“ما هذا؟” ارتجف صوت أريان قليلاً.

 

 

 

“ماذا تقصد بـ ماذا؟ إنها ملابسك.”

 

 

 

“هذا؟ هذه القطعة القصيرة من القماش؟”

 

 

 

رفعت أريان الشيء المشبوه الذي بدا وكأنه مجرد قطعة قماش بالكاد تصل إلى ركبتها، وسألت وهي ترتجف أمام دوندون.

 

 

 

“إنها ليست قصيرة!”

 

 

 

كان دوندون غاضباً جداً. يا لك من شيطان! ما نوع الملابس التي تظن نفسك ترتديها وتتحدث بهذه الطريقة؟

 

 

 

كان قماشًا يُدعى الحرير. أجود أنواع الحرير من وراء المحيط! ظنت أن أريان تعرف كيف تُقدّر قيمة الأشياء، لكنها خمنت أنها لا بد أن تكون حمقاء لا تعرف شيئًا.

 

 

 

“ربما كان هذا أفضل قماش، لكن لماذا هو قصير وممزق هكذا؟ هل تطلبين مني ارتداء هذا؟ أليس لديكِ شيء آخر؟”

 

 

 

برز عرقٌ على جبين دوندون بسبب تذمّر أريان، بغض النظر عن الزمان والمكان. هذا! لقد غسلته بماء ثمين، والآن تريدين شيئًا آخر؟

 

 

 

“اصمت وارتدِها. لقد حان وقت غضب النمر من الجوع.”

 

 

 

عندما أشارت دوندون خلفها وتحدثت، زمجر النمر بصوت منخفض وضغط عليها، وكأنه استشعر نوايا سيدته. كان باب القفص الحديدي الصلب، لسبب ما، مفقود القفل، وكان النمر مقيدًا بسلاسل غير متطابقة.

 

 

 

“غررررررر.”

 

 

 

كانت نظرة النمر العدائية موجهة إلى دوندون، وليس إلى أريان. ولكن لحسن الحظ (؟)، لم يكن لدى دوندون عيون في مؤخرة رأسها.

 

 

 

* * *

 

ضغط على أسنانه وهو ينظر إلى مدخل الوادي. “هل ستخرج هكذا؟”

 

 

 

بدا الأمر وكأنها تحاول قتله بإغلاق نفسها في الوادي. لكنه لم يكن خصماً سهلاً.

 

 

 

“قم بتحميل المدفع.”

 

 

 

أمر مساعده. ربما لم ترغب في أن تُعزل داخل الوادي. لهذا السبب حسب أن بضع طلقات مدفعية ستجبرها على الاستسلام. دوندون، لقد اخترت المكان الخطأ.

 

 

 

في ذلك الوقت، أعلن جندي يراقب الوادي أن العدو كان يقوم بتحميل المدافع في معسكر دوندون.

 

 

 

* * *

 

قال دوندون: “الآن، لنخرج”.

 

 

 

“لا، لن أخرج.” بقيت واقفاً في مكاني.

 

 

 

“هل تريد أن تُحاصر هكذا؟ هذا الرجل يستطيع حقاً إطلاق المدفع!”

 

 

 

عندما هددني دوندون، رددت عليه دون أن أخسر. “أفضّل الموت هنا على أن أموت هكذا!”

 

 

 

عبست دوندون بجبهتها الصغيرة ونادت الجنود في الخارج. (ادخلوا الآن وأخرجوا هذا!)

 

 

 

(نعم!)

 

 

 

وبينما اندفع الجنود إلى الخيمة، وقف تشارتر أمامي على عجل.

 

 

 

قلتُ بنظرةٍ حادة: “أنت تقول دعنا نجرب، أليس كذلك؟ حسنًا. هيا بنا. لا تظن أبدًا أنك سترى ذريتك.”

 

 

 

لم يكن بوسع الجنود فهم ما أقوله، لكنهم ترددوا للحظة. أدركوا أين كانت نظرتي موجهة، خلف كتف تشارتر. أحيانًا، تكون الأفعال أبلغ من الأقوال، وقد تكون وسيلة تعبير أكثر وضوحًا.

