005

ابتسم إيان واقترب بخطوات متأنية. ارتفع صوت خطوات حذائه على أرضية الحديقة بخفة.

“ماركيز أكبينسيا؟ كيف يجب أن أناديك؟ بيرالت؟ أعلم أنك أصغر مني، لذا سأناديك ببساطة، بيرالت.”

فتح فمه وهو يفك أزرار كمه.

“من الأفضل أن ترفع يديك عن جسدها الآن. ثم اعتذر لها بأدب، وقل إنك لن تظهر وجهك أمامها مرة أخرى. عندها فقط، سيعود جسدها إلى عافيته.”

كان يبتسم بهدوء، لكن إيان بدا وكأنه يبعث ضغطًا خفيًا. حتى أنا، رغم أنني لم أتعلم فن السيف لعائلة بيرديان، التي تتزعم مئات المحاربين في الإمبراطورية، شعرت أن هالته كانت غير عادية. وبينما كنت أحدق في إيان بذهول، شعرت فجأة أن رأسي تحرر والتفتُّ. يد بيرالت التي كانت تمسك بشعري توقفت في الهواء دون أي قوة، وتجمدت ملامح وجهه. لماذا حدث هذا؟

“بيرالت، هل تعلم ما أول شيء يتم تدريسه لفرسان الإمبراطورية عند انضمامهم كفرسان متدربين؟ إنها التربية الذهنية. يتم غرس القيم الأساسية للفرسان. ومن بين هذه القيم، أكثر ما يتم التأكيد عليه هو حماية النساء والولاء للوطن. هاتان هما فخر وشرف الفارس. لكنك لست فارسًا، لذا حتى لو شرحت لك هذه القيم، فلن تفهمها. ومع ذلك…”

زوايا فمه التي ارتفعت قليلاً بدأت تنخفض تدريجيًا. وتجمدت تعابير وجهه شيئًا فشيئًا، وتسلل أثر خافت من القتل إلى عينيه.

“أليس من المُخزِي لرجل بالغ أن يُمارس العنف على امرأة بتلك الطريقة الطائشة؟”

“…ذاك، ذاك…”

“آه، لم أكن أقول هذا على أمل أن أسمع ردًا. أنا فقط أفرّق بين من أريد التحدث إليهم ومن لا.”

“هؤلاء أناس طبيعيون، أناس لا ضرر في الحديث معهم. أما هذا، فنفايات. وبالأساس، لا يمكنك أن تتحدث مع القمامة، أليس كذلك؟ لذا لا يمكنك أن تكلمني. ما أقوله الآن ليس حديثًا، بل هو شيء يُقال للقمامة.”

“صاحب السمو الدوق الكبير… ماذا قلت؟ لا أذكر، على أية حال، ليس مهمًا. ما أردت قوله هو… أن ذراعها امتدت.”

وفي النهاية، كان طوق بيرالت في قبضة يد. جسد بيرالت ارتجف حتى أن أسنانه اصطكت من شدة ضغط هالة إيان. ومن الجانب، كان العرق يتصبب من وجهه، مثل عُشبٍ واجه وحشًا بريًا، رغم أنه مجرد تواصل بصري.

“أنا لا أهتم سواء كانت امرأة أو رجل. ما لا أتحمله هو أن يدوس حثالةٌ على أرض حديقتي، شخصٌ يمد يده على الضعفاء فقط لأنه يملك بعض القوة. لأكون صريحًا…”

انحنى قليلًا لينظر إلى بيرالت من أعلى.

“أنا غاضب جدًا.”

“صاحب، صاحب السمو…”

“أتمنى ألا تُري وجهك للسيدة لورينسيا في المستقبل.”

“…”

“هذا أمر.”

وبكلماته الأخيرة، أفلت يده، فهرب بيرالت من الحديقة وهو يصرخ صرخة بشعة. مقارنةً بي، أنا التي كنت في قبضة ذلك الشخص وأتخبط، فإن الدوق الكبير بيرديان هزمه بسهولة. نفض إيان يديه، ثم استدار لينظر إليّ وابتسم. ذكّرني بشخص ما… نار، الحارس الذي كان يحميني. هل كان ينتظر مجاملة؟ همم… ما هذا الإحساس؟

“والآن، دعينا نتحدث عن الدفع.”

الدفع؟ آه!

“سأؤجل ذلك إلى وقت لاحق. ليس لدي رصيد حاليًا.”

للأسف، لم يكن بحوزتي محفظة ولا مجوهرات تُذكر. لو اضطررت لاختيار شيء، فربما كان ذلك البروش في الفستان؟ لكن إن فككته، سيسقط اللباس!! نظر إليّ إيان بذهول. تجولت عيناه صعودًا وهبوطًا كمن يفحصني، ثم قال بجفاف:

“لن تنسي الأمر لاحقًا، أليس كذلك؟”

يا له من محتال! كيف يمكن أن يقول ذلك لابنة عائلة آيجتاين الكبرى؟

“عائلة آيجتاين هي عائلة تُقدّر الثقة أكثر من أي شيء. إذا ضاعت الثقة، فكل الأعمال تنهار. لذا لا تقلق.”

