3
“إنقاذ المقاطعة؟ أي إنقاذ هذا؟ أنا بالكاد أستطيع النجاة بنفسي في هذا العالم القاسي. يكفي، سأهرب الآن وحسب.”
—
تحركت ساقا بينيلوبي بعصبية.
‘لا، ما هذا الكلام المتهور؟ تبقى عشرة أيام من طعام الطوارئ في المقاطعة! هل تريدين أن نموت جميعًا؟ أين ضميرك؟’
تصارع الـ “أنا” الداخليان في عقلها.
وسواء كان يعرف صراعها الداخلي أم لا، كان السير كين يحرسها بصمت من الخلف.
—
بقيت بينيلوبي في مكانها حتى النهاية.
لم يكن هناك سبب آخر سوى أنه ليس لديها مكان تذهب إليه حتى لو هربت. وشعرت أيضًا بوخز في الضمير لترك المقاطعة بهذا الشكل.
كم من الوقت مر؟ حان دور بينيلوبي أخيرًا.
تحدثت بينيلوبي وهي في حالة من الإرهاق الشديد:
“أنا القائمة بأعمال اللورد من مقاطعة هيلو. أود مقابلة المدير.”
عندما قدمت بينيلوبي بطاقة هويتها التي تحمل ختم اللورد، تفحصها موظف البنك من أعلى إلى أسفل. ثم أبدى تعبيراً يدل على انزعاجه الشديد.
لم يختلف المدير العام في هذا الموقف غير اللائق على الإطلاق.
—
“سمعت أنك قادمة من هيلو. ماذا تريد القائمة بأعمال اللورد مني؟”
سارعت بينيلوبي إلى ذكر الغرض:
“أرغب في الحصول على قرض من بنك الإمبراطورية.”
“همم، توقعت ذلك.”
كانت نبرته توحي بأنه كان يتوقع ذلك.
قام مدير فرع بنك الإمبراطورية بتفحص وثيقة مليئة بالأرقام، وبدا عليه التفكير بشكل رسمي ومحايد.
كان يتفحص مصادر الدخل التي يمكن استخلاصها من هيلو. على الرغم من أن الأمر لم يكن في الواقع سوى إجراء شكلي.
كان مصدر دخل مقاطعة هيلو واضحاً: الضرائب التي تُجمع من سكان المقاطعة مرة واحدة في الخريف، وأرباح زراعة الأعشاب الطبية.
—
كانت مقاطعة هيلو تجني المال عن طريق زراعة الأعشاب الحمراء في الربيع، والأعشاب الزرقاء في الصيف، والأعشاب الخضراء في الخريف. وحتى هذا المحصول فشل بالكامل هذا العام.
شعرت بينيلوبي بالحرج لكنها وقفت بصلابة وصبرت. هذا هو خيط الأمل الأخير لها ولسكان المقاطعة.
فتح المدير، الذي كان يتفحص المستندات بتكاسل، فمه وهو يرفع حاجبيه:
“لدينا سجل لقرض تمت الموافقة عليه لمقاطعة هيلو قبل ست سنوات. إذا قدمتِ الأرض الزراعية كضمان هذه المرة أيضًا، يمكننا إقراضك مئة ألف عملة ذهبية.”
“مئة ألف غير كافية على الإطلاق. هل يمكنك المساعدة قليلاً؟”
“بغض النظر عن مدى توسلاتك، فإن الأرض الزراعية في مقاطعة هيلو لا تملك قيمة ضمانية تتجاوز ذلك.”
—
“ومع ذلك، إذا أظهرت القليل من المرونة لهذه المرة…”
قاطعها المدير بسرعة:
“يبدو أنكِ تخطئين في شيء ما، البنك هو مؤسسة تقرض المال بناءً على ربحية العميل. هذا يعني أننا لسنا مجرد مكان نسلم فيه المال لمجرد أن النبيلة تطلب اقتراضه.”
كان المدير يتحدث بنبرة تعليمية وكأنه ينظر إليها من الأعلي.
سُمع صوت طحن، ربما من السير كين الذي كان يطحن أسنانه.
—
‘لم يكن هذا غير متوقع.’
