“هل تهاجمون القصر الإمبراطوري حقاً؟”

 

 

 

ألقى كرو نظرة خاطفة على الكونت براود، الذي بدا قلقاً للغاية ونقر بلسانه. “هل أنت خائف؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

ابتلع الكونت براود صوته. كان يكذب إن لم يكن خائفًا. لقد توقع أن يأتي وقت التفاوض مع الإمبراطور يومًا ما، لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الوقت سيأتي بهذه السرعة. من كان يظن أن كرو سيستغل الموقف فور تعرض الإمبراطور للهجوم، ليستولي على القصر الإمبراطوري ويتعامل مع الإمبراطور؟ بالتأكيد لم يكن يتوقع ذلك.

 

 

 

“ماذا لو ساءت الأمور؟”

 

 

 

كانت خيانة عظمى. مهما قدمت من مبررات، إذا لم تستطع التعامل مع الإمبراطور، فسوف تُعدم بالمقصلة بتهمة الخيانة.

 

 

 

كان الكونت براود خائفًا. كل ما أراده هو أن يعيش حياة أفضل بإقراض المال لأعلى سلطة، لكنه لم يتخيل يومًا أنه سيتورط في الخيانة. مع ذلك، لم يكن بوسعه التراجع الآن. ماذا لو تنحى لأنه لا يريد المشاركة في الخيانة؟ ماذا لو نجحت الخيانة؟ لا سبيل لأن يتركه الدوق كرو وشأنه.

 

 

 

حسم الكونت براود أمره. الآن، عليه أن يتقبل أنه لا سبيل آخر أمامه. لن يتحرك الدوق كرو إلا إذا كان متأكدًا من نجاحه. لقد آمن به. بل كان عليه أن يؤمن به. على أي حال، كان الدوق كرو هو الحاكم الفعلي لهذه الإمبراطورية في غياب الدوق كاين. سواء اتبعته أو مت، لم يكن هناك خيار آخر.

 

 

 

“لا تقلق. لقد غادر معظم الحرس الإمبراطوري القصر لمطاردة الجاني، وتولى رجالي أمر حراس القصر.”

 

 

 

أدت كلمات كرو إلى تحسن ملحوظ في بشرة الكونت براود.

 

 

 

“نعم، سأثق بك وأتبعك.”

 

 

 

أومأ كرو برأسه. وخلف براود، حدق به العديد من النبلاء بوجوه متوترة.

 

 

 

“ستتمتعون بحكم طويل كأعمدة لهذه الإمبراطورية في المستقبل.”

 

 

 

لقد استسلموا بالفعل لإغراء الاستمتاع والعيش معًا لفترة طويلة. لم يعد هناك مجال للتراجع الآن. كل ما يمكنهم فعله هو التطلع إلى الأمام والمضي قدمًا.

 

 

 

“أيها الجنود، سيروا.”

 

 

 

اندفع آلاف الجنود من قصر الدوق كرو إلى القصر الإمبراطوري، ولم يجرؤ أحد على الوقوف في طريقهم. كان سكان العاصمة حذرين للغاية من تحركات هذا العدد الكبير من الجنود، فأغلقوا أبوابهم. انصاع الحراس عند مدخل القصر الإمبراطوري، ولم يعترض طريقهم أحد سوى حراس مدخل القصر الرئيسي.

 

 

 

هذا حقًا طريقٌ مُمهّدٌ لي. لا يُمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة. أجل، هذا قدري. أظن أن هذا هو سبب حلّ الأمر بهذه السهولة، فأنا أجدر بالعرش من العائلة الإمبراطورية.

 

 

 

لم يكن زوال العائلة الإمبراطورية العاجزة بعيدًا. في النهاية، سيُعيد موهبةٌ لامعةٌ ونزيهةٌ ازدهار هذه الإمبراطورية، وسيتولى زمام الأمور في العائلة الإمبراطورية الجديدة. ابنه وحفيده، وبالطبع حفيد حفيده.

