غررر. وبينما كان آري يصر على أسنانه ويضغط بقوة، انزلقت شفرة السيف وأصدرت صوت خدش.

 

 

 

لم يتردد باكو قيد أنملة، حتى وهو ينظر إلى عيني آري المتقدتين. في الحقيقة، لم يكن باكو يكترث لأمر آري على الإطلاق، سواء كان ذلك قبل ثلاث سنوات أو حتى في هذه اللحظة.

 

 

 

“يا لك من…”

 

 

 

شعر آر بذلك أيضًا. لم يشعر باكو بأي تهديد منه على الإطلاق. لقد رآه مجرد مصدر إزعاج، لا تهديدًا. كيف عشتُ بفضلك! ولكن ماذا عنك أنت؟

 

 

 

غرغر. ضغط على أسنانه حتى كادت تنكسر. لم يكن يهمه أن الإمبراطور يهتم بباكو، فكبرياؤه أهم من أوامر الإمبراطور. إن لم يكن اليوم، فلا يدري متى ستتاح له فرصة أخرى. لذا، اليوم، سيُزهق روح ذلك الرجل لا محالة.

 

 

 

“لم أعد أحتمل ذلك.”

 

 

 

انقلبت عينا آري رأساً على عقب عند سماع كلمات باكو الغامضة، والتي لم تكن تعاطفاً ولا سخرية.

 

 

 

“آآآآه!”

 

 

 

كانت عضلات آري متورمة بشدة، وبدأ نصل سيفه يميل. انحنى النصل ببطء وسرعان ما استقر على كتف باكو. لكن باكو ظل غير مبالٍ.

 

 

 

“سأقطع ذراعك. هذا جزاء الندبة التي على وجهي.”

 

 

 

أمام سخرية آري المجنونة، أطلق باكو تنهيدة خافتة. ما زال على حاله. كراهيته وجنونه المجهولان دفعا باكو للتنهد. لم يكن لدى باكو أي مشاعر تجاه آري. كان مجرد واحد من إخوته الكثيرين، ولم يخطر بباله قط أنهما سيواجهان مشكلة كبيرة أو يتعديا على أراضي بعضهما البعض… لكن لسبب ما، كلما رآه آري، كان يندفع نحوه كما لو كانا عدوين.

 

 

 

ألم يكن الجرح ناتجًا عن إخفاقك في إصابة الهدف بالسيف؟

 

 

 

عندما رأى آري تعبير باكو الذي بدا وكأنه يتساءل عن سبب إلقاء اللوم عليه، شعر وكأن أحشاءه قد انقلبت رأساً على عقب.

 

 

 

صرخ آري: “لو لم تصد السيف، لما كانت لدي هذه الندبة!”

 

 

 

“إذن، أنت تقول إنه يجب عليّ أن أدع السيف الطائر يصيبني؟”

 

 

 

“أوف.”

 

 

 

أريد أن أُشوّه وجه باكو الهادئ. لماذا تُعبّر بوجهٍ يُزعجني دائمًا؟ لديك كل شيء! لماذا؟

 

 

 

كانت والدة آري عبدة. وبسبب ولادته، أُجبر آري على القيام بجميع أنواع الأعمال القذرة والمشينة على يد إخوته الآخرين.

 

 

 

“لا بدّ لأحدهم أن يقوم بالعمل القذر. بالطبع، أنت تعلم أنك الشخص المناسب، أليس كذلك؟ أيها الحقير.”

 

 

 

بدأ آري حياته من أسفل قائمة إخوته، بينما كان باكو في القمة. كان فرقًا شاسعًا لا يمكن تسويته. ومع ذلك، قال باكو إنه لم يكن سعيدًا بكل الثروة والمجد اللذين كان يتمتع بهما.

 

 

 

بينما امتلك الآخرون أشياءً لم يكونوا ليحلموا بها، حصل عليها باكو دون أي جهد. شعر آري بالاشمئزاز من ذلك. كان بإمكان باكو أن يرث العرش بسهولة ودون عناء، لكنه رفضه وذهب إلى ساحة المعركة. وبسبب ذلك، بدأ الأخوان يمزقان بعضهما البعض كالشياطين، يستغلان ويقتلان بعضهما. في النهاية، لن يبقى إلا واحد ليطالب بالعرش.

