“الليلة؟ سيكون الأمر صعباً ما لم يكن لدينا عذر لإجباره على التحرك فوراً.” بدا نافيير متردداً.

 

 

 

“هناك عذر وجيه للغاية. وهناك شيء يمكنك فعله من أجلي.”

 

 

 

أعتقد أن مؤسستكم ستؤدي عملاً رائعاً.

 

 

 

أعطيتُ نافيير بعض التعليمات، واستدعيتُ أليس والكونت سيلفر، اللذين كانا يختبئان في مارش هود. ومادرين، التي كنت قد نسيتها.

 

 

 

“الكونت سيلفر. الليلة، سيهاجم جيش الدوق كرو الخاص القصر الإمبراطوري.”

 

 

 

“هل تقول إنه سيبدأ ثورة؟”

 

 

 

رداً على موقف سيلفر الذي لم يصدق الأمر، أخبرته عن عمل الدوق كرو من وراء الكواليس، بدءاً من حقيقة أنه اشترى أسلحة بشكل منفصل من خلال النبلاء الذين يقفون إلى جانبه، وأنه كان في مأزق بسبب الضغط الذي مارسه الكونت بورنيس.

 

 

 

“ليس لديه وقت. اليوم، سيسمع أخباراً غير سارة. إنها الهدنة بين إمبراطورية هاربيون وإمبراطورية كيلتمان.”

 

 

 

“إذن أنت تقول إنه سيبدأ تمرداً قبل أن ينتشر الخبر؟ لكن الهدنة لن تهدده، حتى وإن لم يرحب بها. في الوقت الراهن، ولي العهد هو صاحب اليد العليا.”

 

 

 

لم يبدُ أن سيلفر يفهم خيانة الدوق كرو.

 

 

 

“يبدو أن الكونت لا يعرف كيف سيتغير الناس المحاصرون.”

 

 

 

لم يكن من الممكن أن يجهل الأمر. كان قائد الحرس الإمبراطوري، الذي خاض صراعات ومعارك عديدة. لكن الشخص الذي كانوا يتحدثون عنه هو الدوق. هو من ساعد الإمبراطور الحالي على اعتلاء العرش، وهو عم ولي العهد. لم يكن بوسعه فعل ذلك لمجرد الضغوط المالية.

 

 

 

“أعتقد أنك بالغت في ردة فعلك. إنه ليس من النوع الذي ينهار بهذه الطريقة.”

 

 

 

كان سيلفر متأكداً. لم يكن الدوق كرو شخصاً قصير النظر وحقيراً لدرجة أن يتسبب في تمرد على هذا المستوى.

 

 

 

“وهذا ليس كل شيء.”

 

 

 

“ماذا يوجد أيضاً؟” سأل سيلفر.

 

 

 

 سألت: “كيف يتفاعل الناس العاديون عندما يعود شخص ظنوا أنه ميت إلى الحياة؟”

 

 

 

فكر سيلفر في الأمر ثم فتح فمه وقال: “عندما يعود شخص ظنوا أنه ميت إلى الحياة، قد ينكرون ذلك في البداية، لكنهم سرعان ما سيتقبلونه”.

 

 

 

سألتُ مجدداً رداً على إجابة سيلفر: “ماذا لو كان الأمر مجرد سكون؟ ماذا لو كان ذلك الشخص شخصاً لا ينبغي أن يعود حياً أبداً؟”

 

 

 

“!”

 

 

 

ابتسمتُ بخبث. “اليوم، سيرى صورة شخصٍ لا يرغب برؤيته أبدًا. شائعاتٌ عن وصول اتفاق الهدنة وعودة عدوٍ سياسيٍّ شهده بأم عينيه. كيف سيكون رد فعله؟”

 

 

 

من المرجح أن يدرك أن خطته قد فشلت، فيُقدم على خطوته. هذه المرة، سيتأكد من إزاحة تشارتر.

