“هل قلت عبد؟”

 

 

 

عندما تقدمت خطوة إلى الأمام وسألت، أجاب باكو وهو يتراجع خطوة إلى الوراء.

 

 

 

“اهدأوا واستمعوا. إذا أخذتكم كمبعوثين أو مجندين أو رهائن، فستموتون حتماً.”

 

 

 

سألتُ، وأنا أحدق بعينيّ البنفسجيتين: “إذن هل هذا ممكن عندما نصبح عبيداً؟”

 

 

 

أجاب باكو، وهو يصدّ اقترابي بكفه الممدودة: “إذا كنت عبداً، فيجب أن يكون بإمكانك الذهاب إلى الإمبراطور. أما إذا كنت رهينة، فسيقتلك الإمبراطور دون أن ينظر إليك. أما إذا كنت عبداً، فعلى الإمبراطور أن يقرر استخدامه لهذا الغرض.”

 

 

 

“ما الفرق بين الرهينة والعبد؟”

 

 

 

لم يكن الأمر يتعلق فقط بالرهائن بل بالعبيد أيضاً، وكانوا يحملون في جوهرهم شعوراً بالمقاومة.

 

 

 

“ما الفرق بين الإنسانية والعبودية؟”

 

 

 

أما بالنسبة للرهائن، فقد كان العبيد مرفوضين تماماً.

 

 

 

“الكدح غير ضروري، لكن العبد ضروري، يا يو الأحمق.”

 

 

 

كان ذلك دوندون.

 

 

 

“لماذا لا داعي للاحتجاز كرهينة؟ يمكنك أخذ شيء من الشخص الآخر عندما يكون لديك رهينة أو احتلال موقع مفيد.”

 

 

 

“لا ينوي الإمبراطور أن يحصل على أي شيء من خصمه، ولا يحتاج إلى احتلال موقع متميز. سيقوم الإمبراطور بإخراج كل شيء بالقوة وقتله على أي حال.”

 

 

 

آه، فهمت. ما فائدة الرهينة عندما يكون لديك جيش جرار قوامه 3 ملايين جندي؟

 

 

 

“لكن هناك مشكلة.”

 

 

 

“ما المشكلة؟”

 

 

 

رداً على سؤالي، ركض دوندون، ونظر إليّ من رأسي إلى أخمص قدمي، ثم تنهد.

 

 

 

“يجب أن تكوني جميلة بما يكفي لتجعلي الإمبراطور يلتفت إليكِ، أو وسيمة بما يكفي لدرجة أن يذهلكِ جمالكِ، أو لطيفة وصغيرة بما يكفي ليرغب الإمبراطور في عضّكِ، تمامًا مثلي. أنتِ…”

 

 

 

“…ماذا؟”

 

 

 

ما هو الشيء اللطيف والصغير بما يكفي ليجعل الإمبراطور يرغب في عضك، تمامًا مثلها؟

 

 

 

كان دوندون جاداً، سواء كنت مذهولاً أم لا.

 

 

 

“على أي حال، أنت لا تنتمي لأي منهم. آه! لا يهم! أنت قويٌّ بشكلٍ غير متوقع، أليس كذلك؟ إذن فقد تم تحديد استخدامك.”

 

 

 

ماذا؟ لا أريد أن أعرف، ولكن في الوقت نفسه، أشعر بالفضول.

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

“مسؤول عن تقطيع الحطب، مسؤول عن ماء الاستحمام، مسؤول عن الحمال.”

 

 

 

هذا الأمر مزعج حقاً.

 

 

 

كما قال دوندون، كنتُ أرغب في عضّها الآن، بل في التهامها. قضم، قضم. دون أن أترك منها شظية عظم واحدة. كنتُ أودّ ضرب هذه المرأة الضخمة حتى تضطر للهرب، لكن الإمبراطور الكيلتماني كان أمامي مباشرةً. لو كبحتُ غضبي قليلاً وتحمّلتُ الأمر، لتمكّنتُ من تحقيق هدفي. لذا، فلنتحلى بالصبر. عليّ أن أتحلى بالصبر.

 

 

 

تمتمتُ، بعد أن تمكنت من تهدئة غضبي: “هذا سخيف. كيف لي، وأنا نحيلة، نقية كالغزال، أن أصبح حمالة؟”

 

 

 

“ماذا تقصد بالغزال؟ أنت دب.”