 

 

 

راقب الإمبراطور تنافس أبنائه ومؤامراتهم وحيلهم بلا مبالاة.

 

 

 

“أثبت ذلك. قيمك.”

 

 

 

طُرد دون انقطاع، إلى ساحة معركة بين الحياة والموت. كان عليه أن يثبت جدارته. كانت تلك طريقته في الحياة، وهدفه، وسبب وجوده.

 

 

 

“لا يزال وجهك يعكس عدم الرضا حتى بعد أن ركلت المجد الذي حظيت به. حقاً، أنت مقرف.”

 

 

 

ضحك باكو على كلام آري. المجد…

 

 

 

لم يكن يعلم أن المنصب الذي اعتبره شرفاً كان أبعد ما يكون عن المجد. في الواقع، كان مقعداً مخصصاً لأكثر الناس دناءةً وحقارة.

 

 

 

اللعنة. على عكسه، الذي بذل قصارى جهده حتى احمرّ وجهه، بدا باكو لا يزال هادئًا. بدأ آري يشعر بالقلق عندما لم تخترق شفرة سيفه كتف باكو، مهما حاول.

 

 

 

لم يكن أمامه سوى طريقة واحدة. كان عليه أن يباغت باكو. أفلت آري بسرعة إحدى يديه الممسكتين بالسيف، وسحب الخنجر المدسوس في حزامه، وطعنه. لا، كان على وشك طعنه.

 

 

 

“كيو”.

 

 

 

رأى آري السهم يخترق يده، فالتفت إلى الوراء وهو يجز على أسنانه. “دوندون…” حدق في دوندون بنظرة باردة.

 

 

 

“واحد. اثنان.”

 

 

 

بْلَقْ. بَعْدَ دَونْدِنْ عَدَدَ إِلَى مَثْلَةٍ لِثُلَةٍ، تَهْمَلَتْ.

 

 

 

“توقفوا عن استخدام المخدرات على البشر. أليست هذه المخدرات مخصصة للحيوانات؟”

 

 

 

عندما أشرت إلى ذلك، رد دوندون بتعبير يسأل ما المشكلة.

 

 

 

“ذلك الشخص وحش.”

 

 

 

هل هذا صحيح؟ لحظة! ماذا عني أنا إذن؟

 

 

 

دون أن أخفي ذلك، أظهرتُ ذهولي واستيائي، وتحدث دوندون دون أن ينظر إليّ. “الآن وقد انتهى العمل، اخرج.”

 

 

 

ماذا قالت؟

 

 

 

“ألا يتعين عليك فتحه حتى أخرج؟”

 

 

 

نظر إليّ دوندون بعد كلماتي المستفزة وأجاب: “لم يكن الأمر محسومًا منذ البداية. يا أحمق.”

 

 

 

يا إلهي… فتحتُ باب القفص وخرجتُ منه دون أن أنبس ببنت شفة، عبثًا وخجلًا. عندما تذكرتُ فجأةً أنني ألقيتُ بنفسي خارج القفص سابقًا، فكرتُ في كسر رقبة دوندون، المتسبب الرئيسي في هذه الحادثة. لكن الخجل كان يغمرني الآن.

 

 

 

“ميثاق!”

 

 

 

ركضتُ إلى دوندون على الفور، وأمسكتُ بها من ياقة قميصها، ونفضتُها عنها، وصرختُ: “أين تشارتر! أطلقوا سراحه بسرعة! أقصد، دعوه يذهب!”

 

 

 

“آه. هذا. اتركني… كيوغ! اتركني!”

 

 

 

أنا، التي تلقيت ركلة من دوندون في ساقها بينما كانت تتخبط في الهواء، عبستُ ووضعتها أرضًا كما لو كنتُ أرميها بعيدًا. تمتمت دوندون، وهي تُرتّب ملابسها المُجعّدة: “كنتُ سأُطلق سراحه على أي حال! يا لكِ من قويةٍ جاهلة!”

 

 

 

أصدرت دوندون أمرًا قصيرًا وجريئًا لمرؤوستها: “أخرجي القطعة السوداء وضعي تلك الحمراء”.

 

 

 

“ماذا تضع في الداخل! هل ستقتله؟”

 

 

 

عند سؤالي، سأل دوندون بوجهٍ متسائل: “إذن؟ هل أتركه وشأنه؟ إذا تركته يذهب، فسوف يُثير المشاكل مرة أخرى.”