 

 

 

(لا أعرف ما هو، لكن يبدو أنه أسلوب سيء، لذا دعونا نتوقف.)

 

 

 

ثارت تشارتر، التي حاولت مراقبة دوندون، على خطة دوندون أيضاً. لكن لم يكن دوندون هو من سيغير رأيه بشأن تمردهم.

 

 

 

(ماذا تفعل! أخرجها الآن!)

 

 

 

(نعم!)

 

 

 

ماذا كان بوسع الجنود أن يفعلوا؟ إذا أمرتهم، فعليهم تنفيذ الأمر. وبصيحة مدوية، اندفع الجنود نحو تشارتر وأنا. دويّ. دويّ. ارتطام. ارتطام. وفي لحظة، تدحرج جنديان على الأرض.

 

 

 

(…ما الذي يحدث هنا؟)

 

 

 

ألقت دوندون نظرة خاطفة على الجنود القتلى، ثم على أريان وتشارتر اللذين كانا يقفان شامخين بعزيمة. ثم أطلقت ضحكة فارغة. هؤلاء الرجال حقاً…

 

 

 

(أمسك! أمسك… آخ!)

 

 

 

في غضون ثوانٍ، انهار جندي آخر على مقعده. بدا وكأن الدموع تتجمع في عينيه، لكن بالنسبة لدوندون، كان ذلك بلا معنى.

 

 

 

(أنت تفعل الكثير من الأشياء.)

 

 

 

تنهدت دوندون، التي نقرت بلسانها، وفتحت صندوق المجوهرات المجاور لقفص النمر، والتقطت أنبوبًا طويلًا، ووضعته في فمها، ثم نفخت فيه. و

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

تحسست ظهري، وأمسكت بشيء ما، ورفعته أمام عيني، وابتسمت.

 

 

 

“ها… تخدير…”

 

 

 

ما إن لاحظ تشارتر شيئًا غير عادي في مظهر أريان، حتى حاول الاندفاع نحو دوندون. لكن خمسة جنود أمسكوا بأطرافه وجسده في آن واحد. دوى صوت ارتطام قوي. توقف تشارتر فجأة، بعد أن كان ينفض الجنود دون تردد. رفرفة. تسبب المخدر الذي استُخدم لتخدير النمر في غرق أريان وتشارتر سريعًا في وعيهما الآخر.

 

 

 

كررتُ في وعيي الضبابي: يجب أن أقتل… لن أنسى أبدًا… ضغينتي.

 

 

 

“أوف.”

 

 

 

تأوهتُ بشعورٍ بالعجز وكأن جسدي مُثقلٌ بكتلةٍ من الرصاص. وعندما تمكنتُ من رفع جفوني، دفأتني أشعة الشمس الحارقة.

 

 

 

“آه، الجو حار!”

 

 

 

وضعت يدي على الجانب للحظة لأنهض، لكنني تركت يدي بسرعة لأنها كانت تحترق، وقلبت عيني لأنظر حولي.

 

 

 

“ماذا! ما هذا؟”

 

 

 

حولي، كانت القضبان الذهبية تتألق ببراعة تحت أشعة الشمس.

 

 

 

“ما هذا…”

 

 

 

بطريقة ما، وجدت نفسي محبوساً في قفص ذهبي. أنا، الذي عجزت عن الكلام أمام هذا العبث، اضطررت إلى تغطية أذني على عجل عند سماع الزئير المفاجئ.

 

 

 

كوانغ كوانغ! بانغ! بانغ! كلانغ~ كلانغ، كلانغ، كلانغ. شش. سويش. تعرّفتُ على الزئير، فدوى صوتُ شتى أنواع الأسلحة في أذني. نهضتُ بصعوبة من مقعدي، وفتحتُ فمي من هول المنظر أمامي.

 

 

 

“هل أنت مستيقظ؟”

 

 

 

اتجهت نظرتي نحو مصدر الصوت. كان دوندون يجلس هناك بكسل. أشعلت نظرته المتفحصة لكل هذا، بما في ذلك نظرتي، وكأنها شأن يخصني وحدي، نارًا في داخلي.

