“ماذا تقصد؟ هدنة؟”

 

 

 

كان الأمر أشبه بصب الزيت على النار. لم يكن كافياً عودة الدوق كاين وخيانة كلبه، بل هدنة؟

 

 

 

لم تنتهِ الحرب بعد. ما كان ينبغي لهذه الحرب أن تنتهي، خاصةً إذا كان الدوق كاين لا يزال على قيد الحياة.

 

 

 

تنتشر الشائعات في العاصمة. ويُشاع أن المبعوث قد وصل بالفعل إلى العاصمة.

 

 

 

“مستحيل!”

 

 

 

كلالالانغ. الأشياء الجديدة التي جُلبت ووُضعت مؤخرًا، سقطت على الأرض مجددًا. بعد أن رتب كرو مكتبه بسرعة، هدأ غضبه وجمع أفكاره.

 

 

 

“إنها مجرد إشاعة! لم يقل جلالته شيئاً من هذا القبيل منذ فترة.”

 

 

 

كانت مجرد إشاعة. لا يوجد سبب يدعو إلى هدنة مع إمبراطورية كيلتمان، أليس كذلك؟ حتى لو حمى الدوق الأكبر فيديروت الحدود، لم يكن ذلك كافيًا لترهيب إمبراطورية كيلتمان ودفعها إلى اقتراح هدنة. علاوة على ذلك، أرسلوا مبعوثًا إلى القصر الإمبراطوري دون رسالة تُفيد بقبول الهدنة؟ هذا لا يُعقل.

 

 

 

أي نوع من الأشخاص أطلق هذه الشائعة؟ وما كان قصده من إطلاقها؟

 

 

 

في تلك اللحظة، ظهر وجه شخص في ذهن الدوق كرو. الدوق كاين… إنه هو.

 

 

 

ربما كان هذا لإثارة غضبه. لكن لماذا هو بالذات؟ لم يستطع ديوك كرو فهم نواياه.

 

 

 

لم يكن الدوق كاين من النوع الذي يخدع الآخرين بشائعات سخيفة. لم يحرف كلامه قط ولم يختلق القصص. كان دائماً صادقاً وصريحاً.

 

 

 

مستحيل…

 

 

 

ماذا لو كان ذلك صحيحاً؟ ماذا لو عاد فعلاً باتفاق هدنة؟ هل تقول حقاً إن هناك هدنة؟ كيف أقنع إمبراطور كيلتمان؟

 

 

 

كان ذلك سخيفاً. لأن ولاءه المطلق، الذي كان كرو يتوق إليه دائماً، انتهى به الأمر إلى إعاقته.

 

 

 

كان يجب عليّ بالتأكيد أن أقتله.

 

 

 

حتى كلب الصيد الذي رافقه كرو خانه. من روّض كلبه؟ هو من جعله يستلقي على بطنه أثناء لعبهما لعبة جلب الكرة. أيُّ موقفٍ عبثيٍّ هذا؟

 

 

 

هاها. أطلق ديوك كرو ضحكة لا معنى لها. في ذلك الوقت، كان أحدهم يطرق باب مكتبه.

 

 

 

“لا أعرف من هم، لكن أعيدوهم. لا أريد أن أرى أحداً الآن.”

 

 

 

ربما جاء نبيل آخر ليطالب باسترداد استثماراتهم. لم يعد يرغب في التعامل معهم.

 

 

 

كان الخادم المنتظر خارج الباب قلقًا لأنه لم يستطع تنفيذ أوامر سيده، إذ لم يكن بإمكانه ببساطة إبعاد الضيف. قال: “سيدي، أنا آسف، ولكن أعتقد أنه يجب عليك مقابلة هذا الشخص. إنه من الحرس الإمبراطوري.”

 

 

 

“الحرس الإمبراطوري؟”

 

 

 

ما الذي يحدث هنا؟

 

 

 

“خذهم إلى هنا.”

 

 

 

كان من المستحيل طرد الحرس الإمبراطوري. فتح كرو باب مكتبه فرأى الفارس يدخل. نهض وسأله: “يا سيدي، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

 

 

كان الفارس الذي جاء لرؤية كرو هو كوبر، قائد الحرس الإمبراطوري. وهو يشغل حاليًا منصب قائد الحرس الإمبراطوري المؤقت في غياب اللورد سيلفر.

 

 

 

“أريدك أن ترسل رجالك.”

 

 

 

وبجدية، أمر كرو كبير خدمه بالخروج. “باول، اخرج من هنا.”

 

 

 

بعد خروج كبير الخدم، اقترب كوبر من كرو وفتح فمه بنظرة حزينة. “هل تعرض جلالته للهجوم؟”

 

 

 

“ماذا؟ ماذا تقصد بالهجوم؟ لقد رأيت جلالته منذ قليل.”

 

 

 

هل تعرض الإمبراطور للهجوم داخل إمبراطورية هاربيون هذه؟ لا يمكن أن يكون ذلك قد حدث.

 

 

 

“عندما سمع شائعات الهدنة تنتشر في العاصمة، حدد مصدر الشائعات وكان في طريقه إلى هناك عندما تعرض للهجوم.”