 

 

 

همم. هذا صعب بعض الشيء؟ ماذا بعد؟ لم يكن مهماً إن ماتت تلك الشقراء أم لا، ولكن كإنسان، من الناحية الأخلاقية، لا يجب أن ترمي إنساناً ليصبح فريسة لوحش، أليس كذلك؟

 

 

 

“ماذا تفعل؟ أدخله إلى الملعب.”

 

 

 

“انتظر!”

 

 

 

عند صراخي، التفتت دوندون ومرؤوستها ونظرتا إليّ بنظرة تقول: “لماذا؟ ما الأمر؟”

 

 

 

“ادفنوه. لندفنه فحسب.”

 

 

 

قلبت دوندون عينيها وفكرت في الأمر، ثم أومأت برأسها وكأنها توافق. “جيد. إذن ادفنوه. احفروا الأرض.”

 

 

 

بأمر من دوندون، أمر المرؤوس الجنود بحفر الأرض. أنا، الذي كنت أراقب المشهد بهدوء، التفتُّ وسألتُ دوندون: “هل نسيتَ شيئًا؟ تشارتر! أحضره إلى هنا!”

 

 

 

قال دوندون، وهو ينظر إليّ بنظرة غاضبة رداً على توبيخي: “حسناً، لنذهب.”

 

 

 

عندها فقط تحسّنت ملامح وجهي. ولكن ما إن سمعت شكوى دوندون، حتى اتسعت عيناي دهشةً وعدم تصديق. 

 

 

 

“يا له من هدر! حان وقت غضب النمر من الجوع…”

 

 

 

هذا الشخص رائع حقاً!

 

 

 

“ماذا؟ يا إلهي…”

 

 

 

فركت دوندون عينيها وكأنها لا تصدق ما تراه. فتحت فمي أنا أيضاً في موقف لا يُصدق.

 

 

 

” غررر. خرخرة. “

 

 

 

“ماذا تفعل؟”

 

 

 

عند سؤالي، أبعد تشارتر يده عن ذقن النمر ورفع رأسه. “أنت هنا. بطريقة ما حدث هذا هكذا.”

 

 

 

عندما أبعد يده، عض النمر معصمه برفق وكأنه لم يُعجبه ذلك. ثم أعاد تشارتر يده إلى ذقن النمر. وتحدث تشارتر مرة أخرى وهو يداعب ذقن النمر: “يا أميرة، أريدك أن تفتحي الباب الآن. لقد سمعتُ صوتًا من معدة هذا النمر منذ قليل.”

 

 

 

أتمنى لو كنت قد أُكلت بالفعل.

 

 

 

أصدرت دوندون أوامرها لجنديتها بوجهٍ نادم. (أخرج ذلك الشيء الأسود.)

 

 

 

صرير. خور. بمجرد أن فُتح باب القفص، دفع الجنود النمر إلى زاوية باستخدام الرماح الطويلة.

 

 

 

غررر. حُوصر النمر في الزاوية، وأصبح تشارتر حراً أخيراً. عندما نهض، تأوه من شدة الألم الذي سببته مخالب النمر الضخمة له من قبل.

 

 

 

سألني تشارتر وهو يقترب مني، بينما كنت أرتدي فستاناً قصيراً يصل إلى ركبتي فقط: “ماذا حدث؟”. وقد سدّ طريقي حتى لا يراني الجنود.

 

 

 

“يعود الفضل في ذلك إلى الأميرة اللئيمة. لقد تم إنجاز العمل على أكمل وجه.”

 

 

 

“أنا سعيد لأن الأمور سارت كما هو مخطط لها، لكنني أشعر بالأسف لأنني لم أستطع تقديم أي مساعدة.”

 

 

 

لم يُسجن لأنه أراد ذلك، بل لأن تشارتر كان مستاءً لأنه لم يستطع مساعدتي. لاحظتُ مشاعره، فأجبته بابتسامة مشرقة: “بدلاً من ذلك، كيف يمكنك التعامل مع النمر؟ وحش كهذا يُروض بيد إنسان؟”

 

 

 

لم تكن أريان وحدها من شعرت بالفضول. اقتربت دوندون من تشارتر ببطء وهي متلهفة. ما هذا؟ ما السر؟ كان وحشًا نادرًا ما يُروض بسبب طبيعته البرية القوية. كانت على استعداد لتقديم خدمة بسيطة لذلك الرجل الأسود الصلب إن استطاع أن يُخبرها كيف تُروضه. كان الأمر مُحزنًا بعض الشيء، لكنه في النهاية مجرد خدمة بسيطة…

 

 

 

“إنه مجرد حظ.”