 

 

 

“أنت! هل تريد حقاً أن تموت؟ ما هذا؟ لماذا تفعل هذا هنا؟”

 

 

 

أمسكتُ بالقضبان، وهززتها، وصرخت. شعرتُ بالغضب والعزم على تمزيق هذه القضبان ولوي عنق ذلك الوغد الصغير فوراً لأُفرّغ غضبي.

 

 

 

“استمع جيداً.”

 

 

 

“ماذا! ماذا تريدني أن أسمع! أيها الوغد الصغير!”

 

 

 

نظر دوندون إليّ متسائلاً عما بي من مشكلة، ثم رفع ذقنه نحو ساحة المعركة.

 

 

 

“فقط استمع.”

 

 

 

كنت ألهث بشدة، فأدرت رأسي ونظرت إلى مدخل الوادي، الذي كان في أوج نشاطه.

 

 

 

(ماذا تفعلون؟ تقدموا! أسرعوا وأحكموا السيطرة على دوندون وتلك المرأة! أيها الأغبياء!)

 

 

 

حدقتُ ملياً في الرجل ذي الشعر الأحمر، الذي كان يصرخ بصوت عالٍ من خلف مدخل الوادي. ماذا يقول؟

 

 

 

“أنا لا أعرف لغة الكيلتمان. عمّ يتحدث هذا الرجل؟”

 

 

 

بينما كان دوندون ينظر إليّ بنظرةٍ مثيرةٍ للشفقة، شعرتُ بغصةٍ في حلقي، لكن لم أجد ما أقوله. باستثناء أنا، ودوندون، وباكو، وحتى تشارتر، كانوا يتحدثون لغتي هاربون وكيلتمان.

 

 

 

“استمروا! أمّنوا المرأة.”

 

 

 

يؤمن؟

 

 

 

“ماذا تقصدين بأمان؟ امرأة؟ … آمل ألا يكون ما أظنه… دوندون.”

 

 

 

حدّقتُ في دوندون بنظرةٍ حادة، وقلتُ إن كان ما أظنّه صحيحاً، فسأُهلكها فوراً. رفعت دوندون ذقنها وكأنها لن تخسر أمام هذه النظرة، ثمّ تكلّمت.

 

 

 

“هذا صحيح. إنه أنت.”

 

 

 

استخدم دوندون أريان لاستفزاز آري. كان آري مولعاً بالنساء ذوات البشرة الفاتحة والقوام الممتلئ. وكانت أريان طُعماً مناسباً له.

 

 

 

“إذا وصل إلى هنا، قلتُ إنني سأمنحه قوتي. وكمكافأة إضافية، سأسلمك أنت، أيها السجين، أيضاً.”

 

 

 

“آه، فهمت. إذن هذا كان… أيها الوغد الصغير!”

 

 

 

مددت يدي نحو القضبان محاولاً الإمساك بشعر دوندون، لكن دوندون اكتفت بالابتسام وهي تجلس في مكان بالكاد يمكن الوصول إليه.

 

 

 

“عليك اللعنة.”

 

 

 

رغم شعوري بالإحباط لرؤية الوضع ينقلب لصالحنا، أدركت أنها استراتيجية ناجحة. لو استمر الوضع على هذا المنوال، لكانت الأمور ستصب في مصلحتنا، ولتم تنفيذ خطتي بسلاسة. ولكن…

 

 

 

“لكن لماذا التأمين؟ وليس الإنقاذ؟”

 

 

 

أليس من الغريب أن يتفوه الفارس الذي يُفترض أنه بطل، والذي جاء لإنقاذ حسناء، بمثل هذه الكلمات الغريبة؟ لماذا أصبح العقلاء حقاً نادرين هذه الأيام؟ لم أستطع إلا أن أتأمل، متذكراً الأشخاص العاديين نسبياً الذين قابلتهم في حياتي.

 

 

 

“تشارتر! أين تشارتر؟”

 

 

 

عندما لاحظتُ غياب تشارتر متأخراً، سألتها، أجابت دوندون بلا مبالاة: “إنه في قفص آخر”.

 

 

 

“قفص آخر؟ هل يوجد قفص آخر؟”

 

 

 

لحسن الحظ، لم تقتله. أنا، التي تنفست الصعداء، بدأت أقفز مرة أخرى عند سماع كلمات دوندون التي تلت ذلك.

