(أحداث هذا الفصل قبل أحداث حفلة الشاي)

كان للملك الحالي لمملكة رودوسيا ثلاثة أبناء وابنة واحدة .

 وكان الأمير الأول الذي برع في كل من الفنون الأدبية والعسكرية قد توج بالفعل وليا للعهد ، وكان الآن يدرس بجد لخلافة العرش باعتباره الملك القادم .

 كان الأمير الثاني ، الذي كان أصغر بعامين ، يساعد في كثير من الأحيان ولي العهد كمساعد له ، وكان أيضًا جزءًا من فرسان الإمبراطورية .

 كانت الأميرة لا تزال صغيرة ولكنها تلقت بالفعل عددًا من عروض الزواج ؛ أولئك الذين رأوها سيقولون دائمًا إنها تشبه الملكة في المظهر .

 نشأ الأمير الثالث ، إدوارد ليو رودوسيا ، في ظلال مثل هؤلاء الأخوة الأكبر سنًا والأخت الصغرى .

 كان ولي العهد مناسبًا تمامًا ليكون الوريث ؛ الأمير الثاني بعد أن كان احتياطيه مليئًا باسترداد الصفات بنفسه ، وهكذا ، فإن الأمير الثالث ، الأصغر من أخيه الأكبر بعشر سنوات ، لا يمكن أن يكون سوى احتياطي .

 أحب الملك والملكة ، مثل أي والد ، أطفالهما كثيرًا ، ومع ذلك ، بوصفهم خلفاء للمملكة ، فإن معاملتهم لأبنائهم كانت مسألة أخرى ، كانوا خائفين من أن أدنى علامة على المتاعب ، أي معركة من أجل الخلافة للتحدث بصراحة ، ستدفع المملكة في حالة من الفوضى ، ولذا فقد كانوا صارمين للغاية في إنشاء تسلسل هرمي بين أطفالهم حتى لا يكون هناك خطأ في أدوارهم الفردية .

 لقد فعلوا كل هذا لحماية أطفالهم ، حتى لا يتم تضليلهم واستخدامهم من قبل الأرستقراطيين الطموحين ، حتى لا تقع المملكة في الفوضى ، حتى لا تُمنح الممالك الأخرى أي فرصة للاستفادة منها ، لكن الأهم من ذلك أنهم أرادوا أن يتمكن أطفالهم من العيش بسلام كأعضاء في العائلة المالكة .

 ومع ذلك ، تم تطبيق توقعات الزوجين الملكيين وتعليماتهما في الغالب على ولي العهد ، وبينما كان لديهم بعض الاتصال المباشر مع الأمير الثاني في تربيته ، كانت انتباههم شبه معدومة عندما يتعلق الأمر بالأمير الثالث .

 لم يكن خليفة مثل ولي العهد ، لكنه كان مثقفًا جيدًا ، ومع ذلك ، فقد ظل دائمًا في الظل عند مقارنته بأخيه الأكبر الممتاز ، أو الأمير الثاني الذي عمل كالمساعد المثالي للأمير الأول .

 تزوج أخوانه الأكبر من أميرات من ممالك أجنبية ، بحلول الوقت الذي كان فيه ولي العهد القادم على وشك أن يولد ، كان في طريقه لمغادرة وضع العائلة المالكة والحصول على لقب جديد من شأنه أن يؤسس له دور الدوق ، لذلك ، كان بحاجة إلى الزواج من آنسة شابة من إحدى العائلات النبيلة في مملكتهم ، ولذا فقد توصلوا إلى فكرة تعديل ميزان قوى النبلاء باختيار خطيبة مرشحة من بينهم .

 كان الأمير الثالث يدرك جيدًا خطة والديه هذه ، بعد تعلم أشياء مختلفة ، وخوض الكثير من التجارب ، أصبح يفهم والديه كثيرًا لدرجة أنه إذا كان في موقعهما ، سيفعل الشيء نفسه .

 إنه ليس مثل إخوته الأكبر سنا المسؤولين مباشرة عن المملكة ، ولا مثل أخته الوريثة الوحيدة لوالديه ، لم يبرز في عائلته ، ولم يُسمح له بأن يكون عبئًا أيضًا … بعبارة أخرى ، كان دوره كأمير ثالث ، في أحسن الأحوال ، شخصًا لم يكن سوى احتياطي .

 ” إد ، سمعت أنك ستخطب ؟”

 ” أليكس ، لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك وهذا هو أول ما تفكر في قوله ؟”

 سار ألكساندر ، الابن الأصغر لدوق كوفرديل ، بثقة في غرفة الأمير الثالث ، ونزل على أحد الأرائك .

 اعتادت الخادمات عليه وهو يمشي في المكان دون سابق إنذار ولذلك ، ودون أن ينطقوا بأي شيء ، أحضروا الشاي والوجبات الخفيفة المفضلة لديه ، ووضعوها على الطاولة .

 ” لا أصدق أنك ستبقي هذا سرًا عني ، أنا صديق طفولتك !”