 

 

 

سأل سيلفر: “بأي طريقة ستخبره أن الدوق كاين قد عاد حياً؟ وأن ذلك سيكون بحلول اليوم؟”

 

 

 

“بدأ قومي بالتحرك بالفعل. ربما التقوا الآن؟”

 

 

 

أمرتُ مخبري نافيير بنشر شائعات اتفاق الهدنة في أرجاء العاصمة، ورجالها، الذين كانوا في حجم تشارتر تقريبًا، صبغوا شعرهم بالأسود وزرعوهم في أنحاء العاصمة. وأمرتهم بالظهور حيثما يمر رجال الدوق كرو وعربته.

 

 

 

كل ما كان مطلوبًا هو غرس بعض الشك في قلب الدوق كرو. حتى أدنى شك كان كافيًا لزعزعة قلب أي شخص. وبمجرد أن ينمو هذا الشك، سيصبح حقيقة مُسلّم بها.

 

 

 

هل كان لدى البارونة ديفيت مثل هذا المورد؟ أراد سيلفر أن يسأل، لكن الآن، لم تكن هذه المسألة مهمة.

 

 

 

“مع ذلك، لا أفهم لماذا سيهاجم القصر الإمبراطوري. سيستهدف الدوق كاين لكنه لن يجرؤ على اقتحام القصر الإمبراطوري.”

 

 

 

“علينا أن نجبره على الهجوم.”

 

لو انتهت الحرب على هذا النحو وعاد الدوق كاين حيًا، لكان قد استأنف صراع الخلافة البطيء. ولكن ماذا لو عرض فرصة لإنهاء الصراع نهائيًا؟

 

 

 

ولن يستهدف شركة تشارتر. سألقي بطعم أكبر.

 

 

 

“لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكنه لن يتحرك.”

 

 

 

بالتأكيد. لم يكن لديه أي مبرر. لو هاجم القصر الإمبراطوري الآن، لوُصِمَ بالخيانة. لم يمارس الإمبراطور الطغيان، ولم يضعف الرأي العام بسبب حرب طويلة. لم يكن هناك أي سبب يدفعه لقيادة جيشه الخاص ومهاجمة القصر الإمبراطوري. كان ذلك سيؤدي إلى تراجع الرأي العام.

 

 

 

“لهذا السبب نحتاج إلى توجيه ضربة قاضية.”

 

 

 

ضربة قاضية تجبره على التحرك.

 

 

 

قلت لأليس، التي كانت تحدق في سيلفر: “بهذا المعنى يا أليس، أحتاج منك أن تفعلي شيئاً من أجلي”.

 

 

 

“أوه! هل حان دوري أخيرًا للتقدم؟”

 

 

 

لم تسأل حتى عما يجري. ستكتشف الأمر بنفسها لو أخبرتها بما يمكنها فعله.

 

 

 

“لنقلب الإمبراطورية رأسًا على عقب.”

 

 

 

نظر إليّ سيلفر، الذي كان يبتسم ابتسامة شريرة، بعيون قلقة للغاية.

 

 

 

* * *

 

داخل العربة المتجهة إلى القصر الإمبراطوري، فرك الدوق كرو زوايا عينيه، وبدا عليه الإرهاق الشديد. لم تصله أي أخبار من كلبه الذي ذهب للبحث عن ياباي ونوار.

 

 

 

هل يُعقل أنهم هربوا من الإمبراطورية؟ في هذه الحالة، عليه أن يذهب لرؤية الكونت بورنيس فورًا. لكنه لم يستطع مقابلته طواعيةً بسبب أمرٍ فعله منذ وقتٍ ليس ببعيد. وإن كان هو من فعل ذلك، فلن يتمكن من الحصول منه على أي معلومات حتى لو قابله. كان لئيمًا وشريرًا، لكنه كان بارعًا في حفظ الأسرار. ألم يثق به ويكلفه بمهام؟

 

 

 

لم أتخيل قط أن يكون تقييد نشاط الكلب داخل حدود الإمبراطورية أمراً محبطاً إلى هذا الحد. كان هذا أمراً لا مفر منه نظراً لضرورة إبقاء الكلب مقيداً، لكن مواجهة هذا الوضع كان أمراً مؤسفاً للغاية.

