007

كان يلتقطها واحدة تلو الأخرى، عبس، ثم بعثر جميع الأوراق المكدسة على جانبٍ من الأرض. نظرت إلى كومة الأوراق وهي تتساقط بصوت مدوٍّ، ثم رفعت جسدي وقلت لإيان، الذي كان يبدو مذهولًا:

“تلك الوثائق كلها متعلّقة بالديون، أليس كذلك؟ وتتطلب توقيعك، صحيح؟”

التقت عيناي بعينيه، ثم سحبت ورقة من بين طيّات ملابسي. لم يكن مكتوبًا على الورقة البيضاء المستطيلة شيء. ومع ذلك، فإن الختم المغطى بمادة خاصة والمثبت على ظهرها كان المفتاح الحقيقي لها.

“هذه شيك على بياض تستخدمه عائلة آيشتاين لأغراض تجارية. الحد الأقصى له حوالي 100,000 قطعة ذهبية، فقط اكتب عدد القطع الذهبية هنا واذهب به إلى أي مؤسسة تابعة لعائلة آيشتاين، مفهوم؟

لا بد أن إيان قد سمع عنه أيضًا. شيك على بياض بفترة صلاحية تمتد لعام واحد فقط، يصدر منه بنك آيشتاين ثلاث نسخ فقط سنويًا. واحدة منها كانت بحوزتي، والنسختان الأخريان مع جدي شخصيًا. كان الفوز بصفقة تجارية جيدة مسألة حظ، لذا وُجد هذا النظام لاقتناص الفرص عند ظهورها مباشرة. ورغم وجود خطر الفقد أو السرقة، لم تكن هناك مشكلة كبيرة لأن الشيك لا يمكن صرفه إلا إذا أخذه صاحبه بنفسه.

“هل يجب عليّ أن أسدد الدين بما في ذلك الفوائد التي تكبّدها الإقليم حتى الآن؟”

أمسك إيان بالقلم الذي كان يعبث به، كتب الأرقام بخفة، ورفعه عاليًا.

100,000.

“الأمر بسيط، أليس كذلك؟ إن وافقتَ على عقد الصفقة معي، يمكنني دفع كامل هذا المبلغ. ما رأيك؟”

نظر في عينيّ بينما كنت أحدّق في الورقة التي ترفرف في الهواء. ظل يحدّق في الشيك على بياض بعينين غامضتين لا توحيان بما يدور في ذهنه، ثم رفع نظره ببطء. يمدح البعض عينيه ويشبّهونها بالياقوت الجميل، لكنني كنت أشعر بالقشعريرة حين أنظر إلى عينيه الحمراوين.

“هناك أسئلة يجب الإجابة عليها.”

“اطرح منها ما شئت.”

“أولاً، لماذا تدعمينني بهذا القدر من المال؟”

“يمكنك اعتبارها استثمارًا.”

“أي نوع من الاستثمار؟”

“سأخبرك بذلك إن وافقت على صفقتي. لا يليق التحدث عن استثمارات مع من ليسوا شركاء تجاريين رسميين.”

ابتسمت، فازدادت تعابير وجهه قتامة.

“ثانيًا، هل تستطيع الآنسة الصغيرة من عائلة الفيكونت آيشتاين إدارة هذا المبلغ؟ 100,000 قطعة ذهبية تتجاوز ميزانية الإمبراطورية لسنة كاملة. هل يمكن للآنسة أن تتصرّف بها كما تشاء؟”

“أتشكّ بي؟”

“الأحمق فقط هو من لا يتردد في موقف كهذا.”

نعم، قد يكون من الطبيعي أن يشك في فتاة صغيرة لم تتسلم بعد مقاليد حكم عائلة الفيكونت، وهي تتصرف بثقة في أموال ضخمة كهذه. هذا صحيح، فرغم اقتراب حفل بلوغها، ما زالت شابة صغيرة.

“إن أجبتك، هل ستصدقني؟”

“بالطبع.”

“حسنًا، سأجيبك. نعم، الأمر ممكن. هل هذا كافٍ؟”

“ماذا؟ ما هذا الجواب…؟”

“قلتَ إنك ستصدقني إن أجبتك، إذًا صدقني. أستطيع إدارة 100,000 قطعة ذهبية.”