 

 

 

“لماذا أتى بنفسه؟ أليس هذا شيئاً يمكن تركه لك؟”

 

 

 

ردّ كوبر على تذمّر الدوق كرو بضيق حاجبيه: “هذا… بعد سماعه شائعة رؤية الدوق كاين اليوم، قرر الخروج والبحث عنه بنفسه. لكن—”

 

 

 

قاطعه كرو في المنتصف وسأل بإلحاح: “حقا، عاد الدوق كاين؟”

 

 

 

“لا أعرف. ولكن بمجرد وصوله إلى هناك، انطلق سهم من مكان ما، وحاولنا حماية جلالته، لكن الوقت كان قد فات بالفعل…”

 

 

 

سأل كرو في حالة من عدم التصديق: “مستحيل يا جلالة الملك…”

 

 

 

هل مات فعلاً؟ إذن… أليس هذا أمراً جيداً حقاً؟

 

 

 

ألا ينفك الخيط المتشابك من تلقاء نفسه دون عناء؟ لو مات الإمبراطور هكذا، لما كان لديه ما يدعو للقلق. حتى لو كان الدوق كايين على قيد الحياة، لما كانت هناك مشكلة. بعد وفاة الإمبراطور، كان من المفترض أن يخلفه ولي العهد.

 

 

 

اضطر كرو إلى كبح جماح ابتسامته. غطى فمه وأغمض عينيه بشدة ليخفي مشاعره الحقيقية، متظاهرًا بالحزن. لكنّ إجابةً خرجت من فم كوبر خالفت توقعاته.

 

 

 

“جلالته بخير. لقد اخترق السهم كتفه فقط، ولم يكن هناك أي خطر على حياته.”

 

 

 

“…أرى. الحمد لله.”

 

 

 

رغم أنها كانت أخبارًا مؤسفة، إلا أنها كانت في الحقيقة أخبارًا سارة. لم يكن يعلم من هاجم، ولكن بما أنهم استخدموا الأقواس، فمن المرجح أن تكون إمبراطورية كيلتمان. لا، لا بد أنها كيلتمان. كان مصممًا على جعلها كذلك.

 

 

 

“كانت هناك رسالة مفادها أن جلالته يرغب في أن يطلب من الدوق تعاونكم لأنه غير قادر على المشاركة في أنشطة خارجية بسبب وضعه الحالي.”

 

 

 

“من يعرف أيضاً؟”

 

 

 

“كان هناك عدد لا بأس به من الشهود لأن المنطقة كانت مكتظة بالسكان.”

 

 

 

أومأ كرو برأسه. “لا أملك حيلة في هذا الأمر. دعونا نتوقف عن نشر الشائعات مؤقتًا. ستتأثر معنويات العامة سلبًا إذا انتشرت شائعات في إمبراطورية هاربون تفيد بتعرض جلالته للهجوم.”

 

 

 

في الواقع، بدلاً من إخماد الشائعة، كان كرو ينوي نشرها. وبهذا، كان سيجد مبرراً. كان مبرره أنه لم يكن أمامه خيار سوى وضع جنوده الخاصين في القصر الإمبراطوري لصدّ القوى التخريبية التي كانت تحاول اغتيال الإمبراطور.

 

 

 

“نعم. سنطلق سراح الفرسان من الحرس الإمبراطوري لمحاولة القبض على الجاني، لكن الأمر لن يكون سهلاً.”

 

 

 

“يجب عليك إطلاق سراح جميع الفرسان الممكنين للعثور على الجاني. أرسل لي رسالة حالما تقبض على ذلك الشخص.”

 

 

 

أظن أنني سأنجز هذا الأمر قبل أن يتم القبض عليهم.

 

 

 

بعد أن انصرف كوبر، غرق الدوق كرو في أفكاره. وبعد أن نظر من النافذة بصمت لبرهة، استدعى الفرسان وكأنه قد أنهى تفكيره. “اطلبوا القوات من العائلات المذكورة في هذه الورقة. سنشن هجومًا.”

 

 

 

حدق الفرسان بنظرات حادة. وسأل أكبرهم سناً: “متى؟”

 

 

 

“الليلة. سنهاجم القصر الإمبراطوري الليلة.”

 

 

 

* * *

 

“بدأ الدوق كرو في التحرك.”

 

 

 

عند سماع كلمات نافيير، ضحكت أريان كما لو كانت تعلم أن هذا سيحدث. “حقا؟ هذا ما توقعته.”

 

 

 

سمع اللورد سيلفر المحادثة بينهما. اتكأ على ظهر الكرسي، وأطلق تنهيدة. “بالتأكيد خططت لكل هذا؟”

 

 

 

نظرت أريان إلى الأسفل وفكرت في الأمر لبعض الوقت، ثم قررت أن تتحدث بتواضع. “كان هناك بعض الحظ في الأمر. لكن أليس الحظ أيضاً مهارة؟”

 

 

 

نظر إليها سيلفر بإعجاب وهي تتحدث، وابتسم بغرور.