قمعت بينيلوبي مشاعر الغضب وفتحت فمها:
“سأقدم قلعة اللورد كضمان. هل ما زال الأمر صعبًا؟”
“قلعة اللورد؟”
لمعت عينا المدير. إن تقديم قلعة اللورد كضمان لا يختلف عن إعلان التخلي عن المقاطعة.
“أيتها اللوردة، هذا…”
فتح السير كين فمه في حيرة. رفعت بينيلوبي يدها ونظرت إلى الفارس المرافق:
“أرجوك لا تقل أي شيء هنا أيها السير.”
—
إذا لم تحصل على قرض اليوم، فسوف يموت سكان المقاطعة جوعًا قبل أن يحل الربيع.
بل قد يموت البعض جوعًا قبل أن يمر أسبوعان، لأن أكبر مصدر دخل للمقاطعة قد أُغلق.
في هذه الحالة، سيتشتت سكان المقاطعة بحثًا عن طريقة للعيش.
سوف يتحولون في الغالب إلى مزارعين متنقلين أو متشردين، أو يموتون ظلماً وهم يعملون كمرتزقة. هذه هي العادة بالنسبة للمساكين الذين فقدوا مقاطعاتهم.
“…”
شدّ السير كين قبضته حتى ابيضت أنامله، وأخفض رأسه. لم يكن يجهل أن الشؤون المالية للمقاطعة على وشك الانهيار.
لكن المدير لم ينتظر حتى يتجاوز الاثنان كآبتهما.
“إذن كم هو المبلغ الذي تفكرين فيه؟”
—
رفعت بينيلوبي رأسها فجأة. لمع نور الأمل في عينيها لأول مرة.
ابتلعت ريقها وتحدثت:
“مائة ألف عملة ذهبية. أعطني مائة ألف عملة ذهبية.”
“مائة ألف… همم…”
كان المبلغ مفاجئًا بعض الشيء، لكن لا يمكن وصفه بالجشع المفرط.
لمعت عينا المدير بالطمع عند فكرة أنه يمكنه ابتلاع مقاطعة شمالية صغيرة مقابل مائة ألف عملة ذهبية.
‘حتى لو جرفت فقط ما هو مفيد في المقاطعة، فسأسترد المبلغ الأصلي بسرعة.’
—
سيكون من المربح أيضًا هدم المقاطعة وبناء فيلات للنبلاء. حقيقة أن هيلو قريبة جدًا من إقليم الدوق الأكبر كانت جذابة جدًا للمدير.
ومع ذلك، تردد المدير في إعطاء تأكيد فوري.
كان ذلك بسبب رغبته الملتوية في إحراج النبيلة أمامه عن طريق المماطلة قدر الإمكان.
‘إذا ابتلعت قلعة اللورد، ستفقد هذه المرأة المتعجرفة مكانها أيضًا.’
لسبب ما، أراد المدير أن يرى هذا المشهد.
في تلك اللحظة، تحدثت بينيلوبي وكأنها تضع حداً للموضوع:
“سأجعل فترة السداد سنة واحدة.”
“جيد. هذا جيد جدًا. الفائدة هي 10%. ويجب أن تدفع شهريًا.”
ابتسم المدير ومد يده. عضت بينيلوبي شفتها السفلى بقوة.
—
‘اللعنة. حتى الفائدة جنونية.’
حتى معدل الفائدة المجنون هذا ارتفع بسبب البطلة. وكان هذا المعدل منخفضًا نسبيًا لأنه من بنك الإمبراطورية.
نظرت بينيلوبي إلى يد المدير التي كانت تنظر إليها باستخفاف، ثم وقفت.
“أرجو أن تعطيني مبلغ القرض بعملات ذهبية إمبراطورية.”
لأول مرة، ظهر الارتباك على وجه المدير.
—
أدت وفاة الإمبراطور إلى تأثيرات فراشة عديدة، وكان الارتفاع المفاجئ في الأسعار مثالاً رئيسيًا على ذلك. كانت قيمة العملات الورقية تنهار يوماً بعد يوم.
كانت العملات الذهبية المصنوعة من الذهب المصهور لا تزال متداولة بشكل مستقر، لكن كان من المؤسف أن تُعطى للقائمة بأعمال لورد هيلو.
