006

كان الأمرُ المهم هو تتبّع تدفّق الأموال من الإمارة. كان عليّ أن أتحقق من السيولة النقدية لأعماله الجارية والضرائب. ظننتُ أن سبب هوسه بالمال لا بد أن يكمن في تدفّق المال، وقد كانت توقّعاتي صحيحة تمامًا. على مدى السنوات العشر الماضية، كانت الميزانية العامة للإمارة تتناقص بنسبة 5٪ سنويًا. لم يكن الأمر ليُثير القلق لو استمر لسنة أو سنتين، لكن الاستمرار في التراجع بنسبة 5٪ لعشر سنوات كان مشكلة حقيقية.

كان التراجع المفاجئ في الميزانية ناتجًا عن عدة أسباب، لكن السبب الأوضح كان الديون. فبغض النظر عن مدى ثراء أحد الإقطاعيين أو ملاك الأراضي، فإن الديون كانت حاضرة دائمًا. وإذا نظرنا إليها من زاوية سلبية، فسنراها عبئًا يقيّد صاحبه ويُشقيه، لكنها كانت في الوقت نفسه ضمانًا ضروريًا للمشاريع. ولهذا السبب، كانت عائلة أشتاين تمتلك نصيبًا غير قليل من الديون. بالطبع، لم تكن تلك الديون بالحجم الذي قد يُزعزع استقرار العائلة، لكن ديون الإمارة كانت تتضخم مع مرور الوقت. لم تكن المسألة مرتبطة بسندات تسبّب فوائد متزايدة، بل كانت حالة حقيقية من نقص الأموال، إذ كانت الديون تزداد سنة بعد أخرى.

الإمارة كانت بحاجة إلى كميات هائلة من الإمدادات للحفاظ على جيشها. وقد سمعت أنهم بحاجة أيضًا للاستعداد للدول المتحالفة في الشمال، والتي ترفع ميزانياتها العسكرية كل عام. وحتى قبل عودتي إلى الماضي، كنت قد قرأت في الصحف عن استمرار العمليات العسكرية بين الإمارة والدول المجاورة لها.

“هممم.”

في ظل هذه الظروف، يُقال إن إيان، الدوق الأكبر، يعيش حياة لهو ومجون؟ هذا لا يبدو منطقيًا. على الأقل، توقعتُ أنه شخص يعرف كيف يفرّق بين الجد والهزل.

هرشت حاجبي ونظرتُ إلى عضو نقابة المعلومات الذي كان واقفًا بذهول.

“سمعت أن العائلة الإمبراطورية لا تبخل في تقديم الدعم العسكري، لكن الميزانية الواردة أقل مما توقعت. هل فاتني شيء؟”

“لقد رأيتِ الأمر بدقة. الحكومة المركزية، أي العائلة الإمبراطورية، جهزت وأرسلت ميزانية للحفاظ على الجيش، لكن المبلغ ليس كافيًا. يبدو أنهم يخفّضون حجم التسلّح من أجل تسوية الديون، حتى لا تُساور دوقية بيرديان أي أفكار مشبوهة.”

إذًا، ما معنى السلطة؟ لم يستطيعوا تقديم دعم سخي لعائلة الدوق التي خدمتهم على مدار 600 عام، بل اكتفوا بإصدار الأوامر بزيادة حجم الجيش، بينما أبقوا حجم الدعم الفعلي في أدنى مستوى ممكن. المقولة: “لا تُشبع كلاب الصيد أكثر من اللازم” تنطبق تمامًا على هذا الموقف.

“بالمناسبة، حجم الدين هائل. وكلّها ديون بضمانات، أليس كذلك؟”

“نعم. الدوق مدين مقابل 12 منجمًا قابلة للاستخراج داخل الإمارة.”

نظرت إلى الأوراق. كانت الفوائد وحدها كفيلة بإسقاط الفك من الصدمة. حسنًا، لقد تراكمت الديون والفوائد على مدى عشر سنوات، ويجب أن يكون حجمها هائلًا. لقد كان ثمنًا فادحًا دفعه الدوق الأكبر السابق، بوليند بيرديان، بسبب ثقته المفرطة في العائلة الإمبراطورية. هرشت رأسي وفكرت للحظة. بهذا الحجم، كان من الآمن القول إنه مدين بما يعادل نصف الميزانية السنوية للإمبراطورية. لذا، من الطبيعي أن يكون مهووسًا بالمال.

“جيد.”

“نعم؟”

“لا شيء.”

يبدو أنني وجدتُ خيطًا مهمًا.