 

 

 

تستعرض مهاراتها دون أن تصرح بذلك مباشرة. حقًا، إنها تمتلك صفات النبيل الرفيع. هذا ما كان يعتقده. بالمناسبة،

 

 

 

“لا أصدق أنك تستغل جلالته. أنت حقاً غير مخلص.”

 

 

 

ردّت أريان على توبيخ سيلفر بتعبيرٍ خجول: “لقد وافق جلالته على ذلك. لم يُصب أي جزء من جسد جلالته بأذى.”

 

 

 

كانت أليس رامية سهام ماهرة حقًا. لقد صوبت مباشرة نحو كتف الإمبراطور، واخترق سهمها ملابسه دون أن يلمس جلده.

 

 

 

صرخ الإمبراطور، الذي جاء مرتدياً رداءً بأكمام منتفخة كما طلبت أريان، كما لو أنه أصيب برصاصة في كتفه وقدم أداءً عاطفياً، مما خدع الجميع، حتى الحرس الإمبراطوري.

 

 

 

لكن سيلفر لم يستطع تحمل ذلك. كيف يجرؤون على إطلاق سهم على الإمبراطور! حتى لو كان المرء بارعًا في الرماية، فإنه قد يخطئ. لو انحرف سهم أليس قليلًا، لكان ذلك قد تسبب في كارثة وطنية.

 

 

 

“مجرد أن تكون النتيجة جيدة لا يعني أن العملية صحيحة.”

 

 

 

كان ذلك قبل ساعات قليلة. ما إن كشفت أريان عن خطتها لسيلفر، حتى ثار غضبه. وبصفته قائد الحرس الإمبراطوري، كان هذا أمراً لا يمكنه التسامح معه أبداً.

 

 

 

“هذا أمر غير مقبول على الإطلاق! كيف يمكنك توجيه سهم نحو جسد جلالته!”

 

 

 

رغم تهديد سيلفر الغاضب، لم تُبدِ أريان أي ردة فعل. بل أضافت قائلة: “لكن هذه الخطة ستنهي علاقتنا المريرة معه؟ ما لم يكن لدى الكونت اقتراح أفضل، أرجوكم اتبعوا خطتي.”

 

 

 

“…”

 

 

 

بالطبع، لم تجد سيلفر طريقة أفضل. في الواقع، كانت خطتها جريئة للغاية ومثيرة للشك، لكنها كانت ذكية وماكرة للغاية. لقد كانت بالفعل طعمًا مغريًا لدرجة أن الدوق كرو لم يكن أمامه خيار سوى التحرك.

 

 

 

سأتابع الأمر، بافتراض عدم وجود خلافات أخرى. أليس، اذهبي إلى المكان الذي أخبرتكِ عنه واستعدي. أيها الكونت، من فضلك ادخل القصر الإمبراطوري سرًا. و…

 

 

 

لم تستطع أريان أن تأخذ قسطاً من الراحة إلا بعد أن شرحت بالتفصيل للورد سيلفر وأليس ما كان عليهما فعله.

 

 

 

” آه. أنا متعب. كان الأمر سيكون أسهل قليلاً لو كان بين موجوداً.”

 

 

 

لم يكونوا من ذوي المهارات التكتيكية مثل بين، الذي كان يجد طريقة لإنجاز الأمور بمفرده، لذا كان عليها أن تخطط وتُدير كل شيء بنفسها. كانت مُنهكة، لكن لم يكن لديها وقت للراحة.

 

 

 

“تلك… البارونة، ماذا عليّ أن أفعل؟”

 

 

 

سألت مادرينا، التي كانت تنتظر بهدوء، وعيناها تلمعان: ” لا يمكنني أن أُستبعد من حدثٍ بهذه الأهمية”. من يدري، ربما تستطيع استغلال هذه الفرصة لإثارة إعجاب الإمبراطور كما ينبغي؟

 

 

 

“أحضر لي بعض الماء البارد.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ضغطت مادرينا على أسنانها. كاد الغضب أن يخنقها، لكنها اضطرت لكبته. لا ينبغي للخادمة أن تُظهر مشاعرها. وبصفتها خادمة متمرسة، كانت تتمتع بكبريائها. كانت واثقة من قدرتها على تجاوز هذا الموقف دون إظهار غضبها…

 

 

 

“لا تحدق بي وكأنك ستأكلني. فقط أحضر لي بعض الماء البارد.”

 

 

 

هل ظهر ذلك؟

 

 

 

لحسن الحظ، تمكنت مادرينا من الحصول على دور مهم من أريان. في اللحظة التي تعرض فيها الإمبراطور للهجوم، أطلقت مادرينا، التي كانت شاهدة على الحادث، صرخة مدوية من أعماقها.

 

 

 

“كياااا! لقد تعرض جلالة الإمبراطور للهجوم!”

 

 

 

كان أداءً تمثيلياً مذهلاً حقاً.

 

 

 

“جلالة الإمبراطور؟”

 

 

 

“هل تعرض جلالته للهجوم؟”

 

 

 

انتشر خبر تعرض الإمبراطور للهجوم بسرعة كبيرة، لدرجة أن الدوق كرو لم يكن بحاجة حتى إلى فعل أي شيء.