 ” حسنًا ، لقد تقرر ذلك فجأة عندما كنت بعيدًا عن المدرسة ، لا توجد كعكة مشغولة في دراستك “

 ” ماذا ، إذن هذا خطأي ؟”

” لم تكتب لي حتى خطابًا ” ابتسم إدوارد وهو يوجه اللوم إلى صديقه .

 هز أليكسندر كتفيه فقط وأطلق الصعداء .

 ” حسنًا حسنًا ، أنا آسف لعدم تمكني من زيارتك “

 ” أنا أمزح ، أنت تعيش في مدرسة داخلية بعد كل شيء ، كيف هذا ؟، هل هو مسلي ؟”

 ” نعم ، هناك الكثير من الأشياء للقيام بها ، سترى بمجرد تسجيلك في المدرسة أيضًا “

 أومأ إدوارد برأسه سعيدًا ، متحركًا للجلوس على الأريكة ، وأمر الخادمات بهدوء بالمغادرة ، بمجرد ذهابهم ، تحدث أليكسندر .

 “… إذن ، أهناك أي مرشحات مفضلات حتى الآن ؟”

” ليس لدي ، لأكون صريحًا ، أنا بخير مع أي شخص “

 ” حقًا ؟، حسنًا ، اعتقدت أنك ستقول ذلك “

 ” نعم ، أعني ، لقد تم اختيار جميع المرشحين بعناية من قبل مسؤولي القصر لذلك لا ينبغي أن يكون هناك أي مشكلة في اختيار أي منهم ، بالنسبة لي ، الزواج هو مجرد واجب آخر من الواجبات الأساسية لكوني ‘ الأمير الثالث ‘؛ ليس لدي أي شكوى بشأن الآنسات المختارات ” رد إدوارد بلا مبالاة وهو يأخذ فنجان شاي ويحتسي رشفة من الشاي .

 عبس ألكساندر عن كلماته .

 ” هذا يتعلق بك ، ومع ذلك يبدو أنك تتحدث عن شخص آخر “

 ” أفترض أن هذا لأنني ما زلت لم أستوعبه بشكل كامل “

 ” إذن ما هي المنازل التي تنتمي إليها الشابات ؟، هل قابلت أيًا منهم من قبل ؟”

 لم يشعر إدوارد بالانزعاج من أسئلة ألكساندر السريعة ، وقام بسلاسة بتسجيل أسماء العائلات المختلفة التي ينتمي إليها المرشحات ، كانت عائلة نورثلاند أيضًا واحدة من تلك التي سماها .

” ربما رأيت بعضهم في القصر من قبل ، هل تعرف أحداً يا أليكس ؟”

 ” لقد قابلت ابنة ماركيز ساندور في حفل شاي مرة واحدة ، إنها أكبر مني ، لكنها جميلة جدًا ، بصرف النظر عنها ، قابلت ابنة الكونت نورثلاند عندما جاءت لزيارة منزلنا في ذلك اليوم “

 ” أرى “

 ” ألا تتفاجأ بسماع هذا ؟، فلقد أخذت تايجر كحيوان أليف “

 “… إيه !”

 عيون إدوارد الرمادية توسعت ، شاهد ألكساندر صديقه بينما تغير تعبيره إلى تعبير مفاجئ ، إدوارد ، الذي كان أصغر منه بسنة واحدة ، كان يتصرف دائمًا كشخص بالغ منذ الطفولة ، ولكن ، مع ظهور بعض التعابير على وجهه ، بدا أخيرًا مثل عمره .

 ” اعتقدت أن تايجر كان خجولًا للغاية تجاه الغرباء ، هل هو بخير ؟”

 ” أتذكر أنه كان حذرًا جدًا معك أيضًا عندما قابلته لأول مرة ، لكنه بقي معها في اليوم الأول الذي قابلها ؛ حتى الأم فوجئت بذلك ، بدت القطط الأخرى تحبها أيضًا ، لكنها قررت أختيار تايجر ، يبدو أنها مغرمة جدًا بالحيوانات “

” آه …”

 ” أنت أيضًا تحب الحيوانات ، أليس كذلك يا إد ؟”

 ” لن أقول أنني لن أحبهم ولكن … حسنًا ، أعتقد أنني أحبهم “

 كان هناك سبب لشعوره بالتردد في الموافقة ، لقد كان يحب الحيوانات لكنه شعر أنه ربما كان أعجاب مختلف عن ذلك الذي شعرت به ابنة نورثلاند تجاه الحيوانات .

 لقد شعر بالتردد في التعبير عن شكواه أو تظلماته لأشخاص آخرين منذ أن كان صغيرًا ، خائفًا مما قد يفكرون فيه ، على الرغم من أنه كان لديه صديق مقرب مثل ألكساندر ، إلا أنه لم يكن يحب التذمر بشأن الشكاوى الصغيرة له ، وهكذا احتفظ بمشاعره لنفسه ولم يتركها إلا للكلب الذي كان يحتفظ به كحيوان أليف ، أو إلى حصانه المحبوب عندما كان يقضي ساعات في ركوبه .