 

 

 

نفد صبري تماماً من كلمات دوندون. “يا لك من وغد صغير!”

 

 

 

* * *

 

كان جيش هاربيون الإمبراطوري، الذي كان يدافع عن الحدود، في حالة اضطراب.

 

 

 

“هل سمعت تلك الشائعة؟ سمعت أن الدوق الأكبر فيديروت كان من بين التعزيزات القادمة من العاصمة الليلة الماضية.”

 

 

 

“لا بد أنها إشاعة كاذبة. لا بد أن الدوق الأكبر فيديروت كبير في السن بما يكفي ليدفن في نعش.”

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

الحرب التي اشتهر فيها وقعت قبل أكثر من خمسين عاماً. والآن، وقد بلغ متوسط عمره المتوقع ستين عاماً، كان يُعتقد على أقل تقدير أنه لن يعود إلى ساحة المعركة حياً وبصحة جيدة وهو في السبعينيات من عمره. ومع ذلك…

 

 

 

“أنا الدوق الأكبر فيديروت. وحتى الآن، أنا قائد المعركة. على قادة كل كتيبة التجمع الآن.”

 

 

 

ظهر الدوق الأكبر فيديروت بطريقة لائقة جعلت من الصعب تصديق أنه في السبعينيات من عمره، وقد أسر جيش هاربيون بصوته العالي.

 

 

 

“هل كان ذلك حقيقياً؟”

 

 

 

“مستحيل، هل كان على قيد الحياة طوال هذا الوقت؟”

 

 

 

“جنون! هل تستحق هذه الحرب أن تُخاض؟ إنه الدوق الأكبر فيديروت!”

 

 

 

بالإضافة إلى ذلك، ارتفعت معنويات إمبراطورية هاربيون إلى عنان السماء.

 

 

 

من ناحية أخرى، كان رجل ذو أكتاف متدلية، بدا وكأنه فقد الدنيا، يتنهد.

 

 

 

” آه. لماذا أنا هنا…”

 

 

 

“بين”.

 

 

 

“نعم!”

 

 

 

قفز بين فجأةً وكأنه لم يكن منحنياً، وركض نحو الشخص الذي ناداه. حدّق الدوق الأكبر فيديروت في بين بذهول، ثم رفع زاوية فمه وابتسم.

 

 

 

“لماذا تبدو وكأنك تحتضر؟ ألا يجب أن تشعر بمزيد من الفخر إذا تمت ترقيتك من مساعد إلى قائد أعلى؟”

 

 

 

يا له من غرور! كان بين يدرك تماماً أنه يتعرض للمضايقة.

 

 

 

“أنت من قلت إنه يجب عليك دفع ثمن وجبتك. والآن دعنا نرى كيف ستدفع ثمن وجبتك.”

 

 

 

فكر بين وهو ينظر إلى مؤخرة رأس الدوق الأكبر فيديروت، ثم التفت وفكر. من المؤكد أن البارونة ديفيت ليست مُتبناة. إنهما بالتأكيد من نفس الدم. كيف يمكن أن يكون مزاحهما متشابهًا إلى هذا الحد؟

 

 

 

كان متأكداً من أنه أمسك بتهديد مصنوع من الأشواك. إذا تركه، فسيموت؛ حتى لو تمسك به، فسيموت. 

 

 

 

* * *

 

“لا تقل أي شيء من الآن فصاعدًا. أبدًا.”

 

 

 

كرر باكو إلحاحه على أريان. رفعت أريان حاجبيها نحوه وهددته بصوت منخفض قائلة: “إذا قلت لي هذا مرة أخرى، فسأصرخ”.

 

 

 

“…”

 

 

 

أسكت باكو فمه. كان ذلك لأنه يعلم أن أريان شخص قد يفعل شيئًا كهذا إذا قالته.

 

 

 

(خذيها أنتِ. لديّ شيء آخر لأفعله.)، قالت دوندون وهي تحك الشامة على رأسها، وألقت نظرة خاطفة ماكرة على أريان قبل أن تغادر.

 

 

 

دعنا نرى. إنه بعيد.

