ضغط دوق كرو بقلمه البريء على الورقة دون سبب. إنه أمر غريب. لا أستطيع تحديد السبب بدقة، لكن هناك شيئًا مريبًا.

 

 

 

رغم فرار الفيكونت جيرول، اختفى الدوق كاين، الذي كان شوكة في خاصرته. اكتشف مكان الفيكونت جيرول وأرسل كلابه، لكنها فشلت في العثور عليه. مع ذلك، لم يكن ذلك مهمًا. المهم هو مصير الدوق كاين، هل هو حي أم ميت.

 

 

 

لن تكون شهادة الفيكونت جيرول صالحة بعد وفاة الدوق كاين. لن يضطر إلى الجدال مع شخص ميت بالفعل، بل قد يتمكن من السيطرة الكاملة على الإمبراطورية.

 

 

 

تحسبًا لأي طارئ، أرسل فرقة اغتيال للتخلص نهائيًا من الدوق كاين. أُمرت الفرقة أيضًا بفهم وضع إمبراطورية كيلتمان. قد يُعتبرون برابرة، لكنهم مع ذلك أمة تدّعي أنها إمبراطورية. إنهم يُثيرون الحروب في جميع أنحاء القارة، لذا فإن إنهاء الحرب فجأة سيضر بسمعتهم.

 

 

 

ربما لديهم دافع خفي للحصول على شيء أكثر من الصفقة مقابل هذا الاتفاق.

 

 

 

حتى لو لم تستطع هذه الإمبراطورية الانتصار في هذه الحرب، فإنها ستواصل القتال لسنوات عديدة. لم يكن لدى الدوق كرو أي نية لإنهاء الحرب بسهولة، بل كان يفكر في إطالة أمدها واستغلال الرأي العام بتسليط الضوء على عدم كفاءة الإمبراطور.

 

 

 

كل شيء يسير على ما يرام…

 

 

 

لكن لماذا شعر بهذا القلق الشديد؟

 

 

 

لا بد أنني شديد الحساسية.

 

 

 

أخيرًا، بدأت ثمار عمله الدؤوب لأكثر من عشرين عامًا تظهر. حاول التخلص من قلقه، قائلًا إنه أصبح حساسًا لأنه كان على وشك تحقيق هدفه. ولكن…

 

 

 

“…لماذا هذا؟”

 

 

 

لاحظ ديوك كرو ورقةً تطل من بين أدراج مكتبه. وعندما فتح الدرج بإهمال، وجد أن الأوراق المرتبة فيه قد تناثرت.

 

 

 

تنهد. وضع أحدهم يده على مكتبه. بدأت عينا الدوق كرو ترفرفان. فتح الأدراج الأخرى، وتأكد من اللافتة إن كان أحد قد لمسها، ثم نهض من مقعده، وتوجه نحو المدفأة.

 

 

 

طقطقة. كانت على بُعد ثلاث خطوات من المدفأة. عندما ضغط على الجدار المسطح الخالي من الصور، انفتح أحد جانبي الجدار مصحوبًا بصوت طقطقة. صرير.

 

 

 

دفع الدوق الباب ونظر إلى الداخل، ثم أغلقه في صمت. بدأ جسده يرتجف وهو يتكئ على الحائط. كان خزنته، المخفية داخل الحائط، مفتوحة. واختفت شهادات الحسابات المصرفية وشهادات بيع العقارات المخزنة فيها دون أثر.

 

 

 

“من هذا… من بحق الجحيم…”

 

 

 

هو وحده من كان يعرف مكان الخزنة وكلمة مرورها. كلا، هذا غير صحيح. في مرة واحدة فقط، وضع أحدهم المستندات في الخزنة بتكليف منه. إنه…

 

 

 

“…نوار.”

 

 

 

هل هذا ما يعنيه أن تُطعن في الظهر من شخص تثق به؟ لم يستطع ديوك كرو كبح جماح غضبه الذي تصاعد كالحمم البركانية.

 

 

 

تحطم. صوت طنين. لم يهدأ غضبه إلا بعد أن تخلص من الأثاث في مكتبه، وانتزع الكتب من رفوف الكتب، وألقى بها على الأرض.

