كانت ليلة خريفية باردة، حتى ضوء القمر كان ساكناً. عند الوادي، أمام شجيرة الشوك، حبست مجموعة من الرجال أنفاسها تحت ظلال الوادي. خمسة فرسان إمبراطوريين، من بينهم السير سيلفر، وخمسة فرسان من دوق كرو. كان عددهم قليلاً، لكنه في الوقت نفسه كان كافياً للتسلل إلى أرض العدو.

 

 

 

قال السير سيلفر لفرسان دوق كرو: “ليس هناك وقت، لذا دعونا نذهب دون تأخير”.

 

 

 

أومأ أحد فرسان الدوق كرو الخمسة برأسه وأشار إلى أنه سيتبع تعليماته.

 

 

 

تجاوزت نظرة سيلفر الرجل واتجهت نحو أحد الرجال خلفه. رجلٌ ذو هوية غامضة، بدا وكأنه بلا وجود، إن كان له وجود أصلاً. بقي بعيدًا عن الفرسان الآخرين لبضعة أيام في طريقهم إلى الحدود. لم يتوقف الفرسان الآخرون أو يلتفتوا إليه، بل ساروا معًا ببساطة.

 

 

 

هل هو فارس؟ كان فارساً عادياً. لا، بل كان عادياً لدرجة أزعجته. لم يغفل سيلفر عن أي تفصيل، وكانت حواسه تحثه على مراقبة ذلك الرجل.

 

 

 

نظر إليه سيلفر بتمعن مرة أخرى ثم صرف نظره. هذا أمر غريب. بمجرد أن أدير رأسي، يختفي وجهه من ذاكرتي. حتى هو، الذي عاش فارسًا لمدة 35 عامًا، لم يستطع تذكر ملامح ذلك الرجل. وإن كان قد شعر بذلك أصلًا، فربما لم يتذكر أحدٌ غيره رؤية ذلك الرجل.

 

 

 

“مهمتنا هي إنقاذ الدوق كاين والبارونة ديفيت. ضعوا هذا في اعتباركم.”

 

 

 

تحدث إليهم سيلفر كما لو كان يحذرهم، لكنهم التزموا الصمت.

 

 

 

* * *

 

“ماذا تفعل؟~ ماذا تفعل؟~”

 

 

 

لم تنهار الخيمة بينما تشبث بها الجنود. مع ذلك، انقلبت خزانة التخزين عندما مالت العمود، مما أدى إلى تحطيم طاولة السرير والأواني الفخارية المحيطة بها، وتناثرها على الأرض. علاوة على ذلك، أطلقت دوندون صرخة مرعبة عندما رأت مسند ذراع أريكتها، الذي كان مثنيًا كما لو أن النمر قد ضربه.

 

 

 

“يا إلهي! لقد كنت أنتظر هذه الأريكة بفارغ الصبر لمدة عام كامل!”

 

 

 

خلف دوندون، الذي كان ينتحب وهو يمسك بمسند ذراع الأريكة، عبّر باكو عن تعبير غريب.

 

 

 

“لا أستطيع الاستمرار على هذا النحو.”

 

 

 

في اللحظة المناسبة تمامًا، بينما كان النمر يهرب من القفص ويهجم، لم يُوجَّه اتهام للشخص الذي ألحق الضرر بالأريكة، كلا، لم يكن اسمه مدرجًا في قائمة المشتبه بهم. نظر باكو إلى وجه تشارتر، ثم ابتسم ابتسامةً باهتة. كانت نظرة تشارتر، الذي نظر إلى دوندون بازدراء، مثيرةً للغضب بشكلٍ لا يُصدق.

 

 

 

هل يجب أن أفتعل ضجة؟ لم يستطع باكو إلا أن يفكر أنه إذا فعل ذلك، فسيتمكن من إبعاد ذلك الرجل الحقير من هنا.

 

 

 

“هذا يكفي. لماذا لا تعود إلى الإمبراطور؟” قلتُ وأنا منهك، بينما كنت أجلس على الأريكة.

 

 

 

لقد مرت ساعة بالفعل. كانت دوندون تنتحب وكأنها تنوح على كل شيء من أغراضها التي تحطمت.  

 

 

 

“كيف يمكنك قول ذلك وأنت ترى طفلتي الجميلة مدمرة هكذا؟”

 

 

 

عبستُ في وجه نظرتها الحاقدة، إذ كانت تنظر إليّ وكأنني أكثر البشر قسوةً. “سأشتري لكِ أريكةً كهذه، لذا توقفي عن هذا وانهضي.”

