كان السيد سيلفر، رئيس فريق البحث والإنقاذ، متيقظًا على الفور للتوتر الغريب الذي يسود بين أفراد الطاقم. كان بإمكانه أن يشعر بأنفاس خصمه وتعبير وجهه دون أن ينظر إليه. أظن أن الأمر على وشك أن يبدأ.

 

 

 

كان الحذر متبادلاً بينهما منذ لحظة عبورهما الحدود. لقد مرّت ثلاثة أيام. والآن وصلا إلى وجهتهما المنشودة. ثم غمز السير سيلفر لفارسه.

 

 

 

حان الوقت. سحب فرسان الإمبراطورية وفرسان الدوق كرو أسلحتهم وصوّبوها نحو بعضهم البعض. انقضاض. دويّ.

 

 

 

“آه!”

 

 

 

قطع سيف السير سيلفر معصم فارس بسرعةٍ فائقة. وفي الوقت نفسه، سقط فارسان من فرسان الدوق كرو أرضًا جراء سهامٍ انطلقت من مكانٍ مجهول.

 

 

 

” كيو . اللعنة!”

 

 

 

صرخ الفارس الأخير المتبقي، وهو يوجه بندقيته: “لا تقترب مني! سأطلق عليك النار إن اقتربت مني!”

 

 

 

ما الذي يحدث هنا؟ ما الذي يجري بحق السماء؟

 

 

 

حتى مع توجيه المسدس نحوه، لوّح قائد فرسان الإمبراطورية بسيفه دون تردد.

 

 

 

ماذا عن تلك الأسهم؟ كيف حدث هذا؟

 

 

 

ضغط الفارس على أسنانه. هذه كارثة. ما الذي يفعله الكلب الآن بحق الجحيم؟ ألم يكن من المفترض أن يتحرك بخفة ويهزمهم منذ زمن؟ التفتت عيناه إلى الرجل الواقف خلفه، ولكن قبل أن يتمكن من النظر إلى الوراء، انهار على تلك الحال وسقط على الأرض.

 

 

 

دوى صوت إطلاق النار. كلب دوق كرو. الرجل، الذي لم يكن له وجود، أطلق النار فجأة على رفيقه وابتعد عن المكان، مما يجعلك تتساءل عما إذا كان ينوي الهرب.

 

 

 

انتاب الجميع الذهول مما حدث، إذ بدا ذلك الرجل وكأنه غائب عن الأنظار. استغرق الأمر بعض الوقت لإدراك أن فرسان الدوق كرو قد هاجموا بعضهم بعضًا. لكن السير سيلفر كان يراقبهم جميعًا. مشهد الرجل الغائب عن الأنظار، الذي كان يراقبه مرارًا وتكرارًا، دون أن يحرك ساكنًا حتى عندما كان رفاقه يموتون، ثم يطلق النار على آخر رجل متبقٍ في رأسه.

 

 

 

“ماذا تفعل؟”

 

 

 

كان المقصود هو السؤال عن سبب قتله لرفيقه. عند سؤال السير سيلفر، ألقى الكلب المسدس الذي كان في يده على الأرض، ورفع يديه، وقال: “أنا لست في صف الدوق كرو”.

 

 

 

“أنت تقول شيئاً لا يمكن تصديقه على الإطلاق. هل أرسل حقاً شخصاً لا يثق به؟”

 

 

 

أجاب الكلب بهدوء على كلمات السير سيلفر: “أنا لا أثق به. كنت أفعل ما يأمرني به على مضض، لكن ليس بعد الآن.”

 

 

 

“ليس بعد الآن؟”

 

 

 

تابع الكلب حديثه رداً على سؤال السير سيلفر: “حان الوقت لكي يستعيدها”.

 

 

 

ثمن كارمته.

 

 

 

“وسأنقذ البارونة ديفيت.”