 

 

 

“ماذا تفعل يا أبي؟”

 

 

 

تجمّد جسد ديوك كرو عند سماعه صوتًا صبيانيًا قادمًا من خلفه. أخذ نفسًا عميقًا، واستدار وكأن شيئًا لم يكن، وقال بابتسامة حنونة: “لا شيء. ألم يكن اليوم درس ركوب الخيل الخاص بك؟”

 

 

 

نظر شوارتز، ابن الدوق كرو، حوله في غرفة الدراسة الفوضوية، ثم أجاب وهو يميل رأسه: “لأن حصان جوسي شوارتز ليس في حالة جيدة اليوم. هل أنت بخير حقًا يا أبي؟”

 

 

 

اقترب الدوق كرو من ابنه الحبيب بوجه بشوش وربّت على رأسه قائلاً: “كل شيء على ما يرام. عليك فقط أن تعيش حياتك الآن. سيهتم هذا الأب بكل شيء.”

 

 

 

حدّق شوارتز في وجه والده، ثم قال بابتسامة مشرقة: “نعم يا أبي. بالمناسبة، هل يمكنك شراء حصان آخر لي؟ حالة جوسي سيئة للغاية.”

 

 

 

ابتسم الدوق كرو بسعادة وأومأ برأسه. “أرى. لنذهب لشراء حصان غدًا. لذا عد إلى غرفتك الآن.”

 

 

 

“نعم يا أبي. شكراً لك.”

 

 

 

غادر شوارتز غرفة الدراسة دون تردد لأنه حقق هدفه بالفعل. لم يعد سلوك والده الغريب يشغل باله.

 

 

 

بعد وقت قصير من إغلاق شوارتز باب غرفة الدراسة، تجمدت ملامح وجه الدوق كرو ببرود. نوار… هل أنتِ حقاً؟ ولكن لماذا؟

 

 

 

هل كان ذلك لإجبارها على زواج غير مرغوب فيه؟ قطعاً لا. كان الدوق كرو يعرف ابنته جيداً، ولم تكن طائشة إلى هذا الحد. لا بد أن هناك من حرضها على ذلك.

 

 

 

“مستحيل، ذلك الرجل؟”

 

 

 

تراءى وجه أحدهم في ذهن ديوك كرو. الرجل الذي لم يكن يتمتع بقدرات كبيرة وكان جشعاً بشأن عائلته.

 

 

 

“ياباي…”

 

 

 

من الواضح أنه هو.

 

 

 

“باول!”

 

 

 

عندما نادى الدوق كرو كبير الخدم باول، فتح كبير الخدم المنتظر خارج الباب باب غرفة الدراسة وانحنى برأسه.

 

 

 

“هل ناديتني؟”

 

 

 

أرسلوا شخصاً إلى قصر الكونت ياباي الآن. أحضروا… الكونت ياباي ونوار. الآن!

 

 

 

لكن الدوق كرو لم يتمكن من مقابلة الكونت ياباي ونوار.

 

 

 

“…هل حزموا أمتعتهم واختفوا؟”

 

 

 

لم يكن كبير الخدم يعرف ماذا يفعل بعيون الدوق كرو الحزينة.

 

 

 

“نعم… قالوا إنهم سيذهبون في رحلة قبل يومين وغادروا.”

 

 

 

“أين وجهتهم؟”

 

 

 

“…يقولون إن لا أحد يعلم.”

 

 

 

تحطمت الأواني الفخارية الثمينة التي كان ديوك كرو يرميها على الأرض. كانت الشيء الوحيد في مكتبه الذي لم ينكسر بعد.

 

 

 

“اسحب الكلب الآن… اللعنة!”

 

 

 

لم يعد الرجل الذي استدعاه الدوق كرو ككلبه داخل الإمبراطورية. لا بد أنه عبر الحدود بالفعل بناءً على أوامره.

 

 

 

“استدعوا الفرسان.”

 

 

 

لم يكونوا بمستوى كلبه، لكن لم يكن أمامه خيار سوى إطلاق سراح فرسانه والبحث عنهم. كانت جميع الشهادات التي أخذوها ملكًا له. الأراضي والمباني شُرِيت بالدين. حتى شهادة الحساب المصرفي فُتِحت باسم شخص آخر للتهرب من الضرائب. لو لم يعثر عليهم، لربما انتهى به المطاف في الشارع قبل أن يُطيح بالإمبراطور.  

 

 

 

بالتأكيد. سأجدهم. وسأجعلهم يدفعون ثمن جرأتهم على ضرب مؤخرة رأسي. أقسم الدوق كرو مرارًا وتكرارًا. اختفى وجهه الودود، وتحول وجهه إلى وجه شيطاني.

 

 

 

* * *

 

“مرحباً يا دوندون.”

 

 

 

“لماذا؟” مضغ دوندون ثمرة نخيل وأجاب بضجر.

 

 

 

“هل هذا جيد حقاً؟ إنهما قريبان جداً بالفعل.”