قبل المغادرة، أوصلتُ رسالة إلى إيان أطلب فيها مقابلته للحظة. وعندما سألت أحد الخدم، أخبرني أنه مشغول في مكتبه، فتوجهتُ إليه. طرقتُ الباب بخفة ودخلتُ عندما جاءني الإذن. وسط أكوامٍ كثيفة من الأوراق، كان إيان جالسًا على كرسيه يُدوّر حامل أقلامه، مما جعلني أبتسم. فكرة أنني قد أتمكّن من ضم هذا الرجل إلى خططي إذا تعاملت معه جيدًا رفعت من معنوياتي.

“أوه، أليست الآنسة لورينسيا؟”

“ما رأيك في حديث قصير؟”

“ليس سيئًا، فقد بدأت عيناي تتعبان بالفعل.”

أرخى ظهره على الكرسي، وأغمض عينيه واقترب بوجهٍ متعب. التفتُّ إلى الأوراق المتناثرة على الأرض. كانت تتعلق بالتحضيرات الشتوية. انحنيت، التقطتها، رتبتها، وقدمتها له.

“فوضى.”

“مكتب العمل دائمًا على هذا النحو. لكن، ما الذي جاء بكِ إلى هنا، آنسة لورينسيا؟ هل جئتِ لتعطيني القطعتين الذهبيتين اللتين تحدثتِ عنهما أمس؟”

قطعتان ذهبيتان. ابتسمت، وأخرجت من جيبي قطعتين ذهبيتين وألقيتهما عليه. نظر إليّ بدهشة، لكنه التقطهما بخفة ووضعهما على المكتب مبتسمًا.

“تبدين وكأنك لا تنتمين لعالم النبلاء.”

عندما يعمل المرء مع رجال كبار السن في التجارة، لا خيار أمامه سوى أن يصبح كذلك.

“الشتاء لم يأتِ بعد، ولكن يبدو أنك مشغول في الاستعداد له.”

“الشتاء موسمٌ قاسٍ. الطعام نادر، ومن الصعب الدفاع عن الحدود. معنويات الجنود منخفضة وعلينا تجهيز مؤنهم الشتوية.”

“بالفعل. ولكن لحسن الحظ، الطقس ليس باردًا في الغرب.”

“المدينة كذلك. لكن الجنود على الحدود الشمالية لا بد أنهم يرتجفون من البرد…”

كان يُدير حامل الأقلام ببطء، ثم اعتدل في جلسته وانحنى للأمام، وفي عينيه بريق وابتسامة.

“إذًا.”

“نعم؟”

“لم تأتي الآنسة إلى هنا لمجرد القلق على برودة الجنود الذين يحمون البلاد، أليس كذلك؟”

“…صحيح.”

هزّ رأسه وكأنه شعر بالارتباك. وضع القلم على المكتب ونظر إليّ بصمت. وبادلته النظرة. لم يكن لدي سبب لأشيح بنظري. كنت أعلم أن هذه لحظة مصيرية. طال الصمت بيننا. نظر إليّ وكأنه ينظر إلى الهاوية، ثم عبس قليلًا، وكسر الصمت قائلًا:

“أنا لست تاجرًا. ولا رجل أعمال. كما أنني لست موظفًا مدنيًا يخوض الحروب بالكلمات، لذا سأكون مباشرًا.”، تنهد. “ما غرض زيارتك؟”

كلام مباشر. غير معتادة عليه، لكنه ليس سيئًا.

“هل أنت قلق؟”

“قلق؟”

“نعم. قلق كبير جدًا…”

“لا وجود لشيء كهذا.”

“كذب. الجميع يعيش بقلقه.”

“هل أنتِ كذلك، آنسة؟”

“بالطبع.”

ابتسمت. وأصبح وجهه جادًا.

“إذًا، أنا أيضًا سأكون قلقًا؟”

“نعم، بالتأكيد.”

“هذا مثير. من كان يتوقع أن تكون ابنة فيسكونت أشتاين، ذات الخلفية التجارية، ساحرة تستطيع قراءة النفوس؟”

“لأن من يعتلي قمة العقود، لا بد أن يقرأ ما بداخل الآخرين.”

“ممتع.”

اعتدل بجسده، لكن عينيه كانت تُظهر استياءً خفيفًا.

“إذًا، لا بد أن الآنسة تعرف ما يُقلقني.”

“إلى حدٍ ما.”

“هل تودين إخباري؟”

ضحكت. ورفعت شفتيّ بدقة وكأنني أنسخ زاوية ابتسامته. “أنت مفلس.”

بمجرد أن ظهر العبوس على وجهه، تابعت قائلة:

“أعلم أن عليك الكثير من الديون. ديون لم تخترها، بل فُرضت عليك ظلمًا.”