“أعتذر بشدة، لكن كمية العملات الذهبية المودعة في هذا القبو ليست كبيرة جداً. بما أن الشيكات الصادرة عن بنك الإمبراطورية لا تزال مقبولة بثبات في الشمال، فسأقدمها لك بشيكات.”
“إذا لم تعطني عملات ذهبية، فسأذهب إلى بنك تيمبل.”
كان هذا التصريح بمثابة صاعقة ضربت مؤخرة رأس المدير.
‘بنك تيمبل!’
—
كان بنك تيمبل يضاهي بنك الإمبراطورية.
من المحتمل أن يقدم رئيس بنك تيمبل الماكر والطماع مائتي ألف عملة ذهبية للقائمة بأعمال لورد هيلو.
‘إذا كانت فترة السداد سنة واحدة، فهذه فرصة ذهبية لا تعوض.’
من المؤكد أن مقاطعة هيلو لن تتمكن من سداد المبلغ الأصلي خلال عام. بل إنه من المشكوك فيه ما إذا كان لديهم القدرة على سداد الفائدة.
كان هذا خطأ ارتكبته نبيلة ساذجة تفتقر إلى الحس الاقتصادي.
‘ربما تعتقد الآن أن سداد المائة ألف عملة ذهبية أمر ممكن.’
—
ولكن بعد بضعة أشهر فقط، ستعرف. أنه ليس لديهم أي قدرة على ذلك. بل سيكتشفون أنهم لا يستطيعون كسب حتى فلس واحد بأنفسهم.
ضحك مدير البنك داخليًا بسخرية.
‘بدلاً من الفائدة، يمكنني مصادرة أجزاء من المقاطعة قطعة قطعة، وفي النهاية أبتلع مقاطعة هيلو بأكملها.’
ومن خلال ذلك، قد يتمكن من الحصول على تلك المرأة أيضًا.
‘لا يمكن أن أدع تيمبل يسرق مني فرصة مضمونة.’
ابتسم المدير ابتسامة ماكرة.
—
‘ما هذه النظرة؟’
شعرت بينيلوبي بالقشعريرة غريزيًا وتراجعت خطوة. نظر السير كين إلى المدير بعينين باردتين.
“يبدو أنني أخطأت في تقدير كمية العملات الذهبية المودعة في القبو. إذا انتظرت ساعة واحدة، لا، لنوقع العقد الآن وحسب.”
وهكذا، في أقل من ساعة، قدم المدير لبينيلوبي كيسًا ثقيلاً مليئًا بالعملات الذهبية.
حمل السير كين الكيس بصمت على كتفه، وأخذت بينيلوبي وثائق القرض التي قدمها المدير.
“أرجو لك رحلة آمنة. نأمل أن نراك مرة أخرى.”
خرج المدير حتى الباب الأمامي وودع بينيلوبي بحرارة.
💜💜💜💜💜💜💜💜💜💜
تنهد السير كين وهو يضع كيس العملات الذهبية في العربة المنتظرة.
كان ينظر إلى العملات الذهبية وكأنها مصدر شؤم وليس ثروة.
‘لحسن الحظ، حصلنا على القرض.’
توقفت بينيلوبي وهي تشعر بقلبها ينبض بسرعة وقوة.
شعرت بوخز في ساقيها وكأنها صعقت بالكهرباء.
‘هاه، كدت أنفجر…’
لقد أقدمت على الأمر بسبب العناد، ولم تتوقع حقًا أن تنجح.
لقد تجاوزت بصعوبة أكبر عقبة على وشك أن تقتلها.
- من الواضح أنه كان راضيًا عن فترة السداد البالغة عامًا واحدًا.
حتى بينيلوبي نفسها لو سمعت شخصًا يقول إنه سيسدد مائة ألف عملة ذهبية في غضون عام، لكانت نظرت إليه نظرة جنونية.
—
‘لدينا المال الآن. الخطوة التالية. إلى أين يجب أن أذهب بعد ذلك؟’
🤎🤎🤎🤎🤎🤎🤎🤎🤎🤎🤎🤎
ترجمة الفصل : ميس الريم
التعليقات لهذا الفصل " 3"