دَقّ، دَقّ، دَقّ، دَقّ. خُطوة. خُطوة. خُطوة. كانت أصداء المسيرة التي تتردد عبر الأرض منظمة وهادئة.

 

 

 

على النقيض من ذلك، في الأنفاق تحت الأرض. دوي، دوي، دوي، دوي. غورونغ. غرونغ. غرونغ. دوّت الأنفاق تحت الأرض كصوت الرعد استجابةً لمسيرة عدد هائل من الناس.

 

 

 

“لا بد أنهم اقتربوا أكثر. فالاهتزاز مرئي.”

 

 

 

قام السير سيلفر، وفرسان الإمبراطورية، وأليس بتغطية أنوفهم وأفواههم بقطع قماش لتجنب استنشاق التربة المتساقطة مع اهتزاز جدران النفق.

 

 

 

“ماذا سيحدث إذا مر ذلك الجيش فوقنا؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

ساد الصمت بين الجميع عند سؤال أليس.

 

 

 

آه، فهمت. سنصبح لحمًا مجففًا مسطحًا… تقبلت أليس مصيرها باستسلام. لكنها كانت كذبة.

 

 

 

“مستحيل! لا يمكنني أن أموت هكذا! راقبوا! عندما يقترب الجيش…”

 

 

 

سأل السير سيلفر: “ماذا ستفعل عندما يأتون؟”

 

 

 

صرخت أليس بصوت عالٍ بوجه جامد: “يجب أن نستسلم! أولاً وقبل كل شيء، علينا أن نعيش! أنقذوا البارونة أيضاً! ثم نخرج في موعد!”

 

 

 

“أنت تشبه والدك كثيراً.”

 

 

 

شعرت أليس بالاشمئزاز. “اعتذر الآن. هذا التعليق وقح للغاية.”

 

 

 

رغم حبها واحترامها لوالدها، لم تكن تطيق سماع أنها تشبهه تماماً. كيف لها أن تشبه والدها، وهو رجلٌ متشبثٌ بالتقاليد ومتذمرٌ إلى هذا الحد؟

 

 

 

ابتسم. ارتسمت ابتسامة على شفتي سيلفر عندما رأى أليس، التي بدا أنها نفخت خديها. كان ذلك لأنه ذكّره بالماركيز هود في أوج مجده. ولحسن الحظ، لم تلاحظ أليس ذلك، بفضل قطعة القماش التي غطت فمه وأنفه.

 

 

 

انتظر. لقد توقف الصوت. ما الذي يحدث؟

 

 

 

سأتحقق من الأمر.

 

 

 

رفع أحد الفرسان طرف قطعة القماش التي تغطي المدخل قليلاً، ومد يده، ثم سُحب إلى الخارج.

 

 

 

لقد تم القبض علينا. جميعنا في مواقعنا!

 

 

 

بناءً على تعليمات سيلفر، خلع الفرسان ملابسهم وقفزوا في نظام مثالي.

 

 

 

“اعذرني.”

 

 

 

“أوه!”

 

 

 

استأذن سيلفر من أليس لفترة وجيزة، ولف ذراعيه حول خصرها، وركض خارج النفق. اتسعت عيناه وهو يعبس في وجه الشمس الحارقة.

 

 

 

“دوق…”

 

 

 

“لم أرك منذ مدة طويلة، يا سيد سيلفر.”

 

 

 

رجل ذو شعر وعينين سوداوين يبدو جذاباً حتى تحت أشعة الشمس الساطعة. ضحك سيلفر، وهو يواجه تشارتر، ضحكة عبثية. يبدو أنهم فعلوا شيئاً سخيفاً.

 

 

 

لاحظ سيلفر أن تشارتر قد فعل شيئًا لم يكن ليتخيله أبدًا بينما كان يُعتبر في عداد المفقودين. ذلك لأن تشارتر كان يقف بلا قيود بين هؤلاء الأعداء، ومهما بدا سيلفر، لم يكن تشارتر يبدو كرهينة لدى إمبراطورية كيلتمان.

