“هل أنتِ مجنونة؟ لماذا نعطي الذهب؟ لماذا أوقفتها عندما قالت إنها ستعطيه لي! لماذا!” صرخت دوندون، وقد احمر وجهها.

 

 

 

ألقى باكو نظرة خاطفة على دوندون وتجاهل الأمر. “ألم تقل إنك ستسلم لي العرش؟ لقد قررت ذلك.”

 

 

 

“ماذا… ماذا؟ أتظن أنني سلمت العرش من أجل هذا فقط؟ التزم الصمت وافعل كل ما أقوله لك!”

 

 

 

“ألم تقل إنك ستسلم لي العرش؟ لقد قررت ذلك.”

 

 

 

هذا حقًا! تقول إنك لا تحبه، لكنك غيرت رأيك فجأة الآن؟ كادت دوندون أن تهدده على الفور بأن تطلب منه التنازل عن العرش إن كان سيفعل ذلك. مع ذلك، اضطرت إلى التراجع عن كلامها على مضض بسبب سلسلة من الأفكار.

 

 

 

ماذا لو قال إنه سيتخلى عنه؟ حينها سأصبح الإمبراطور، أليس كذلك؟ لا أحب ذلك. أكره الأمور المزعجة!

 

 

 

لكنها لم تستطع التخلي بهدوء عن الذهب الذي كان بمثابة حياتها.

 

 

 

قلتُ لدوندون، الذي لم يكن يستطيع فعل هذا أو ذاك: “حسنًا، لا تتذمر كالجرو، واذهب إن كنتَ مستعجلًا. ستتم المفاوضات بيننا نحن الكبار.”

 

 

 

ثم صرخت دوندون في وجهي، التي كنت أعاملها كطفلة. “أنا بالغة أيضاً! عمري 20 عاماً!”

 

 

 

…هاه؟ ماذا؟ مهما كان أداؤها جيدًا، تبدو في الخامسة عشرة من عمرها، لكنها في العشرين؟ هل هي حقًا أكبر مني بسنة؟ بهذا الوجه؟ وبهذا الطول؟

 

 

 

ما الذي يجعلني أعتقد أن هذا الوجه الجميل ما زال لفتاة بالغة في العشرينات من عمرها؟

 

 

 

سألني دوندون، الذي كان يحدق بي بغضب بينما كنتُ مندهشًا: “إذن، كيف حالك؟”

 

 

 

“حاول فقط أن تكون أصغر مني سناً. لن أدعك تذهب”، هكذا كُتبت هذه الكلمات في عيني دوندون.

 

 

 

تحدثت بثقة ودون تردد: “عمري 21 عاماً. أنا أكبر منك بسنة، لذا أرجو منك أن تحترمني من الآن فصاعداً.”

 

 

 

ماذا ستفعل؟ ليس الأمر كما لو أننا بحاجة إلى التحقق من ذلك بشهادة ميلاد، لذا من الأفضل الإصرار.

 

 

 

ألقيتُ نظرة خاطفة على دوندون، الذي بدا منزعجًا من الخسارة، ثم عدتُ بنظري إلى باكو. “إذن، ما مقدار التعويض الذي ستدفعه؟ وإذا أمكن، فسيكون من الأفضل كتابة ذلك في وثيقة.”

 

 

 

نظر تشارتر إلى أريان بثقة، وطلب منها أن تكتب ذلك بوجهٍ عابس. لم يستطع إلا أن يشعر بالحرج وهو معجب بجرأتها في خداع عمرها دون أن يتغير تعبير وجهها وإصرارها على طلب دليل مادي.

 

 

 

“مستحيل!”

 

 

 

عندما تدخل دوندون مرة أخرى، تحدث باكو بنظرة صارمة على وجهه: “دوندون، هل ستعصي أوامري؟”

 

 

 

حتى لو أصبحتُ إمبراطورًا كما تشاء؟ لكنك لن تقبل بهذا؟ إن لم يعجبك الأمر، فهل تريد أن تصبح إمبراطورًا؟ ها؟

 

 

 

كانت تعلم ذلك دون أن تنطق به. وتحت ضغط باكو، لم يكن أمام دوندون في النهاية خيار سوى الاستسلام.