“آه، عائلة آيجتاين.”

أطلق تنهيدة منخفضة بتعبير شارِد، تمتم بشيء ما ثم أومأ برأسه. وقد وصلتني كلماته الأخيرة تلك، “من الجيد أن يكون لديك الكثير من المال، أليس كذلك؟”

وبينما كنت أحدق فيه، بدأ يمشي في اتجاهٍ آخر كما لو أنه أنهى أعماله. إلى أين هو ذاهب؟

“انتظر.”

“لماذا؟ لا تناديني إذا لم تكن لديك نية للدفع. أنا مشغول. يبدو أنك تملكين وقتًا فراغًا كثيرًا.”

“حسنًا، لماذا لا أعود معك؟”

“أنتِ أيضًا؟”

“نعم. أعني…”

حتى وإن كان هذا الرجل قد طرد الحشرات، لا يوجد ضمان على أنها زالت تمامًا. مهما كان مظهره بائسًا، بيرالت رجل مهووس بعناد. إنه ليس من النوع الذي يتخلى بسهولة بعد طرده. أومأ إيان، الذي كان لا يزال ينظر إليّ، برأسه بخفة وأشار إلى جانبه. هل كان يقصد “اقتربي”؟ اقتربت ببطء ووقفت بجانبه، فتحرك إيان بخفة. ولسبب ما، شعرت بالطمأنينة وأنا أقف بجانبه.

على عكس ما ظننت، يبدو أنني عانيت دون سبب بسبب الخطط التي خرجت عن السيطرة. شعرت بالندم لأنني لم أتخذ أي إجراء رغم معرفتي بأن بيرالت سيصرخ، وشعرت بالذنب لأنني كنت عاجزة أمام ضربه. ولولا تدخل إيان، لحدث ما لا يُتصور.

حتى وإن حاولت تغيير المستقبل، لا يزال من الصعب الهروب من بيرالت. كان عنيدًا. ورغم أن الوقت لم يمضِ طويلًا، إلا أن قدراته تسمح له بعزلي بسهولة. ومهما امتلكت عائلة آيجتاين من نفوذ، فإن تعارض المصالح القانونية أو الإجرائية بين النبلاء يسبب مشكلات في الأعمال. وهذا سيؤذي جدي بالتأكيد. أردت تجنب هذا. لكن، كيف؟

استدرت لأنظر إلى إيان. كان من الصعب تصديق أن دوق بيرديان، الذي يبدو وكأنه فقد برغيًا في رأسه، هو واحد من أقوى ثلاث شخصيات في الإمبراطورية.

إن استطاع هذا الرجل مساعدتي… وبينما أفكر في هذا وذاك، لمعت خطة في رأسي فجأة.

“صاحب السمو دوق بيرديان…”

“ناديني إيان، لا أحب أن أُدعى بذلك في الأحاديث الخاصة.”

“سيّد… إيان.”

“…إيان فقط.”

يا له من أمر معقد.

“إيان.”

“سعيد بسماعها.”، ابتسم ابتسامة عريضة.

وعندما رأيت ابتسامته، بدا لي أني سمعت تنهيدات النساء من حولي مجددًا.

“ماذا تريدين، يا لورينسيا؟”

“لا بأس أن تناديني لورينسيا فقط.”

“جميل. ماذا تريدين، يا لورنس؟”

“هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟”

“ما شئتِ.”

كان في نبرته لا مبالاة مريحة، حتى شعرت أن بوسعي أن أسأله ما أشاء. فركت جسر أنفي وسألته بحذر:

“كم يجب أن أدفع لك؟”

“كلما زاد، كان أفضل.”

كلما زاد؟ كم يعني ذلك؟ لا، قبل هذا، ما هو معيار الكمية الكبيرة في عُرف الدوق بيرديان؟ ألف قطعة ذهبية؟ هذا مبلغ يكفي لتسيير نفقات فيكونية آيجتاين لعام كامل!

أصغيت جيدًا، وشعرت وكأنني وطئت لغمًا.

“كم؟”

توقف إيان عن السير وأمال رأسه. عبس طويلًا بعينين متأملتين، ثم مد إصبعين.

“ألفين؟”

“ماذا؟ فقط قطعتان ذهبيتان تكفي. لكن ألفين؟”

ذابت قلبي وهو يبتسم ويقول ذلك. قطعتان؟ ليس ألفين، ولا عشرين ألفًا، بل اثنتان فقط؟

“هل هذا كافٍ؟”

“إن أخبرتك، هل ستعطينني ألفين؟” لماذا؟

“إن أردت…”

“هاها.”