 

 

 

بعد التعامل مع عدد من فرسان الحرس الإمبراطوري الذين كانوا يتمردون بلا جدوى، سرعان ما وقفوا عند باب مقر إقامة الإمبراطور. كان وجه كرو محمرًا من فرط الحماس.

 

 

 

لقد مرّت ستة وعشرون عامًا بالضبط. سنوات من مثابرته بهدف الإطاحة بالعائلة الإمبراطورية العاجزة وفتح آفاق جديدة. ضحّى بأخته الصغرى في سبيل ذلك، لكن كان ذلك حتميًا من أجل الصالح العام. على أي حال، لم يكن الأمر سيئًا لها، إذ ستتمكن من العيش برفاهية حتى مماتها. الآن، سيتركها تعيش كما تشاء شريطة أن ينهي علاقته بالإمبراطور. لأنه لم ينسَ ذنبه حين حثّها على الزواج حين قالت إنها تريد أن تعيش حياتها بسلام دون قيود. لهذا السبب، كان عليه أولًا وقبل كل شيء أن ينهي علاقته بالإمبراطور.

 

 

 

اتصل به الكونت براود بحذر، وكان غارقاً في أفكاره وهو يقف شامخاً أمام الباب. “هل أنت بخير؟”

 

 

 

بعد أن استعاد وعيه من أفكاره وأخذ لحظة لالتقاط أنفاسه، أصدر كرو أمرًا لفرسانه: “افتحوا الباب”.

 

 

 

* * *

 

“أنت هنا.”

 

 

 

توقف كرو عن الابتسام عندما رأى المشهد يتكشف أمام عينيه. “…هذا.”

 

 

 

لسبب ما، كان جميع أعضاء النخبة البالغ عددهم 300 من الحرس الإمبراطوري مسلحين ورحبوا به في مقر إقامة الإمبراطور.

 

 

 

تلقيت تقريراً يفيد بأن أكثر من 70% منهم كانوا خارج البلاد بالتأكيد…

 

 

 

أُفيد بأن معظم فرسان الحرس الإمبراطوري غادروا القصر لتعقب مُرتكب هجوم الإمبراطور من خلال الجاسوس الذي زرعه في القصر. لكن كان هناك شيءٌ يجهله.  

 

 

 

كان من الواضح أن مخبري نافيير، الذين اختبأوا في العربات التي تنقل المؤن إلى القصر الإمبراطوري، ارتدوا زي الحرس الإمبراطوري وغادروا القصر نيابةً عنه. كانت هذه خطة أريان. وقد تصرف كرو وفقًا لخطتها، معتقدًا أن القصر خالٍ.

 

 

 

مرر كرو شعره ببطء. ودون أن يخطئ، لفت انتباهه رجل. الرجل الوحيد الذي يثير خوفه. الدوق تشارتر كاين. وقف بجانب الإمبراطور وحدق فيه بنظرات باردة.

 

 

 

تحدث إليه كرو قائلاً: “هل كنت على قيد الحياة؟”

 

 

 

بعد فترة، فتح تشارتر فمه وقال: “شكراً لك”.

 

 

 

قال كرو “هوهو”، ثم ابتسم ابتسامة ودودة. “أظن أنك أصبحت أفضل في الكلام منذ أن لم أرك مجدداً.”

 

 

 

لم يتحدث تشارتر أكثر من ذلك. تحدث كرو إلى اللورد سيلفر، قائد الحرس الإمبراطوري، الذي كان يقف أمامه، على يسار الإمبراطور. “أنا آسف.”

 

 

 

كان الأمر مؤسفًا حقًا. تمنى لو أنه انتهى به المطاف في إمبراطورية كيلتمان، لكن يا لها من علاقة صعبة! مع أنه لم يكن يكنّ له أي ضغينة، إلا أنه شعر بالسوء بعد لقائه في هذا المكان.

 

300 فارس من النخبة…

 

 

 

كان قد أصدر تعليماته لجواسيسه مسبقًا باقتياد الحرس الإمبراطوري إلى موقع آخر، لذا كانت المحاولة جديرة بالاهتمام. إذا ضمّ فرسان النبلاء التابعين له، فسيبلغ عددهم حوالي مئة فارس. ومع ما يزيد قليلًا عن ثلاثة آلاف فارس نظامي، فإن الاعتماد على العدد وحده ليس مستحيلًا. ولأن الوضع كان ميؤوسًا منه، فقد عزم على المضي قدمًا حتى النهاية.