 

 

 

لعقت أريان شفتيها وهي تمسح آثار الأسنان على ذراعها.

 

 

 

الأمر ليس مخيفاً على الإطلاق. يا لك من وغد صغير.

 

 

 

وبينما كانت عيونهم تحترق بشدة مرة أخرى، قام تشارتر سريع البديهة بسد الفجوة.

 

 

 

“دعنا نذهب.”

 

 

 

بإشارة من باكو، انقسمت المجموعة إلى قسمين. ذهب باكو وتشارتر وأريان إلى الإمبراطور، بينما ذهب دوندون إلى مكان آخر.

 

 

 

(ما الأمر يا صاحب السمو؟)

 

 

 

وبعد ذلك بوقت قصير، جاء رجلٌ ليمنعهم من المرور.

 

 

 

(أحتاج إلى رؤية جلالتكم.)

 

 

 

افترض باكو أن الجندي الذي أوقفهم سينسحب على الفور. ومع ذلك،

 

 

 

(لماذا سموكم هنا؟ كنت أظن أن سموكم قد غادر إلى إمبراطورية هاربيون.)

 

 

 

وصلت عينا باكو إلى الجندي. (لم أكن أعلم أنه يتعين عليّ إبلاغ جندي بتقدمي.)

 

 

 

نظر الجندي بوضوح إلى كلمات باكو، لكنه لم يبتعد. بحكم خدمته كجندي في وحدة الإمبراطور، كان لديه فكرة عامة عن طباع العائلة الإمبراطورية. ولم يسبق للأمير باكو الذي يعرفه أن حضر قبل استدعاء الإمبراطور. أخبره حدسه أن هناك خطباً ما.

 

 

 

(أحضرت عبيداً لأقدمهم لجلالتكم. إنهم نادرون في كيلتمان.)

 

 

 

عند سماع كلمات باكو، نظر الجندي إلى الشخصين اللذين كانا خلفه واتسعت عيناه. (هل هما من إمبراطورية هاربون؟)

 

 

 

(هذا صحيح. هذا هو حصاد هذه الحرب. ولهذا السبب جئت أولاً لأقدمه لجلالتكم.)

 

 

 

ضحك الجندي في سره. فهمت. حتى وإن بدا متصلباً من الخارج، فإنه كان لا يزال يريد أن يظهر بمظهر حسن أمام جلالتكم.

 

 

 

سرعان ما تلاشت يقظة الجندي بسبب حقيقة أن الأمير باكو، الذي كان وقحًا ومتغطرسًا كما لو أنه غير مهتم بأن يصبح إمبراطورًا، كان يحاول في النهاية كسب رضا الإمبراطور.

 

 

 

(لقد ارتكبت تصرفاً غير لائق. أرجو أن تسامحني.)

 

 

 

أفسح الجندي الطريق بسرور، وسحب باكو الحبل المربوط بمعصمي ومعصم تشارتر، ثم تقدم للأمام.

 

 

 

“الأمور ليست على ما يرام منذ البداية.”

 

 

 

ردّ باكو بهدوء على كلام تشارتر قائلاً: “على أي حال، لقد انتهى الأمر، وهذا يكفي.”

 

 

 

لاحظ تشارتر أن وضع باكو لم يكن جيدًا. جندي يقف في طريق الأمير؟ هذا مستحيل منطقيًا.

 

 

 

رفع تشارتر من مستوى يقظة طاقمه تحسباً لأي ظروف غير متوقعة. في حالة الطوارئ، عليه أن يأخذ أريان فوراً. ولحسن الحظ، لم يعترض طريقهما أي جندي بعد ذلك.

 

 

 

“ها نحن ذا.”

 

 

 

كان المكان الذي توقف فيه باكو عبارة عن خيمة كبيرة جداً. اتسعت عينا أريان دهشةً لأنها كانت بحجم قصر من ثلاثة طوابق تقريباً.

 

 

 

قال باكو وهو يلقي نظرة خاطفة على أريان: “سترين الإمبراطور الآن، لذا ابقي ساكنة”.

 

 

 

أخذت أريان نفساً عميقاً ونظرت إلى تشارتر. وما إن التقت عيناها بعيني تشارتر الثابتتين، حتى تلاشى توترها تدريجياً.