 

 

 

لحظة، ما هذا؟ في تلك اللحظة، لفت شيء ما انتباه كرو.

 

 

 

أوقفوا العربة فوراً!

 

 

 

توقفت العربة عند صرخة كرو المُلحّة. أخرج رأسه بسرعة من العربة ونظر حوله إلى المكان الذي رأى فيه شخصًا ما قبل لحظات. ظننتُ حقًا أنني رأيت الدوق كاين… بالطبع، لم يكن هناك أي احتمال لعودته حيًا. من الواضح أنه مات في إمبراطورية كيلتمان.

 

 

 

“أظن أنني رأيت وهماً لأنني كنت متعباً.”

 

 

 

رفض ذلك ووصفه بأنه مجرد وهم.

 

 

 

لم يكن هناك شخص واحد ذو شعر أسود في هذه الإمبراطورية. خمن أنه رأى رجلاً ذا شعر أسود يمرّ صدفةً. هذا ما ظنّه. لكن ما إن استقرّت صورة الرجل ذي الشعر الأسود في ذهنه، حتى ظلّت عالقةً في ذهنه طوال الاجتماع.

 

 

 

“هذا صحيح يا دوق. لو سمحت لي بلحظة…” مع انتهاء الاجتماع، اقترب منه النبيل، الذي لم يتمكن من مقابلته بالأمس، وقال ذلك.

 

 

 

“الأمر صعب في الوقت الحالي. سأرسل رسالة حالما يتوفر لدي الوقت.”

 

 

 

كان النبيل في ضيق، لكنه لم يستطع فعل شيء. انسحب ببساطة لأنه لم يجرؤ على إغضاب الدوق.

 

 

 

“آه، أيها الدوق كرو. لماذا لا تتناول الشاي معي إذا كان لديك وقت؟” توقف الإمبراطور، الذي كان على وشك مغادرة قاعة الاجتماعات، وناداه.

 

 

 

“هل سيكون ذلك ممكناً؟”

 

 

 

أطاع كرو الإمبراطور. أما النبيل الذي كان يراقبه من خلفه، فقد أطلق شتيمة خافتة.

 

 

 

لم يشعر كرو، الجالس قبالة الإمبراطور وهو يستمتع بالشاي، بأي طعم بسبب ارتباكه، لكنه أثنى على الإمبراطور كالمعتاد.

 

 

 

“طعم الشاي لذيذ. بالمناسبة، هل لدى جلالتكم شيء لتقولوه لي؟”

 

 

 

في الحقيقة، كان كرو مستاءً للغاية من الموقف الذي يواجه فيه الإمبراطور بهذه الطريقة. وفقًا لخطته، كان من المفترض أن يكون الرجل الذي أمامه قد توجه إلى الحدود الآن. ومع ذلك، سارت الأمور على غير ما يرام لسبب ما عندما تقدم الدوق الأكبر فيديروت، الذي كان مختبئًا، وعرض تولي منصب القائد العام.

 

 

 

كيف استطاعوا إقناع ذلك الرجل العجوز العنيد؟

 

 

 

في آخر زيارة له للإمبراطور قبل اختفائه، ساد جو من الفوضى العارمة. فبعد مواجهته الحادة مع الإمبراطور، خرج غاضباً، مُخلفاً دماراً هائلاً في أرجاء القصر. وكان جميع من في القصر على علمٍ بتلك الحادثة، حيث حطم كل ما وقع بين يديه لحظة مغادرته.