 

 

 

لا تقل لي إنه قفز إلى أرض العدو…

 

 

 

كان يعلم أن تشارتر لن يفعل ذلك أبدًا. كان يعلم تمامًا أنه حتى لو كان ذلك يعني التضحية بحياته، فلن يتخلى عن إيمانه. إذن، ما هو الوضع الآن؟

 

 

 

في ذلك الوقت، وجدت أليس، الواقفة بجانب سيلفر الذي كان مرتبكًا، شخصًا ما وصرخت بسعادة: “يا بارونة! ما زلتِ على قيد الحياة!”

 

 

 

في الوقت المناسب، وجدت أريان أليس وركضت نحوها. “لقد أتيتِ لرؤيتي! كما توقعت، لديّ مساعدة جيدة. لديّ عيونٌ ترصد الناس.”

 

 

 

لم يُقدّم أيّ ثناء أو تشجيع لمن خاطروا بحياتهم للعثور عليهم، حتى في أرض العدو على بُعد ألف ميل. كانت أريان منشغلة بمدح نفسها، قائلةً إنّ الفضل كلّه يعود إلى وجود مُساعدٍ كفؤ. لحسن الحظ، لم تُعر أليس اهتمامًا لمثل هذه الأمور التافهة.

 

 

 

“ولكن ماذا عن بين؟”

 

 

 

من الواضح أن لديها مساعدين اثنين، ولكن لماذا يوجد واحد فقط هنا؟ هل تأخر في طريقه لأنه ضعيف وغير كفؤ؟

 

 

 

أجابت أليس على سؤال أريان قائلة: “ذهب السير بين لرؤية الدوق الأكبر فيديروت”.

 

 

 

“…ماذا؟”

 

 

 

“بينما كان الدوق كاين غائباً، انخفضت معنويات جيشنا الإمبراطوري بشكل ملحوظ. لو استمر الوضع على هذا النحو، لما كان أمام جلالته خيار سوى المشاركة شخصياً في الحرب. في ذلك الوقت، ذكر السير بين اسم الدوق الأكبر فيديروت. لم يفكر أحد في الأمر. وذهب السير بين لرؤيته بنفسه. أليس هذا أمراً مُريحاً؟”

 

 

 

بدت أليس وكأنها تعتقد أن ذلك كان بديلاً جيداً حقاً. كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تلاحظ وجه أريان المتجهم.

 

 

 

“لم أكن أملك عيوناً للناس.”

 

 

 

ربما هو الشخص الذي تكرهه أكثر من والدها. ذهبتَ إلى الدوق الأكبر فيديروت لتطلب المساعدة؟ والشخص الذي فعل ذلك هو مساعدي؟ شعرت وكأن روحها تفارق جسدها.

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

نظرت أريان إلى أليس، التي كانت تسأل ببراءة وعيناها تلمعان، ثم قالت بكلمات ساخرة من نفسها: “لكل خيار عواقبه. والندم أمر يخصني وحدي”.

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

سألت أليس وهي تميل رأسها، فهزت أريان رأسها نافيةً: “لا، لا شيء”.

 

 

 

كانت تأمل ألا يُقدّم بين نفسه أمامها بفخر كمساعدها. لا، كل ما كانت تأمله ألا يذكر اسمها.

 

 

 

في الواقع، أعلن بين بفخر أنه مساعدها، ثم سُحب إلى الحدود لمعاملته الدوق الأكبر كرجل عجوز عاجز عن دفع ثمن طعامه. لقد سُحب بين حرفيًا من ياقته من قبل الدوق الأكبر – ليس مجازيًا، بل حقيقةً.

 

 

 

“لكن كيف عرفت أننا كنا نختبئ هنا؟”

 

 

 

رداً على سؤال السير سيلفر، أشار تشارتر إلى جون وقال: “هذا الشخص أخبرني بذلك”.