 

 

 

“دعنا نذهب.”

 

 

 

عندما اقترب باكو من مدخل الخيمة، اقترب منه الجنود الذين يحرسون المدخل وسألوه: (ما الذي أتى بصاحب السمو إلى هنا؟)

 

 

 

كرر باكو ما قاله للجندي سابقًا. (لقد جئت لأقدم لجلالتكم غنائم المعركة ضد إمبراطورية هاربيون).

 

 

 

سحب باكو الحبل الذي في يده وأراه لأريان وتشارتر. وقال إنه أحضر مواطني إمبراطورية هاربون كعبيد.

 

 

 

(يرجى الانتظار). دخل الجندي الخيمة وعاد بعد فترة.

 

 

 

(لقد سمح جلالتكم بذلك.)

 

 

 

وبينما كانت تتبع باكو إلى الخيمة، رأت خيمة أخرى. وعندما دخلت من مدخل الخيمة، وجدت خيمة ثالثة على مسافة ما. لقد دهشتُ كثيراً عندما رأيت مقر إقامة الإمبراطور المؤلف من ثلاث خيام. أولاً، كانت الخيمة أكبر مما بدت عليه من الخارج، وكان داخلها فخماً ومهيباً لدرجة أنه لا يمكن اعتباره خيمة متنقلة.

 

 

 

أستطيع أن أرى من يشبه دوندون.

 

 

 

إذا كان دوندون مجرد جامع مهووس بالذهب، فإن هذا الإمبراطور يبدو أنه جمع كل أنواع الأشياء الثمينة.

 

 

 

لماذا توجد أشجار النخيل هنا؟

 

 

 

لا، لماذا تبني خيمة بناءً على المنطق السليم وتتنقل حاملاً الأشجار هكذا؟ كان الاستنتاج أن هذا الإمبراطور، الذي كان يحمل ثروته بدلاً من المدافع أثناء ذهابه إلى ساحة المعركة، لم يكن مجنوناً.

 

 

 

واصل باكو سيره بعد عبوره منطقة الغابة عند مدخل الخيمة الداخلية. وبعد فترة.

 

 

 

شلال…

 

 

 

بطريقة ما، كان هناك شلال صغير في البرية حيث كان من الصعب رؤية قطرة ماء وقطرة عشب.

 

 

 

مجنون. لا بد أن الإمبراطور مجنون.

 

 

 

انتاب أريان فجأةً شعورٌ مشؤوم بأن الأمور لن تسير على ما يرام اليوم. كان إمبراطور إمبراطورية كيلتمان مجنونًا. سواءً كان الأمر يتعلق بالمال أو الخداع أو أي شيء آخر، فلا بد أن هذا الشخص مختل عقليًا.

 

 

 

ثم رُفعت ستائر السرير المطل على الشلال، فظهر رجل وامرأة. رجل شبه عارٍ مفتول العضلات، وامرأة صغيرة ذات مظهر أشعث. التقط الرجل ملابس كانت قد سقطت تحت السرير ومرّ من أمامها وكأنه لا يبالي.

 

 

 

“هاه؟ لماذا تمر من هنا فقط؟ هيا، خذها…”

 

 

 

كانت أريان قلقة من أن يرحل الإمبراطور هكذا، لكن تشارتر همس لها بصوت منخفض.

 

 

 

“ذلك الشخص هو الإمبراطور يا أريان.”

 

 

 

ذلك الشخص؟ من غيره هنا؟ إلى من تشير بحق الجحيم؟

 

 

 

تحركت نظرة أريان مع تشارتر. وفي نهاية نظرتها كانت المرأة الصغيرة التي أمامها تداعب شعرها. امرأة بدت في أوائل الثلاثينيات من عمرها على أحسن تقدير. لم تبدُ أبدًا كأم لابن بالغ في العشرينات من عمره.

 

 

 

هل تلك المرأة هي الإمبراطورة؟

 

 

 

عندها فقط لاحظت أريان. بدت عينا المرأة الصغيرة تمامًا مثل عيني باكو ودوندون. كانتا عينا وحش أصفر فاقع متوحش.

 

 

 

(باكو.)

 

 

 

عندما فتحت المرأة فمها، جثا باكو أمامها دون تردد. (جلالتك).