 

 

 

“ماذا أفعل… كيف تفعل بي هذا…”

 

 

 

يا لك من حقير! ها؟ لقد طعنت أمي في ظهرها من أجلك! كل هذا من أجلك ومن أجلي! من الواضح أنك تعلم أنك لا تستطيع فعل ذلك، لكنك تتصرف بهذه الطريقة؟ اللعنة!

 

 

 

بينما كان دوندون مريضاً يشعر بالخيانة، بدأنا أنا وباكو وتشارتر في صياغة اتفاق.

 

 

  سنرسل لكم التعويض الموعود بمجرد انتهاء الحرب.

 

 

 

تحدثت إليّ باكو بينما كنت أنهي استعداداتي.

 

 

 

“نعم. إذن، تفضلوا بإتمام عمل إمبراطورية كيلتمان على أكمل وجه. سنقوم الآن بتسليم الاتفاقية إلى الإمبراطور وتطهير الحدود بمجرد عودتنا إلى إمبراطورية هاربيون.”

 

 

 

بعد أن انتهيت مما قلته، صعدت إلى العربة. ستكون عربة دوندون وسيلة نقلي إلى الحدود بناءً على طلبي.

 

 

 

بدا أن تشارتر يحدق في باكو دون أن ينبس ببنت شفة، لكنه مدّ يده. رغم أنهما التقيا كعدوين، إلا أنهما اتحدا بفضل امرأة وتقاسما الحياة والموت، وشعر تشارتر وكأن شيئًا مميزًا قد نشأ بينهما. لذا قرر ألا يحذر منه بعد الآن. وبالطبع، منحه تشارتر أعلى درجات التقدير لإخفائه مشاعره تجاه أريان حتى النهاية.

 

 

 

ضحك باكو وأمسك بيده. “يمكنك دائمًا القدوم في رحلة إلى كيلتمان. لن تعامل كيلتمان إمبراطورية هاربيون بازدراء بعد الآن.”

 

 

 

“سأفكر في الأمر.”

 

 

 

كان يخطط لقضاء شهر عسل مع أريان فور انتهاء الحرب. بالطبع، لم يضع كيلتمان ضمن خططه، لكنه اعتقد أنه لا بأس بالعودة إليها يوماً ما. فرغم أنها لم تكن بمثل خصوبة هاربيون، إلا أن سهولها المفتوحة وأوديتها ذات المنحدرات الغريبة كانت مذهلة. تمنى تشارتر أن يُريها لطفله عندما يُرزق بطفل.

 

 

 

بعد التحية، صعد تشارتر إلى العربة، وأخبر باكو مساعد دوندون المسؤول عن موكب العودة.

 

 

 

“خذهم بأمان إلى الحدود.”

 

 

 

“نعم، يا صاحب الجلالة.”

 

 

 

بعد فترة، تحركت العربة التي تحمل أريان، وتبعها باكو دون أن يدرك ذلك ثم توقف. “أرجو أن تكوني سعيدة يا أريان.”

 

 

 

على الرغم من أنه لم يستطع إخبارها مباشرة، إلا أن باكو أرسل أريان بعيدًا على أمل أن يصل قلبه، الذي كان مخلصًا لها تمامًا، إليها.

 

 

 

(إنهم يجلسون هناك كما لو أنهم انتهوا للتو من تصوير مسلسل درامي.) قالت دوندون، التي كانت تقف بجانبه، وهي تعبس.

 

 

 

راقب باكو العربة التي تحمل أريان وهي تبتعد. صغرت العربة تدريجياً حتى اختفت عن الأنظار.