 

 

 

تألقت عينا دوندون الصفراوان الساطعتان. “هكذا؟ هل قلت هكذا؟”

 

 

 

لم يُذكر شيءٌ عن الندوب على وجه أخيها الأكبر، ومع ذلك كانت تنوح على فقدان ممتلكاتها، تمامًا كما ينوح أي رعيةٍ مخلصة على فقدان وطنها. كان الأمر عبثيًا لدرجة أنه أغضبني بشدة. ما الذي كان الأمير باكو يؤمن به في مثل هذه المرأة؟

 

 

 

تنهدت بعمق وقلت: “بمجرد عودتي إلى هاربيون، سأصنع واحدة أكثر لمعاناً وأرسلها إليك، لذا من فضلك توقف عن البكاء”.

 

 

 

بعد ذلك مباشرة، خفتت النيران في عيني دوندون، وبدأ شعور دافئ ينتشر في جسده. “هل تريد شيئًا أكثر إثارة؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“حسنًا إذًا.”

 

 

 

نهض دوندون كما لو أنه لم يبكِ من قبل، ونظر إليها تشارتر بوجه متعب.

 

 

 

“إذن، وو على وجه الأرض لديه أغلى غرفة؟”

 

 

 

لم ينسَ دوندون أبدًا.

 

 

 

“لماذا؟ إذا أخبرتك، هل ستطاردهم وتسرقها؟”

 

 

 

“كيف عرفت؟”

 

 

 

“…دعونا لا نتحدث.”

 

 

 

لو أخبرتها، لكانت ستغزو الحدود فوراً. ولو كان الأمر يتعلق بدوندون، لكانت ستدمر الحدود بجشعها المفرط.

 

 

 

“بالمناسبة، ماذا ستفعل عندما تقابل الإمبراطور؟”

 

 

 

هل تشعر بالفضول حيال ذلك الآن؟ نظرت إلى دوندون مرة أخرى بعيني وأجبت بنبرة هادئة: “لنتحاور”.

 

 

 

“همم. مستحيل. هذا مستحيل.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

قفزتُ من مقعدي وصرختُ، وأنا أحدق في دوندون: “أنت! بالتأكيد وعدتني بأخذي إلى الإمبراطور إذا أخرجتُ جيش مملكة تشوين من الوادي.”

 

 

 

“فعلتُ.”

 

 

 

“لكن ماذا؟ مستحيل؟ هل تضربني على مؤخرة رأسي؟”

 

 

 

“ماذا؟ مؤخرة رأسك؟ متى فعلت ذلك؟ لم أضربك. لوك، أنا جالس هنا بهدوء،” قال دوندون وهو يرفع كلتا يديه.

 

 

 

“لا! ليس ذلك الجزء الخلفي من الرأس… لقد خدعتني!”

 

 

 

عندما صرخت ووجهي محمر من الغضب، احمر وجه دوندون وأجاب.

 

 

 

أشعر بالإهانة! لم أخدعك! كيف تجرؤ هذه الوقاحة على محاولة خداعي؟

 

 

 

“ماذا تقول الآن؟ أيها الوغد الصغير!”

 

 

 

“أنا لست صغيرة!”

 

 

 

“أنتِ صغيرة!”

 

 

 

“لا!”

 

 

 

“مستحيل!”

 

 

 

طنين! طنين!

 

 

 

ضغط تشارتر برفق على صدغه بأصابعه، وأمسك باكو جبهته.

 

 

 

“لم أخدعك! قلتُ إنني سآخذك إلى الإمبراطور. لم أقل إنني سأجعلك تتكلم!”

 

 

 

“هاه؟ آه… لقد فعلت.”

 

 

 

من المؤكد أن دوندون لم يقطع مثل هذا الوعد.

 

 

 

“يعتذر!”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

كيف تجرؤ على اتهامي بالاحتيال! اعتذر! اعتذر!

 

 

 

“آه… آسف.”

 

 

 

وكأنني أشعلت عود ثقاب في ليلةٍ تلتهمها النيران، انفجر الوضع في فوضى عارمة، وكأنه على وشك الانفجار في أي لحظة. وبسبب شدة الموقف، ترددتُ ثم اعتذرتُ سريعًا.

 

 

 

” أنفخ، أنفخ. كم أكره المحتالين…”

 

 

 

دوندون، تجسيد الجشع، لطالما وقعت ضحية للمحتالين الذين أغووها بكلمات مثل “لا يوجد مثيل له في العالم”، و”لن تجديه مرة أخرى”، و”لا يمكنك العيش بدون شرائه الآن”. بالطبع، كان هؤلاء الرجال قد رقدوا بالفعل في مكان ما في القارة. ومع ذلك، وهي تفكر في الخداع والأذى الذي تعرضت له، تمنت لو تستطيع نبش جثثهم وضربهم ضربًا مبرحًا.