 

 

 

* * *

 

كان اسم الرجل الملقب بالكلب جون. لم يكن له وجود يُذكر منذ صغره. ربما لم يكن لديه أصدقاء بسبب ملامحه الشاحبة وحضوره المميز. حتى أهل قريته كانوا يعاملونه كشخص غير مرئي.

 

 

 

“لم أرك من قبل. هل انتقلت للتو إلى هنا؟”

 

 

 

أُصيب جون بالذهول من كلمات صاحب المتجر، الذي كان يبتسم بلطف وهو يلف السمكة التي اشتراها بورقة عريضة ويسلمها إليه.

 

 

 

“لا. لقد عشت في هذه القرية منذ ولادتي؟”

 

 

 

“حقا؟ هذا غريب جداً. على أي حال، تفضل. هذا هو الباقي.”

 

 

 

لم يُعر صاحب المتجر الأمر اهتمامًا كبيرًا، لكن جون تألم بسببه. كان الوضع نفسه في كل مكان. لم يكن الأطفال الذين كان يقابلهم كثيرًا مميزين، لكن يبدو أنهم نسوه دائمًا. في الواقع، كان الجميع خارج عائلته يعاملونه كأنه غير مرئي.

 

 

 

“هل عيناك مجرد زينة؟”

 

 

 

عاش جون الصغير طفولةً بائسةً مليئةً بالوحدة والألم. ثم، وبمحض الصدفة، لفت انتباه الدوق كرو. كان الدوق كرو الوحيد الذي أدرك قيمته. في البداية، أعجب جون به لأنه أدرك قيمته، فتبعه دون تفكير. إلا أن أوامره أصبحت تدريجيًا أكثر سريةً وقسوةً بشكلٍ مقزز.

 

 

 

كان دوق كرو يعرف كيف يستغله جيدًا. كان بارعًا في الاقتراب من شخص ما والاختفاء بهدوء بعد إنجاز مهمة ما. لم يتعرف عليه أحد، ولم يستطع أحد تذكر وجهه، ولم يعرف أحد ما حدث.

 

 

 

عانى جون من وطأة ذنوبه المتواصلة، وسرعان ما حاول الفرار من الدوق كرو. إلا أن الدوق كرو أخذ عائلته بعيدًا وهدده كما لو كان يتوقع تمرده.

 

 

 

“أنت كلبي. إذا كنت تريد إنقاذ عائلتك، فافعل ما أقوله.”

 

 

 

لم يستطع جون التخلي عن عائلته. كانت عائلته هي الوحيدة التي جعلته يشعر بأنه موجود في هذا العالم. أُجبر على اتباع أوامر الدوق كرو بينما كان يبحث سرًا عن عائلته، لكنه لم يستطع معرفة مكانهم.

 

 

 

بصفته كلب صيد، كانت عائلته هي الأشخاص الوحيدون الذين لم يتمكن من العثور عليهم في هذه الإمبراطورية. حتى لو ماتوا على يد الدوق كرو، فمن المفترض أن تبقى آثارهم، لكن لم يُعثر على أي أثر. كان الأمر كما لو أنهم لم يكونوا موجودين في هذا العالم أبدًا.

 

 

 

كان جون يتمنى في قرارة نفسه شنق الدوق كرو وتعذيبه للعثور على عائلته، لكن ذلك الرجل لم يكن ليُفصح عن سره بسهولة. كان جون على دراية تامة بطبعه المريب والقاسي، والذي كان يتناقض تمامًا مع مظهره اللطيف. كان الدوق كرو سيلتزم الصمت حتى لو انتهت حياته. إنه شخص لا يُعطي أبدًا ما يريده الآخرون. 

 

 

 

في النهاية، يئس جون من العثور على عائلته. فبما أن الدوق كرو أخفاهم، أصبح العثور عليهم شبه مستحيل. وهكذا، عاش حياةً أشبه بحياة كلب الدوق كرو، إلى أن التقى بالبارونة ديفيت.