 إذا كان الأصدقاء هم أولئك الذين يمكنك التحدث معهم عن أي شيء ، فبالنسبة لإدوارد ، كانت هذه الحيوانات هي أصدقائه ، في الواقع ، اعتبرهم من بين أقرب أصدقائه .

 ” اعتقدت أن الفتيات في سنها سيكونن خائفات من الحيوانات ، أعتقد أنها تحبهم بالفعل …”

 ” إنها ليست مثل الفتيات العاديات ، الآنسة إيمي نورثلاند “

 ” أليكس ؟”

 شعر إدوارد بشيء مختلف قليلاً عن المعتاد في الطريقة التي تحدث بها صديقه ، لكن الكساندر هز رأسه للتو لا في تحقيقه .

 ” لا ، لا يجب أن أتحدث بعد الآن خشية أن أعطيك نوعًا من التحيز قبل أن تقابلها ، سترى بنفسك عندما تقابلها “

 ” حسنًا ، كما قلت ، لا أهتم حقًا بالمرشحين ولكن … حسنًا ، مهما قلت “

 حدق به ألكساندر في رده اللامبالي ، لكن إدوارد لم يبتسم إلا في المقابل ، كان ابن هذا الدوق يكبره بسنة واحدة فقط لكنه كان يتصرف دائمًا مثل الأخ الأكبر .

 ” هذا صحيح ، سمعت أنك قد عقدت لقاء زواج مؤخرًا ؟”

 ” آه ، هل سمعت ؟، حسنًا ، لقد التقينا فقط ؛ لم أتحدث معها كثيرا “

 ” هل هذا صحيح ؟”

 ” ما زلت غير مهتم بالخطوبة أو الزواج ، بالإضافة إلى أن الفتاة كانت صغيرة جدًا “

 في النهاية ، قرر ألكساندر ألا يتصرف بطريقة متعجرفة وأن يتصرف كالعادة .

 بمجرد أن التقى بها اكتشف أن الفتاة كانت تبلغ من العمر ست سنوات فقط ، يبدو أن الاجتماع لم يتم ترتيبه بنوايا حقيقية للزواج ، ولكن كإجراء شكلي ، لم يكن زواج من شأنه أن يفيد عائلة الدوق بشكل خاص ، ولكن الشابة تعرفت عليه من قبل شخص كان ملزمًا به ، لذلك ، تقرر أنه يجب أن يقابلها مرة واحدة على الأقل للوفاء بوعدهم ، لقد اشتكى لفترة طويلة لوالديه بعد أن انتهى الأمر .

 ” حسنًا ، أنا متأكد من أنهم سيختارون شخصًا لي قريبًا “

 ” ألا تريدهم أن يفعلوا ذلك ؟”

 ” أريد أن أختار شريكتي بنفسي إذا استطعت ، مهلاً ، إد ، ماذا عنك ؟، يمكنك اختيار أي شخص تحبه من بين المرشحين ، أليس كذلك ؟”

 ” لقد قيل لي إنني أستطيع “

 ” إذن عليك أن تنظر إليهم بشكل صحيح … المرشحين “

 تفاجأ إدوارد قليلاً بنبرته الجادة فجأة ، كان من النادر أن يتحدث ألكساندر بهذه الطريقة ، كان دائما يمزح عادة ، وكان يعلم أيضًا أن ألكساندر فعل ذلك ليجعل إدوارد يشعر بالاسترخاء .

 كما كان يعتقد ، كان هناك شيء مختلف عنه اليوم ، ربما لأنه بدأ العيش في مدرسة داخلية .

 ” لا يمكنني اتخاذ خطوة إذا لم تقرر “

 ” ماذا ؟”

 لقد كان يفكر في التغيير الذي حدث في صديقه ولذا لم يكن قادرًا على التقاط ما كان ألكسندر يتمتم به للتو .

 ” لا لا شيء ، أعتقد أنني يجب أن أذهب الآن “

 عاد صديقه إلى ابتسامته المعتادة المتهورة ، ووضع الشاي ونهض ، وعيناه تتجهان إلى ملعب التدريب الذي يمكن رؤيته من النافذة ، لم يكن الاثنان صديقين في مرحلة الطفولة فحسب ، بل كانا أيضًا شريكين في السجال باستخدام السيوف والسحر .

 أومأ إدوارد برأسه إلى كلماته ووضع كأسه في الأسفل أيضًا .

 ” هذا صحيح ، الجنرال رايلي موجود هنا اليوم “

 ” ماذا ؟، حقًا ؟”

 ” قال إنه يريد أن يرى بنفسه أنك لم تتهاون بعد الذهاب إلى المدرسة ، كما قال إن كيفن سيأتي أيضًا للمساعدة ، وأنا أتطلع إلى ذلك “

 ” لا تخبرني أنه سيجعلني أتشاجر مع كيفن … آه ، تذكرت فجأة مهمة مهمة كان علي القيام بها “

 بعد بضع دقائق ، شوهد ابن الدوق وهو يُجر في الممرات من قبل الأمير الثالث وهو يبتسم ابتسامة عريضة نحو ملاعب التدريب .