 

 

 

“تشغيل الكاميرا”.

 

 

 

فكرت دوندون وهي تضم شفتيها ندماً: كان عليّ أن أجوع هذا النمر.

 

 

 

(حفرنا الأرض.)

 

 

 

عند سماع تقرير الجندي، أومأ دوندون برأسه وخرج من الخيمة.

 

 

 

“ماذا يقصدون بكلمة ‘حفر’؟”

 

 

 

ردت دوندون على سؤال تشارتر التالي بالإشارة إلى أريان بطرف ذقنها قائلة: “هذا ما سألته”.

 

 

 

“آه.”

 

 

 

تذكر تشارتر الضجيج الذي سمعه سابقًا، وظنّ أن هناك العديد من الضحايا. وتخيل أن أريان الطيبة القلب كانت ستطلب دفن الموتى. ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتي تشارتر. لكن سرعان ما تاهت أفكاره عندما واجه حقيقة الموقف.

 

 

 

“هل هناك موت واحد فقط؟”

 

 

 

رغم أنه لم يسمع سوى الأصوات، فقد ظن أن المعركة كانت شرسة. ومع ذلك، لم يكن هناك سوى حفرة واحدة، وفي داخلها يرقد رجل ذو شعر أحمر في وضع غير طبيعي إلى حد ما.

 

 

 

في الجنازات العادية، ألا يتم وضع الجثة بشكل مسطح ووضع يديها على صدرها؟ لكن لماذا هو… وجه ذلك الشخص ملتصق بالأرض كما لو أنه قد أُلقي بعنف من الأعلى.

 

 

 

كان ذلك حينها.

 

 

 

“ماذا؟ ليس هذا ما حدث. هل فكرتم في دفنه بهذه الطريقة؟ وهو لا يزال على قيد الحياة؟”

 

 

 

بدأت أريان بالشكوى لدوندون، فسألها دوندون: “هل قلتِ أن أدفنه؟ أنا أفعل ما تقولينه، فما المشكلة؟”

 

 

 

بدأت أريان بانتقاد دون دون، وبدأ دون دون في التشكيك فيه.

 

 

 

دفن… شخص حي؟ اسودّ رأس تشارتر. هل يعقل أنهم يدفنون شخصًا حيًا في الأرض؟ وهل كانت أريان هي من اقترحت دفنه؟

 

 

 

“لم أقصد دفنه بهذه الطريقة. ما قصدته هو…”

 

 

 

أغمض تشارتر عينيه بشدة مع شعوره المفاجئ بالتعب. في المكان الذي رحل فيه جيش دوندون، لم يكن هناك سوى رجل ذو شعر أحمر مدفونًا حتى لم يظهر منه سوى رأسه. كان ذلك الرجل لا يزال نائمًا بسلام، غافلًا عما يحدث له.

 

 

 

“يا إلهي. أنت حقًا لا ترحم. لا يوجد… لا يوجد رجل في كيلتمان لا يرحم مثلك.” صفق دوندون بيدها، مشيدًا بتشارتر كما لو أنه وصل إلى مستوى لا يُمس، ممتلئًا بالإعجاب بشخص تجاوز المألوف.

 

 

 

“ماذا تقول؟ سينقذه أحد المارة. حسنًا، حتى لو استيقظ، فلن يشكل تهديدًا لنا لأنه مجرد متجول وحيد بلا جيش أو أي شيء.”

 

 

 

اعتقدت أريان أن الوضع يجب أن يُحل بطريقة إنسانية، لكن هذه المنطقة لا تزال تابعة لإمبراطورية كيلتمان، وهم في خضم الحرب. لذلك، لم يتمكن البدو من نقل قاعدتهم في الوقت الراهن، وكانوا يختبئون. لذا، اعتقدت أريان أنه لن ينقذه أحد بالصدفة.

 

 

 

“على أي حال، فلنذهب إلى الإمبراطور. حسناً؟”

 

 

 

وبعد ثلاثة أيام، وصل جيش دوندون إلى الحامية الإمبراطورية لإمبراطورية كيلتمان.