 

 

 

لسببٍ ما، تغاضى الإمبراطور عن سلوكه الشائن وأصدر أمرًا بالصمت لجميع من في القصر. بعد ذلك، أغلق الدوق الأكبر فيدروت أبواب قلعته، ومع مرور أكثر من عشر سنوات، طواه النسيان تدريجيًا.

 

 

 

ثم ظهر فجأةً وصاح بأنه سيحمي الإمبراطورية من جديد. وهتف مواطنو الإمبراطورية ابتهاجًا بعودة الحامي. وامتلأت العاصمة بالحشود والهتافات التي احتشدت لحضور حفل وداعه. كان ذلك مشهدًا لا يُضاهى بظهور الدوق كاين.

 

 

 

لا أعرف لماذا يقوم الرجل العجوز الذي تجاوز السبعين من عمره بمثل هذه الخطوة… حاول كرو، متذكراً مظهره المهيب، كبح جماح غضبه المتزايد.

 

 

 

بغض النظر عن كل ذلك، لم يكن كرو في مزاج يسمح له بالحديث مع الإمبراطور الآن. أراد مغادرة هذا القصر في أسرع وقت ممكن للعثور على ياباي ونوار شخصيًا. كان وقت الشاي هذا مضيعة للوقت ولا قيمة له بالنسبة له.

 

 

 

“لا، الأمر فقط أن الشاي الجديد قد وصل، لذلك اعتقدت أنه من الجيد أن آخذه معك.”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟ شكراً لك.”

 

 

 

سأله الإمبراطور، الذي بدا أن رد فعله مختلف بعض الشيء: “ما بك؟ بشرتك شاحبة.”

 

 

 

“لا شيء. يبدو أنني أعاني من صعوبة في النوم بسبب الوضع الحالي.”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟ فأنت الوحيد الذي يهتم حقاً بهذه الإمبراطورية؟”

 

 

 

“ألا يهتم جلالتكم أكثر؟”

 

 

 

غادر كرو الصالون بعد محادثة عقيمة أخفى فيها كل منهما مشاعر الآخر الحقيقية.

 

 

 

قال كرو لأحد الفرسان الذين يتبعونه: “لنعد إلى القصر بسرعة”. ظن أنه ربما تلقى نداءً من كلبه، لذا قرر العودة إلى القصر سريعاً.

 

 

 

جلس كرو في العربة وتناول دواءً للمعدة ليخفف من مرارتها. ثم لفت انتباهه شيء ما مرة أخرى. الدوق كاين.

 

 

 

مستحيل.

 

 

 

“تباً! ما زلت أرى الوهم.” تذمّر كرو وهو يفرك عينيه بأصابعه. لكنه فوجئ عندما قال الفارس المرافق له شيئاً ما بينما كان يطرق على العربة.

 

 

 

“يا صاحب السمو، ألم يكن ذلك الرجل ذو الشعر الأسود هو الدوق كاين قبل قليل؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

ألم يكن ذلك مجرد وهم؟ بدا الدوق كرو متفاجئاً وبحث عن الرجل ذي الشعر الأسود مرة أخرى، لكنه كان قد اختفى بالفعل.

 

 

 

“أين اختفى فجأة؟”

 

 

 

أجاب الفارس على سؤال كرو قائلاً: “أعتقد أنه ذهب إلى الزقاق”.

 

 

 

أسرعوا واقبضوا عليه!

 

 

 

وبأمر من كرو، ركض الفارس على الفور إلى الزقاق الذي اختفى فيه الرجل ذو الشعر الأسود.

 

 

 

“دوق كاين، هذا أمر مثير للسخرية.”

 

 

 

لسبب ما، شعر وكأن شعوراً مشؤوماً يتسلل إلى كاحليه.

 

 

 

“اشتقت إليه. كان الزقاق أشبه بالمتاهة، ولم أستطع العثور عليه.”

 

 

 

“غير كفؤ”. سرعان ما انغمس كرو، الذي وبخ مرؤوسه على عدم كفاءته، في التفكير.