 

 

 

“ما—”

 

 

 

قبل أن يتمكن من إصدار الأمر، بدأ ظهره يصدر ضجيجاً.

 

 

 

“يا صاحب السمو!” ركض فارس كان يقود الجنود من الخلف وناداه.

 

 

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

 

 

عند سؤال كرو، بدا الفارس متصلباً. “ظهر جنود في الخلف. أعتقد أن عددهم يزيد على 3000 جندي.”

 

 

 

هو هو هو. ما هذا الوضع مجدداً؟ يبدو أنه قد أُمر مسبقاً بنقل الحرس الإمبراطوري إلى ميدان تدريب بعيد عن مقر إقامة الإمبراطور. لم يكن هو من يُفسد الأمور. كان كرو جندياً كبيراً يحظى باحترام كبير، وقد أدار جنود القصر الإمبراطوري لعشرين عاماً.

 

 

 

لماذا يظهر الجنود الذين لم يظهروا حتى عندما كنا نهرع إلى قصر الإمبراطور الآن؟ من الذي استدعاهم بحق الجحيم؟

 

 

 

استدارت نظرة الدوق كرو إلى الوراء. أي نوع من الأشخاص…؟

 

 

 

رآها كرو. شعر فضي يمكن تمييزه من النظرة الأولى، حتى من بعيد. امرأة ذات شعر فضي يلمع بنعومة في ضوء القمر كانت تقود الجنود.

 

 

 

“البارونة ديفيت.”

 

 

 

عندها فقط أدرك كرو حقيقة الموقف. من الشائعات حول الهدنة إلى هجوم الإمبراطور، كان كل شيء مدبراً. ربما كان كل شيء، بدءاً من ياباي الذي اختفى بأمواله، وصولاً إلى النبلاء الذين ضغطوا عليه لإعادة أموال استثماراتهم، مؤامرةً من أحدهم. تضافرت جهودهم تباعاً لتؤدي إلى هذا الوضع.

 

 

 

لعلّ من يقف وراء هذا هي تلك المرأة ذات الشعر الفضي. كان الدوق كاين بعيدًا كل البعد عن مثل هذه المكائد والحيل. لا بدّ أنها هي.

 

 

 

“…لقد أمسكت بي.”

 

 

 

تعرض لهجوم وحشي من شخص لم يعتبره تهديدًا قط، لمجرد أنها امرأة. تنهد كرو. خفض رأسه ونظر إلى اللوحة الجدارية على سقف مقر إقامة الإمبراطور. وسط مئات الأشخاص، كان هناك شخص واحد فقط يقف شامخًا، تحيط به هالة، ينظر إلى كرو بوجه متغطرس وغير مبالٍ.

 

 

 

“دوق! ماذا نفعل الآن! ماذا نفعل الآن…”

 

 

 

اتصل به النبلاء، بمن فيهم الكونت براود، بتعبير يائس.

 

 

 

هذه هي النهاية. أغمض كرو عينيه بهدوء.

 

 

 

* * *

 

من بين سجون القصر الإمبراطوري، كانت الغرفة التي يُسجن فيها النبلاء ذوو الرتب العالية تقع على قمة برج شاهق يرتفع خمسة طوابق عن الأرض. وكانت النافذة الوحيدة مثبتة بمسامير بحيث لا يمكن فتحها أبدًا، ولم يكن هناك سوى مدخل واحد.

 

 

 

“إنه مكان مريح.”

 

 

 

استدار كرو بهدوء. كان الصوت قادمًا من رجل لم يكن يعرفه حين دخل. لم يركع جون أمامه كعادته، بل كان جالسًا باسترخاء على الأريكة، ينظر إليه.

 

 

 

“لقد خنتني.”

 

 

 

ضحك جون ساخرًا من نظرة كرو العدائية. “لم أقسم الولاء أبدًا في المقام الأول.”