 

 

 

“نعم. لكن ليس بمفردي.”

 

 

 

هاه؟ ليس وحيداً؟ من غيره قد يكون محبوساً في قفص؟

 

 

 

هذا الوغد الصغير حقاً!!!

 

 

 

“هل أنت مجنون؟ هل تقصد أنك وضعته في قفص النمر؟ هل ما زلت إنسانًا؟ يا لك من همجي حقير!”

 

 

 

عندما ضربت جسدي بالقضبان، انتقدني دوندون.

 

 

 

“لماذا أنت هكذا؟ أنا أيضاً في ورطة. كلاهما تحت تأثير التخدير، لذا سيكونان بخير. حسناً، إذا طالت المعركة، فمن يدري ما قد يحدث؟”

 

 

 

لم تشعر عيناي بقشعريرة باردة.

 

 

 

هذا المخلوق الشبيه بالسنجاب ليس سوى جوزة صغيرة لا تستحق عناء الاهتمام بها…

 

 

 

وكما قال دوندون، كلما طالت المعركة، ازداد خطر تشارتر. كان لا بد من إنهاء المعركة سريعاً.

 

 

 

“ألن تكون الأمور أسهل لو لفتت انتباهه حتى يأتي باكو، أليس كذلك؟ لذا ابذل قصارى جهدك.”

 

 

 

تلاقت نظراتنا دون أي تنازل.

 

 

 

استدرتُ وصرختُ في وجه الرجل ذي الشعر الأحمر: “هيا! تعالَ وأمسك بي! حاول أن تُقيّدني! أيها المنحرف!”

 

 

 

* * *

 

“همم…”

 

 

 

في اللحظة التي أطلق فيها تشارتر أنينًا خافتًا وفتح عينيه المغمضتين، استقبلته عيون صفراء مرعبة. تقبّل الوضع الراهن على الفور، حقيقة أنه في قفص النمر.

 

 

 

هذا أمر سخيف.

 

 

 

ربما شعر بالصدمة، لكنه هدأ عندما وصل إلى هذا الموقف. تشارتر، الذي حرّك عينيه بهدوء ونظر حوله، عبس عندما تأكد من وجوده داخل قفص النمر كما كان متوقعًا. وفي اللحظة نفسها التي تحرك فيها حاجباه، بدأ النمر بالهدير.

 

 

 

“غررررر”.

 

 

 

عندما حدق تشارتر بهدوء في عيني الوحش الذي ينظر إليه، لعق النمر شفتيه، وانحنى، ووضع ذقنه على صدره، ثم انحنى إلى أسفل.

 

 

 

“أوف. ثقيل. ابتعد عن الطريق.”

 

 

 

أبعد تشارتر رأسه، فهز النمر رأسه متأوهًا وانزلق جانبًا. نظر تشارتر إلى النمر ونهض ببطء حتى لا يثير أعصابه قدر الإمكان. كادت ذراعاه أن تخونه كما لو كان التخدير لا يزال ساري المفعول، لكنه تمكن من الجلوس وظهره إلى القضبان وضحك ضحكة مكتومة.

 

 

 

“يبدو أنك لا تريد إيذائي.”

 

 

 

في الحقيقة، لم يكن النمر يكنّ أي ضغينة تجاه تشارتر، بل كان يشعر بالامتنان له. كان يعلم، رغم كونه مجرد حيوان تحكمه غرائزه، أن هذا الشخص ذو الشعر الداكن أخرجه ولو للحظات من قفصه الضيق. لم يكن ينوي إيذاءه في البداية لأن قفصه كان ممتلئًا.

 

 

 

“لا بد أن يكون الخروج صعباً.”

 

 

 

كانت السلاسل مربوطة بالمدخل، والقضبان أمامه سميكة للغاية بحيث يصعب كسرها. أسند تشارتر رأسه على القضيب وأغمض عينيه. كان يعلم غريزيًا أن النمر يبقيه على قيد الحياة بكرمه لأنه كان شبعانًا. ومع ذلك، لم يمضِ سوى لحظات حتى تحول إلى مفترس جائع.

 

 

 

“ماذا الآن…”