا كان دقيقًا للغاية. لم يكن بقاؤه على قيد الحياة حتى الآن محض صدفة. ولكن ما الذي يحدث هنا يا ترى؟

 

 

 

لا أعرف ما يجري، ولكن بما أنهم فريق التحقيق الإمبراطوري، لم يكن أمامي خيار سوى المتابعة. إن قاومت، ستُعاقب بتهمة عرقلة العمل الرسمي.

 

 

 

ظن الكونت بورنيس أن هناك خطباً ما، فتبعهم طاعةً. لم يكن يعلم أنه لن يتمكن من العودة أبداً.

 

 

 

* * *

 

وبعد بضعة أيام، زار أحدهم دوقية كاين.

 

 

 

“سيدتي الصغيرة، لقد وصل ضيف.”

 

 

 

عندما أخبرني سيباستيان بقدوم ضيف، رددتُ باشمئزاز: “قلتُ لكَ أن تتوقف عن مناداتي بالسيدة الصغيرة! نادني فقط بالكونتيسة.”

 

 

 

ابتسم سيباستيان بلطف وهو يراني أرتجف من الإحراج. “نعم، سأفعل ذلك من الآن فصاعدًا. هل آخذ الضيف إلى غرفة الجلوس؟”

 

 

 

“لكن من هو؟”

 

 

 

قالت إنها السيدة إيرين.

 

 

 

“…آه.”

 

 

 

ثم أدركت أنني لم أتصل بها مطلقاً. مهما كنت مشغولاً، لا أصدق أنني نسيت شيئاً. لمت نفسي على إهمالي، وأنا أعلم تماماً ما ستكون عليه حالتها.

 

 

 

طلبت من سيباستيان أن يأخذها إلى غرفة الجلوس، ثم أخذت شيئاً ما، ونزلت الدرج.

 

 

 

“أهلاً وسهلاً سيدتي.” بمجرد أن رأيتها، حييتها بحرارة.

 

 

 

اتسعت عينا السيدة إيرين دهشةً من كرم الضيافة الذي حظيت به لأول مرة. سرعان ما ابتسمت المرأة ذات المظهر اللطيف، والتي كانت في منتصف العمر، بهدوء ورحبت بي.

 

 

 

“لقد جئت لرؤيتك متأخراً جداً. أنا سعيد لأنك عدت سالماً.”

 

 

 

شكراً لاهتمامكم. تفضلوا بالجلوس.

 

 

 

قالت السيدة إيرين، التي كانت تجلس قبالتي، وهي تمد يدها بشيء ما: “كنت أرغب في إحضاره إليك على الفور، لكنني وجدت الوقت أخيراً”.

 

 

 

لم أستطع قول أي شيء لبعض الوقت بينما كنت آخذ الصندوق الذي قدمته لي.

 

 

 

“…هذا.”

 

 

 

ابتسمت السيدة إيرين ابتسامة خفيفة. “إنها أصيص الزهور المفضل لدى أريان. عندما غادرت القصر، لم أنسَ أن أحزمه.”

 

 

 

“…”

 

 

 

شعرتُ وكأن شيئًا ما سيختنق في حلقي من شدة شعوري بالاختناق. ولما لم أُجب، ابتسمت السيدة إيرين بمرارة وهي تنظر إلى الموقف المألوف.

 

 

 

“إذن، سأذهب الآن.”

 

 

 

وبينما كانت السيدة إيرين على وشك النهوض من مقعدها، تحدثت إليها على عجل: “هل لديكِ مكانٌ تقيمين فيه؟”

 

 

 

بدت السيدة إيرين في حيرة من أمرها للحظة، لكنها سرعان ما عادت إلى تعبيرها اللطيف المعتاد. “نعم. لحسن الحظ، وجد لي أحد معارفي وظيفة كمُدرّسة. سأغادر العاصمة غدًا.”

 

 

 

“غداً؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

تنفست الصعداء قليلاً. كم كنت سعيداً برؤيتها قبل رحيلها…

 

 

 

ابتسمتُ ابتسامة مشرقة وناولتها السيدة إيرين كيساً ورقياً. “خذيه.”

 

 

 

“…ما هذا؟”

 

 

 

“افتحه.”

 

 

 

فتحت السيدة إيرين الكيس الورقي بحرص وأخرجت الوثائق من داخله. ثم قال شين بوجهٍ مليء بالأسئلة: “أريان، هذه…”

 

 

 

“هذه وثائق تسجيل ممتلكات الكونت بورنز.”