 

 

 

تعرّف جون على البارونة ديفيت من النظرة الأولى. كانت شخصية لا تُنسى. تذكّر غارةً على فيلا عائلة نبيلة قبل عشر سنوات بأمر من الدوق كرو. هناك، كان فتاةً نحيلة.

 

 

 

“كيف سنتعامل معها؟ لقد مر يومان بالفعل.”

 

 

 

أجاب رجل آخر، كان يقص أظافره بخنجر، بنبرة حادة.

 

 

 

“لا توجد كلمات بعد. إنها ابنة الكونت الذي كانوا ينتظرونه بفارغ الصبر، لذا لن ينتهي الأمر على خير.”

 

 

 

“إذن ألا يمكننا قتلها؟ حسناً، تبدو وكأنها ميتة بالفعل.”

 

 

 

عند سماع كلمات الرجال، التفت نظر جون إلى الزاوية. فتاة نحيلة تجلس القرفصاء بهدوء، تضم ركبتيها. لم تخفض رأسها أو تخفض بصرها. اقترب منها جون وجلس على ركبة واحدة، ناظراً إليها مباشرة.

 

 

 

فارغة. كانت فارغة. نظرتها الثابتة لم تكن موجهة إلى أي شيء. للوهلة الأولى، بدت عيناها خاليتين من أي تعبير. لكن جون استطاع أن يقرأ مشاعر الفتاة في أعماق عينيها الخاويتين. خائفة. لا تريد أن تموت.

 

 

 

لقد قتل كل المشاعر الإنسانية أثناء عيشه ككلب صيد الدوق كرو. لهذا السبب استطاع أن يدرك. هذه الفتاة، التي بدت وكأنها لا تشعر بأي عاطفة، كانت في الواقع خائفة للغاية. وكانت تريد أن تعيش.

 

 

 

هل كانت في السادسة أو السابعة من عمرها فقط؟ كانت الفتاة تعرف كيف تخفي مشاعرها. المشكلة هي… أن إخفاء المشاعر والتحكم بها أمران مختلفان تمامًا. حتى هو نفسه، الذي يُوصف بالقاتل عديم المشاعر والكلب الأعمى الذي خان الإنسانية، كان دائمًا ما يُعاني من الشعور بالذنب والغضب بعد إتمام مهمته. أولئك الذين لا يُظهرون مشاعرهم كانوا أكثر عرضة للمعاناة من عواصف عاطفية داخلية من غيرهم.

 

 

 

لا شك أن هذه الفتاة تشعر بذلك أيضاً.

 

 

 

للحظة، نظرت عينا الفتاة إلى جون.

 

 

 

“…”

 

 

 

لم تنطق الفتاة ولا جون بكلمة. اكتفيا بالتعبير عن شكوكهما تجاه بعضهما البعض من خلال النظرات التي التقت بينهما.

 

 

 

“هاه؟ من أنت! متى كنت هنا! مهلاً! من أنت!”

 

 

 

رداً على سؤال الرجل، قام رجل آخر بتصحيح وضع الخنجر في يده وتحدث.

 

 

 

“لا أعرف من هو، لكنني متأكد من أنه لا ينبغي أن يكون هنا. اقتلوه!”

 

 

 

في ذلك اليوم، عصى جون أمر الدوق كرو للمرة الأولى. كان الأمر يقضي بعدم إطلاق سراح أي شخص حيًا. لكنه عصى الأمر فقط من أجل تلك الفتاة الصغيرة النحيلة.

 

 

 

وضع جون الفتاة في شارع مزدحم قرب النافورة في العاصمة، وجلس على مسافة منها يراقبها. لم يكن بحاجة للاختباء، فقد كان جزءًا من الطبيعة. بعد قليل، ظهرت مجموعة من الناس وأخذوا الفتاة. راقبهم جون، ثم نهض من مكانه.