ضحك ضحكة مليئة من أعماقه، ثم واصل السير. لماذا ضحك؟ خطوت بسرعة لأصل إلى جانبه، فأبطأ خطواته ليتماشى معي. وعندما رفع رأسه، تطلع إيان إلى الأمام وفتح فمه:

“لا عليكِ. أنا لا أحتاج المال فعلاً. كما قلت سابقًا، كنت سأساعدك سواء دفعتِ أو لا. هذه هي الفروسية.”

هل كنت بانتظار إنسان كهذا ليجذب شعري؟ لكني لم أستطع قول هذا، بل ابتلعت كلماتي داخلي.

“لا أعتقد أنني شكرتك كما يجب.”

“لا بأس. على كل حال، شكرًا لكِ، إيان. أنا مدينة لك.”

انحنيت برأسي له، لكنه اكتفى بالتحديق بي بصمت، دون أي رد. فقط فتح شفتيه، كما لو أنه كان على وشك قول شيء ما. ما به؟

“إيان؟”

“فهمت.”

لم يقل شيئًا أكثر من ذلك في تلك اللحظة. كنت أعود إلى قاعة الحفلة، حيث يُقام الحفل، تاركةً خلفي إيان الذي لم يُكمل حديثه، لكنه ناداني بصوته من الخلف:

“لورينسيا.”

عندما استدرت، حكّ إيان خده وضحك بخجل.

“أظن أن الناس سيسرّهم رؤيتكِ بهذه الحالة.”

بهذه الحالة؟ نظرت إلى فستاني. الآن فقط لاحظت أن شعري كان مبعثرًا، وفستاني ممزق في عدة أماكن بسبب الصراع مع بيرالت. لقد مزّق فستانًا باهظ الثمن!

“…أجل، أبدو… هكذا نوعًا ما.”

“هناك غرفة محجوزة لزوار الحفلة، يمكنكِ قضاء الليل فيها إن أردتِ.”

قلت كلماتي بخفة ونظرت إلى ظهره بينما كان يسير في الاتجاه المعاكس. مال برأسه قليلاً، هذا الرجل الحاد الذي يبدو أحمق أحيانًا، لكنه دقيق على نحو مفاجئ.

“…ما هويتك الحقيقية؟”

بالتأكيد، كانت أراضي الإمارة على مستوى مختلف تمامًا عن أراضي النبلاء العاديين. ورغم خضوعها للإمبراطورية، إلا أنها كدولة مستقلة، كانت ثقافتها مختلفة كذلك. فمثلًا، على عكس ثقافة الإمبراطورية التي تعتبر الارتفاع رمزًا للقوة بغض النظر عن المساحة، فإن قلعة دوقية بيرديان لم تتجاوز الثلاثة طوابق، لكنها امتدت على مساحة شاسعة. وبعيدًا عن الانبهار باتساع المساحة، فإن عدد اللوحات المعلّقة فيها والكتب المكدّسة هنا وهناك، جعلني أشعر وكأنني أدخل عالماً جديدًا. لدرجة أنني تساءلت إن كانت هذه فعلًا قصر عائلة بيرديان، التي يُقال إنها تتزعم المحاربين في الإمبراطورية.

الغرفة التي قُدنا إليها كانت واسعة ومرتبة، وكانت تحتوي على العديد من الكتب. لكنها لم تكن مجرد كتب، بل كانت كتبًا على مستوى رفيع جدًا.

“هل أنت من النوع الذي يقرأ كثيرًا؟”

هناك أناس يضعون الكتب للزينة فقط دون أن يقرؤوها. وغالبًا ما يكون هؤلاء استعراضيين، وعقولهم فارغة. هل إيان من هذا النوع؟ لم يبدو متصنعًا، ولا غبيًا.

“همم…”

استمر الشعور بالتناقض في مطاردتي كلما فكرت فيه. لذلك، وقبل أن أنام في تلك الغرفة، طلبت من نقابة المعلومات جمع معلومات عن الدوق الكبير. ولحسن الحظ، عندما أتى الصباح، وصلتني مجموعة من المعلومات عبر خادم عائلة آيجتاين. كان “سي جونغ” أحد أفراد النقابة المتنكرين والمرسلين إليّ.

لم تكن هناك بقعة في الإمبراطورية لم تصل إليها يد عائلة آيجتاين، ونقابة المعلومات نفسها كانت منظمة تموّلها العائلة في النهاية. جدي كان يأخذ المعلومات على محمل الجد حتى أنه كاد أن يتفرغ لإدارتها بنفسه مؤخرًا.

“لنرَ…”

جلست على السرير وأخذت أُفحص الكومة السميكة من الأوراق. بدأت بملف إيان الشخصي، وكان هناك أكثر من عشر صفحات عن شائعات تتعلق بمغامراته وفساده. لم أكن بحاجة لها، لذا تجاوزتها إلى الفصل التالي. كانت المعلومات عن دوقية بيرديان مكتوبة بشكل كثيف. وكان هذا ما أحتاجه حقًا.

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