“يا آنسة…”

“نادني لورانس براحة. لقد ناديتني بذلك بالأمس.”

“…لورانس، إن لم تكوني تمزحين، فهذا كلام ساحر بحق. بهذا المبلغ، يمكنني تسديد كل الديون والتعامل مع أشياء أجلتها طويلًا. لكن قبول الأمر بهذا الشكل يبدو متهورًا، لذا آمل أن أسمع ردّك.”

يا له من كمٍّ هائل من الشكوك. في النهاية، كان الشك مفتاح النجاح. اشك في كل شيء. لا تثق إلا بمن يقف بجانبك. هكذا قال جدي. نصيحةٌ أصبحت جزءًا من عظامي ولحمي. ومع ذلك، فإن الوثوق بمن لا يُوثق به كان أكبر أخطائي.

“ماذا تريدين مني؟”

تلألأت عيناي عندما نطق بالكلمات المفتاحية أخيرًا.

“أريدك أن توقّع على عقد.”

“عقد؟”

“نعم، عقد، عقد قوي وموثوق مرتبط بالمال. إن نفذتَ بنوده، فأنا على استعداد لدفع كامل المبلغ.”

مددتُ أصابعي في الهواء ورسمتُ بها دائرة وهمية.

“دفعة واحدة.”

“حسنًا. أيًا يكن، فلنسمع محتوى العقد أولًا.”

“هل تراوغ في صفقاتي؟”

“أليس من الطبيعي أن أقرأ العقد قبل أن أقرر قبول الصفقة أو رفضها؟”

“هل أملك وعدك؟”

بابتسامة، فتّشت في جيبي، وأخرجت عقدًا وفتحته. كنت أعلم كيف أجعله يقبل شروطي، لذا أعددت كل شيء مسبقًا.

“هذا؟”

“عقد. تحقق من محتواه ووقّع أسفله فحسب. وللمعلومية، يرجى التقاط صورة للختم الرسمي والتوقيع يدويًا. لهذا تحظى العقود بمصداقية عامة عالية.”

“…لم أقرأه بعد.”

“تفضل، تمعّن فيه ببطء.”

أعجبني هذا التعبير. كان العقد مثل طعام شهي. إذا ذقته مرة، ستعجب به، وإذا ذقته مرتين، ستقع في حبه. ما أروع رؤية الأمور تسير كما خُطط لها وتخيّلتها! كنت دائمًا أشعر بسعادة عند رؤية الطرف الآخر يقرأ العقد، سواء أعجبه أم لا. كنت أتساءل دومًا ما النتائج التي قد يجلبها لي هذا العقد. وغالبًا ما تجلب تلك النتائج أوضاعًا لم يكن يتوقعها أحد.

“لدي سؤال.”

“تفضل.”

رفع رأسه بتعبيرٍ متردد.

“…لماذا علينا أن نتزوج؟”

“كما هو مكتوب هناك.”

“مكتوبٌ أن السبب هو: ‘لحماية العائلة من الطامعين في ممتلكات عائلة آيشتاين’، من تقصدين تحديدًا؟”

“سأخبرك بذلك بعد توقيعك للعقد.”

في الأصل، كان من قواعد توقيع العقود أن تثير فضول الطرف الآخر وتجعله ينتظر الإجابات خطوة بخطوة. كان يزداد انجذابًا لجاذبية العقد الذي أعددته بنفسي، وظل يسأل، وكنت أجيبه بهدوء. حتى وضع إيان آخر سؤالٍ له.

“أخيرًا…”

“اطرحه.”

“شكرًا لذلك. إذًا، تفضل… ما هذا البند الأخير في العقد؟”

“أوه، ذاك؟”

البند رقم 32، الأخير في العقد، ينص على: “لا تلامس جسديًا.”

ما الأمر؟ هل كان ذلك مفاجئًا إلى هذا الحد؟

“ليس زواجًا عن حب، لا أنا ولا إيان نحب بعضنا بجنون، ولسنا مضطرين لإنجاب أطفال على مدى مئة عام. إنه زواج قائم على عقد، لسنا بحاجة لإنجاب أطفال، ولا لاحتضان بعضنا كي نُظهر الحب.”