 

 

 

خيانة. كانت كلمة غير مناسبة.

 

 

 

فتح كرو فمه وهو يحاول كبح غضبه المتصاعد. “أخرجوني من هنا.”

 

 

 

“لماذا عليّ أن أفعل ذلك؟”

 

 

 

بسبب هدوء جون، قبض كرو على قبضته ليكبح غضبه المتأجج. تمكن من تهدئة غضبه وتحدث وكأنه يوبخه: “هل أنت متأكد أنك تريد موت عائلتك؟”

 

 

 

أخرج كرو أوراقه المخفية. كانت ورقة خدمته جيداً طوال عشرين عاماً.

 

 

 

“إذا سقطتُ، فستسقط عائلتك أيضاً.”

 

 

 

لطالما هدد كرو جون. ففي اللحظة التي يموت فيها، ستموت عائلته أيضاً. لذا لا تفكر حتى في إيذائه. لهذا السبب لم يستطع جون قتله أو تركه.

 

 

 

حدّق جون في كرو بنظرةٍ لم يعرف فيها ما يدور في ذهنه. وبعد لحظة، فتح فمه وقال: “لن تستطيع النجاة من المقصلة. وابنك الذي تحبه كثيراً…”

 

 

 

!

 

 

 

ابتسم جون بمرارة. بدأ جسد كرو، الذي كان ينظر إليه، يرتجف بشدة لدرجة أنه استطاع رؤيته.

 

 

 

“لا، لا. ابني… لا تلمس ابني!”

 

 

 

مال جون برأسه فجأة. ارتسمت على وجهه ابتسامة نادرة، وارتسمت على وجهه الجامد المعتاد ابتسامة خفيفة. “ما بك؟ هؤلاء الذين أمرت بقتلهم، كانوا أيضاً أبناءً وبناتٍ لأحدهم. فلماذا لا أفعل الشيء نفسه بابنك؟”

 

 

 

صرخ كرو ردًا على سؤال جون: “لقد كانوا جميعًا أشياءً عديمة الفائدة! كانوا طفيليات تنهش هذه الإمبراطورية! سيصبح ابني الشمس التي ستحكم هذه الإمبراطورية في المستقبل! هل تعتقد أن حياة جميع الناس متشابهة؟”

 

 

 

ارتعشت شفتا جون. تسللت نسمة خفيفة من بين أسنانه. كان من الواضح أنها سخرية.

 

 

 

“صبي صغير لا يستطيع سوى التشبث بسروال والده وهزه سيحكم الإمبراطورية جيداً.”

 

 

 

قال كرو وهو يقترب مهدداً كما لو كان سيهاجم في أي لحظة: “اخرس!”

 

 

 

نظر إليه جون بوجه خالٍ من التعابير. “هذا مضحك.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

نهض جون من مقعده وتحدث إلى كرو وجهاً لوجه قائلاً: “قلتَ إنك بحاجة إلى استئصال العائلة الإمبراطورية الفاسدة من أجل مصلحة الإمبراطورية. يبدو أنك لا تعلم أنك فاسدٌ بالفعل.”

 

 

 

“ماذا؟ ماذا تقول الآن؟ كيف يجرؤ هذا الوغد على محاولة تقليد البشر! للبشر استخداماتهم الخاصة!” صرخ كرو بصوت عالٍ.

 

 

 

قال له جون: “هذا منطق ضعيف. بالطبع، أعرف استخداماتي جيداً. ربما تعرف ذلك جيداً. ما رأيك؟ أريد أن أريك المهارات التي صقلتها على مر السنين.”

 

 

 

استعاد كرو وعيه بعد كلمات جون. “م-ماذا؟ ل-لا. هل هناك أحد بالخارج! حراس! غوا—”

 

 

 

ابتلع كرو ريقه. لم يدرك كرو، ذو الوجه الشاحب الخالي من الدم، حقيقة الأمر إلا عندما واجه نظرات جون الباردة وهو يغطي فمه. كان الكلب الذي ظن أنه روّضه في الواقع ذئباً، وليس كلباً.