 

 

 

سألت السيدة إيرين بنظرة حائرة: “لماذا تعطين هذا…؟”

 

 

 

“إذن لمن أعطيه؟ القصر ملكك.”

 

 

 

استغربت السيدة إيرين كلامي، فأعادت الأوراق بسرعة إلى الكيس الورقي وأعادتها إليّ. “ماذا تقصد بأنها لي؟ هذا سخيف.”

 

 

 

قلتُ وأنا أدفع الكيس الورقي بعيداً دون أن آخذه: “سيدتي تستحق ما تستحقه أنت”.

 

 

 

لم تكن تكره تلك السيدة اللئيمة غير الناضجة التي لم تفعل سوى الأفعال البشعة، أليس كذلك؟ لولاها، لما استطعتُ الاستمرار في العيش في ذلك القصر وحيدًا مع والدي. لقد تحملتُ ذلك بفضل وجود إنسانة، وهي هي. لقد أنقذني تقديرها. في الواقع، حتى وإن لم تكن تحبني، فقد منحتني فرصة للراحة. هذا هو ردّي البسيط.

 

 

 

“لا. هؤلاء… لا أستطيع تحملهم.”

 

 

 

عندما رأيتها ترفض مرارًا وتكرارًا بوجهٍ جامد، تذمرتُ بتعبيرٍ يوحي بأنه لا خيار لي. “إذن ماذا أفعل حيال هذا؟ لا أحد يريد شراء القصر الذي كان يسكنه الكونت بورنز… في النهاية، ليس لدي خيار سوى تركه مهجورًا.”

 

 

 

ارتجفت عينا السيدة إيرين. كان قصراً عاشت فيه لسنوات. ورغم أنها كانت تعيش هناك كجارية، إلا أنها شعرت بالحزن لأن القصر سيُهجر.

 

 

 

“أنا أمزح. أرجو أن تعتبروا هذا بمثابة رد جميل بسيط على التقدير الذي أبدته لي السيدة.”

 

 

 

“سداد صغير…؟”

 

 

 

كيف يمكن أن يكون هذا سداداً بسيطاً؟ عجزت السيدة إيرين عن الكلام.

 

 

 

“لقد ورثتني مجوهراتك. كما أنك كنتِ دائماً لطيفة وحنونة معي. بصراحة، بالنسبة لي… كنتِ بمثابة أم.”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

احمرّت عينا السيدة إيرين. لأنها لم تتخيل أبداً أن كلمة “أمي” ستخرج من فمي.

 

 

 

“وإذا كنت قد عشت كل هذه المدة مع والدي، ألا تستحق هذا القدر؟ لقد عشت مع ذلك الكونت بورنز البغيض؟ حتى لو أخذوا كل شيء، فمن الظلم ألا يتبقى سوى ذلك القصر!”

 

 

 

انفجرت السيدة إيرين ضاحكةً وهي تنظر إلى أريان التي غضبت فجأة. مهما كبرت أريان وكبر حجمها، فهي لا تزال طفلةً في نظرها. طفلةٌ لا تريد أن تُجرح مشاعرها الرقيقة، لذا تظاهرت بأنها طفلةٌ لئيمة.

 

 

 

“أنا سعيدة لأنكِ أصبحتِ أكثر إشراقاً يا أريان.”

 

 

 

شعرت السيدة إيرين أنها محبوبة حقًا هنا. لم تعد أريان طفلة مثيرة للشفقة. شعرت أنها نضجت وأصبحت بالغة محبوبة وتعرف كيف تُحب.

 

 

 

“شكراً لكِ يا أريان.”

 

 

 

شكراً لك على نشأتك المشرقة. شكراً لك على كونك شخصاً بالغاً رائعاً.

 

 

 

* * *

 

“يا كونتيسة، لقد وصلت رسالة أخرى. هل حقاً لن تفتحيها؟”

 

 

 

بناءً على إلحاح مادريني، عبست وقلت: “هذا مزعج حقاً”.

 

 

 

حدقتُ في الرسالة التي كانت مادرينا تحملها إليّ. كانت الرسالة مختومة بختم كهرماني جميل. يرمز ختم منقوش عليه نمر إلى عائلة فيديروت.

 

 

 

“مادرين، استعدي.”

 

 

 

“فجأة؟ إلى أين نحن ذاهبون؟”

 

 

 

قلتُ وأنا أربت على الرسالة: “إلى الشخص الذي أرسل هذه الرسالة”.