 

 

 

شعرتُ بشيءٍ خاطئٍ للغاية عندما رأيتُ الدموع في عيني دوندون. أصبح من الصعب طلب المزيد، لذا اضطررتُ لكبت غضبي.

 

 

 

لقد خاطرتُ دون تردد لأنك تستطيع مساعدتي في مقابلة الإمبراطور. كل ما عليك فعله هو تنفيذ ما قلته، أليس كذلك؟ آه، أشعر بالإحباط.

 

 

 

بشكل غير متوقع، نجا أمير مملكة تشوين وحده. شعرتُ بالغثيان، فأنا لم أكن أرغب برؤية الآخرين ينعمون بالخير دون سبب.

 

 

 

اللعنة! أنا المخطئ لعدم تقديم طلب محدد. لم يكن أحد ليتوقع أنني سأرتكب هذا الخطأ…

 

 

 

حدّقتُ في السقف بشرودٍ وندمٍ شديد. يا للعجب! انظروا إلى هذه المرأة! أين يمكن أن تجدوا ورق الذهب على سقف الخيمة؟ بطريقةٍ ما، كان أكثر بريقًا من الخارج. لم يسعني إلا أن أُعجب بجشع دوندون المادي المفرط.

 

 

 

لكن انتظر! هذا غير منطقي. إذا أخذتنا إلى الإمبراطور، كيف يُعقل ألا يحاول الإمبراطور حتى التحدث مع القائد العام للعدو وأحد النبلاء؟ هذا الوغد الصغير… ماذا تقصد بأنك لست محتالًا؟ بل كنت بارعًا جدًا في ذلك.

 

 

 

سألتُ، وأنا أحدق في دوندون بعيون باردة: “لماذا هذا مستحيل؟”

 

 

 

حسنًا. لنستمع إلى بعض الأعذار. بناءً على مدى صحة كلامها، سيتغير الغرض من السكين الجيبية الموجودة أسفل نعل حذائي. شعرتُ بالخيط الذي يربط النعل بأصابع قدمي.

 

 

 

نظرت دوندون إلى باكو عند سؤالي، ورفعت كتفيها، وقالت: “إمبراطورنا لا يتكلم. إنه يقتلهم فقط. يقتلهم عندما تتواصل أعينهم معه. يقتلهم إذا شعر بالسوء. حتى لو شعر بالسعادة، فإنه يقتلهم. إنه يقتلهم جميعًا.”

 

 

 

“يا له من هراء!” ظننت أن دوندون يسخر مني. كانت أصابع قدمي، وهي تتشبث بالخيط، مليئة بالقوة. وفي تلك اللحظة…

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

كان باكو.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“سيكون من الصعب إجراء محادثة مع الإمبراطور. إلا إذا كان متقلب المزاج أو يشعر بالملل.”

 

 

 

“ماذا لو لم يكن متقلب المزاج أو يشعر بالملل؟”

 

 

 

ظللت أنا وتشارتر نحدق في باكو.

 

 

 

“ستموت. قبل أن تتمكن حتى من رؤية وجهه.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ساد صمتٌ مُحرج.

 

 

 

“…لماذا تثير هذا الموضوع الآن فقط؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

همم. هؤلاء الأخ والأخت محتالان!

 

 

 

“ها. لم أرَ الأمر بهذه الطريقة، ولكن هل كنت تنوي حقاً أن تجعلنا مجرد بيادق؟”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

شعرت باكو بالظلم. وانهارت أحشائي.

 

 

 

“أنا مجنون! كنت أعرف أنه لا يمكن الوثوق بأحد في العالم، لكنني صدقت بسذاجة أمير الإمبراطورية المعادية. فعلت ذلك؟ لا يمكنني فعل ذلك إلا إذا كنت مجنونًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

سألت أريان تشارتر كما لو كانت تستأذنه، ففكر تشارتر: إن قلت نعم، ستقول إني أعاملها كالمجنونة، وإن قلت لا، ستوبخني لعدم إجابتي. كان تشارتر رجلاً حكيماً يعرف متى يصمت.

 

 

 

جاء الجواب من فم رجل آخر: “سأساعدك في مقابلة الإمبراطور بطريقة أو بأخرى”.

 

 

 

“سأساعدك بطريقة ما في مقابلة الإمبراطور.”

 

 

 

“لقد استغرق الأمر منك وقتاً طويلاً.”

 

 

 

“مع المخاطرة بحياتي—”

 

 

 

“كن صادقاً فحسب!”