“حالتي المالية سرية، فكيف عرفتِ بها؟”

“ما الذي يمكن اعتباره سرًا في هذا العالم؟”

تنهد ساخرًا، ثم نهض واقترب. وقفت أمامه على بعد خطوات قليلة.

“هل جئتِ لتحذريني من ديوني؟”

“يمكنك القول ذلك.”

ظنّ أنني أنهيت كلامي، لكنني تقدّمت خطوة ونظرت إليه بثقة.

“هل ترغب بعقد صفقة؟”

“شخصية أم رسمية؟”

“كلاهما.”

بدا راضيًا عن ردي، وابتسم.

“يا صاحب السمو، دوق بيرديان الأكبر.”

“ما الذي تريدينه مني، آنسة لورينسيا؟”

“أنا الوريثة القادمة لعائلة أشتاين.”

“أفهم.”

ورفع كتفيه، فرفعتُ كتفيّ بالمثل.

“الدَين الذي يُثقل كاهلك ظلمًا باسم السلطة، ذلك العبء الذي يجعل الإمبراطورية تمسك بالسيف وتنسى أن تُطعم حامليه…”

رفعت ذقني وتحدثت بتعجرف، مستمتعة بتعابير وجهه.

“يا صاحب السمو، دوق بيرديان… سأتحمل ذلك الدين. اجعلني أنا المَدين بدلًا منك.”

بلغ إجمالي الديون المتراكمة على دوقية بيرديان خلال عشر سنوات 30,000 قطعة ذهبية. وبإضافة الفوائد، أصبح المبلغ الإجمالي 45,000 قطعة ذهبية. في الحقيقة، عندما سمعت الرقم لأول مرة، ظننته مزحة.

القطع الذهبية الإمبراطورية كانت ذات قيمة عالية في القارة بسبب نسبة الذهب المرتفعة فيها. وكانت نادرة جدًا. فحتى العامة لا يتداولون بها عادة. تُستخدم الفضة في المعاملات اليومية، بينما تُستخدم الذهبية في الأمور الرسمية.

45,000 قطعة ذهبية، حتى وإن كانت الإمارة، فإن تسديد هذا الدين يُشكّل عبئًا هائلًا. ومع تزايد نفقات الجيش، من الطبيعي أن تتكدس الديون أكثر فأكثر. لا أعتقد أن العائلة الإمبراطورية كانت تتوقع من الإمارة أن تحل هذه المشكلة بنفسها. ربما بعد رفض أو اثنين، كانوا سيقدمون يد العون على مضض، فتغرق الإمارة في ديون هائلة. أذكر بشكل غامض أنني سمعت أن هذا الرجل، لاحقًا، تخلى عن لقب الدوق الأكبر بعد حل الإمارة.

لم تكن ذكرى تفصيلية. وقتها، لم يكن لدي الفراغ للانتباه إلى هذه المعلومات. فقد كنت منشغلة بمشاكل أخرى أقرب وأشدّ إلحاحًا.

“أأنتِ من سيتحمل الدين؟”

“نعم. وستكون مَدينًا لي.”

“إذًا، أليس هذا هو نفس الشيء في النهاية؟ هل تنوين أن تبتلع عائلة أشتاين الإمارة تحت ستار سداد الدين؟ للأسف، الأمر ليس بهذه السهولة.”

قد يُفكر بهذه الطريقة. لكنني لم أكن أنوي المراهنة في لعبة معقدة وخطيرة كهذه.

“لا. لا داعي لأن تُسدّد الدين بالمال.”

“ماذا؟”

عَبَس كما لو أن كلامي كان سخيفًا. ومن الطبيعي أن يُفكر هكذا. فقط سماع أن أحدًا سيُسدّد دينًا بمليارات، دون مقابل مالي، كان ضربًا من الجنون.

“هل تمزحين، آنسة؟”

كان ردّ فعله مفهومًا. لكنني لم أكن أمزح. كنتُ جادة جدًا. نظر إليّ إيان بصمت. لا بد أنه كان مرتبكًا، لا يعرف هل ما سمعه خدعة أم مزحة. لذا، استعد للورقة التالية.

“يبدو أنني بحاجة لأن أُقنعك.”

“ضمان؟”

تجاوزته وتقدّمت نحو المكتب المليء بالأوراق. بدأت ألتقط واحدة تلو الأخرى وأتفحّصها. كانت تتعلق بإدارة الأراضي، لكن معظمها كان يدور حول مشاريع تهدف إلى تدوير السيولة وتقليص الميزانية.

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