 

 

 

“آه.”

 

 

 

تنهد سيلفر. أدرك أن الشخص الذي كان يتذكره بوعي ويحذر منه طوال الأيام الماضية كان يقف أمامه مباشرة، لكنه لم يلحظ ذلك. لو أغفل عنه للحظة، لكان قد غاب عن انتباهه تمامًا.

 

 

 

هذا مذهل حقًا. إذا كان هناك شخص كهذا في فريق التحقيق الإمبراطوري… فلن يفلت أحد في الإمبراطورية من أعينهم. أليس شخصًا موهوبًا حقًا؟

 

 

 

كانت تلك اللحظة التي تم فيها توظيف جون قسرًا من قبل فريق المحققين الإمبراطوري دون علمه. على الأقل، يمكن اعتبار ذلك أمرًا جيدًا أنه تم توظيفه من قبل شخص لم يكن ينوي استخدامه في أعمال غير قانونية.

 

 

 

* * *

 

“مرحباً يا بيير! لقد حان وقت المناوبة.”

 

 

 

“بالفعل؟”

 

 

 

ابتسم الجندي الذي اقترب من بيير له وربت على كتفه قائلاً: “أحسنت. اذهب واسترح قليلاً.”

 

 

 

“لا بد أنك تمر بوقت عصيب. الآن هو أكثر وقت للنعاس.”

 

 

 

بدلاً من أن ينزعج، عبّر بيير عن قلقه للعامة الذين تجرأوا على التربيت على كتفه.

 

 

 

هزّ الشخص الآخر كتفيه وقال: “نحن نتناوب الأدوار على أي حال”.

 

 

 

“إذن، حظاً سعيداً.”

 

 

 

ابتعد بيير عن الرجل وسار بخفة نحو الخيمة التي كان يقيم فيها، لكنه توقف ثم استدار.

 

 

 

“لا أستطيع النوم، لذا سأبقى لفترة أطول قليلاً ثم أعود.”

 

 

 

أُخذ بيير قسرًا على يد أريان وخاض ثلاث معارك. في الظروف العادية، لم يكن ليتخيل أن يأكل وينام تحت سقف واحد مع عامة الناس الذين يجهلون أبسط الأمور. ومع ذلك، ومع استمرار المعارك التي خاطر فيها بحياته، تلاشت تحيزاته وكبرياؤه تدريجيًا.

 

 

 

استيقظ! إذا استمريت في الاستلقاء، فسوف تُسحق حتى الموت!

 

“رأيت أنك لست في حالة جيدة، لذلك جئت لأقدم لك الطعام. إنه بارد قليلاً، لكن تناوله.”

 

 

 

ومع مرور الأيام، تأثر بعامّة الناس الذين كان يتجاهلهم، فأنقذوه من الخطر وقدّموا له وعاءً من الأرز كانوا قد خصّصوه له عندما كان مريضاً ولا يستطيع تناول الطعام. لم يعد بإمكانه تجاهلهم.

 

 

 

كان جميع من صادقهم ورافقهم أنانيين، لا يعرفون كيف يتقاسمون ما يملكون. ورغم أنهم ولدوا نبلاء، إلا أنهم كانوا فقراء يندبون حظهم العاثر، وعاجزين عن إظهار قدراتهم بسبب قوانين الإمبراطورية، فأمضوا حياتهم في شرب الخمر والمقامرة.

 

 

 

عاش دائمًا في تذمر وسخط، مُدّعيًا أن كل شيء ليس خطأه بل خطأ القدر والإمبراطورية. أضاع حياته مُعتقدًا أنه إذا عاش هكذا، فسيموت حين يحين أجله. لكن عندما أدرك أنه سيموت، تمنى أن يعيش. خطرت بباله فجأة أشياء لم يفعلها بعد، وأشياء كان يرغب في فعلها. فكّر في عائلته، التي لم يكن يعلم أنها ثمينة إلى هذا الحد، والتي كان يعتبرها مجرد مصدر إزعاج، ثم ضرب قلبه المثقل بقبضته مرارًا وتكرارًا.