 

 

 

أشرت إلى الرجل ذي الشعر الأحمر، الذي كان يقترب ببطء حتى أصبحنا قادرين على رؤية تعابير وجه بعضنا البعض.

 

 

 

رفعت دوندون زاوية فمها، ووضعت ما تبقى من ثمرة النخيل في فمها، ومضغتها. “لنرى إن كان بإمكانك المجيء إلى هنا.”

 

 

 

كما أمرت دوندون، تظاهر جيشها بخوض معركة ضارية بينما كان يتراجع ببطء. على عكس دوندون التي كانت هادئة، كنتُ منزعجة.

 

 

 

لماذا لم يظهر الأمير باكو بعد؟ كلما تأخرت العملية، ازداد الخطر على تشارتر… أين الأمير باكو بحق السماء! وبينما كنت أفكر في ذلك، بدأت صيحات مفاجئة تُسمع من مدخل الوادي.

 

 

 

(يا صاحب السمو! لقد ظهر عدو خلفنا!)

 

 

 

(آه!)

 

 

 

(أوقفوهم! ادفعوهم بعيداً!)

 

 

 

لاحظ الرجل ذو الشعر الأحمر الضجة. صرف نظره عن أريان ثم نظر إليها مجدداً. في الوقت نفسه، اتسعت عيناه، وابتسم ابتسامة خفيفة. (باكو.)

 

 

 

تعرّف عليه على الفور. رجل طويل ذو شعر رمادي. كان باكو.

 

 

 

(أرى. هكذا حدث الأمر.)

 

 

 

تساءل لماذا كانت معركة دفاعية، وهو أمرٌ غير معتاد في دوندون، لكن باكو كان معها؟ سمع أن باكو كان متجهاً إلى الحدود؟ حسناً، لا يهم. المهم أنه هنا الآن.

 

 

 

بالنسبة لآري، لم تكن أوامر الإمبراطور مطلقة. وسواء عصى باكو أوامر الإمبراطور أم لا، فهذا ليس من شأنه. بل إنه كان مسرورًا بمواجهته في هذا المكان الآن. لقد حان الوقت أخيرًا لردّ الصاع صاعين.

 

 

 

مسح بيده الندبة التي تعلو خده. كانت ندبة أصيب بها من شجار تافه مع باكو قبل ثلاث سنوات. كلما رأى هذه الندبة، شعر بالضيق لأنه تذكر الماضي حين كان متفوقًا عليه. وبدافع هزيمته فقط، جاب ساحة المعركة وازداد قوة.

 

 

 

(يا صاحب السمو! ماذا يجب أن نفعل؟)

 

 

 

كسر رقبته وأجاب على سؤال مرؤوسه. (أدخلوه إلى الوادي).

 

 

 

(لكن! إذا فعلنا ذلك، فسوف نُعزل!)

 

 

 

تحوّلت نظرة آري اللامبالية إلى مرؤوسه. انحنى مرؤوسه، الذي تلقى تلك النظرة التي جعلته يشعر بالقشعريرة، برأسه.

 

 

 

لم يتسامح آري مع أي أسئلة أو ردود. وبسبب الذعر، نسي مرؤوسه هوية الرجل الذي أمامه وارتكب خطأً. زاد ذلك من ارتعاش مرؤوسه. كل ما كان يأمله هو أن يتغاضى آري عن الأمر، ولو لمرة واحدة.

 

 

 

(أخلوا مدخل الوادي.)

 

 

 

(أجل!)

 

 

 

لحسن الحظ، نجا من الموت مؤقتًا. سارع مرؤوسه بنقل أمر سيده قبل أن يغير آري رأيه.

 

 

 

(افتح المدخل!)

 

 

 

تردد الجنود الذين كانوا يصدون جيش باكو للحظات، لكنهم لم يستطيعوا مخالفة الأمر. وبينما كان جنود آري يتراجعون ببطء، تمكن جنود باكو من دخول الوادي بسهولة.

 

 

 

ما إن دخل باكو الوادي، حتى اندفع أحدهم نحوه. انهار الجنود الذين كانوا يصدون طريقه في لحظة دون أن يدركوا ذلك، ولم يتوقف آري عن هجومه إلا عندما وصل أمام باكو. دوى صوت اصطدام سيوفهما .

 

 

 

(باكو!) ابتسمت آري ابتسامة غريبة.

 

 

 

(نكون.)

 

 

 

نظر باكو إلى آري ببرود. جزّ آري على أسنانه من موقف باكو.

 

 

 

اليوم هو الوقت المناسب لي لسداد الدين القديم يا باكو.