 

 

 

كان الرجل الذي ظهر قبل لحظات هو الدوق كاين بلا شك. لقد رآه لسنوات. ولأنه كان يتمتع بتسريحة شعر وملابس ثابتة، استطاع كرو التعرف عليه من النظرة الأولى، حتى عند مروره من مسافة بعيدة.

 

 

 

إذن كيف يحدث هذا بحق السماء؟ قال إنه ميتٌ قطعاً؟ هل هو شبح الموتى؟ مستحيل…

 

 

 

مستحيل. لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. لن يجرؤ الكلب على خيانته. كان لديه طريقة موثوقة لإبقاء المقود عليه.

 

 

 

“أحضروا الكلب فوراً.”

 

 

 

“هل تقول إن الكلب كان ينفذ الأمر الذي أمرته به؟”

 

 

 

“الأمر أهم من ذلك، لذا اتصل به على الفور!”

 

 

 

التزم الفارس الصمت ردًا على صراخ كرو. كل ما كان عليهم فعله هو اتباع أوامره. حتى لو فقد كرو صوابه، فإن واجب فارسه يقتصر على الامتثال بصمت.

 

 

 

“خائن”.

 

 

 

صرّت أسنان كرو، التي كانت تتلقى تقريرًا من الفارس، مُصدرةً صوت احتكاك خشن. حتى لو كان الكلب في مهمة، كان عليه أن يعود فورًا كلما تلقى نداءً منه، لكنه لم يعد الآن.

 

 

 

“أحضروا الكلب فوراً.”

 

 

 

“لكننا لن نتمكن من العثور عليه إلا إذا أظهر نفسه.”

 

 

 

صرخ كرو غاضباً من احتجاج الفارس: “اعثروا على مخبأ ذلك الرجل أو أي مكان آخر، حتى لو كان ذلك يعني قلب هذه العاصمة رأساً على عقب! لقد خانني! هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

“إذا عزم على ذلك، فسوف نموت أنا وأنت دون أن نعرف متى أو كيف!”

 

 

 

احمرّ وجه الفارس بشكل واضح عند سماعه كلمات كرو، لأنه كان يعلم جيداً أن ما قاله صحيح.

 

 

 

“اخرج وابحث عن ذلك الرجل الآن!”

 

 

 

“أفهم.”

 

 

 

لم يكن هناك أمل، لكن كان من المستحيل تجاهل الأمر. غادر الفارس القصر برفقة عدد قليل من الفرسان، باحثين عن مكانه، بما في ذلك الأماكن التي كان على اتصال به فيها.

 

 

 

” آه. ما هذا بحق السماء… هل الدوق كاين على قيد الحياة حقًا؟ الكلب… هل هذا يعني أنه لا يبالي بما سيحدث لعائلته؟”

 

 

 

ما هو السبب الذي يجعل كلباً كان مطيعاً لمدة 20 عاماً يعض الآن؟ أمسك كرو رأسه الذي كان ينبض بالألم واتكأ على كرسيه.

 

 

 

طرق طرق . طرق كبير الخدم باب مكتبه.

 

 

 

“إذا لم يكن الأمر مهماً، تعال لاحقاً. لا أريد أن أسمع أي شيء الآن.”

 

 

 

في العادة، كان كبير الخدم سينسحب بهدوء. ومع ذلك، اليوم، ولسبب ما، لم يعد، بل فتح باب غرفة الدراسة ودخل.

 

 

 

سأل كرو بنظرة متعبة: “ما الأمر؟”

 

 

 

نظر كبير الخدم إلى أسفل ليتجنب إزعاج سيده قدر الإمكان. “سيدي، هذا… هناك شائعات عن هدنة مع إمبراطورية كيلتمان.”

 

 

 

“ماذا!”

 

 

 

دوى صوت انفجار. قفز ديوك كرو، وسقط كرسيه إلى الخلف.