 

 

 

كان ذلك عندما كان معسكر جيش إمبراطورية كيلتمان غارقًا في الظلام. جاء دوندون ليرى ما الأمر، وصاح مناديًا باكو، التي كانت لا تزال واقفة هناك كأنها مسمرة في مكانها. (يا إلهي، إن كان الأمر بهذه الصعوبة، أمسك بها! لماذا تدعها تذهب وتندم لاحقًا؟)

 

 

 

ما الذي يميز امرأة طويلة ونحيلة كهذه؟ منذ ولادتها، يجب أن تكون المرأة صغيرة وجميلة مثلي، وأن تنعم بمتعة أن تُحمل بين ذراعيك. أليس هذا هو الصواب؟

 

 

 

لم يستطع إيجاد وعاء طعامه، ولهذا أحضرت له العرش. لكنه لم يكن يملك حتى حسًا بالأشياء. علاوة على ذلك، كانت دوندون تتساءل من أين تبدأ بتعليم هذا الأحمق الذي لا يعرف حتى كيف ينظر إلى النساء.

 

 

 

سواءً أكان دوندون محبطًا أم لا، ظل باكو يحدق في الأفق. وبينما يسترجع ذكرياته معها في الحقل الموحش، تحت وابل من النجوم المتلألئة التي بدت وكأنها تتساقط، خزّن تلك الذكريات في قلبه. كلما رأى تلك النجوم المتلألئة، تذكرها.

 

 

 

* * *

 

(فك هذا الرباط! إذا لم تفك هذا الرباط، فسأقتلك!)

 

 

 

كان آري في حالة غضب شديد، والزبد يملأ فمه. صرخ واستخدم كل الشتائم التي يعرفها، لكن خصمه كان مويا.

 

 

 

أين ينبح الكلب؟ كانت تبدو عليها علامات الغضب.

 

 

 

(رالبو، هذا الوغد الذي أحضرته هذه المرة مزعج للغاية. اضربه ضرباً مبرحاً. إذا ضربته حتى يصبح ليناً، فسيهدأ قليلاً.)

 

 

 

(نعم يا سيدي القائد. لقد كنت أنتظر أمرك.)

 

 

 

(فك هذا! لنفكه ونقاتل! أيها الوغد!)

 

 

 

شخر رالبو. (لا أعرف أي نوع من الأوغاد يتذمر بلا توقف. دعونا نهزمه أولاً.)

 

 

 

قرص الهوكي. قرص الهوكي. قرص الهوكي. قرص الهوكي. قرص الهوكي.

 

 

 

هاه؟ هل سمعتُ صوت كسر؟ (توقف عن ضرب الدمية~ لن يستطيع المشي إذا انكسرت عظامه~ لا ينبغي أن يعرج تميمتنا كالأحمق، أليس كذلك؟)

 

 

 

بعد ملاحظة موياك، توقف رالبو للحظة، ثم تمتم بهدوء، (هذا أصعب بكثير. اللعنة.)

 

 

 

بعد فترة، كان آري ملقىً على الأرض، إما ميتاً أو مغمى عليه. عبس رالبو لما لم يعجبه، وأسرع إلى موياك فور سماعه تقرير فريق الاستطلاع.

 

 

 

(يا رئيس، الجيش يقترب.)

 

 

 

(كم ثمن؟)

 

 

 

(حوالي 100 ألف؟)

 

 

 

( تسك. تجنبه أولاً.)

 

 

 

أمر رالبو رجال القبيلة بالتحرك، فعبس موياك.

 

 

 

أين اختفوا يا ترى؟ لا سبيل آخر سوى اتباع اتجاه الجيش. هل فاتني رؤيتهم في الطريق؟ تساءلت موياك إن كان عليها العودة.

 

 

 

* * *

 

“هاه. هل يمكننا حقاً العثور عليهم بهذه الطريقة؟”

 

 

 

“في الوقت الحالي، ليس لدينا خيار سوى البحث في اتجاه مجرى النهر. علينا أن نتبع هذا النهر للعودة على أي حال.”

 

 

 

استجاب كلب دوق كرو، جون، لقلق أليس. شعرت أليس بالدهشة والفزع.