فضلًا عن ذلك، البقاء مع رجل أمر ممل. في اللحظة التي طُعنت فيها من الخلف من الرجل الذي وثقت به طويلًا، انتهت مشاعري تجاه الجنس الآخر.

“آمل أن لا نتدخل في حياة بعضنا الخاصة إلا بما يتعلق بالعمل، لكن من المهم أن نظهر كزوجين أمام العلن. أوه، وبما أن إيان بحاجة لوريث، فلا بأس أن يتزوج زوجة ثانية.”

“ماذا؟”

“مم… هل هذا صعب قليلًا؟”

ما الحاجة إلى كشف الورقة الأخيرة؟ لا بأس إن تبنينا طفلًا مشابهًا له، وأدخلناه في حياته، وقلنا: ‘هذا ابننا’.”

“على أي حال، هذا كل شيء بخصوص محتوى العقد. ما رأيك؟ كيف شعرت بعد قراءته؟”

“…يحتوي على الكثير من المعلومات، لكنه سهل الفهم.”

“أول ما يتعلمه أفراد عائلة آيشتاين هو كيفية كتابة عقد.”

ابتسمت وسحبت عقدًا آخر من جيبي. ثم، بعد أن وضعت ختم العائلة أسفله ووقّعت عليه، سلمته لإيان.

“هذه نسخة العقد.”

تناول العقد من يدي دون أن يدرك، ثم أعاد توقيعه لإكماله. من وجهة نظره، لا بد أنه شعر بأنه تم جره نحو النهاية دون أن يلاحظ. استمرّ بالسير في الطريق حتى وقّع العقد، وكانت تلك رهاني البعيد المدى.

“ماذا؟”

عندما عاد إلى وعيه، أمال رأسه. وضعت عقدًا في جيبي، وأعطيت البقية له، ثم دفعت إليه الشيك على بياض. حدّق في الشيك الجميل واتسعت عيناه.

“انتظري! ماذا حدث للتو؟”

“شكرًا لتوقيعك على العقد.”

“مهلًا، انتظري قليلاً. لا زال لدي الكثير من الأسئلة.”

“اسألها لاحقًا. أوه، ولا أعتقد أن علينا الزواج فورًا. لا بأس إن تأنينا بعد إعلان الخطوبة علنًا. بمعنى آخر، لا حاجة للعيش معًا في الحال. على أي حال، شكرًا للصفقة. وإذا تم تحديد موعد الخطوبة لاحقًا، فادعني إلى الحفل. سأكون ممتنة إن أبلغتني مسبقًا. إذًا، إلى اللقاء.”

أخيرًا، كان عليّ أن أغادر مكان العقد بسرعة. لأنه إن لم أفعل، كنت واثقة أنني سأقع في الفخ.

“انتظري لحظة!”

ناداني إيان، الذي بدأ يتعافى أسرع مما توقعت. أملت رأسي قليلًا، متسائلة إن كان هناك ما يزعجه.

“هل هناك مشكلة؟”

“…أريد طرح سؤال أخير.”

لم أكن أعلم إن كان كثير الشك أو كثير التساؤل. التفت بجسدي، وضعت يديّ معًا بأدب، وابتسمت.

“تفضل.”

“حتى إن أخذتُ هذا المال، هل سيُسبب أي ضرر للورانس؟ أعني، إنه مبلغ 100,000 قطعة ذهبية.”

“أوه.”

أطلقت صوت دهشة مصطنع بتعبير مندهش. غطيت فمي براحة يدي بابتسامة راقية، ثم ابتسمت مجددًا.

“عن ماذا تتحدث؟ لا تقلق بشأن ذلك.”

نظرت إلى عينيه ورفعت زاوية فمي بابتسامة. لم تكن تلك ابتسامتي حين كنت صغيرة، بل ابتسامة بالغة أظهرها في علاقاتي التجارية.

“تلك مجرد غبار من أملاك فيكونت آيشتاين.”

رغم أنها كانت ذرة غبار… لكنها باهظة الثمن.

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