 

 

 

هل هي ابنة عائلة بورنيس؟ لقد تعرف على فرسان عائلة بورنيس، وعرف من هما والدا الفتاة. باستثناء الدوق كرو، فإن الكونت بورنيس، أحقر حثالة في الإمبراطورية، جعله يفهم تلك الفتاة تمامًا الآن. لم تكن مثله، لكنه لم يندم على إنقاذها. بالنسبة له، الذي كان دائمًا ما يضطر إلى قتل أحدهم، كان سعيدًا حتى بهذا العمل الخيري الصغير الذي قد يكفر عن ذنوبه.

 

 

 

وبعد عشر سنوات، التقيا مجدداً. وهذه المرة أيضاً، كان عليه أن يقتلها. و

 

 

 

مرّت عشرون سنة أو نحوها… عشرون سنة منذ أن لم يرَ عائلته. كان متأكدًا من أنهم لن يتعرفوا عليه لو بحث عنهم الآن. كان طفلًا في العاشرة من عمره آنذاك، والآن هو رجل ناضج في الثلاثين من عمره، وقد اختفت ملامح طفولته تمامًا.

 

 

 

مرّت عشرون سنة. فعل كل شيء من أجل عائلته. الآن، هدفه الوحيد هو تدمير الدوق كرو. ذلك الشخص يستحق التدمير. قبل أن يصل إلى القمة التي كان يتوق إليها، كان يغرق في نشوة النعيم. لن يسمح له جون أبدًا بالحصول على ما يريد، ولو للحظة.

 

 

 

كان الكلب يتربص بسيده، ولهذا قرر جون إنقاذها هذه المرة أيضًا. الآن، كان الدوق كرو على وشك تحقيق هدفه، ولم يكن بوسع أحد إيقافه سوى البارونة ديفيت برفقة الدوق كرو. وحدهما كانا قادرين على منع سيطرته. لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن المكاسب والخسائر. كان الألم عابرًا، فاتخذ قرارًا سريعًا.

 

 

 

كان جون ينوي مواجهة رجال الدوق كرو بعد رؤية أريان. وبينما كان يستل خنجره بهدوء، ظهر رجل أسود الشعر فجأة. وفي لحظة، سقط رجال الدوق كرو قتلى على يد الدوق كاين.

 

 

 

لم يكن الأمر سيئًا على الإطلاق. كان ذلك انطباعه الوجيز عن الدوق كاين، المعروف بأنه أعظم مبارز عبقري في الإمبراطورية. تفادى جون هجمات الدوق كاين بسهولة وهرب من الوادي. ثم تسلل إلى صفوف جنود إمبراطورية هاربيون.

 

 

 

أكد أن السير ديل وفرسان الدوق كاين وخادمة البارونة ديفيت كانوا يغادرون إلى العاصمة، فتبعهم إلى هناك. ثم ذهب إلى الدوق كرو ليُبلغه بالأمر، فأخبره أن الخطة فشلت، لكن لم يكن هناك شاهد، مع أنه كان يعلم أن شاهدًا واحدًا على قيد الحياة.

 

 

 

في المهمة اللاحقة للقضاء على الفيكونت جيرول، تظاهر جون بالفشل في المهمة بقتله أتباع الدوق كرو. وترك ندبة سيف على ذراعه لتجنب شكوك الدوق كرو، وانتظر الوقت المناسب. 

 

 

 

ثم، بعد سماعه نبأ اختفاء البارونة ديفيت والدوق كاين، اكتشف أن الدوق كرو كان يُشكّل فرقة اغتيال تطوّعت للانضمام إلى فريق البحث. لقد أعادهم. كانوا هم القطع الوحيدة القادرة على إنهاء مسيرة الدوق كرو.

 

 

 

لم يستطع جون القضاء على الدوق كرو بخنجره فقط، لأن ذلك كان موتاً سهلاً بالنسبة له. كان عقاب أشد وأقسى ينتظر الدوق كرو.

 

 

 

لم يعد كش ملك بعيدًا يا كرو.