 

 

 

قاطعتُ كلام باكو. “أنتما لستما مقربين، أليس كذلك؟ الشخص الذي طعنك في هاربون، كان من إمبراطورية كيلتمان، أليس كذلك؟”

 

 

 

استنتجتُ من لكنته أنه من الكيلتمان، تلك اللكنة التي بدت وكأنها صادرة من الزقاق الذي هوجم فيه باكو آخر مرة. وأدركتُ حينها. حتى الآن، لم أكن أهتم بالأمر لعدم وجود سبب يدفعني لذكره، لكن بعد أن انقلبت الأمور على هذا النحو، أصبح الأمر بالغ الأهمية. وهذا ما أثبت أن مكانة الأمير باكو في الكيلتمان لم تكن جيدة.

 

 

 

في الوقت نفسه، تجهم وجه باكو. كان ذلك لأنه تذكر طارق، الذي كان يحاول جاهداً نسيانه.

 

 

 

“ماذا يعني ذلك؟ طعن؟ على يد كيلتمان أيضاً؟”

 

 

 

عندما طلب دوندون من باكو تفسيراً، عض باكو اللحم الطري في فمه. “نعم.”

 

 

 

“يا إلهي! من يكون هذا بحق السماء! من فعل هذا! سأقبض على هذا الوغد فوراً!”

 

 

  تذكرت دوندون إخوتها غير الأشقاء واحدًا تلو الآخر. يولو؟ لا. إنه مشغول باللعب والأكل. إذًا، هل هو كانغكار؟ لا، إنه مجرد رجل يفعل ما يأمره به الإمبراطور. إذًا، هل هو أحمق؟

 

 

 

(لقد تم الاهتمام بالأمر بالفعل. من قبل الإمبراطور.)

 

 

 

اتسعت عينا دوندون عند سماعه كلمات باكو.

 

 

 

(ماذا؟ يا إلهي. لماذا هذا الهراء هنا؟ مستحيل! هل تقصد أن الإمبراطور هو من أمر بذلك؟)

 

 

 

سرعان ما تحول وجه دوندون من الدهشة إلى القبول.

 

 

 

(كنت أعرف ذلك. هذا المجنون ليس إلا وحشًا… لكن ماذا ستفعل الآن؟ هل ستذهب رغم أنك تعلم أن الإمبراطور يطاردك؟ هل ستأخذ هؤلاء الأوغاد معك؟)

 

 

 

(لقد وعدت. أن آخذهم إلى الإمبراطور.)

 

 

 

(هل تريد الموت؟)

 

 

 

(…)

 

 

 

عندما لم يقل باكو أي شيء، كشفت عينا دوندون الصفراوان الساطعتان عن غضبها مرة أخرى.

 

 

 

(قلتَ إنك ستفكر في تولي العرش. ألا تهتم لأمري؟ ألا تعلم ما سيحدث لي إذا متّ بهذه الطريقة؟)

 

 

 

ظل باكو ينظر إلى قدميه دون أن ينبس ببنت شفة. ماذا عساه أن يقول؟ كما قالت، كان على وشك التخلي عن آمال أخته الصغرى التي كانت تؤمن به.

 

 

 

لكن الآن، أراد باكو إنهاء كل هذا. حياة قاسية ووحشية. كم من الأرواح يجب أن تموت حتى يرضى الإمبراطور؟ ربما سيستمر في القتل والتدمير دون أن يتذوق طعم الرضا. هكذا كان الإمبراطور.

 

 

 

كان الإمبراطور ينوي تنصيب باكو على العرش الدموي، لكن باكو رفض ذلك. وكان ثمن رفضه الموت، بالطبع. لم يكن يخشى الموت، بل كان يخشى البقاء على قيد الحياة. فما دام حيًا، كان عليه أن يقتل باستمرار.

 

 

 

“لا أعرف عما تتحدثان، لكن الأمر مزعج. إذا كنتما لا تريدان الموت على يدي الآن، فلماذا لا تأخذاننا إلى الإمبراطور على الفور؟”

 

 

 

امتلأت عينا أريان البنفسجيتان الصافيتان والمنعشتان ببرودة قارسة. كان ذلك تحذيراً واضحاً. لا، بل إعلاناً عن جريمة قتل؟

 

 

 

ابتلع باكو ريقه الجاف. بصراحة، لم يكن يخشى الموت. لكنه كان يخشى المرأة التي أمامه. كان الموت على يد الإمبراطور أهون عليه. ظنّ أن جسده لن يبقى بين يديها.

 

 

 

“سننطلق على الفور. يا دوندون، أنا لا أجبرك. أعطني بعض الجنود.”

 

 

 

أنزلت دوندون، التي كانت تقضم أظافرها بعصبية، يدها وقالت وكأنها قد حسمت أمرها: (سأذهب معكِ. افعلي ما تشائين، وسأفعل ما يحلو لي). تألقت عيناها ببريقٍ ساطع.

 

 

 

وكان هناك تشارتر، الذي كان غارقاً في أفكاره وعلى وجهه تعبير غير معروف.