 

 

 

ظننتُ أنه لا يوجد أحد هنا… أي نوع من الأشخاص يفتقر إلى هذا الحضور؟ لم ترغب في أن تبدو ضعيفة أمام الآخرين، لذا أخذت استراحة وتذمّرت سرًا.

 

 

 

“حتى القطة ستظهر حضوراً أكبر منك.”

 

 

 

ابتسم جون لتوبيخ أليس.

 

 

 

“بإمكاننا العثور عليهم، أليس كذلك؟”

 

 

 

لم يكن ليعرف أبدًا، لكن أليس اعتقدت بطريقة ما أنه لا بأس من أن تكشف له عن مشاعرها الحقيقية. في الواقع، شعرت وكأنها تتحدث إلى جدار. لأن الناس لا يشعرون بالخجل أو الإحراج عندما يتحدثون إلى جدار. لقد تأقلمت بسرعة مذهلة.

 

 

 

“يجب أن نجدهم.”

 

 

 

أدارت أليس رأسها ونظرت إلى جون. “أنت تقول شيئًا صحيحًا تمامًا. هذا صحيح. علينا أن نجدهم. بالتأكيد.”

 

 

 

قررت أن تتوقف عن القلق. أن تؤمن بأنهم على قيد الحياة وأن تجدهم، هذا ما يجب عليها فعله الآن.

 

 

 

غادر جون بعد أن رأى وجه أليس يبدو أكثر استرخاءً. تمتم السير سيلفر، الذي كان يراقب المشهد من بعيد: “ما هي نيتك بحق السماء…؟”

 

 

 

هو رجل الدوق كرو على أي حال. لم يستطع السير سيلفر تصديق ما قاله ببساطة ليثق به. مع ذلك، ولأنه لمح الصدق في عينيه، لم يكن أمامه إلا الانتظار والترقب. كان يخطط للتعامل معه فورًا إذا ما شعر أن جون قد غيّر رأيه.

 

 

 

أظن أن الأمر ليس كذلك بعد.

 

 

 

قرر السير سيلفر الانتظار قليلاً في الوقت الراهن. ولأن قدرات جون كانت أفضل من المتوقع، مثل فهمه للاتجاهات المحيطة والخصائص الجغرافية، فقد أصبح تحرك فريق البحث أسهل. حينها…

 

 

 

“يبدو أن جيشًا يقترب من بعيد.” جون، الذي لاحظ اهتزازًا طفيفًا في الأرض، اقترب من السير سيلفر وقال ذلك.

 

 

 

“جيش؟”

 

 

 

وضع السير سيلفر يده على الأرض وأصغى باهتمام لكلمات جون. وما إن بدأ جون الكلام حتى شعر باهتزاز طفيف. ضاقت المسافة بين حاجبيه. ورغم شعوره بالارتياح، إلا أنه لم يكن مرتاحًا للأمر. كيف يُعقل هذا؟

 

 

 

“في الوقت الحالي، يجب أن نجد مكاناً للاختباء.”

 

 

 

“أعتقد ذلك.”

 

 

 

هل هناك قوات إضافية متجهة إلى الحدود؟

 

 

 

كان مصدر الاهتزاز مجهولاً، لكن من المرجح جداً أن يكون مصدره إمبراطورية كيلتمان. وإذا ما تم اكتشافهم قبل العثور على الدوق كاين والبارونة ديفيت… فالمشكلة تكمن في أن السهل كان مكشوفاً، فلا يوجد مكان للاختباء فيه.

 

 

 

عانى جون. لو كان وحيدًا، لما لاحظه أحد ومرّ به مرور الكرام، لكنه لم يكن وحيدًا. كان الاقتراب من شخص ما والتعامل معه دون أن يلاحظه أمرًا سهلاً كالتنفس، لكن حماية شخص ما كانت أصعب وأكثر تعقيدًا مما توقع. لطالما رغب بالانضمام إلى الآخرين، لكن ليس كما هو الحال الآن.

 

 

 

لا أصدق أنني أعتقد أن الوحدة أمر جيد.

 

 

 

كانت الحياة مفارقة.