 

 

 

“عزيزتي… أطفالي… أنا آسفة. أنا حقاً، حقاً…”

 

 

 

لسببٍ ما، ضحّى عامة الشعب، الذين وُجدوا لدعم النبلاء أمثاله، بحياتهم لحماية الإمبراطورية، رغم أنهم لن يجنوا شيئًا من ذلك حتى لو ساهموا. كانوا يعتنون برفاقهم ويفتشونهم باستمرار في ساحات المعارك حيث كان من الصعب حتى الحفاظ على حياتهم. شجعوه على التفاؤل والعودة سالمًا.

 

 

 

“ألسنا رفاقاً؟ بغض النظر عن هويتك أو ما فعلته، فنحن هنا مجرد رفاق.”

 

 

 

وأدرك بيير أنه ولأول مرة في حياته، ينتمي حقاً إلى “نحن”.

 

 

 

“أوهو. لماذا تعود إلى هنا بدلاً من النوم؟”

 

 

 

“بإمكاني النوم لوقت متأخر قليلاً. لا توجد معارك في هذه الأيام القليلة على أي حال، لذا يمكنني النوم لوقت متأخر.”

 

 

 

اقترب بيير من الجندي بوجه بشوش، وشعر أنه قد نضج أكثر هنا. لم يصدق أنه ضحى براحته وساعد الآخرين. قد يغمى على عائلته لو سمعوا ذلك. الآن، لن يتجاهل الآخرين، ولن يغضب، ولن يضيع حياته كما كان يفعل سابقًا.

 

 

 

في ذلك الوقت، رأى بيير، الذي كان يتمتع برؤية ليلية جيدة، شيئًا غريبًا.

 

 

 

“ما هذا؟ إنه يشبه الإنسان.”

 

 

 

“شخص؟ أين؟”

 

 

 

عندما سأله الجندي الواقف بجانبه، أشار بيير بإصبعه إلى مكان ما وقال: “هناك. هل تعتقد أن شيئًا ما يقترب من الوادي هناك؟”

 

 

 

الجندي، الذي كان ينظر عن كثب إلى المكان الذي يشير إليه بإصبعه، هز كتفيه وقال: “أستطيع أن أرى ذلك. لا تقل لي… هل كنت تشرب الخمر؟”

 

 

 

“ماذا؟ أنا لا أشرب الكحول عندما أكون في حالة تأهب!”

 

 

 

عندما صرخ بيير، ضيّق الجندي عينيه ونظر إليه. لم تكن هذه المرة الأولى أو الثانية التي يرى فيها بيير يشرب الخمر سرًا بمفرده، من مكان لا يعلم أنه حصل عليه.

 

 

 

“يا وغد! لا تغمض عينيك الآن! هل تعرف من أنا؟”

 

 

 

كما قالوا، لا يمكن إصلاح الناس، وبقي بيير على حاله.

 

 

 

في ذلك الوقت، عندما كان بيير في خضم غضبه، توجهت أريان وشارتر سراً نحو الممر السري للوادي.

 

 

 

“مرة أخرى، متنا نحن الاثنين في إمبراطورية كيلتمان.”

 

 

 

قال تشارتر، وهو يواجه أريان التي كانت تبتسم ابتسامة شريرة، بابتسامة باردة كما هو متوقع: “حان وقت الرد”.

 

 

 

“إن وجه ديوك كرو وهو يتعرض للضرب على مؤخرة رأسه من قبل الموتى أمرٌ مثيرٌ للاهتمام حقاً.”

 

 

 

دخلت أريان الممر الضيق للوادي دون تردد.